狩猎总是在夜晚进行。
一半的原因是因为那是连绵流传至今的习惯，甚至可以说是传统……当然那并非没有实际的理由，之所以会偏好在夜晚进行，那是因为不管是狩猎的一方，还是被猎的一方，双方都有必须避人耳目的理由。而阳光只会让没有人会感到喜悦的事实暴露出来，因此不管哪一边都不需要阳光。
很久很久以前——从遥远的过去便是如此。
到了现在也依然相同。
来往的汽车、林立的街灯、自动贩卖机、便利商店，这个大都会里洋溢着无数光源，即便到深夜，灯火也不会完全熄灭——可是其中必定存在着与周围隔绝的黑暗之处。
那就是他们的猎场。
然而那究竟是对哪一方而言呢？
狩猎者与被狩猎者。
这场在黑暗深处隐密进行的狩猎行为里，这两者的区别甚至也变得模糊。
猎人有时也会沦为猎物。
即便身上穿着可吸收冲击力的防护服，藉由红外线夜视器透视黑暗，脚穿软树脂鞋底的靴子以消除脚步声——甚至手提装有消音器及雷射瞄准器的短机关枪……也是一样。
‘这里是〈剑一号〉和〈剑二号〉，未发现目标。’
‘这里是〈剑三号〉和〈剑四号〉，同样未发现。’
‘这里是〈剑五号〉和〈剑六号〉，同样未发现。’
透过无线对讲机，他们语气单调地确认状况。
他们手持着枪，在黑暗的底下行军，是一群黑色装扮的集团。
他们的战斗装备上覆盖着同样款式的黑色斗篷，那身影几乎融入黑暗，轮廓也暧昧不清——让人联想到亡灵或是死神。
但是那装扮的理由，既不是为了耍帅，也不是因为好玩，而是为了实用性。
一点是为了模糊人体轮廓，降低辨识性。
另一点则是为了不使战斗装备被他人看到。
当然他们用数种手段封锁猎场，不让无关人员进入——但并不是每次都能搭乘运输车直达猎场。
而且封锁也不是绝对保险。
万一不知情的一般人误入猎场，目击了他们的模样，只要没有看到枪支，那么一般人大多只会当他们是一群奇装异服的集团——然后擅自误解那是一场怪人的集会。
‘这里是〈枪一号〉和〈枪二号〉，从我们的位置无法确认目标。’
‘这里是〈枪三号〉和〈枪四号〉，一样无法确认。’
‘棘手了，打从一开始就被发现了吗？’
‘或许吧，不过我们不能让它逃掉。’
在那猎场的角落——
“……”
御杖代梨绪感到些许焦躁。
至今仍无法掌握敌人的位置。
根据〈索组〉的报告看来，猎物确定是潜伏在这栋高层大楼里，但是他们无法严密断定是在大楼的何处。在这栋尚未拉设电线的钢筋水泥建筑物里，包含了无数的隐蔽之处，只要有心不愁找不到地方躲藏。
这狩猎至今已重复不知多少次——正因为如此，他们每个人都知道，对手既不愚笨也非无力，而且可说是极为狡猾且强韧，有时甚至能突破三十人所组成的包围网。
“这里是〈剑九号〉以及〈剑十号〉。”
尚在建设中的——高层大楼。
愈高的层楼愈是黑暗。
这里几乎没有预定之外的人闯入的风险，建筑构造也十分简单明了，作为猎场可说是再合适不过，更方便的是即使留下弹痕或血迹也可以马上消除。
然而——
“发现目——不、等等！”
梨绪与她的搭档各自手持H&K•UMP短机关枪，静静地朝走廊深处前进。由于他们装在枪身上的雷射瞄准器皆已开启，只见在黑暗之中，细小的红点在墙壁、地板及天花板频繁地来回游移。
“这是……”
两人雷射的狙击点不约而同停在同一处。
那是盘踞在地板上的块状物。
在这单纯以混凝土的直线所构成的空间内，那样事物看起来特别醒目。
以红外线夜视器观看，也看得出只有那里与周围的混凝土颜色不同。
因为那东西有温度，藉由放射出的红外线可以判别温度。
乍看之下，那像是一个人缩着四肢蹲在地上，不过——
“不对，这是……被害人吧。”
那是趴倒在地的人类身体。
正确来说应该是身体的——大部分。
并不是全部。
因为某个部分……双手和双脚连根消失了。
“……真残忍。”
透过夜视器所看到的视界，事物本来的颜色和细微处总是不免模糊。
但是即使如此……却是丝毫不减人体被拔去四肢的惨状。
“……”
梨绪口中流露出不成话语的呻吟，不过考虑到这是她第一次出击，她已经算是相当能忍耐了，如果换作是普通人，这时恐怕已经把胃里的东西全部吐出来了吧。
尸体并非是用刀刃切断，甚至也不是被扯断的。
那是强行将四肢转了无数回后，将其绞断的。
手和脚在根部卷成螺旋状，被丢弃在附近。
而且依照数个前例来看……当时被害人应该还活着，遭到强行扭转。肌肉一丝丝断裂的感觉，究竟是怎样的痛苦呢？被害人大概哭着求饶了吧，又或者是叫对方快点杀了他，但是不管是哪一样，都只会让对方更加喜悦而已。
‘〈剑九号〉及〈剑十号〉——进行确认。’
“真是不想做啊。”
用无线对讲机如此回答之后——搭档〈剑九号〉回头看向梨绪。
梨绪反射性地奋力要往前走，但是〈剑九号〉却举起单手制止了她，意思是要她别勉强，乖乖待在原地。虽然脸有大半被红外线夜视器覆盖，她的搭档照理说是看不到她的表情……但就算她再怎么拼命压抑，从呼吸和姿势都透露出某种畏惧，〈剑九号〉一定是看出她的动摇了吧。
只见〈剑九号〉让梨绪留在原地，自己缓缓地接近尸体。
他用穿着靴子的脚尖把尸体翻过来。
随即出现的是一张女性的脸孔。
年纪——恐怕还很年轻，大概还不到三十岁。
他之所以不敢断言，是因为那张脸孔激烈扭曲变形，一眼看上去甚至看不出年纪多大。死者的颜面浮现无数皱纹，那是收缩僵硬的肌肉所反映出绝望与恐惧的痕迹。
在人类死亡的表情中，这应该是最遭到避讳的一种吧。
即便已成为无言的尸体，这女人仍无法从侵袭自己的凄惨死状得到解放，她瞪大的双眼分别看着不同的方向，而同样张开到极限的大口，似乎到现在仍想发出惨叫一般。
“是在途中捡到的‘饵’啊。”
“但是……为什么要特地带来这里？”
〈剑九号〉则万分不屑地说道：
“别害怕，新人，这是在向我们示威啊。”
你们也会是这样的下场——对方是要传达这样的讯息吧？
或者……只是单纯想看他们发现尸体时愤怒、悲伤甚至恐惧的模样，并且以此为乐吧？
不过如果是后者——
‘〈剑九号〉及〈剑十号〉，小心点，对方可能就躲在你们的附近——’
无线对讲机说到这里……就在那一瞬间——
——异样的声音。
喀哩……一道异常坚硬朦胧的声音响起。
“——！”
梨绪立刻以斗篷也随之飘飞的速度向后跳跃。
可是她的搭档——仍停留在原地。
不，他的靴底离开地面，与地板有些微的距离。
他被当场吊在空中，只见从天花板伸出一双纤细的脚，夹住了他的头部——然后强行扭转。
转向正后方。
他的身体仍面向正面，而戴着夜视器的脸则完全朝向后方，那道异样的声音就是骨头脱臼断裂的声音吧，鲜血从他的鼻子和——茫然半开的口中滴落。
“发现目标！！”
梨绪一边大叫，一边打开装在UMP机关枪侧面的高亮度探照灯，超过两百※流明的强烈光线从墙壁照向天花板，只见混凝土裸露的天花板上，照出了一个有如蝙蝠般倒吊其上的物体。（译注：流明（Lumen），符号lm，是光通量的SI国际单位，是人眼感知光能的量度。）
它有着人类的外形——却绝对不是人类。
“……嘻呼。”
它发出朦胧的一声短笑。
尽管受到强光正面照射，它的眼睛却是连眯也不眯一下。
又大又圆的双眸完全睁开，注视着梨绪的一举一动。
从它的面容观之，看起来就像人类……应该说根本就像个可爱的少女，年龄应该还未满十五岁吧，它的脸看起来仍是稚气未脱的容貌。
但是……它的容貌愈是端正，愈是凸显出其他部分的形状诡异。
从它有如高举呼喊万岁的双手上，延伸出了长长的黑色钩爪，刺进混凝土内，支撑着它的身体；而它的双脚也有钩爪刺破运动鞋伸了出来，并且深深刺进那个悲惨牺牲者的脸里。
再观看它全身的轮廓，身体膨胀得非常不自然——简直像脖子以下是接上其他人的身体似的，身躯肌肉的隆起已不单是强壮可以形容，根本是呈现出怪异扭曲的形状，从膨起到将近撑破的上衣袖口以及裤管处，可以清楚看见在它的皮肤上，长出了有如兽毛般的刚硬体毛。
然后是它的头部。
只见在白皙脸庞的两侧，耳朵的上方之处，有黑色的东西正一边发出尖锐的声音，一边延伸出来——那蠕动着延伸出来的黑色物体究竟是什么呢？那奇怪的型状宛如画着螺旋一般，有点像是在某种野兽头上常见的‘角’……但是人类不可能长出那种东西。
恐怕大多数人目击到那副模样，脑里都会闪过一个非常单纯的字。
——‘鬼’。
由于脸是普通少女的脸，那与身体剧烈的落差，更会使看到的人陷入疯狂混乱，换成是平常人或许就会吓得呆立在原地了。
不过——
“〈剑九号〉被做掉了！”
虽说是新人，但是梨绪也是训练有素的专家。
她奋起快要萎缩的斗志，扫射UMP机关枪的点四五ACP弹。
点四五ACP弹的枪口初速虽慢——但是那大口径所带来的弹头重量会转化成破坏力，给予对手痛击。射击时的音量虽是受到消音器的抑制，然而只要被这种子弹击中一发，纵使是壮硕的成年人也要倒地不起，是持续使用了一个世纪以上的军用弹种，而那子弹在一秒之内击出了十发，并且排成一列，朝少女模样的怪物袭击而去。
那怪物则是——
“嘻嘻。”
用双脚抛起夹着的尸体。
只见具有防弹功能的防护服挡住了大半的子弹，而子弹所造成的冲击，则让刚死不久的黑衣男子——〈剑九号〉的身体不停痉挛跳动。那个怪物用双手吊挂在天花板上，还能够用双脚的力量吊着——不，是轻易挥舞体重应有自己三倍的人体。
“嘻呼呼。”
怪物短笑一声，挥动双脚。
随即尸体以破空之势飞来。
“——！”
只见尸体有如断了线的人偶般手脚不停摆动——由于重心在飞行中也不断剧烈变化，使得飞行轨迹也会产生激烈变化，那与回力镖或指叉球是相同的原理。紧急中想要闪躲的梨绪也因此而未能完全避开，戴在头部的红外线夜视器被扯了下来。
“唔……！”
梨绪的脸露了出来。
她的发夹大概是在夜视器被扯下时受到牵连而脱落了吧，只见原本束起的艳丽黑发，此时披散在头部后方。
她细长的双眼和直挺挺的鼻梁，勾勒出一张清爽的脸庞。由于仍是十多岁的少女，脸上还留有几分稚气，但是她双眸强而有力的目光，则是散发出不似少女该有的威严，那容貌既非美艳，也非华丽，而是有如利刃般锐利——也正因为如此，散发出一种纯然的美感。
可是——现在那张脸却在恐惧、焦躁、愤怒等多种情绪激荡之下而扭曲，不过这也难怪，因为这是她第一次亲身站上猎场，也是第一次在近距离目睹同伴死亡，反而该说她没有当场惊慌失措，就足以显示她胆识过人了。
“可恶……”
梨绪紧闭着双唇，重新调整姿势。
然而就在UMP短机关枪的枪口偏离的瞬间，怪物已经变换了姿势。
它的身体大幅一荡——将双脚的钩爪也刺入天花板上，然后以像是虫或壁虎的倒立姿势发出窃笑。
“嘻呼呼。”
“怪物！”
梨绪再度将UMP短机关枪的枪口对准怪物。
但是那怪物竟然——用四肢着地的方式，以惊人的速度在天花板上爬行，那是一幅宛如世界上下颠倒的异样情景而仿佛对此抗议一般，点四五口径弹连射而出，点点弹痕紧迫着其不放。
然而——弹痕的行列却突然中断了。
“呜……”
梨绪不禁呻吟一声。
是子弹射完了。
她立刻迅速从腰间包包抽出备用弹匣进行替换，这个过程只花费一秒多的时间，但对怪物而言，那样的时间就已足够了。
怪物冲到走廊尽头的逃生梯附近，然后迅速从天花板上跃下，接着它右手一挥，轻易就将阻挡在逃生梯入口的树脂制隔板打破，眼见就要冲向逃生梯的楼梯间——
“嘻呼呼……呼叽！？”
只见怪物当场跪倒在地。
下一个瞬间，它的全身已开了超过十个以上的弹孔。
那应该是配置在周围的特别行动部队——代号为〈枪〉的狙击手们所为吧。由于长度和重量的关系，长射程的军用来福枪并不适合拿着它在室内跑动，因此先锋部队并不会配给这样的武器，不过也正因为如此，它的威力和精准度远远凌驾短机关枪之上。
数发7点62毫米弹命中怪物的身体、破坏其内脏，另外有数发命中手脚，夺走了它的行动力。
如果是人类，这当然早已当场毙命，怪物的左手腕几乎断裂大半，手掌只是吊挂在上面，而有数发枪弹是集中在身体的正中央，如果进行尸体解剖，腹腔之中恐怕会发现数个撕裂、或是破裂的内脏吧。
尽管如此
“嘻呼呼、呼……呼呼。”
怪物的少女脸上浮现了阴森诡异的笑容。
它非但没有死，而且还在动。
“……！”
梨绪急忙冲上前去，以UMP短机关枪对其扫射。
不止如此。
更有数发来福枪弹贯穿怪物的身体，而从逃生梯上来的〈剑三号〉以及〈剑四号〉也开始进行夹击——同样以点四五口径弹扫射。
这紧凑的攻击所造成的不止是过度伤害，甚至说是过度破坏也不为过。
这是一场枪弹的——狂轰烂炸。
纵使是怪物，它的肉体还是如字面意思一般，总归是活生生的肉，不管那是如何地强韧，被枪弹打中也不可能毫发无伤，接连不停的射击让它全身血肉爆开，鲜血飞散出来，而那肉体也在转眼间便被破坏至不留原形的地步。
然后——
“呢……咿……！”
怪物跳了起来。
高高地——跃向逃生梯扶手的外侧。
在那前方是有如地狱般的虚无夜空。
“——糟了！”
〈剑三号〉大叫道。
只见几乎已化成肉块的怪物划出巨大的抛物线，然后消失在暗夜之中。
当然……高楼大厦的上层高度超过五十公尺，从这样的高度落下，再怎样的怪物都应该会粉身碎骨才是，而且已经被枪弹打得千疮百孔，想必更是容易分崩离析吧。而且不用说也知道，那样的状态中途不可能攀住什么，而且也没地方让它攀住。
这样一来，怪物就死了。
就常识而言应该会如此判断。
可是……
“〈灭组〉那些人怎么说……？”
“不行，恐怕是在‘范围外’吧P”
〈剑四号〉对〈剑三号〉如此回答道。
由于眼部被红外线夜视器所覆盖，因此难以明白他们脸上的表情……不过他们的口气明显透露出焦躁以及惭愧之情。
“那家伙自一开始就是这个打算……”
“可恶……！”
〈剑四号〉忿忿不平地以拳头敲打逃生梯的铁栅栏。
“怎么会……”
梨绪一脸茫然地喃喃自语。
这时候——
‘通告〈破组〉及〈灭组〉全员——’
无线对讲机传来干燥的声音。
‘经判断任务已经失败，全员立刻撤离，后续由〈缮组〉接手。’
“……〈剑四号〉收到。”
〈剑四号〉悔恨地回复对方后，其他的人也纷纷听从命令。
“又要重头开始……？”
梨绪说着回头望向走廊深处——搭档的〈剑九号〉和不知名女性惨死的尸体陈尸之处，脸上的神色比起悔恨，更充满了浓浓的乏力感。
她的初次战斗以大败告终。
同伴牺牲身亡——而且也没有达成目的。
然而比起那些事情，带给她更大冲击的，是那首度遇见，用她的眼、耳、鼻以及身体确认其存在的那个怪物。
“那就是……”
和同伴一起离开现场的同时，梨绪口中喃喃说道：
“那就是〈宿鬼〉……”
那就是他们必须狩猎的敌人之名。
***
她忍不住惊叫出声。
“——咦！？那不是——”
应该说是意外吧……因为她听到了意想不到的名字。
如果对方是其他人，那么不管是谁她都不会这么惊讶吧，于是由奈重新握紧手机，向电话另一头的琴音确认。
“太刀花学长不就是……那个二年A班的太刀花明月对吧？那个学生会的书记？”
‘对……’
似乎是由奈表现得太过惊讶的关系，琴音以有些缺少自信的语气表示肯定。
‘如果没有其他同名同姓的人……那么应该就是那个太刀花明月学长。’
“那样很棒啊。”
由奈坦率说出自己的感想。
“说到太刀花学长，看上他的女生可是很多哦！”
由奈也听说过不论容貌或成绩，他都是十分优秀的人物，似乎是因为身为学生会的成员而没有参加社团活动；不过他的运动能力十分优秀，每当体能测验时，他的综合成绩也总是在学年的前五名以内，而且他的日常言行也没听说有什么负面的传闻。
几乎可说是个完美无缺的人。
总之他在校内是个风云人物，因此时常可以听到他的传闻——但是传闻听得愈多，愈是让人感到他这个人几乎没有缺点或破绽，记得他的兴趣是园艺，这个虽然有点像是老人的兴趣……但却不是什么能让人批评的嗜好，而且像他这样的人从事园艺，甚至会让人倍感亲切。
真的是从各方面都无可挑剔的交往对象。
然而——
‘果然是那样啊……嗯……’
听电话那头琴音的声音，她似乎是颇感困扰。
光凭这点由奈就察觉不对了。
“该不会……你拒绝了？”
‘嗯。’
从琴音回答的语气里，完全感觉不到不舍或后悔。
“……”
那就好像是明知是中了头彩的彩券，却将其抛弃一样。
由奈忍不住把手机拿离开耳朵，仔细地盯着手机看了一会儿，当然上面并没有映着琴音的脸。
“果然还是因为神薙同学……？”
‘嗯，我还是没有余裕去考虑自己交往的问题。’
“我说你啊……”
由奈真被她打败了。
“我还是觉得你那样的想法太奇怪了，你为什么要那样替神薙同学着想？虽然你说你们就像兄妹一样，可是现在所谓的兄妹，感情并没有好到那样的地步。”
虽然向神薙红莲告白的自己可没资格说那种话，不，也就是因为这样，由奈才更无法认同。
‘……是那样吗？’
琴音的语气还是显得没什么自信。
虽然从以前就觉得她这个女孩有点天然呆……但没想到竟然严重到这个地步。她完全不在意周围的人，难道她从没想过与其他人相比，他们两人的关系是多么的特殊吗？
还是说——是有什么特殊的理由，让她不得不如此吗？
白天琴音曾说‘因为以前曾经对红莲做了过分的事，所以他其实是讨厌我的’……不过到底是发生过什么事，会让她变得这样彻底扼杀自己，为对方牺牲奉献呢？
由奈实在有点无法想像。
“我再问你一次。”
由奈稍稍加强语气向她问道。
“你和神薙同学真的没有在交往吗？事到如今就算你说有，我也已经告白了哦！”
‘啊，你告白了吗？’
“……嗯。”
短暂的瞬间——由奈也感到自己羞红了脸。
她从没想到自己对于恋爱是如此地青涩。
‘……这样啊，那红莲怎么说？’
“他要我等他一天，因为事情太过突然，他需要时间整理一下。”
‘是吗？的确像是红莲的个性。’
“……”
我很了解他——琴音这样的语气让由奈有些不悦，虽然她也知道琴音并无恶意。
“我也是很注意神薙同学哦。”
‘咦？是……是啊。’
她的声音透露着困惑。
果然她那一边没有丝毫的恶意，这样反而像是自己在欺负琴音似的，由奈只能在不让琴音察觉的情况下，偷偷地叹了一口气。
“……算了，但是对于太刀花学长的事你最好注意一点，至少这件事除了我之外，你最好不要对其他人提起。”
‘咦？为……为什么？’
琴音似乎有些惊讶地问道。
‘虽然我本来就没有打算说出去……’
“如果你说你甩了太刀花学长，你觉得喜欢学长的那些女生会怎么想？”
“咦？会怎么想……那个……应该就安心了吧。”
看来她果然不懂。
于是由奈稍微加强语气告诫道：
“‘那女的竟然甩了我所仰慕的太刀花学长，真是太嚣张了！她以为她是谁啊！？——我倒觉得她们应该会是这样的想法。”
‘是、是那样吗？’
听到琴音似乎是真的感到惊讶，由奈再一次被她打败了。
尽管琴音拥有‘会念书’的聪明头脑，但是面对某些事情就显得迟钝和顽固，由奈虽然觉得她的这一面很有趣也很可爱，不过相反地——也让由奈看得很替她担心，因为就像方才由奈自己也觉得不悦一般，有时即使她没有恶意，也会在无意中让对方感到不快。
“不过就算你和学长交往，她们可能也会觉得你很嚣张吧。”
‘那不管怎么选都一样呀……’
“真变成那样也只要太刀花学长出面，事情自然就会解决了，但你既然不答应和他交往，要他帮忙可能就希望渺茫了吧。”
‘关于那个……’
电话那头的琴音显得有些吞吞吐吐。
“什么？另外还有发生什么事吗？”
‘他说……想从朋友开始做起。’
“——啥？”
‘就是……’
尽管心中困惑，琴音还是把太刀花和她在屋顶上的谈话内容说了一遍。
“……那是什么意思啊！？”
她忍不住脱口说出这样的感想。
“我只有听说过他的传闻，没直接和他说过话……不过他还……真是个怪人。”
就由奈来说，她只能做出如此评论。
由于此事是听琴音转述，所以想必多少会遗漏掉一些事实，或是意思有所扭曲——不过就算那样仍是很奇怪，虽说是在被甩掉的情况下，但也不可能提出‘那我们从朋友开始’这样的提案吧？那已经不是会不会察颜观色的问题了。
‘……杉崎同学也这么认为？’
“对，再说一般而言，‘当朋友’应该是拒绝所用的藉口吧？他却说要从朋友开始做起……或许是有那样的关系，不过总觉得顺序颠倒了吧？”
那样简直变成那封情书也是为了某个原因的藉口一样。
怎么可能，做那种事有什么意义吗？由奈立刻打消脑中浮现的念头继续说道：
“虽然不知道太刀花学长在想什么，总之小琴你要小心一点，比起太刀花学长，你更要注意周围的人，因为小琴看起来就一副很好欺负的样子。”
‘嗯……’
从她这么简单就答应看来，她以前似乎就有被欺负的经验。
琴音冒失的样子虽然会勾起像由奈这样的保护欲，但是另一方面也会挑起某些人的嗜虐心理。
“详细情形明天再说吧。”
‘好，明天见。’
在互相道别后，由奈便挂断了电话。
她一边短短地叹了口气——一边将手机放在充电器上，然后躺在床上。
“……我自己也没空去管别人的恋爱问题吧。”
由奈说着露出苦笑。
***
要佯装成随处可见的情景也是相当煞费苦心的。
特别是现在这个时代……
网际网路和附照相功能的手机普及，无谓提高了非正规作战的难度。
纵使目击到什么不自然的情景，大部分的人也是马上就会忘记，极少有人会闲到特地停下脚步，去考证研究风景中的细微差异，而且就算真有那样的闲人，要掩饰也是很容易的——不过，这是指在以前……
到了现在，大多数的国民都随身携带有照相功能的手机。
而且只要透过简单的操作，就可以将资讯上传至网际网路。
例如说……在街上看到不自然的风景，就可以将其以图档的方式，散播至电子情报的汪洋中。只要有必要，也可以利用网路募集意见进行验证，当然……加工容易的电子情报在可信度上总是暧昧不清，然而却有在大众心中激起疑问的效果，而且一旦散布开来，要回收事实上是不可能的事。
仅仅一个目击者，就有可能会搞砸一切。
正因为如此，伪装就必须加倍用心。
譬如用来运送兵员与装备至现场的货柜车，在货柜侧面上也印着实际存在的物流公司的名义，公司名称有在法务局登记在案，货柜车的车牌也是在陆运局登记的正式车牌。
而在深夜运送大型货物是稀松平常之事，因此不会有人感到怀疑。
“话虽如此……”
一个中年男人正无奈地眺望着货柜车的队列。
宾士的阿克特罗斯（ACTROS）——而且是在同型车中搭载了v8引擎，以一万六千㏄排气量所榨出的大马力为傲的最高等级车种，外型充满德国制车种的机械式风格，甚至让人感觉到压迫感。
这种大型货柜车自从发生回收事件后，在日本也已经停止贩卖……不过国内仍有相当多的数量还在行驶，虽然与国产货柜车相比数量较少，但也不算多么罕见的车种，如果不是老道的爱车人士，应该都不会特别去注意才是。
只是……
“外型这么充满威严的大型货柜车并排在一起，不可能不引人注目啊。”
正如男人所说，四辆大型货柜车整齐停放在建设中的大楼前，那景象只能以壮观来形容，若是在物流相关的设施附近，那么这样的风景也是理所当然，可是这群货柜车却是在夜晚占据了大楼的停车场预定地，看起来就是异于平常。
“不管是〈破组〉还是〈灭组〉……军人在这方面就是这么随便。”
不过……说这句话的男人，他的打扮也是相当可疑。
他是早上混进充满血腥味的杀人现场的那个男人，现在明明已经是半夜时分，他却还戴着圆框墨镜，服装也仍是功夫装配上白色外套。
“……你这个可疑人物的代名词没资格说我们啊，逆木。”
“辛苦你了，迫水。”
中年男人——逆木转身向背后说道。
只见一个身穿黑色大衣的男人站在面前。
他的年龄——看不出是多大。
并没有年轻到可以称为青年，这一点是一目了然的，但从他的长相却难以判断具体的年龄。他的身材消瘦，而且还留着长长的黑发，但却没有女性的气氛……反而由于体格结实，给人强烈的男人阳刚味。
他过去应该是过着与一般世俗不同的生活方式吧。
他稍显细长的双眸，以非常锐利的目光注视着逆木。
“抱歉，我们搞砸了。”
嘴里叼着烟，被唤作迫水的黑衣男人如此说道。
他的用字遣词虽然像个黑社会……但是这个男人散发出完全不同于流氓的气息，就像即便同样是归类于‘刀刃’，小刀和军用小刀却是完全不同的东西，或者应该说那是针对实用性强
化之后特有的强度吧。
“难得当天就有捕捉机会的说。”
“大致情形我都听说了，据说是从逃生梯跳下去的。”
“与其说是跳下去，倒不如说感觉比较像飞走了吧。”
迫水以指尖捏住烟，用烟的前端画了个大大的弧形。
“虽然找到了散落的‘空壳’……却是在〈灭组〉的结界之外，就差了三公尺。”
“……三公尺啊，那还真是可惜了。”
逆木叹了口气说道。
“这件事又要麻烦你了。”
“那倒是无所谓，因为那是我们的工作嘛。”
逆木耸了耸肩。
“虽说如此……”
“最少又有一个人——不，会死两个人吧。”
迫水皱起眉头说道。
“这样也可以争取些时间就是了，对方也同样必须重头开始，要完全取代牺牲者的意识需要花费一些时间，虽然是因人而异，但从第一阶段要进入第二阶段最快也要整整一天，到第三阶段最快二天，最慢则是十天。”
“那样的时期反而最危险啊。”
迫水语气恶劣地说道。
“自我意识产生混乱，行动变得极端，简直就像个安全装置坏了的炸弹，更何况他既不知道自己是谁，也不会管别人是谁呀，杀人魔还会主张自己是正当防卫，那可不是闹着玩的。”
“你说的都没错……”
逆木从口袋中取出一片口香糖，然后剥开锡箔纸，将口香糖放入口中。
仿佛是在勉强嚼碎某个坚硬的东西般，他下颚的动作显得特别大，感觉甚至有些做作，而迫水就这样看着他一阵子——
“我说……逆木啊。”
他说话的口气就像是突然想到了什么似的。
“怎么了？”
逆木嘴里嚼着口香糖应了一声。
“有传统固然是不错，不过我们再不思考新的战法，这样下去会很不妙吧？”
“……大概吧，不过我们人手严重不足啊。”
逆木说着朝货柜车的方向瞥了一眼。
这时正好是——要把〈剑九号〉的遗体装入尸袋的时候。
一旁也可以看到他的搭档〈剑十号〉那名少女的身影。
她和其他人同样，即便身上包覆着死神一般的黑色服装，面对搭档的死，她的表情中参杂着仍显稚嫩的感情，踌躇、犹豫、后悔、自责，以及其他的种种……纵使她受过专门训练，对十几岁的女孩而言，那样的反应是再正常也不过了。
“连那样的小女孩也被送上战场。”
“那是御杖代家的千金，不知道是什么原因，她是自己志愿加入〈破组〉的。”
说了这句话之后——迫水对自己的发言感到不妥，于是又附加一句：
“不过一样还是个小孩子。”
“要改变体制就需要比现在多出一倍的人员，而且敌人并不会等我们，这表示我们还必须同时维持目前的立即对应体制……”
“要刊登求人广告吗？现在这个时代，就连英国情报局都在网站上招募詹姆士庞德哦。”
“关于机密任务的细节，等待面试之后说明……内容这样写吗？”
“也需要附注‘死状可能会相当凄惨，请见谅’吧。”
迫水表情烦闷地说道。
“喂！这样回想起来，我还真是挑了个好职场啊。”
“棒呆了呢。”
此时在唉声叹气的男人们身后——人员已经搭乘完毕，四辆货柜车响起粗重的引擎声，开始缓缓驶离这里。
***
由奈原本以为自己很平静。
但或许是做了不习惯的事而兴奋未消吧，即便是躺在床上，由奈仍是久久无法成眠。
“……”
她的告白对红莲本人或许是突来之举，然而对由奈来说，那只不过是感情一点一滴所累积的结果而已。
等到发现的时候，自己已经喜欢上他了。
只不过在琴音的面前——她一直都在无意识中压抑着那份感情。在从双方口中确认过两人并不是恋人之后，过去一直积蓄在胸中的那份感情就此满溢而出，再也无法停止了。
由奈算是在比较早的时期就对神薙红莲产生兴趣了。
具体而言那是在第一学期的前半——黄金周刚结束时的事了。（编注：指日本四月底至五一月初的连续假期。）
她和坐在隔壁的琴音交谈而变得要好，结果和红莲说话的机会也自然增加。在高中刚入学的时候，由奈一直误会两人是对恋人——毕竟那两人总是在一起，不过真要说的话，应该是琴音总是随侍在红莲身旁，像是那样的感觉吧。
只是……由奈觉得他们的关系有点奇怪。
她的朋友中也有许多已经有男朋友——但是她们给人的印象和琴音完全不同。平常不管再怎么掩饰，只要两个人在一起，从他们的应对就可以感受到独特的气氛，是因为他们的目光和言谈像在打情骂俏吗……有点像是一种特殊的气场吧，总之就是会给人那样的感觉。
不过红莲和琴音却是完全不同。
应该说他们太过在意彼此吗——虽然他们感情真的很好，但两人却不知在顾虑什么，好像两人间存在着一条界线似的，一般都会以‘和对方在一起很自在’来形容亲昵的对象，但是红莲和琴音则是完全相反，他们表面上看来感情很好，可是都太过在意对方，使得两人的气氛显得有些不自然。
如果他们不是恋人……那究竟是怎样的关系尼？
由奈觉得很不可思议，之后便时常观察着两人。
“神薙同学……”
她口中喃喃念着他的名字，在脑中描绘出红莲的身影。
正如同由奈向他表白的内容——由奈喜欢上他有几个理由。
喜欢他的温柔、他的成熟稳重。
那些虽然都是真话，但其实理由并不只是那些。
温柔的男生不是只有他，其他男生也有性格稳重的人，至于两者兼备的男生，数量毕竟就少了许多，但那些也不只红莲一人。
只不过……
“他的温柔中——似乎带着寂寞的感觉。”
而且红莲本来就给人与周围格格不入的印象。
他和人们就好像在中间有一条界线般——有着奇妙的距离感。
向他问话他会回答，也会表现出适当的喜怒哀乐，算是好相处的人吧，可是他总像是无法融入身旁的学生们，宛如中间隔着一面玻璃墙，他就站在另一头窥视着这边的情况，言行举止散发出奇妙的疏离感。
甚至对总是和他在一起的琴音也是一样。
“……总觉得……他让我想起爷爷……”
由奈的祖父在六年前亡故。
而他是怎样的一个人——其实由奈并不清楚。
不过似乎在由奈懂事之前，他曾犯过刑事案件，他也因此和亲戚几乎是处于断绝关系的状态……仍勉强与他有所往来的也只剩下二女儿夫妻，也就是由奈他们家。
实际上与其说是被亲戚拒绝往来，倒不如说是他主动与亲戚保持距离才比较正确。
祖父对自己有前科一事——以及因此给家人亲戚带来困扰之事感到非常在意，祖母、母亲、阿姨似乎都因此吃了不少苦，而因为祖父自己也知道此事——所以对于偶尔去他家玩的由奈，他常常都会告诫‘不要太常来这里，会有人说闲话的’。
即使如此，他之所以没有拒绝由奈来玩——之所以家中总是备有饼干，让住在附近的由奈随时都能来玩，应该都是因为他还是会寂寞吧。由奈的父母虽然并未积极表示认同，但是他们也没有阻止由奈走十分钟的路程到祖父家玩。
而那样的祖父……最后却是和其他独居老人一样孤独而死。
某一天——由奈像往常般到祖父家去玩，看到的却是化为尸体的祖父。祖父可能是被什么东西绊倒而撞到胸部，使得脆弱不堪的肋骨断裂，刺入肺中。
榻榻米也被祖父所吐出的鲜血染湿。
而祖父他——手握着电话断气了。
许多人知道他的死状后，都说他是要打电话求救时就断了气，但由奈却不那样想。祖父大概是……无法打出那通电话吧？他觉得自己是罪人，也一直都为此自责，他一定认为自己没有资格求救吧。
自己这样死掉，对大家都好。
所以祖父虽然拿起电话，却无法打给任何人，只能静静地等待死亡到来吧？不然无法说明祖父死前那——看起来十分寂寞、哀戚、焦虑，好像快要哭出来似的表情，年幼的由奈当时是这么想的。
由奈并不知道祖父过去做了什么。
是偷窃？伤害？还是杀人？还是其他的错事？
只是，不管他做了什么……有错到要让他寂寞地死去吗？在生死关头也不容许他求救吗？
至少由奈是喜欢祖父的。
她反而……觉得祖父是个非常温柔的人，或许正因为他一直为自己的罪过而自责，所以他才比任何人都懂得要温柔待人吧。
祖父的——那个眼神。
由奈觉得与红莲的眼神有些相似之处。
由奈知道，红莲他有时会像是注视着耀眼的事物般，看着其他同学一起欢笑的模样。仿佛明白自己没有加入他们的资格而放弃了自己——就是那样寂寞的眼神。当多数少年少女正如理所当然般享受着平凡无奇的日常生活，而他却只是退避在稍远处以憧憬的眼神守护着一切。
那是为了使珍惜的事物不遭毁坏、迫害，费心守护的一种温柔。
然而就由奈所知，红莲是个非常平凡的少年。
他只是有些不太懂得表达自己——却是比别人更认真、耿直、诚实的少年。
所以由奈想对他说‘过来这里吧’，不用顾虑那么多，你可以和我们一起欢乐，你的温柔绝不是什么可耻的感情——
刚开始或许是出于只是一种同情。
但是不知不觉中，她发现自己对红莲在意得不得了。
然后到了现在——
“……神薙同学。”
只是念着他的名字，由奈便感到一股坐立难安的心情。
于是由奈像个胎儿般在被窝里蜷曲身体，怀抱着这份恋爱心情——烦恼地叹了一声气。
***
迎接他的人如同往常般，在七点半准时来到。
“红~莲~”
门外传来温吞的声音，仿佛后面就要接上‘我~们~去~玩~吧~’似的，而这也是一如往常的事情。
真的是与平常无异的早晨，今天也同样到访神薙家的玄关——
“……”
——却完全不是那个样子。
虽然直到开门为止，一切也确实都和昨天相同。
“呃……”
红莲表情困惑地说道：
“这是……怎么回事？”
“早安。”
眼前满脸笑容的人并不是琴音——而是杉崎由奈。
而琴音则是退在她半步之后，脸上依然是往常的温和笑容，而看在红莲的眼里，那模样就好像……有新人要接替自己的工作，自己是最后来打声招呼而已。
“琴音，你究竟……这到底是——”
“是我说要来迎接神薙同学的。”
由奈打断红莲的话说道。
而在她身后——被皱着眉头的红莲瞥了一眼，琴音也只好缩着脖子点了点头。
“因为我在意得昨晚都没睡好，所以……”
由奈苦笑着耸耸肩。
她那样的动作——和她的容貌与平常的言行所给人的印象有段落差，所以更显得格外可爱，而她羞涩地看着红莲，那模样真的——看起来就是恋爱中的少女。
“可以……告诉我答案了吗？”
由奈侧着头向红莲问道。
“啊……不……那个……”
红莲则是暧昧地摇摇头。
“抱歉——我还没决定好。”
“这样啊，那只是一起上学应该……可以吧？”
“是可以……”
红莲也只能点头答应。
结果就演变成三个人一起去上学。
但是——
（也不管我的心情……！）
红莲心中对琴音非常不满。
所以他的话也自然变得少了，而由奈不知是否察觉了他内心的想法，她开心地频频向红莲搭话，话题诸如社团活动的事、考试成绩、朋友的事，以及其他种种……就红莲而言，他也不能够对她视若无睹，因此便只好随口回应。
“……清美她啊，啊啊，国中时的清美是我篮球社的学妹啦，然后她那个人啊，个子明明很高，兴趣却是裁缝哦，看她那么高的个子弯着腰做裁缝，那模样真的很好玩哦。”
“是感到很意外吧。”
“没错没错，当然那样也很可爱就是了。”
“或许是吧。”
“然后啊——”
然而红莲的意识并不在身旁和他说话的由奈身上，而是在她身后三步之处——离得比平常更远的琴音身上。如果是平时走在这条路上，这个时候他都是边走边和琴音闲聊，现在自己却是边走边随口回应由奈的话题。
这究竟是……什么样的状况啊！？
虽然那都是因为他既没接受、也没拒绝由奈的告白，所以现在这如坐针毡的感觉红莲自己也有责任。
“……红莲，你额头的银发很显眼呢。”
“说它是银发，其实只是单纯的白发而已，常常有人说那是掉色或染发——”
说到这里。
红莲发现由奈正露出苦笑看着他。
“怎么了？”
“我好不容易鼓起勇气叫你的名字，你多少也该慌张一下嘛。”
“咦？啊——啊啊，那个……”
听她这么一说红莲才发现，刚才由奈并不是叫他‘神薙同学’，而是叫他‘红莲’，而且还叫得特别亲热。
“……抱歉。”
“这种事你向我道歉，我也觉得困扰呢。”
“不，那个……应该是我被那样叫习惯了——”
所以刚才才没发现。
毕竟从以前红莲和琴音就一直是以名字互相称呼。
“嗯？”
由奈的眼神似乎别有用意地回头望向琴音。
“因为我有妹妹，而且她和红莲也互相认识，所以只叫我笛原有时会混乱——我们才会理所当然地用名字称呼。”
只见琴音慌张地解释道。
“是铃音小妹吧？”
“嗯。”
琴音点点头。
琴音的确有个小她两岁的妹妹，而她也确实认识红莲，不过红莲被铃音单方面地——而且是当成蛇蝎一般地讨厌。
“这样……可以吧？”
“咦？”
“也让我叫你红莲——不行吗？”
“……啊、不，那个……”
那楚楚可怜的恳求眼神几乎可以说是犯规了。
刚才由奈才说自己那个高个子学妹，因为体格所以不适合裁缝——不过由奈楚楚可怜的眼神也是不遑多让。性格算是落落大方又强势的由奈，偶尔展现出不安的神情——由于和平常时的巨大落差，让她看起来更加惹人怜爱，当然由奈本身就容貌出众，但是那落差让她的美貌更增幅了好几倍。
“是可以……”
红莲就是对这种拜托方式没辙。
“……”
而由奈只是侧着头凝视红莲。
从她的眼神看得出来，她看着红莲并不是有什么特别意义，而是单纯享受着欣赏红莲表情的乐趣而已。
“什……什么事？”
“……没什么。”
由奈说着又笑了起来。
那开朗的笑容——照理说应该是和平常一样的笑容，但今天看起来却可爱了好几倍。
（好像有一种上当的感觉。）
红莲不由得在内心微微叹气。
***
十二寸液晶荧幕的画面上，有数个颜色正缓缓蠢动着。
颜色与颜色间并没有明确的界线，那宛如彩虹般半透明的色彩变迁，覆盖了画面的大部分，这色彩的泛滥让人不禁联想到某种幻想艺术，但是——在色彩之下是由实线所描绘出的住宅地图。
当然这并不是为了新奇或好玩。
这是为了方便进行综合性的判断——作为要对全局做出直觉等各种判断时的参考资料，而将某种资料视觉化所成的图表，这道里就像是比起在表格内罗列一群数子，做成圆饼图或长条图还比较容易让人理解。
“……嗯嗯。”
早晨的住宅区——有一辆黑白相间的宝马迷你正悄悄地停在角落。
“果然短短一天的时间，实在也无计可施。”
在驾驶座上自言自语的是那个‘可疑人物的代名词’——逆木慎一郎。
“〈破组〉固然缺人，但是〈索组〉更是必须尽早补充人员了。”
在旁边副驾驶座上，一台笔记型电脑从汽车点烟器插座连接电源，正全速运作当中，而无线传输的显示灯一直处于亮起的状态，也就是说，荧幕上是将每一刻搜集到的情报以即时的方式显示出来。
“这次也得等牺牲者出现才行啊。”
电脑上所显示的地图规模并不大，大约就是方圆五公里左右的范围，而在中心以标示着昨日以及红色×的地点——就是昨天的猎场。
“话虽如此，只是等待也太无聊了……”
液晶荧幕上的彩虹颜色仍在缓慢变化着。
逆木等人所找寻的‘目标’——〈宿鬼〉在这个现代社会中明显是属于异物。
无关人的意愿，它只要存在就会产生某种‘不自然’。
平常总是见面打招呼的卖烟老婆婆，今天却不见人影；转角那家的狗平常总是乖巧，昨晚却是叫个不停；平时总是有礼貌地打招呼的送报青年，今天却是不理人；其他诸如此类……
像这种程度的小事，每一样都看似无关紧要——然而却又与‘平常’不同。
由此可知人类的感觉不可小看。不需特别去意识，人类对于‘非日常’总是会敏锐反应，并且将那股不协调感记忆在心中的角落。而他们就是以人海战术和各种‘密技’加以收集，并将那‘不自然’的程度化为数值，再各别累积加总在各个地区上。
而那样的结果，就造成脱离‘日常’的要素——即使每一个都十分微小——愈是累积，显示在地