1
纵长大陆的东侧，仿佛画了半个圆般连结了大小四个岛屿——米榭兰诸岛。绿意盎然的米榭兰诸岛是帝国境内相当少见，可说是四季分明的区域。
春日的嫩芽，夏日的阳光，秋日的欢乐，冬日的沉静。
由于夏天较短，冬日较长，所以有些地方降雪量偏多；最冷的时期，甚至还有一连好几天都挂着暴风雪，根本无法出门的日子。
但就算是这样，蜜凯奴也不讨厌将森林的树木与村中的房舍全染上白色的雪，与静静拂晓的冬日清晨，以及为了等待下个春天而沉眠的植物们安静的气息。
因为这个季节，虽然冷得仿佛连心底都要结冻，却可以吸入澄澈清凉空气。
（不过，总觉得去年的这时候还要再暖和些。我很喜欢洗衣服，因为这么做能让心情舒畅，但要是天气太冷衣服会很难干呢。）
蜜凯奴一边从盆子中取出大垫被铺开，一边吐着白烟，仰头看向天空。
天空，是冰冻般的青白色。
飘着几朵沉重的灰云，仿佛随时都会落下雪粒似的。
（看样子，婆婆的占卜大概又说中了。）
「……所以啊，蜜凯奴，这是村子里一年一度的庆典，我还是觉得你应该来参加。」
「咦？什么事？」
蜜凯奴只想到关于天气的事，完全没有听见之前的话。她突然回过神，转身看见坐在厨房楼梯上的好友正可爱地鼓着两颊在生气。
「真是的！蜜凯奴都没有在听人家说话！我在说今晚的祭典啦，刚才说到只有我和席翁去太冷清了！蜜凯奴你也一起来嘛！」
米榭兰诸岛的其中一个小岛——离帝国最远的第二岛最东端，有个为森林环绕的宁静村庄。这里就是蜜凯奴他们所居住的地方。
由于到邻村用走的得花上大半天时间，所以这里的人们只能仰赖在村子附近采集作物，以及用森林的草木来染布作为主业，是个连行商人一年来的次数也屈指可数的偏僻村庄。
唯有背对广大树林，村中最大的村长家比较特别，不但比村中一般的房子要大得多，加上时常有商人出入的关系，珍奇的东西也不少。
两位少女正愉快聊着天的地方，就是这栋大房子的内院。
虽说是聊天，但热衷于说话的只有威莉蒂，蜜凯奴得整理脚边那堆装满洗好义务的盆子，忙着将垫被晾到庭中的晒衣绳上。
「呼……」蜜凯奴吐了口气，擦了下额头渗出的汗水，伸手拿起盆中的白色衣物，威莉蒂还是充满毅力地继续说服她：
「诶！蜜凯奴，你也稍微认真考虑一下嘛！妈妈那边我会去拜托的，让你今天的工作就到这边为止，这样的话下午就能去参加祭典了。」
「工作没好好做完是不行的，毕竟是我拜托你们家雇用我的嘛。」
「谁叫蜜凯奴又不让我帮忙……今天的游行皇帝陛下也会来喔，可以近距离拜见龙颜的机会可不多耶。」
「嗯……是这样没错……」
很久很久以前，帝都所在的大陆及蜜凯奴他们居住的米榭兰诸岛，各自分列成了许多小国。
以统治全国的方式，将小国间的战争画上休止符的正是『帝国』。在那之后，人们将皇帝视为和平象征尊崇着，每年的祭典也是为了向皇帝致上感激之意而举行的。
「不过呢，想想感觉有点奇怪呢。这个国家表面上明明禁止宗教信仰，但是皇帝陛下却在米榭兰诸岛第一岛上的『沉默神殿』修行过，说是得到了等同于『现人神（以人类的姿态现身人世的神）』的力量不是吗？你不觉得有点矛盾吗？」
「唔……蜜凯奴还是一样，总在思考这种复杂的事呢。我倒只想知道梅尔卡巴陛下是怎么样的人……大家都说他的宰相也长得非常俊美，还有两人几乎不曾离开帝都周边。所以我想说至少也要看上一眼。」
「啊，那个我也很好奇喔，不过……嗯，那个……」
蜜凯奴边说边将垫被展开，晾到外面的晒衣绳上，满足地微笑说道：
「我去的话，会打扰你跟席翁难得的两人时光嘛。」
「讨厌，蜜凯奴在说什么啦！」
像笔刷点下的颜色般，威莉蒂唰地羞红了脸。淡绿色的眼睛里带了点泪水，直直盯着蜜凯奴。
「我不是别有居心才拜托你的，虽然席翁可以来，我真的感到非常非常高兴，但要是蜜凯奴也一起来，我会更高兴的！」
「……威莉蒂……」
威莉蒂涨红了脸抗议的样子，令蜜凯奴忍不住心跳加速，想都不想地抱紧了她，不断摸着威莉蒂的头。
「蜜、蜜凯奴，放手，好难过——」
「对不起——！还不都是因为威莉蒂说了太可爱的话，啊——糟糕，我现在又想抱你了！」
可爱又认真的威莉蒂，是个连同性的蜜凯奴也忍不住想要一直保护她，形象宛如蓬松棉花糖的可人儿。
蜜凯奴本来就非常喜欢「可爱的东西」，因此看到如此可爱的朋友做出如此可爱的举动，每次都忍不住将她抱紧在怀里搔痒。
「呀——！蜜凯奴，等一下啦！」
「嘿嘿嘿……嗯，不过老实说啊……」蜜凯奴一边解开威莉蒂的辫子一边说：「谦虚是美德，但对自己有自觉也是很重要的喔。威莉蒂是真的超——级超——级可爱嘛！今天的祭典，就我所知就有十个男孩子想邀威莉蒂一起去喔。」
蜜凯奴说的一点都不夸张，在这个小村庄中，威莉蒂是最可爱最漂亮的女孩。
她是村长的女儿，和圆脸塌鼻子的蜜凯奴不同，婉如洋娃娃般可爱的有气质。待人又十分和蔼可亲。蜜凯奴住在村子的郊外，被人们说是「魔女的女儿」，「来路不明」，只有威莉蒂会毫不犹豫地说自己是她的「朋友」。
……蜜凯奴是距今十年前，在一个寒冷的雪夜里，被抛弃在村外森林的孤儿，她的身边还有个同龄的少年。从今以后，蜜凯奴便和那位少年——席翁，一起生活在老婆婆的小屋中。
蜜凯奴在五岁时被捡到，在那之前的事已经没有任何记忆了。
席翁也闭口不提当年的往事，因此她至今仍记不清楚详情。
不过，又个显而易见的事实，那就是蜜凯奴和席翁之间并没有血缘关系。
总之，席翁非常的……
「哎——呀，你在这儿啊，威莉蒂！」
当蜜凯奴沉浸在自己的思考中时，两位穿着华丽服装的少女粗暴地拨开晾好的衣物，一边发出刺耳的声音走上前来。
是栗色卷发的库欧妮，以及齐肩金发的爱菈……两人都看蜜凯奴想当不顺眼，她们对村人来说也是最会「惹是生非」的女孩。
「唔哇……」蜜凯奴不自觉地退后了一步，两人碍事似的拨开洗好的衣物，站到威莉蒂面前。方向上看来，她们像是从屋子旁边绕过来的，被推倒一旁的衣物另一头，是被弄得乱糟糟，蜜凯奴刚刚才好不容易晾好的垫被。
（唉……得重晾了……）
两人完全无视泄气垂下肩膀的蜜凯奴，微笑地说：
「我们想商量今晚祭典要穿的衣服，所以一直在找你喔，威莉蒂。阿姨说你大概在这里，我们才过来看看的。」
库欧妮边说边斜眼瞪着蜜凯奴。
「又和这家伙腻在一起呀——」
「和佣人太亲密可不行哟，阿姨不也抱怨过吗？说她工作到一半就拉着威莉蒂猛聊天，还是一样不要脸呢。」
「稍微对她好一点就没大没小。跟这家伙要是走太近，小心沾到低贱的味道喔。」
「外人就该有外人的样子，别从森林里出来不就好了吗？」
「……不要说了！」
库欧妮和爱菈一面嘻嘻笑着，一面你一言我一语地说着，威莉蒂涨红了脸，终于忍不住大声抗议。
「蜜凯奴不是佣人，是我重要的朋友！是我想跟她说话才来这边的，你们不要再乱说了！」
「哎呀，就算只是短时间帮忙，领薪水工作的人，通常大家都管他们叫佣人喔。对吧，蜜凯奴？」
爱菈一边用亲切温柔的声音说着，一边扯下刚晾好的垫被。垫被从爱菈手中飞出，随着风轻飘飘地转了几圈，落在不远处的地上。
「啊！」
「对不起哦，手滑了一下。」
「看！这边也飞出去了耶！不要摸鱼了，快点给我好好工作……」
库欧妮高兴地笑着拿下另一块垫被，直到看见翻飞衣物另一侧的人影，才不自觉地停下了动作。
那人有着阳光穿透的银发，以及一对会勾人的眸子——如大颗澄澈水晶般的紫色眼瞳。
不只什么时候出现的席翁坐在洗洁物的盆子上，直盯着这里瞧。
「席、席翁……」
「讨厌，你从什么时候开始在的？」
「从『想商量今晚祭典要穿的衣服』开始的。想说偶尔过来看看，没想到……」
虽然语气相当平静，但他看着库欧妮和爱菈的眼神却十分冰冷，还带着轻蔑的神色，配上那俊秀的脸，形成一张相当残酷的表情。
与拥有帝国人常见金发碧眼的蜜凯奴不一样，席翁从蜜凯奴有记忆以来，就生了一张令人惊叹的容貌，他和蜜凯奴相似的地方，只有比同龄孩子个头稍微矮了些这点。
虽然被称为民族大熔炉的帝国有着各种长相的人，但像席翁这样有着半透明银发，以及闪亮淡紫色大眼睛的孩子还是很少见；长相如此纤细俊秀的男孩，也总是向席翁投以羡慕憧憬的目光。
……席翁不论什么时候都是『特别』的。
「那么……两位大小姐，你们在这里做什么呢？」
席翁用那张俊美的脸直盯着库欧妮，厉声问道。
他突然起身，从脸色惨白的两人手上取过垫被，两个女孩泫然欲泣地低声说：「那个……」
「不，不要误会了！席翁，不是这样的，我不是故意的。」
「我们只是想要帮忙。蜜凯奴一个人晾衣服，很辛苦的。」
「哼，帮忙吗，怎么看都觉得你们是在捣乱……还是说你们家都是这样晾衣服？那还真是特别啊。」
席翁瞄了一眼掉在地上的洗涤物，还没干的垫被沾到了泥土，虽然没沾上很多，但也不可能就这样拿去用。
两人自知是狡辩，在席翁的注视下涨红了脸，低下头去。
（态度也差太多了吧。）
先前的威势不知去了哪，看到无精打采的两人，蜜凯奴也傻了眼，看她们行为模式倒是切换得挺快的，还真是「清高」啊。
……和村里其他的女孩一样，库欧妮和爱菈果然也喜欢他，不过席翁看起来完全不把她们当一回事，保持着「就算被讨厌，被憎恨也不在意」的态度。
对心底还是很怕被大家疏远的蜜凯奴来说，他的态度太过耀眼。虽说是这样，但愣在一旁。脸色铁青、一阵红的库欧妮她们看起来还真有点可怜，蜜凯奴只好拉起席翁的手支开话题：
「席翁，你误会了，她们只是想找威莉蒂讲话才过来的。这件事不重要，倒是你药草摘得怎么样了？婆婆今天早上不是有交代吗？」
「已经摘好，交给倪葛拉了，所以才过来的。」
「……席、席翁，午安」
就在蜜凯奴接不下话时，从刚刚起就无力阻止库欧妮她们的恶行，只能呆站在一旁的威莉蒂，像是下定了某种决心似地开口向席翁打招呼。
「今、今天的祭典，听说你会跟我一起去……蜜凯奴和我说了。谢谢你。」
「骗人！席翁，你要和威莉蒂一起去吗！？」
爱菈忍不住高声叫了出来，库欧妮也惊讶得瞪大了眼睛看着威莉蒂，问道：
「为什么？我邀请你的时候你明明就拒绝了！」
「我也是！你不是说对祭典没兴趣吗，怎么又……」
「因为蜜凯奴拜托我了。」
席翁毫不犹豫地回答。
「对那种活动没兴趣是真的，而且我对『和你们一起参加祭典』更是没兴趣。」
「……怎么这样……太过分了……」
「威莉蒂，这样真的可以吗？席翁不是因为你才答应的喔！」
「没、没关系……这样就可以了，因为我本来就觉得被拒绝也是理所当然。」
「我不会拒绝，因为蜜凯奴已经拜托我了。」
（笨、笨蛋——！！）
蜜凯奴对席翁的迟钝感到相当恼火，忍不住踩了一脚微笑说着刺耳话语的他。
就是这样。
席翁从以前起，不知为何对蜜凯奴以外的事物漠不关心，总像只猫似地在蜜凯奴身边，激起村中女孩们的嫉妒，让蜜凯奴颇为困扰。
（不过每当我被男孩子们欺负时，他一定会保护我……）
虽然个子是村里男孩子最小的，但席翁就算被坏小孩们团团围住，情势一触即发也毫不退缩。
『不要紧，我一定会保护蜜凯奴的。』
他总是用那张老是有新伤口的脸，露出令人心醉的微笑温柔说道。
席翁说，不论何时，不论在哪，他都可以听见蜜凯奴的「心声」。养母倪葛拉说，那是两人间的羁绊，是因为他们都十分重视彼此才产生的贵重联系，必需好好的维系它……虽然倪葛拉是这样说的，但……
（但也不可能一生都沉浸在两人世界呀。）
蜜凯奴两手握紧了拳头，再次面向威莉蒂，无视用恐怖的眼神死瞪着自己的库欧妮和爱菈。
「威莉蒂，别在意这个不解风情的笨蛋说的话。他其实很期待和你两个人一起参加祭典的。昨天我和他提到祭典时，他还跟我说『你不要来喔』。」
「是这样吗，席翁？我还想说蜜凯奴也会一起来，现在正在邀请她呢。」
「蜜凯奴不能去，她得在小屋看家。」
「是是是——我知道啦，你不用说那么多次，我不会去打扰你们两个的。」
蜜凯奴开玩笑地说着，但席翁却一脸认真地回答：
「……因为这个村子里，没有可以让我放心托付蜜凯奴的对象。」
「我、我们要回去了喔！」
面对席翁郑重沉静的回答，从刚刚起就晾在一旁的库欧妮和爱菈，气红了脸大声喊道。
「威莉蒂似乎要跟席翁一起去嘛。」
「那你们两个好好玩吧！就这样，我们先走了。」
她们硬对着席翁装出不在意的表情，慌慌张张离开了内院，最后还不知为何，没有忘记回头瞪蜜凯奴一眼。
「那……我也差不多该回去了，家庭教师快来了，我还得准备祭典呢……」
威莉蒂低下头红着脸，看着席翁说道。
「那个……席翁，今天晚上就拜托你了。」
「我知道了。」
威莉蒂用十分惋惜的眼神看着简短回答的席翁，然后慢慢地从后门走出屋外消失不见。
……门关上过了一会儿，蜜凯奴气呼呼地回头面向席翁。
「席翁，为什么要说那种话？对库欧妮她们也就算了，竟然对威莉蒂也那样说。」
「那种话？」
「就是因为我拜托你才肯参加祭典那件事啦！」
「我只是说出事实而已，还是要说谎比较好？对朋友应该诚实以待，蜜凯奴不是常常这样说吗？」
「……呃！」
他回答得这么干脆，让蜜凯奴为之语塞，不过席翁立刻放缓表情。
「别担心威莉蒂，我会好好带她去的。」
「真，真的吗？绝对喔！？今天是非常特别的日子，威莉蒂从好——久以前就开始期待了……真是的，不能用这种冷冷的态度对她喔！知道吗？」
席翁反复说着「知道了，知道了」并低下头，脸上显现出与平常不同的奇妙表情，那一点也不像是祭典前充满期待的申请。但蜜凯奴对席翁直率的回答感到十分满足，径自抱起掉在地上弄脏的垫被，她还得将剩下的衣物晾好。「好！」蜜凯奴对自己打气过后，再次投入工作中。
2
蜜凯奴是从四年前开始，在村长的屋子里帮佣的。
被大家当成是不祥之子而疏远的她，当时完全无法融入村里孩子群中，也交不到朋友。
对原本就不怎么喜欢外来者的村人而言，从不曾把住在郊外森林的老婆婆与孤儿当成村里的一份子，这种态度孩子们自然也感受到了。
在这个没有学校等教育机构的偏僻村庄中，孩子们少数的社交场所就只有森林入口跟村外的空地。但就算蜜凯奴到了那些地方，也没有孩子会跟她一起玩。
因为席翁总是在自己身边，蜜凯奴并没有真的尝过寂寞的滋味，但幼时的蜜凯奴，还是像要填补失去记忆的空缺般，拼命地想交朋友。
看到年龄相仿的女孩们亲密地在聊天，蜜凯奴不禁感到羡慕而偷偷跟在她们后面；甚至连被男孩子们包围欺负时，都觉得比起被女孩们无视要舒畅得多。
看到这种排挤状况进而采取行动的人，是收养蜜凯奴她们的倪葛拉。倪葛拉亲自前去拜托村长，希望能让蜜凯奴在村长家工作。
……这个村子里的人们，在十年前『帝国』占领这座岛屿之前就在这里生活了，是数十年前就住在这里的开拓者，当时他们就见过在森林小屋中以占卜师为业的倪葛拉。
原本对集合了许多小国而成的『帝国』而言，宗教信仰可能为内乱的原因，所以予以禁止；同理可证，说自己是接受了神谕的占卜师也理应被禁止。虽然帝国对偏远地区也是睁双眼闭只眼，不过对于超越某种界限的信仰则有着严格的规范。
倪葛拉的占卜有着异常神准的命中率，可以说是「超过某种界限」了。但村人也因此抱持着敬畏之心而接受了她的存在，没有向帝国告密；她接连收养了两个孤儿，住在郊外森林的事也予以默认。
面对神人占卜师倪葛拉的请托，村长没有拒绝。若是能在村中最大的房子里工作，蜜凯奴或许可以交到朋友……之后就如倪葛拉所预想的，蜜凯奴交到了威莉蒂这个重要的朋友。
虽然如此，或许是因为担心蜜凯奴被人家嫌弃，席翁有事没事就会说：
「蜜凯奴，够了吧，那种工作辞了算了。」
（席翁今天也是出于担心，才过来看我的吧。）
村长家的工作结束之后，蜜凯奴和席翁一起并肩，穿过林中步道走回家。嚓嚓嚓地踩在雪地上，蜜凯奴猛地转身。
连续的陡坡是森林的兽道，从村人几乎不会靠近的地方转头看去，可以一览小村的全景。
从林木间能看见村人们的生活，在小路上奔跑的孩子们，在染壶旁工作的少女们，在小屋外工作的男人们，以及在水井边大笑闲聊的妇女们。
这里的人们就像是越接近冬天就越发青翠的常绿树林，蜜凯奴相当喜欢这种景象，觉得这个村庄的生活真是可爱的不得了。
「嗯……席翁，我很喜欢去村子里，那里有许多新奇的东西。有各式各样的人，虽然被他们嫌弃确实不太高兴……不过村长家的工作相当有意思喔。我本来就很喜欢洗衣打扫嘛。」
「嗯……对蜜凯奴来说，洗衣打扫已经算是兴趣了。」
「很有趣吧？尤其是在庭院里看到晾着的衣服一字排开、随风摇动时的快感！还有飘在空气中的肥皂香味也很棒喔！而且那还是……」
「翠菊？」
「对！是用我最喜欢的花做成的肥皂！明明是很贵重的东西，但在村长家可以随我高兴使用，真是太奢侈了！啊啊——真是好快乐好快乐呀……呃，我从以前就有这个怪癖吗？」
「…………」
（啊……失败了吗……）
席翁紧闭着嘴不发一语，蜜凯奴本来想用无关的话题引席翁回答的，不过看样子似乎是被看穿了。
（啊，刚刚说的话确实有点刻意啦……）
席翁与失去被倪葛拉收养前记忆的蜜凯奴不同，似乎对于来到村子之前的事还记得清清楚楚。
对蜜凯奴而言，那是唯一能知道「自己过去」的途径，但不知为什么，他总是绝口不提。
「……你的手都变红了喔。」
「咦？」
被人突然这么一说，蜜凯奴不自觉地停下脚步。席翁像是很不高兴地执起她的手。因为长时间洗衣服接触冰冷的水，蜜凯奴手上到处都有被冻裂渗血的伤口。
「不会痛吗？」
「嗯，这种小伤只要擦了婆婆的药很快就会好的。与其说这个，席翁，你准备好今晚的花了吗？要在祭典的日子邀请女孩的话，一定得准备好漂亮的花喔。」
蜜凯奴慌张地回答，一方面是要掩饰自己的害羞，一方面也是要提醒对村里的习俗毫不在意的席翁。
今晚是为了祈求皇帝长寿与国家繁荣的祭典，对蜜凯奴她们所住的偏僻村庄来说，是难得会花上一整天来准备的娱乐活动。
平常日落后，村人们会迅速回家，只有祭典着甜，大家会在火炬照耀下品尝美食，庆祝，与从外地来的云游艺人及商人们谈天说笑；适婚年龄的男孩会邀请喜欢的女孩一起到村中大道观看游行表演。
特别是今年，由于皇帝陛下本人亲自莅临，附近各村都显得比往年热闹许多。
蜜凯奴每年都非常期待这个祭典。对村人而言，祭典还是少数可以公开找寻交往对象的机会。
对这个边境村庄来说，不论男女都习惯在二十岁之前找到对象结婚。蜜凯奴与席翁今年都已经十五岁，也差不多到了该准备的年纪了。
「准备的花束越美就越能表示你的心意喔，如果只拿了朴素的几朵小花，会让威莉蒂难堪的。」
「我知道。」
席翁没什么兴趣地回答，那态度让人忍不住想会问他：「你真的知道吗？」
席翁从不把别人对自己的好感放在心上，他虽然对蜜凯奴溺爱有加，但又自行加上一条「直到找到可托付的对象为止」这项条件。因此蜜凯奴常常感到不安。
她担心是不是有一天，席翁会离自己而去。
（不过若是威莉蒂的话，就能放心把席翁交给她了。）
和村中那些把席翁当做美丽衣服或装视频的女孩不同，威莉蒂从一开始便对席翁真诚相待。
因此，当她对蜜凯奴表露出自己喜欢席翁时，蜜凯奴感到非常非常地高兴，抱着「今后也能三人一直在一起就好了」的想法，从这时候起就一直（擅自地）设法凑合他们两人。
「不过……」
突然，席翁小声说。
「你呢？今晚的祭典，你是不是其实有想和谁一起参加？」
「诶？怎么突然问这个？不可能有那种人吧，村里的人都对我没什么好意……嗯……反正他们也是这样想吧。最近我被欺负也会立刻反击了。」
「也是。」
席翁轻声回答，移开了视线。
「蜜凯奴的对象，我也不会那么简单就去认可他的。」
「条件订太严，我不论花再多时间也找不到对象喔？」
「所以我说过了，在蜜凯奴找到适合的对象前，我都会守在你身边。」
……两人沿着兽道前进，回到了位在森林中树木较少处的老旧小屋。小屋的烟囱袅袅升起的白烟。蜜凯奴她们刚来到玄关前，门就「卡噹」一声打开了。
房中走出一位长长黑色斗篷裹住全身的人。
（有客人啊……）
蜜凯奴不禁背脊一凉，仿佛眼前突然出现一只高大的黑色魔物。
倪葛拉的客人大多是村人，但偶尔也会有像这样隐藏身份而来的人。
倪葛拉不会说这些房客是谁，也不会追究这些来祈求预言的客人有何目的，但还是要求最低限度的礼仪，因此当有访客在时，蜜凯奴她们都会低着头直到对方离开。
（不过这个人……跟平常来的客人都不一样……？）
蜜凯奴退到一旁，和席翁并肩低头站着，专心注意着从面前经过的长衣身影，直到那人的背影消失在林间才抬起头，眯起双眼。
（不惜隐藏身份到这种地方啊，看来是有很重要的是要问婆婆吧……要说古怪的话，我们的婆婆也很古怪就是了。）
「蜜凯奴，席翁，你们回来了啊。」
才在心底这样想，倪葛拉就从房里出来了。
黑衣老婆婆弯着腰，让原本不大的个头看起来更娇小了，但白色头巾下那张满是皱纹的老脸，双眼却精锐的足以震慑他人。
「你脑袋正在想什么呀？蜜凯奴。」
「什、什么都没有！我绝对没有觉得婆婆很古怪！」
「……蜜凯奴真是老实呢。」
「诶……咦？难倒我刚刚说出来了……？」
「哼，就算没说，光看表情就知道了，你从小就不会说谎嘛。」
听到婆婆冷冰冰的声音，蜜凯奴不禁冷汗直冒，还是快点想办法转移这个尴尬的话题吧。于是她回头看向身后。
「不说这个了，婆婆，刚刚那个人是……？今天有客人吗？早上没听婆婆提过这件事呀。」
「那是临时过来请示预言的人，对了，你呀……」
倪葛拉边说边掀开头巾，盯着蜜凯奴说：
「又因为和村长的女儿说话被骂了吧。」
「……你，你怎么连这种事都知道……啊！难倒我又做了奇怪的表情！？」
「世界上没有我不知道的事，真是的，虽然你这么大的女孩子家总是吵吵闹闹的。但至少得学会工作跟玩乐的差别吧。」
「对不起……」
「还有你也是，席翁，明明要你采完药后过来帮忙制药，结果呢？」
席翁假装没听到蜜凯奴那句「果然是这样吗」，先一步进到小屋里去了，蜜凯奴也想跟上去，却被倪葛拉叫住。
「蜜凯奴，今天晚上……」
「我知道，你又要叫我别去参加今晚的祭典了吧？席翁也一直劝我，要我乖乖待在家里。」
「这样呀，你知道就好。」
「诶……我为什么不能去呢？就算席翁损我『没有可以一起去的对象』，但为什么连婆婆也叫我不要去？虽然我本来就不打算参加啦，但被人一直这样提醒反而会很在意呢。」
「之前就说过了吧，冬天是谨慎休养的季节，本来就该谨言慎行，静待新芽之刻的到来，不是可以随随便便就出门的时期。」
「村人可以，只有我不行吗？」
蜜凯奴并不是不满，只是感到疑惑而提出问题，但倪葛拉只是再度以头巾盖住没有表情的脸说：
「这是占卜的结果，这样理由够充分了吧。」
「……嗯……」
「总之快点进来吧，你的头发看来有点受损，就请席翁帮你用平常的药草洗一洗吧，头发对女孩子来说是最终要的东西喔。」
3
比往常稍早结束晚饭后，小屋外天色已经有点黑了。
想到早上倪葛拉说过「今晚会下雪」，蜜凯奴感觉森林里的夜风比平常冷得多，不自觉地缩紧了肩膀。冷风从老旧小木屋墙壁的缝隙间吹了进来。
（婆婆说会下雪的时候，我还想说这个时期应该不至于……）
蜜凯奴看着窗外的森林叹了口气。适应黑暗的眼睛注视的森林，既漆黑又深邃，寒冻的空气似乎正在呼唤着雪。
「蜜凯奴，过来吧，要洗头了。」
她听到呼唤而转过头，席翁正在准备热水。
已经接近祭典开始的时间了，现在应该要快点出门接威莉蒂才对，怎么现在说要洗头呢……
蜜凯奴走向席翁。
「现、现在洗吗？晚上的祭典已经快开始了耶……」
「对啊，所以快一点，再拖拖拉拉的我出门就要迟到了。」
那不由分说的口气让蜜凯奴无法拒绝，他还一边伸出手来，解开蜜凯奴的头发。当她注意到时，已经完全进入洗发程序了。
席翁虽然常常出门采药，但细白手指一点也没有变得粗糙，依旧纤细。再加上手很灵巧，让对女工不在行的蜜凯奴羡慕的不得了。
能让这双手帮自己洗头，是蜜凯奴专属的特权。席翁不管再怎么忙碌，也坚持要亲自为蜜凯奴洗头，不假他人之手。就算是倪葛拉也一样。
就是因为这样，蜜凯奴看着在暖炉前烧水的席翁背影，忍不住对插在一旁桶中的花束感到抱歉。
（对不起，威莉蒂……很快就好了……）
他将烧好的热水分几次倒到盆子中，加入事先准备好的药草粉与果汁，搅拌均匀。
稍带溶液变得顺滑浓稠后，席翁叫蜜凯奴上前来，手指探入她的长发间。
……倪葛拉来自大陆上的小国，至今生活中依然保持独特的风俗，不曾忘记。
当然这些也让养子们继承下去了。其中「女人应该好好保养头发」，就是倪葛拉对蜜凯奴的发质如此在意的原因。
把仅能在森林深处采到的特殊药草风干磨成的粉末溶进水中，混合成带有酸味的果实汁液。蜜凯奴的金发可以比村里的任何人都闪亮、柔软，就是定期用这种溶液来保养头发的缘故。
将溶液均匀涂抹在头发上，再按摩使精华渗入发中。待长长的步骤结束之后，席翁将热水倒掉，用布将蜜凯奴湿透的头发包起来。等水吸得差不多后才解开，并梳顺头发。
感觉头上到耳后一直被注视，蜜凯奴忍不住打了个颤。席翁突然低声说：
「……果然有点受损了。」
「咦？骗人！？」
「是真的，头发还没干透，到暖炉前好好烘干吧。」
席翁像是舍不得离开似地短短交代了几句，接着才用和刚才洗头时完全两样的迟钝动作，开始做祭典的准备，一点也不像要参加一年一度欢乐祭典该有的模样，那背影似乎写着「真麻烦」三个字。
（怎么回事？虽然他不喜欢人多的地方，但明明到去年都还蛮期待的呀。）
虽然觉得很奇怪，但蜜凯奴还是说：
「诶，席翁，今天连我的份一起多看点东西喔。我想知道皇帝陛下是怎样的人，也很好奇那些摊贩。」
「知道了。」
……结果席翁还是一直拖到祭典几乎快要开始才离开小屋。看着席翁离去的背影，蜜凯奴失落地垂着双肩，低下了头。
（事到如今才……看来果然还是很寂寞……）
虽然她干脆地拒绝了威莉蒂的邀请，但那绝不是因为蜜凯奴讨厌祭典，相反地，她最喜欢这种热闹的场合了，直到去年都一定会和席翁跟威莉蒂三个人一起去玩。
但是这样的三人组合，却被村里的孩子们嘲笑；这么大了还结伴参加祭典，是因为席翁迟迟不跟威莉蒂交往。
（不能再传出那种谣言了！从今年开始，我要让他们两人一起参加祭典。）
因为做了这种决定，所以就算倪葛拉不说，她原本也没打算要去祭典。
不过，果然还是……
「怎么了，那种不干不脆的表情？不想他去的话拉住他就好了嘛。」
蜜凯奴不自觉地叹了口气，做在暖炉前椅子上的倪葛拉低声说道。
「算了，这种冷天，还是窝在家里要舒服得多吧。」
「……明明还只是秋天，却已经冷得像隆冬一样。」
「对呀，看来今年冬天会很难熬。虽然是很适合举办『祭典』啦，但因为这样而举办祭典没有意义吧。啊，看看窗外，已经开始下雪了喔。」
照倪葛拉说的往窗外一瞧，明明刚刚还什么都看不见，不知何时起外头已经是一片雪景。被树林挡住稀稀疏疏落下的雪片，一点一滴将窗外的黑暗染上雪色。
「骗人！什么时候开始的……诶，婆婆，就算下雪了，游行还是不会中止吧？」
「谁知道，不过今晚的雪应该不至于大到中止游行才是。不说那个了，蜜凯奴，刚洗完头发不能只穿那么少的衣服走来走去喔。来，到婆婆这来。」
做在暖炉前的倪葛拉招招手。蜜凯奴高兴的走上前去。背靠着椅子，两手抱膝蹲了下来。
「你看看你，肩膀都冷了，女孩子的身体要好好保暖啊。」
「是——」
随着倪葛拉的叮咛一起传来的，是柔软温暖的披肩。蜜凯奴用刚刚披在倪葛拉身上的披肩包住身体，呼了一口气：
「好温暖。」
「……真是的，在担心外头的状况之前，应该先顾好自己的身体吧。」
「因为游行队伍正在这里也可以看到的地方准备嘛，才不是担心呢，明明往年这个时候，就算入夜了也还很凉爽舒服，怎么就今年会这样呢？」
米榭兰诸岛有着其他地方看不到的四季美景，尤其是在这个时节，人们都说秋天的景观是最美的。夏天青绿茂密的树林都转红，大地像是开满了黄色，红色以及褐色的花一般色彩缤纷。
正因为这样，祭典才选在秋天举行。但今年因为冬天早来，别说色彩了，大概只剩下寒冻枯木及雪色这类冰冷冷的风景。
「……席翁跟威莉蒂不要紧吧？」
「那两个孩子又不是没经历过冬天，懂得要怎么保暖吧。不过这还真是让人吓了一跳，没想到那孩子会跟其他女孩一起参加祭典，是你要他去的吗？」
「我想席翁也差不多到了该找对象的年纪，偶尔也要给他一点像这样跟其他女孩一起玩乐的时间嘛。」
「要说到了找对象的年纪，你不也一样？那孩子还是跟你在一起的时候感觉最幸福就是了。」
「连婆婆都说这种话……」
蜜凯奴嘟囔着，赌气似地别过头去。
「婆婆也知道席翁总是挂在嘴边的话吧？他会待在我的身边，只到我找到合适的对象为止。但席翁一直担心我的事，自己的事都往后摆，怎么说呢……有种之后的事都无所谓了的感觉。」
确实是席翁先提起「结束」的。
明明总是把蜜凯奴放在第一顺位，最后的最后却要撒手不管。
（就算我们各自找到了对象，也不代表永远都不能再见面了呀。）
话是这么说没错，但席翁的说法却带着类似「诀别」的含义，令人感到不安。蜜凯奴只希望能和倪葛拉、席翁，还有威莉蒂这些重要的人们一起在村庄中生活……不能理解为何他总是坚持要避开「永远在一起」。
（不过……要是席翁能真心喜欢上威莉蒂，两人在一起的话……我们今后也能在一起生活了，和现在一样，什么都不会改变。
……轻轻地，真的只是轻轻地叹了口气，蜜凯奴静静抚摸刚刚席翁碰过的头发，盯着暖炉的火焰自言自语道：
「总之呢，我已经好好帮他们制造机会了，之后就看威莉蒂的努力了……真让人有点担心呐，谁叫席翁迟钝到这种程度，让人忍不住想说说他。」
「我还是比较担心你喔。」
「我？」
蜜凯奴听到意外的话而转头，倪葛拉的手正温柔抚摸着她的头。
「你啊，看起来聪明却很迟钝，明明怕寂寞却又不习惯被人宠着，而且容易把事情想得太过简单。当然这样是比在死胡同打转要来的好，但总让人担心，有一天你会连重要的事物都轻易放手。」
「我想是不至于啦……」
「不，你会喔，我从你还只有这么丁点大时就看着你长大了，了解得很。」
倪葛拉边说边轻敲了蜜凯奴的头一下，但她的手和语气却相当温暖。
或许是因为这样，让她有种回到小时候的错觉。蜜凯奴撒娇似地把头靠在倪葛拉的大腿上。
「……你这孩子是怎么了，像个小孩一样。」
「嘿嘿……」
「还嘿嘿呢，明明被当成小孩会生气，真是难伺候的孩子呀。」
温暖的火光在微暗的房中摇曳，木柴啪地一声爆开，火粉飞散。
蜜凯奴不自觉地想起过去的事，刚来到森林时大家也常常这样，在寒冷的夜里靠在一起取暖，暖炉的火焰随着木柴燃烧声一同照在身上，感受时间静静地、温柔得流逝……
（虽然我的「过去」不见了，但绝对不想再失去这样的时光。席翁也在，婆婆也在……虽然之后席翁可能就不在了。）
和家人一同生活的这个地方，与这段时间，对现在的蜜凯奴来说是「重要的宝物」。正因为曾经失去过，所以这次她不想再放手了。这个地方仿佛充满了能令人无所畏惧的魔法。
「缘分没人说得准啊，竟然还在皇帝亲临的祭典之夜和其他女孩一起出门。」
么蜜凯奴听到婆婆的低语而抬起头，不知何时倪葛拉变了脸色。不论碰到什么事眼睛都不眨一下的倪葛拉，此时眼中竟然闪耀着动摇的红色火光。
「那个，虽然陛下到这个偏僻的地方时很稀奇的事，不过这又怎么了吗？」
「……这块土地原是不臣从的诸神居住的神圣岛国，它们并非现人神那种空有名义的存在，而是切切实实继承了神之血统的人们所筑起的圣域。所以帝国那些统治者才很少到这里来。」
「那就是常世国吧，奶奶的故事里最常听到。」
冷风葱小屋缝隙间流进来。蜜凯奴一边搓着被暖炉的火焰烘烤的手，一边裹紧了披肩，咚地一声坐到地上看着倪葛拉。
老婆婆不只会降灵预言，还博学得令人讶异。她不单了结森林的药草、占卜、预测天候，对主大陆与米榭兰诸岛的传说故事、历史等也有着深厚的了解。
关于这些故事，倪葛拉经常毫不保留地说给蜜凯奴与席翁听，就像村里的孩子们从双亲那里学到许多知识一样，两人从倪葛拉身上学到了生活的智慧、历史、文字、以及其他许多知识。
因此两人不但知道许多村人可能不清楚的事，还有点爱讲古怪的道理。
其中倪葛拉最喜欢讲黑发人国度的故事，不知反复说过多少遍，现在蜜凯奴几乎可以把那些故事倒背如流。
那是在米榭兰诸岛还没有被帝国统治前，还是常世国世代的故事。
是蜜凯奴住的第二岛中心国度，仿佛童话般不可思议的历史……
「住在这个岛上的黑发人，是被叫做国津神嘛。即使大陆成了帝国的领土，这个岛上来了许多移民，但他们也没有把移民赶回去。结果他们在帝国侵略时遭大量杀害，最后灭亡了……我已经听过很多次，都会背了。」
帝国和历史上的宗教信仰确实是被禁止的，但帝国并没有否定各国原有的风俗习惯；也因为这样，国内没有发生过内乱，人们都赞美帝国与皇帝陛下是伟大的和平象征。
不过倪葛拉并不这么认为，总是挑了挑眉弓，对将村人的话囫囵吞枣的蜜凯奴说「别说傻话了」。
「听好了，蜜凯奴，没有牺牲的和平是不存在的；就像光照的地方会产生影子一样，帝国是镇压了许多不满、苦难与悲愤才壮大起来的。
其中最严重的就是常世国了。那些认为自己是神之后裔的黑发人民，和祭祀许多不同神祗的大陆小国不同，不承认帝国自称新神的君王统治，正因如此，现在帝国境内不论何处，都没有黑发人存在。」
她轻轻地颤抖着说道，发出低沉而阴郁的声音。
看到养母的样子与平常大不相同，蜜凯奴不禁噤声。注意到蜜凯奴的视线，倪葛拉终于恢复平常的模样。
「……火变弱了呢，我去拿点木柴。」
「啊，没关系，我去吧。」
「不行，你不可以到外头去，今晚就由我去吧。」
「也不到『外头』那么远嘛。没关系，我马上就回来。」
虽然自己也觉得这样说很刻意，蜜凯奴还是明快地说着站起身。确实，小屋里的柴火已经全放进暖炉了。
蜜凯奴将披肩在胸前打了结，用暖炉的火点亮挂在墙上的提灯，站到小屋门口，从门缝看出去，外头已经降霜了。
「蜜凯奴，拿了木柴就立刻回来喔。」
「我知道，稍微等一下下喔。」
说着，蜜凯奴推开冰冷沉重的木门，提着灯往雪花飞舞的门外走去。
层叠枝枒守护的夜晚森林，不知何时变成一片雪花纷飞的世界。
在森林中部下成这样了，村子里的雪一定更大吧。树枝与地面已经盖上了一层薄薄的粉雪，连呼气都仿佛结冻般泛白。
（婆婆是怎么了呢？今天好像有点不对劲……）
蜜凯奴一边想着，一边走向屋后仓库，掀开柴堆上盖着的布，将裙摆拉成袋状装起两手抱不住的木柴。
『给大地带来灾祸的夜刀之神。』
突然间，她听见奇怪的声音，因而停下了动作。
『以祝词斩断生成灵，就这样玷污了常世之国。』
（咦？这是什么声音……？）
蜜凯奴想找寻声音的出处，慌慌张张地望向四周。仓库后头延展的森林为黑暗所染，只是单纯得映着落下白雪的反光，附近感觉应该没有人在。
不过，她确实有听到声音，不入说那声音是直接在耳中鸣响……
蜜凯奴将木柴堆回去，充新盖上纺织潮气的布，拎起放在一旁的提灯，往森林深处走去。
村里的居民几乎不会进到森林深处，更不可能有疯子跑到比预言老婆婆——占卜师倪葛拉的小屋更深的地方才对。已经是晚上了，是连熟悉森林的人都有可能迷路的危险时间。
若是这样的话，那又会是什么人？
（前面什么都没有，要往大路去的话，走这里也是绕远路。）
蜜凯奴渐渐加快脚步，往小屋后方森林深处前进，提灯照到的林中景色也渐渐变得浓密而深沉。
一方面要注意看不清楚的脚下，天气又冷的不得了，就连蜜凯奴也不禁心生退意，打算走到一定距离就准备回头。正当她这样考虑时……
（……有人在说话？）
这次从前方传来可以清楚听见的声音，而且还不只一个人。
再往前一点的树林间，模糊的映着光亮，有人在这雪夜森林中升起了火堆。
蜜凯奴相信他们并非村人而慢慢靠近，来到近到可以清楚听见交谈内容的距离。
『亚德利姆在皇帝身边吧，就这样连他一起杀掉好了。』
（……咦？）
『在祭典中执行，会把没关系的旁人也牵连进来的。而且在之前的岛上，已经被阻碍过一次了。』
『他们还帮皇帝用了替身。加上现在已经是「冬天」了，时间点上非常不妙。』
『为什么那家伙，要刻意选在力量转弱的这个时期行动呢？』
『他的咒力跟季节没关系吧。反正杀了那家伙就只剩下傀儡君主了，他应该没有来追赶我们的余力。』
皇帝、亚德利姆、祭典中……杀掉？
各种词藻在蜜凯奴的脑中打转，终于串联成文。
这些人……难倒是？
蜜凯奴想从树丛间探出身体，确认围在火堆旁的那些人影，但一不小心手上的提灯就撞到了树干。
听到响声，男人们同时转向这里。
『是谁！』
蜜凯奴吓得脸色刷白，已经不在意会发出声音，翻身就往降雪的森林冲去。
刚刚那是什么啊？杀掉？皇帝、死、傀儡君主、背叛……
……是叛变！而且还选在举行祭典的今晚，刚刚那些人在计划袭击梅尔卡巴陛下！
（怎么办……我听见了非常不妙的情报……！）
这不是开玩笑的，她们的语气人真的不像是用玩笑带过，而且感觉她们从后头追上来了。
蜜凯奴身上到处都被茂密的树枝深深划伤，不知摔倒了几次，还是拼了命往前冲。虽然小屋离这里最近，但往那里去会给倪葛拉带来危险。
……怎么办？只能往更深处逃了。
遭遇危险时，人往往能发挥至今未曾有过的力量，蜜凯奴以连自己都吓一跳的灵巧动作穿梭在林木之间。刚刚还没有如此在意的雪片不断飞进眼中。
就算这样，紊乱的呼吸还是赶跑了寒冷，传来血味的喉咙像是被千刀万剐般疼痛……跑着跑着，前方夹杂雪花的风中，终于传来了嘈杂的人声。
忽然，蜜凯奴注意到了。
（这个方向……是游行队伍会通过的祭典路径！）
她似乎在甩开追兵的时候，不知不觉绕了一圈来到公路附近了。
公路两旁是祭典的夜间摊贩，聚集了许多来自附近村庄的人们。混到那些人中或许可以有什么办法脱身。
蜜凯奴鼓起最后的力量，往听得见人声的方向加快脚步。
4
祭典专用的简易油灯散发出七彩光芒，将游行通过的公路照的如梦似幻。
蜜凯奴自树丛冲出来的地方，刚好是充满祭典热闹人群以及各式摊贩的道路上。
公路自帝都开始，绕海接续到米榭兰诸岛西侧，是条穿过森林与丘陵的大道。摊贩沿着道路两旁，延续到宽广的丘陵上，形成了一个个集落。
（似乎甩掉了……吗？）
擦了擦被雪和汗水浸湿的脸颊，蜜凯奴停下脚步，慢慢整理好紊乱的呼吸。
不知何时，刚刚紧迫在背后的恐怖气息，已经完全感觉不到了。
（不过那些人是想谋杀陛下啊！说不定附近还有他们的同伙，置之不理的话，搞不好会发生很严重的事。）
梅尔卡巴陛下有危险！得把这个情报传出去才行！
不过，要传给谁呢？像自己这样的村女讲的话，会有谁人真地听进去呢？
（席翁——不行，他正跟威莉蒂在一起。）
这样的话只能寻求最后手段了，告诉卫兵看看吧，这样决定之后，他便开始在附近找寻卫兵。此时，看见公路旁又个正在制止吵架村人的健壮男子。
她想着太好了，正想走上前去时……
「…………啊！」
突然被拉住手而摔了一跤。
蜜凯奴被人自后面架住，冰冷的手捂住她的嘴，就算想尖叫，想大声呼唤都没办法，她就这样被拉进树丛中。
「——呜呜呜！！！」
蜜凯奴突然被压在树干上，用不成言语的声音发出悲鸣。
但耳边突然有人说：
『安静点！』
……是男人威吓的低沉嗓音。
公路两旁的树上挂着简易油灯，朦胧地照亮了四周，但由于逆光的关系，反而将男人的脸完全隐藏起来，灯光一道道落在黑夜中，勉强能够分辨对方身体的轮廓。个头比想象中要小。
声音听起来似乎不是很成熟……
虽说是这样，但当那道黑影盯着自己时，蜜凯奴还是忍不住害怕发抖。男人像是没看到般，简短地问：
『你是谁？』
『为什么会在那种地方？是被谁指使派来的吗？』
（……这个人果然是森林里那些人的同伙……！）
『那，你怎么能够听懂我们的话？』
（他们的话……？）
蜜凯奴不理解问题的意思，背后留下了冷汗，忍不住吞了口口水。正当此时……
树丛的另一侧，公路两旁响起了哇哇的欢呼声。游行队伍的前列在公路远方出现了，皇帝陛下所乘的马就快要来了。
男人的注意力稍微被吸引过去，蜜凯奴本想趁机冲进树林中，却被抓住手腕拉了回来，还被树木突起的树根绊了一跤。
「啊！」
正想着会摔倒时，男人有力的手腕用力拉住了她。
就在蜜凯奴重心不稳，即将倒地的瞬间，顺势撞上了拉住自己而倒下的男人的脸。
嘴对嘴的距离之下，男人的鼻子撞上蜜凯奴的嘴。
男人因疼痛捂住了鼻子呻吟，蜜凯奴也不禁屏住了呼吸。
嘴唇好痛，但比起痛不如说是热。
蜜凯奴一边想着大概是嘴里有哪里破皮了，一边想从短小精炼的男人胸前抽回自己的手，这时……
<……莫承祝词……>
脑中窜上一种不是疼痛的麻痹感，不可思议的「声音」令人几欲疼痛地响彻脑中。
那是与刚刚在森林中听见的不可思议词语相同的声响，不是人生，比较像是乐器的回音。
随着那句话，胸中充满了温暖，清澄的光辉与清净的气流充满意识之中。
接着，眼前变得一片空白……
（这是什么？）
（……这是，祈祷。）
不知从何处响起的锵啷的铃声，随着最后一阵比先前还要强烈的声响后，铃声就像海潮后退般咻地消失了。
「呜……」
头昏眼花，蜜凯奴忍不住发出呻吟声。
不过她还是撑起身体，刚好对上男人的视线。那是张比想象中还要年轻的脸，他虽然因为鼻子撞上蜜凯奴的嘴而眼眶泛红，不过转瞬间就恢复成锐利的眼神：
『哇！……搞什么啊！』
「咦？」
吓了一跳想后退时，蜜凯奴看见捂住鼻子的男人指间，似乎有些什么东西流了下来。那不论怎么看都是鼻血。