来自P星的太空船，一直持续调查着蓝色星球的居民。

    “舰长，调查的中途报告书已经汇整好了，我这就传送过去。”

    接获部下的报告，舰长将传送到大脑晶片里的资料投影在视网膜上。看过由文书及影像所构成的中途报告书后，舰长不自觉地喃喃自语：

    “原来如此，那栋建筑物就是这颗星球的教育机构啊。”

    “真是过时的教育系统。就教育机构的角度来看，那里不必要的资讯太多了。”

    其中一名部下表达自己的感想，舰长也点头同意他的说法。

    “他们传达资讯的方法太费事了。虽然他们不像我们一样，大脑里有植入晶片，但是透过单一的窗口来传达多数的资讯，也无法让所有人得到相同的学习效果。”

    “而且他们的目的很不明确，他们会花很长的时间来灌输多样化的资讯。就累积对将来的工作有用的资讯来说，这种做法只是在浪费不必要的时间，毫无效率可言。”

    另一位船员也陈述他的意见。对于这一点，大家的感想似乎都差不多。

    “……他们的教育系统和我们有很大的差异。更何况我们在出生前就接受了基因操作，被赋予了符合某种职业的资质之后才诞生。我们只需接收那种职业所必要的知识资讯，通过训练期间就能立刻任职。现在搭乘这艘太空船的所有人，包括我在内，都是为了成为这艘船的船员而生的。这就是所谓的人生，而每个人的努力成果，也会在这段期间内受到考验。”

    “正是如此，舰长。”

    “不这么做的话，根本无法适应现代各种极端专业化的工作。和我们的寿命相比，该学习的东西实在太多了。”

    说到这里，舰长稍作停顿。船员们正对于蓝色星球居民的相关议题，展开你一言我一语的意见争论。舰长一边听着争论的内容，一边试着从另外一个角度来检视报告书的资料，然后他确信了某件事。

    “各位，请听我说。”

    听到舰长的声音后，船员们立刻闭上了嘴。

    “关于蓝星居民的教育系统，光用我们的尺度来衡量似乎还言之过早，因此我又再一次检视了报告书的资料。大家不如换这种角度来思考看看吧？”

    舰长将资料传送给所有的船员。过没多久，船上开始传出感叹和惊愕的声音。

    “同年代的生命体所吸收的资讯量，那颗星球的居民是我们的三倍之多吗？”

    “而且这种生命体明明在同样的教育机构里学习，却有可能吸收到完全不同的资讯！？真难以置信！”

    “资讯传达的方向相当多元，年轻生命体间的资讯传达量格外地多。”

    “另外，如果把刚才所提到的不必要资讯也列入数据来看，就表示他们每天都必须处理庞大的情报量。”

    听到舰长的说明后，船员们都觉得很困惑。因为对他们来说，那种行为根本没有意义。为什么蓝星的居民要处理和职业没有直接关联的资讯呢？

    “因为他们和我们不同。那颗星球的居民们是依照自身的判断来选择自己的职业、决定自己人生，因此教育机构会花上很长的时间来灌输多样化的资讯。而要选择重视哪种资讯，决定权则是在那些年轻生命体身上。”

    “但是这么做实在是太没效率、而且太浪费时间了。从一开始就替他们铺好路的话，他们就能做到更专业且有意义的工作。”

    一名船员说出了大家的心声，可是舰长反问那名船员：

    “你能想象不是太空船船员的自己吗？”

    “不能，再说想这种事也没有意义。”

    “没错，这就是我们典型的思考模式。但是那颗星球的居民并非如此，他们必须在各种可供选择的项目中，选出其中的一种。当然这个选择不尽然是全凭一己之力所决定的，多少都会受到外在因素的影响。但即使如此，他们的路仍然不像我们只有一条。他们可以想象未来的自己，并且有机会朝着理想中的未来而努力。”

    “……这样能称得上是幸福吗？”

    对于船员不安的声音，舰长只是摇摇头。

    “这不是我们能了解的。我只是觉得很有趣，我对那个星球的居民越来越有兴趣了。”

    “我们会继续进行调查。”

    “嗯，拜托你们了。”

    舰长说完这句话后，船员们便陆续关闭连线，返回自己的工作岗位上。舰长坐回椅子上，视网膜投影出探索机所传来的影像。

    “……真是不可思议的星球。”

    来自P星的太空船，今天也持续观察着蓝色星球的居民。

    大家好，我是棹末高彰。

    坦白说，我很难描述自己目前的心情。故事好不容易结束了，我却没有已经结束的感觉。搞不好在我摇笔杆——不，在更早之前，也许当我想好这一集的剧情时，就已经沉溺在完结篇的感伤之中了，所以我现在冷静得不可思议。

    可能是因为幸宏他们往后的人生还是会继续下去，阶梯社的活动也不会停止，所以我才没有故事已经结束的感觉吧？纯粹是“学校的阶梯”这个故事的主题告一个段落罢了。

    但是既然写了这么多，或许代表其实我还是很感伤的。无论如何，一路陪我走到今天的各位读者，我由衷地感谢你们。本来以为只会出一集的投稿作品，之所以能光靠本篇故事就出版到第十集，确实都要归功于各位读者的大力支持。除了各位读者之外，其实我从投稿“娱乐大赏”开始，就一直结识许多人，并得到大家的关照。

    光是要我写出对所有恩惠的感谢之意，就足以让我耗尽篇幅。像是翻拍电影和签名会，以及到东海国中、高中的演讲等等，要是全写出来，肯定没完没了。我在此谨借这个机会对所有的机缘，以及因此邂逅的贵人们，表达我诚挚的感谢。

    话说回来，如果整篇后记都是在道谢，从读者的角度来看，想必会觉得很无聊吧。因此依照惯例，我还是要聊聊自己无关紧要的近况。咦？至少谈点本篇的东西？非常抱歉，谈论这类的话题会让我觉得相当不好意思，因此我一向尽可能避免。各位读者心中的感想，那就是“正确答案”，你们认为这样如何呢？

    如同我刚刚提到的，身为一个作者，“学校的阶梯”是我要撰写的主题，我也不断摇笔杆将它写完了。但是我希望阅读这本书的读者不要去想那么复杂的事情，只要单纯去享受书中的乐趣，就是我最大的喜悦了。毕竟能愉快地阅读最重要。

    接下来谈谈近况吧。

    有件事我一直认为非写不可。就是我在第九集的后记做出“一天散步一小时”宣言后，现在到底怎么样了？答案是！

    偶尔散步一小时。

    哇！我这个人还真是半吊子。“我不但没散步，体重还增加了〇公斤喔！”或是“我每天都按时散步，而且每次散完步之后，就觉得神清气爽。最近的身体也变得很健康，状况绝佳！”照理说，这两种结果的其中一种，才是最有看头的发展吧！我现在的结果一点话题性也没有。体重？呃……我没量，我想大概没啥改变吧。我的生活没有颓废到可以拿来当作话题讨论，但却也离标准的健康生活很遥远。原来我连生活习惯都这么半吊子。

    既然如此，我就主张自己走的是“中庸之道”吧。凡事太过极端都不好；不偏向任何一方，才是最安定的。散步也是如此，一周走个两、三次就差不多了。等到心血来潮想要散步时，就出门到处晃晃，然后随性地回家即可。不过在马路上行走的时候，如果秉持中庸的理念走在马路中央，多半会被车子撞飞，所以还是乖乖地靠边行走吧。

    以上说的都是歪理，真不好意思。希望下次出书的时候，我已经实践每天散步的承诺。话说回来，下一本书会是什么题材呢？我对今后的发展一点头绪都没有。虽然我每次说这种话的时候，往往已经在暗地里做了一些规划了，但是未来的事谁说得准呢？只希望能早日与各位再度相见。换句话说，我只能继续努力啰。

    接着请让我献上这部作品最后的谢辞。面对做事我行我素、时而失去联系、时而乱寄无意义的邮件、时而像是患了忧郁症般情绪低落的我，总是用最大的耐心与爱心去包容与关怀的编辑川崎先生，谢谢你，谢谢。由于我缺乏美术天分，因此甚少去描述角色的外观特征；尽管如此，还是画出许多令人印象深刻的可爱女孩与帅气男孩，甘福あまね老师，谢谢你，谢谢。还有在日常生活中支持我的亲戚，担心我的私生活的朋友们，以及当我踏入一整天不说话也无所谓的危险领域时立即将我救出来的人们，谢谢你们，谢谢。从四年多前替我将投稿作品送到编辑部的邮差先生，到目前为止曾协助此部拙作问世的所有相关工作者，谢谢你们，谢谢。

    当然我最感谢的，是带我一路走来的各位读者。因为有你们，我才能跑到最后。虽然这样说可能有点逊，但是我还是要告诉各位，我之所以能投入所有的心血在这部作品里，都是因为有你们的支持。在此我要再三表达我最深的感谢之意。谢谢你们，谢谢。

    那么，我们有缘再相会。

    2009年6月 棹末高彰