「没什么精神啊，樱子那家伙……。」
好吧那是当然的啦，我——神波命心里这样牵挂着。
确实她是充分地发挥出了平时就有的那种天然呆的样子——可即便如此，还是很勉强。笑容什么的都有些令人心痛，实在是不忍心去看。
无论再怎么假装正常，比平时开更多的玩笑，也完全能感觉到那是虚张声势。
十年以上的挚友可不是摆着看的。
就算是我这种在她懂事之前就交往了的朋友，也从没有看见过樱子的双亲。这事要问也问不出口，所以详细情况我并不清楚，不过恐怕就连樱子也没有双亲活着时的记忆吧。
没错，春子奶奶的存在，实质上对于樱子来说已经超越了祖母，而成了家庭本身。
说实话我也很想消沉的哦，因为春子奶奶对我来说，就是和亲生祖母同等的人啊。可是为了如今的樱子，我可不能一直消沉下去。
如果春子奶奶还活着的话，她也一定会拜托我鼓励樱子精神起来的吧。
积极的心态就是我的长处了，所以我必须要让樱子笑起来才行。
代替已经不在了的春子奶奶，由我来为樱子找回笑容。
——这样下定了决心之后，我反而觉得心情稍稍轻松了一点。无论什么事情，只要有了目标，眼前的困难多少也能承担起一些了啊。
明天是要上学的，不过回家的时候还是来看看情况吧。心里这么想着，我穿着系带凉鞋，稳稳地踏上了从藤里宅玄关一直线延伸出去的、夹在这片竹林中的砂石路。
这条直道到了傍晚时分，就会酝酿出一种苍郁的阴暗感，平时的话，我都会由于心里发毛而快步通过这里的，可是今天可能因为有心事的关系吧，就在不知不觉中缓缓前进着。
也许就是因为这样吧，在那个虽然知道它的存在、却从来没有去拜一下之类的路边的神祠前，我好像想到了什么似的停下了脚步。
在道路与竹林的夹缝间，从那里少许向林中进去一段路，就能到达那个破朽的小小神祠所在之处了。在变成了黑色的门上，缠绕着经常能在神社中见到的那种垂着纸条的绳子。
原本对于这种略显冰冷的阴森气氛，平常我是会像逃一样地离开的，可是回过神来的时候我已经进入了林子，蹲在了神祠前面。
我想一定是春子奶奶去世之后，我的心里也很压抑，所以才会做出到这种有些妖异的神祠来许愿这样的举动吧。
「我希望，樱子能早日变得精神起来。」
我将双手合什，向着神祠这样呢喃道。
这里是距离住宅区相当远、傍晚的乡村小道，周围应该是没什么人影的。
所以本应该是没有什么人会回答我的。
然而，却听到了声音。
（你的愿望，要我来实现吗？）
——这不是声音，也不是回响。
这并非是声音的声音没有震动我的鼓膜，就直接潜入了我的脑壳里。
在我怀疑自己是否正常之前，那声音一下子连绵不断地冲了过来。
（你是在祈愿那个小姑娘能得到健康吧？希望她能过上安定的生活吧？那么这个愿望就由我来为你实现吧。）
这个粗重的声音，在我听来好像蕴藏着一种大度豁达之气。听着这仿佛包裹着心灵、感觉很温柔的声音，我在不知不觉中点了点头。
（既然如此，就把封住了神祠之门的注连绳※切断，这样一来我便会立即出现，实现汝之心愿了哦。）
（※注：注连绳是秸秆绳索上的白色“之”字型纸带(gohei)。它表示神圣物品的界限，可能在鸟居门上，在神树和石头附近等。）
我按照声音所说的，向着绑在了门上的绳子伸出了手。腐烂了一半的绳子仅仅是稍微用上了一点力气，就好像有许多看不见的手一起搭了上来一样，啪啦啪啦地被轻易扯断了。
然后稻草编成的最后一根绳子断裂的时候，神祠的门就好像被发条弹出来一般，猛地打开了。
在神祠之中、充满着黑暗的空间内，有两个闪闪发光的东西。
那是眼珠，锐利而巨大的野兽的眼睛，在仅仅不到三十厘米见方的神祠中，牢牢地盯着我。那双眼睛与我的目光合上的时候——我，恢复了意识。
「——哎！？我……刚才、到底是……干了什么……？」
始终在那莫名其妙的声音的引导之下，始终都完全没有产生疑问。
「我，到底干了什么啊！？」
终于理解了这事情的异常之处 。
突然浑身都竖起了鸡皮疙瘩，甚至一路到了指尖上，全身都被一种恶寒包围着。
如此害怕的我，嘴里差点就要发出的尖叫声来，而将之抑制住的，是更为强烈的恐惧。
从神祠中忽然伸出了一个头，那是一个嘴巴尖尖的、耳朵长长竖起的野兽的头。
接着是跟我的大腿一样粗的前肢、线条流畅的躯干、看起来就非常强健的后肢。
最后是一条格外巨大的尾巴，擦着神祠的门框唰的一下滑了出来。
简直就好像无视了空间这一概念，出现在我面前的这个野兽，我一开始是误认为『老虎』的，毕竟它的尺寸就是有那么大，可是，我错了。
那野兽展开了尾巴。
如同孔雀一般，像扇子一样展开的那尾巴，是粗大而蓬松的狐狸的尾巴。
我对着那粗大的尾巴，在麻痹和混乱之中『一、二、三……』地数起了数来，有八条。
在一头狐狸身上，居然长着八条尾巴。
我的腿从膝盖往下都软掉了。
现出完整身姿的巨大狐狸，俯视着连尖叫声都还没有发出来的我，开口说话了。
「你的感度，还是相当不错的嘛，有点素质哦。」
明明是狐狸，它的脸上却露出了微微一笑。
「话说回来小姑娘，我是说过要实现你的愿望啊，不过你觉得狐狸会不撒谎吗？」
◆◆◆
出了玄关，走在从门延伸出去的竹林中的直道上，就看见命从正面走了过来。
不必说，既然是从正面过来的，命的前进方向就是藤里宅了。
这个粗心的人是忘了东西吧，吾辈这么讶异着，也没空去管命什么事。现在的吾辈，一点都没有这种闲工夫。
尽管如此——这还真是有点麻烦。
因为，当前吾辈正背负着满满地塞着东西的背包。
若是这副样子与她擦身而过，她一定会向樱子指手画脚地说「这世上有背背包的猫吗？我就说那个家伙果然是妖怪猫！」，那是比秃子头上的跳蚤更明摆着的事，但是，好吧要是只是这点事，就算多少有些麻烦怎么也能混过去。
并不是这样，真正的问题是，在于吾辈爱用的这个背包上的图案。
吾辈，虽说是如此高尚的一只猫又，但无论怎样外形上与普通的猫基本相同是不能否定的，想要与这个身体尺码相适应的背负用的袋子，就必然要用人类小孩子用的东西了。
以前拜托八云说「因为吾辈需要搬运术具，你去帮我买一个吧」的时候，他问「红色和蓝色的你比较喜欢哪种？」，吾辈没有多加思索就随便回答了「红色」。
结果，就成了这副模样。
在吾辈背上的，是一个手持豪华绚烂的魔杖、穿着轻飘飘的衣服的魔法少女，在可爱而又优雅地舞蹈着。
顺便说一下，如果回答「蓝色」的情况下——就要变成全身穿着紧身衣的五人组，摆出意义不明的姿势在背后亮相的结局了。
简直是前门有虎、后门也有虎，选择支什么的东西注定都是幻想。
虽然让那个小姑娘看见吾辈背负着魔法少女这种事是耻辱之极的，然而事态已经迫近了。实在是不甘心，心中这么叹息着，吾辈决心要忍受这种屈辱了。
朝着命的反方向扭过头去背着脸，尽可能地试图贴着路边走过去。
对于吾辈如此竭尽全力地倾注了矜持的态度毫无察觉，在擦身而过时命若无其事地打了声招呼。
「怎么了，球球，这种时间出来散步吗？」
就像没有听到命的声音一样，吾辈将脸和目光都转向别处，快步与她擦身而过。
看到这种傲娇蒸发得只剩下了傲的态度，命苦涩地笑了笑。
然后，吾辈与这个家伙拉开了充分了距离之后，停下了脚步。
————发现了。
「喂，小姑娘，你是什么时候转了性子，不管吾辈叫妖怪猫，而是叫球球了？这种值得称赞的用心，就像变了个人啊。对了——简直就像是，里面的人完全不同了一样吧。」
一瞬间，命呆呆地张大了嘴巴。
「说、说话了！怎、怎么回事，这只猫，竟然说话了！」
这样明显很夸张地做出了惊讶的样子。
「真是难看的廉价表演啊。就是因为只有这种程度，你才成不了九尾的啦，是吧，八尾。」
最后附加上了那家伙名字的同时，摆出后退姿势的命突然间向前摔倒了。
从那边的阴影中出现的，是一头非常巨大的狐狸。
————八尾。
距离传说中的九条尾巴还差一条，然而也只差一条，那就是这头妖狐的名字。
八尾目中无人地瞥着吾辈，狐嘴的前端微微笑了起来。
「本以为狐狸的附身不至于一眼就能被看穿吧，虽说是下等的猫又，却不愧是一个阴阳师啊。」
「只不过是你太粗枝大叶了而已。你应该是记住了在大多数人面前吾辈的称呼吧，但是居然附在那边那个小姑娘的身上，本来就是个重大失误了。这样说吧，如果下次还有机会的话，要好好培养眼力去找出可以附身的人类才行。」
「还是老样子，说话不托下巴啊，就你这么个小东西还真是好大的口气。你曾经的饲主，那个可恶的阴阳师已经不在了吧？我是知道的哦，我能从她封住的神祠里这么出来就是最好的证据了。」
八尾充满了愉悦之意，嘿嘿地笑了起来。
——果然还是，好大。
也是有那个傻大块头的影响，只是对峙着就有一种快要被吞食掉的压倒性的感觉。
即使在说着俏皮话，吾辈全身的毛却承受着八尾的妖气，到处都有如接触到了静电一般，快要倒竖起来了。
不愧是逼近了留下许多传说的＜白面金毛九尾＞的存在啊。
不管是这样或是那样——比起过去来，还是好多了。
由于它长年被封在神祠里，与十六年前面对过的原本的八尾比较起来的话，它瘦得都能看得见肋骨了，只有一头濒临饿死的狐狸这种程度的气息了。
但是，那个时候吾辈并不是一个人。
在吾辈的身旁站着春子，在春子的身旁则站着吾辈。
可是，春子已然不在了。
这个亦被称之为＜妖狐之王＞的存在，这次就不得不由吾辈来单独面对了。
「好了，一直跟区区一只猫又僵持着也是浪费时间啊。我的肚子饿了，就让我去把那个时候没有吃到的娃娃给吃掉吧。」
「但是，你对樱子执着到如此地步，果真有什么价值吗？」
「你这是明知故问啊。在唯有女系能继承灵脉的藤里家，她是首个第七代，想必是能提供浓缩起来的美味灵力的吧。」
切……果然是知道的吗。藤里家是唯有女性嫡子才能继承灵脉的特殊家族，可是竟能出现连续七代女性也实在是第一次。这种灵脉每增加一代就会变得更强大一轮，在樱子身上就迈入了前所未有的领域，对于这个家伙而言，想必就是充满魅力的猎物了吧。本来是要吃掉上百个阴阳师才能长出尾巴来的，有了樱子的话只要一个就足够了。
「哦，你真的以为，在吾辈还没合眼的时候，你能吃得掉樱子吗？」
「哼哼，你说到底也不过是那个女人的随从，只是个附属品啊，成不了什么问题。就你一个应该是用不了那个封印我的犬神的吧？」
——这是说中要害了，吾辈一个人确实是控制不了那个犬神的啊。
不过，
「你的梦话就适可而止吧。所谓的妖物啊，在平安时代之前，按照惯例就是必然会被阴阳师驱除的东西哦。」
说话之间，吾辈偷偷地伸手从背上的背包中，取出了一件附着小型的新月形板的东西，迅速缠到了手上。
这件夸张的装备——其本来面目其实是能将卡片一枚枚滑动着拉出来的、很容易想像得到的那个东西※。在电视上看到了之后，吾辈在很早之前就让八云帮忙买来的。
（※注：应该是游戏王的决斗盘。）
当然，对于在深夜的动画之间做着宣传的那种TCG※，吾辈并没有什么痴迷的兴趣。放在这个里面的，是吾辈亲笔画在空白的卡片上的、作为阴阳师独门技艺的符咒。
（※注：TCG是TRADING CARD GAME的缩写，就是集换卡片游戏，这里指的应该是游戏王。）
伸出了手指，大喊着「DUEL！」，做着这种简直是怪异的动作，唰的一声拉出了卡片。装在里面的全部都是＜百鬼夜行避让＞的符，以破风之势将之投向了八尾。
包含着吾辈念力的符咒，一旦接触到了身为妖物的八尾，以肉身的人类为例的话，就有着好比被打了一拳那样的冲击。八尾漫不经心地纹丝不动，任由那符完全在「始终是吾辈的回合」里不断地扔着。
但是投去的符明明确实接触到了八尾的身体，这家伙满不在乎的表情却根本没有变化。
到了最后，甚至干脆是有如在表达着无聊一般，伸了一个特大的懒腰。
「哼，说梦话的究竟是谁呢。与我同为妖物却如此无用啊，难得我都已经停下脚步了，你不至于这种程度就结束了吧？」
说实话，这种符仅仅是勉强用来凑数的吓唬人的东西，只是为了紧急整顿局面、虚张声势而准备的样子货而已。
吾辈也没有打算要用这种东西来把八尾怎么样。
————时间，完全不够。
傍晚时分命终于回去了，在那之后吾辈回到了八云的顶棚，正说着「那么那么怎么办好呢」筹划着日后安排的时候，感觉到了一阵强烈的恶寒。
不会忘记，即使想忘也忘记不了，那是凶恶而残忍的妖狐的气息，从布置在藤里家土地上的结界内侧突然产生了出来。
尽管那气息在短短一瞬间就消失了，但那是无论如何也不会将之当成错觉而忽视的东西。
因为吾辈正是在与八云商议着，那种气息的主人以后袭击过来的时候，应该怎样对应的时候。
然后结果就是，如您所见制定了这样的方案。
终于剩下的符咒只有一半了，虽说依然还是吾辈的回合在继续着，但那种事仅仅是一个形式罢了。看着聚集了他积年仇恨的吾辈拼命的样子，八尾只不过是笑咪咪地享受着。
确实这只是用来牵制的符咒而已，但即使如此也没想到居然不起作用到了这种地步。以数量补充的话，多少能令它有些害怕，或许可以微微打开一条生路来——原本是这么考虑的……不过，终究还是不得不承认想得太天真了。
即便八尾变得再怎么虚弱，真的发生正面冲突的话，吾辈给它塞牙缝都不够。对此已经心里有数，然而投出符咒的手并没有停下。
就好像这种胶着状态解开的瞬间，一切都会结束了一样，八尾动起来的瞬间，吾辈的身体就会被撕得像灰尘般粉碎一样，有种这样的恐惧感。
……说实话，区区吾辈此身是无所谓的。
但是在吾辈的背后的藤里宅中，有那个时候的婴孩——换言之，就是樱子在里面。
绝不能让八尾前进了，因为在没有了春子的如今，除了吾辈之外已经没有人能保护樱子了。
心里焦急着，正在余下的几枚符咒就快要全部用完了的时候，
「知道了，知道了，我已经玩够了啊，就到此为止吧，一直这么下去太难看了。」
八尾的眉间深深皱了起来，显得不太高兴地这么抱怨道。
被那双锐利地吊起了眼角、真正的狐眼的目光射穿，吾辈在忍不住浑身颤抖之中，还是将剩下的符咒又抽出了一张，摆出了姿势停下手来。
已经没有退路了，虽然已经没有了退路，吾辈还是维持着姿势，似乎立刻就能重新开始符咒的攻击，之后还有其它招数的样子，虚张着声势。
但是八尾用鼻子嗤笑了一下，仿佛将吾辈的门面什么的都要吹跑了一样，好像看穿了一切般得意地歪起了嘴角。——不，它恐怕是真的都看穿了吧。
只是被八尾看着，尾巴上的分叉处就有格外难受的汗水一下子渗了出来。
「好吧，那对我而言是成为夙愿之九尾的庆祝祭物，那个娃娃——不，已经长成小姑娘了吧。我想要好好享用那柔软而美味的脖子肉，在神祠里就一直忍着口水。但是要放松心情慢慢品尝，如今肚子却稍稍有些饿过头了。将这对我而言一生一次的盛宴、狼吞虎咽地吃掉可不是我的本意啊，就看在你这惨不忍睹的模样的份上，宽限你一个晚上吧。」
一瞬间，耳朵差点抽动起来，但还是忍住了。吾辈想要的就是时间，想得都快从喉咙里伸出手来了，无论怎样，都希望能稍许得到一些整理态势的时间，按捺不住这样的心情。
而如今，八尾自己说出来要给吾辈时间。
那要是真的，实在是想立即予以首肯，甚至想对着八尾问一声「真的吗？」来作确认。
但是尽管如此，对方是狐狸，必须要时常注意用口水沾湿眉毛才行。※
（※注：根据日本民间传说，遇到狐狸化为人形行骗时，只要用口水沾湿眉毛就不会被骗，后来“眉唾”就引申为谨慎防骗之意。）
吾辈以钢铁的意志，让舌头与心相背离开来。
「……哦，真是从容啊，可以吗？若是想要填肚子的前菜，把吾辈整个吞下去也不错吧。不过关键是，你要做得到才行吧。」
「别冒傻气了，要吞掉区区一只猫又，是一点都不费事的吧。——你知道吗？猫肉实在是太臭了，说什么都是不能下咽的东西啊。」
在夕阳的阴影中，八尾这么说着，高声发出了卑劣的哄笑。
「很好，我就顺应你的企图吧，无论有多么浅薄的丑态都尽管展现出来吧，这样一来结果也是有可能颠覆的。」
有一种沉醉于骄傲之中强者、高高在上俯视下来的目光，降临在了吾辈的身上。
承受着这种目光，吾辈紧咬着嘴唇，透露出了忍耐着苦涩的表情——为了满足八尾高傲的自尊心，更要做出这副样子来。
——是啊，正是如此。仅仅是对于你的这种说法，吾辈也是极为赞同的哦。
即使是饮下怎样的苦水，即使是尝尽怎样的辛酸，只要那样能有哪怕一点点可能性帮到樱子，无论是多么难看的姿态，吾辈都很乐于展现出来呀。
这绝对，不是你这家伙所能理解的心情。
「……你会后悔的哦，一介妖狐竟敢侮辱吾辈啊。」
「只有声势是很了不起的嘛，今天就让你稍稍活跃一下吧，就算你这条精彩好看的性命保住了啊。好吧，你就尽管和那个小姑娘一同浑身颤抖着、好好审视一下自己的生命吧。」
说话之间八尾的前肢微微向下一沉，下一个瞬间，略微卷起了一些尘土后，那超越了狮子的巨大身躯就从眼前消失了。
——在传说之中，狐狸是在一跳越过了一千座鸟居之后，首次获得了灵力的。
刚才的那个正是这种跳跃吧。普通的狐狸，即便是越过一座鸟居的跳跃也是不可能做得到的，也想到若非曾经跳过了一千座鸟居就不会成为灵狐是何等矛盾之事，不过这种事情不是身为猫又的吾辈要纠结的。
只是，就连那种程度的灵狐也能一跳越过一千座鸟居，长了多达八条尾巴的八尾的话，跳过一两山应该是不在话下吧。
看样子与吾辈不同，在这次的事上那家伙的言语好像并没有作伪，那种令人不禁要缩起身子来的不愉快的气息已经彻底消失了。
吾辈终于放松了肩膀，接着连脚都失去了力气，扑通一下坐倒在地。
……真要命，在狐狸面前吾辈的腰都似乎差一点就要断了。不管怎么说，只有不尽的惭愧。在那家伙再度来袭之前，有一天的宽限期。
这实在是太过于良好的结果了，以至于连吾辈自己都感到很惊讶，但是即使是这么说，还是有时间根本不够的现实。
吾辈知道自己也有错，当时由于有那帮亲戚的眼睛看着，对于强化春子不在了之后变弱的神祠封印产生了犹豫。
要是知道事态会变成这样，就算冒着被看到的风险，也应该要实施强化的，那样的话本来可以稳稳地争取到一个月左右的时间。
但是对此再怎么后悔，也已经无济于事了。
尽管心里明白，吾辈还是叹了一口气，将目光转向了倒在一旁的那个小姑娘。
首先可以确定，直接解开了封印的就是命了。
她方才被八尾附身就是铁一般的证据。
反正这个小姑娘的性格，多半也是会相信狐狸的花言巧语的吧。
会让樱子精神起来的，会让樱子高兴起来的，在烦恼的时候被这种称心如意的话所教唆和操纵，吾辈眼前浮现出了这样的情景。
真是的……就算是关心朋友，怎么说也得有个分寸。不过吾辈也没有责怪她的意思。
然则，无论再怎么回溯出命的行动来，八尾已经从神祠中出来了的事实也是不会动摇的。
——无可奈何，这样也就只能让她本人来承担起责任了啊。
在略微的腹诽中，吾辈扶着仍然还昏迷不醒的命坐了起来，肺部受到了挤压，依然昏迷着的命口中透出了「呜呃」一声。
命的脸，显得稍稍有些痛苦地扭曲了起来。她与樱子一样，还是个在襁褓之中的奇怪的小孩子时，吾辈就认识她了，看着那张熟识的脸，吾辈细细的眼睛变得更细了。
虽说向一个与藤里家的血脉没有关系的人，来展示世界的阴暗面是很过意不去的……但是抱歉了啊。