「哎呀，达克拉斯先生？您不是出发去旅行了吗……」

    购物完毕，刚离开杂货店的时候，有人叫住了我。

    转头一看，是位用领巾包住一头白发的老婆婆。

    她用拐杖支撑弯曲的腰，同时朝这边挥手。

    「那位老婆婆是……」

    昨天早上，我要离开这座村子时，曾帮忙那位老婆婆搬运装了水的桶子。

    「嗨。」

    我带著拉比走向老婆婆旁边。

    拉比似乎很怕生，害羞地躲到我身后。

    「你回到这村子来啦。」

    「是的。因为某些缘故，我又折回来了，要在这里再打扰一晚。」

    「哎呀，那真是太好了。那时我还没好好向您道谢对吧？今晚的晚餐请务必到我家来吃喔，当然那边的小不点也一起带来吧。」

    「可是我……」

    「只是一些上不了台面的乡下料理罢了，请您别客气。」

    我并不是想要回报才出手帮忙的，可是冷漠拒绝对方也不好。

    因为老婆婆不断重复「一定要来」，结果还是约定了我会带著拉比在傍晚前去拜访。

    不过，首先得确认有旅馆住。

    名字叫『农夫与鹿亭』的酒店旅馆就位在杂货店对面，中间隔著一条道路。和老婆婆暂时道别后，我们走向旅馆。

    打开门，挂在门上面的铃铛发出当啷当啷的声音。

    正在打扫餐厅的旅馆老板娘抬起头。

    老板娘将一头亮橘色头发高高扎起，是一名身材又高又结实的女性。

    她讲起话来如机关枪般滔滔不绝，是个急性子的人。

    一看到我，她刚强的脸上露出惊讶的表情。

    「欢迎光临。你还要住一晚吗？嗯？那孩子是怎么回事？你身边应该没带孩子吧？」

    「啊啊，因为某些原因，所以……」

    我吞吞吐吐地说完后，老板娘挑起了一边眉头，看向躲在我身后的拉比。

    拉比紧紧抓住了我的裤子。

    「哼，我看你应该不是诱拐犯，就不深入追问原因了。如果小孩子也要用床铺的话，费用还是算大人金额喔。」

    「我明白了。费用我当然会──」

    我话才说到一半，老板娘立刻又开始说话了。

    「话说回来，这孩子还真脏呢，你可不能让她直接这样去睡觉。我会把圆木桶搬到后院去，进房前先去好好洗一顿。」

    听到老板娘的话，拉比身体猛地一震。

    不过在我插话之前，老板娘已经先扠著腰训诫般开口说：

    「我并不是故意说一些欺负你的话，你用不著害怕。洗过澡，你就能变漂亮，明白了吧？明白就回答我。」

    「唔、嗯……」

    「你这孩子声音真小。算了，话先说在前头，我无法帮你们准备热水。洗澡的水，你们要自己从公共用井运过来喔。明白的话就快点动手！」

    面对老板娘连珠炮般的话语，我完全没有一丝插嘴的机会。

    公共用井位于村子正中央。

    当我用水桶从那里搬一桶水回来时，老板娘已经准备好圆木桶了。

    将水哗啦地倒进去，装满圆木桶后，必须再把这些冷水变成热水。

    虽说现在是春天的下午，我还是不想让拉比用冷水洗澡。

    《火焰圣灵，借予吾愤怒之炎──火魔法沙罗曼达。》

    我利用火魔法技能制造出火球，将之放入水中。

    这种方法就跟用滚烫的石头烧开水相同。

    在放入第三颗火球后，水开始冒出蒸气。

    我把手放入水中确认。温度刚刚好。

    「等一下！想不到你挺厉害的嘛！！明明一脸呆呆的！！」

    老板娘开口夸奖我。

    我只能回以苦笑。

    「好了，拉比，首先从头发开始洗吧。」

    「……！？」

    拉比用惊愕的表情回视我。

    「咦？」

    我一头雾水，不明白她为何而惊讶，结果──

    「喂！！人家可是女孩子耶！！拜托你多注意一下好吗？」

    被老板娘一骂，我吓了一跳。

    我理解拉比是女孩子，但她毕竟还只是个孩子……不过，这么说也对。

    「那么，拉比，你可以用这块香皂洗身体和头发。为了不让毛巾湿掉，我先挂在庭院的树上，等你从木桶里出来后记得用。换洗的衣服我也先放在同一个地方。」

    考量到拉比身上的骯脏程度，圆木桶里的水应该会很快就变浊。

    我原本想一桶桶帮她换水，但离开这里的话就难以这么做了。

    「抱歉，老板娘，可不可以麻烦你帮个忙，帮她舀水冲身体呢？」

    「真是拿你们没办法。只洗一遍，应该无法彻底洗掉她身上的脏污吧。你去准备多一点热水过来。」

    「啊啊，我明白了。」

    热水看起来的确不够用。但这么一来，时间不够我在水井及后院之间来回。

    唔，对了，现在的我已经可以两种技能同时并用了。

    既然如此，我就没必要去装水了。

    《火焰圣灵，借予吾愤怒之炎──火魔法沙罗曼达。》

    《向空白灵魂祈求爱的水之圣灵啊，请赐吾恩惠之水──水魔法乌汀娜。》

    我同时施展火魔法和水魔法技能。

    我的左手不断溢出水，右手喷出的火焰变成漩涡状，朝左手的水卷过去。

    水与火嬉戏般合而为一，变成散发出热气的热水。

    好，接著把这些水一一注入水桶里──

    「那、那是什么！？那究竟是怎么回事！？」

    老板娘瞪大了眼睛，一脸不敢置信。

    「啊啊，这是双重技能施放。」

    「双重技能施放！？实、实在太让人不敢置信了。可以使用双重技能的，不是只有勇者大人吗？啊！难道你就是勇者大人！？但年纪有点大耶。」

    国王所欣赏的勇者亚伦的双重技能吗？

    不管到哪个乡下，男女老幼都清楚地知道勇者亚伦，可说是无人不知、无人不晓。

    想起亚伦与诅咒的事，我的心情变得复杂，但还是硬挤出笑容佯装平静。

    「哈哈，我不是勇者啦。」

    「那你怎么会用那种非常人所能用的高超技巧？」

    「因为双重技能是可以靠努力而学会的。」

    「靠努力，怎么可能有那种事！你其实是个很厉害的冒险者吧？」

    在老板娘的逼问下，我伤脑筋地搔了搔头。

    「不，我不是冒险者。我只是个流浪者。」

    ◇◇◇

    我不断在水桶里放入热水，老板娘则用那些水哗啦啦地替拉比冲洗。

    等老板娘说热水已经够用了以后，我把一切交给她，一个人在餐厅内等候。

    过了一段时间。看到被一脸得意洋洋的老板娘带过来的拉比，我倒抽了一口气。

    「怎样？变得很漂亮吧？」

    被灰尘与污垢掩盖住的那头蜂蜜色头发恢复了光泽。

    洗去污垢后的肌肤，变得白皙透亮。

    先前在杂货店买的洋装非常适合她，比穿著松松垮垮的男用外套时漂亮好几倍。

    最重要的是，她的浏海被剪齐，长度到眉毛附近。

    浏海变短以后，旁人就能清楚看见拉比那双大眼睛，印象也整个焕然一新。

    只是一个浏海，没想到就能产生这么大的变化。即使言行举止还是一样，看起来却开朗许多。

    与先前只能透过浏海缝隙看东西时相比，拉比的心境应该也有了改变。

    因为视野开阔后，心情也会变好呢。

    「她的浏海太长了，我没别的办法，只好帮她剪掉了。当然，我有先经过这孩子的同意啦。吶，你看了也很满意吧？」

    「嗯……」

    拉比羞涩地捂著变短的浏海，但正如老板娘所言，她看起来并不讨厌。

    「这样看起来很稚嫩、很可爱呢！」

    拉比的脸颊红了起来。

    被人这么称赞，她大概是害羞了吧。

    如此一来，我就比较容易读懂拉比的情绪了。

    我向老板娘道谢，拉比也跟我一样鞠躬致谢。

    拉比洗完澡后，接著换我了。

    我借用圆木桶，将汗水及污垢一一洗掉。

    昨天的内裤和袜子之类的衣物，也在这时候一起洗一洗。

    照理说自然晒乾是最理想的，但在下午这个时间晒，也无法及时晒乾。

    换好衣服之后，我便用风魔法迅速烘乾衣物。

    当我忙完种种事情稍作休息的时候，夕阳的红色余晖开始笼罩村庄。

    时间刚刚好。我带著拉比走出旅馆。

    老婆婆准备了加满蔬菜的汤、用鹿肉做成的培根、柔软的面包以及红酒，盛情款待我们。给拉比的餐点以牛奶代替了红酒。

    据说是刚从养在房子后面的牛只身上挤下来的。

    拉比的嘴巴四周沾了一圈白胡子，同时津津有味地大口喝著牛奶。

    「您这趟旅行是为了去接女儿吧。」

    老婆婆一边帮忙再盛一碗汤递给我，一边露出温柔地微笑。

    刚刚在旅馆房间里，我已经事先告诉拉比，未来我们两人要暂时佯装成父女，于是我点头回应。

    说谎的心虚感，让我的视线克制不住开始游移。

    「和爸爸一起旅行，感觉很高兴吧？」

    老婆婆对拉比这样说道。

    「爸爸……」

    拉比低喃完这两个字，便陷入沉默。

    她虽然低下头，但由于浏海剪短了，所以表情一览无遗。

    看是看得到，可是拉比现在究竟在想些什么呢？

    她垂著眼，嘴角似乎浮现笑容。

    那神情，宛如正在细细体会著蔬菜汤的温暖蔓延到四肢的感觉。

    拉比正在追忆父亲吗？她先前说自己『没有家人』，是因为已经通通过世了吧？

    我觉得拉比应该不想碰触这个问题，所以至今一直没有深入问过。

    与拉比相处时，我应该保持多大距离呢？

    虽说日后我们会在巴尔札克城分别，但目前我们会暂时一起旅行，要像陌生人般彻底保持距离，实在让人觉得很心酸。

    如果两人能慢慢变熟悉就好了。

    我在心中这样期盼著。