蜜咪丽突然抬起头，放松自己不知不觉中紧绷的身体。

    也把下半身伸直后，身体失去浮力沉入热水中。

    「呼～～」

    「哎呀，怎么了吗？」

    「啊，没有，没什么事。」

    在对面泡澡的婆婆担心问她，蜜咪丽故作平静地回以干笑。

    「有什么事要说喔。」

    「是啊，这种偏僻村庄能得手的东西也有限就是了。」

    「我们受蜜咪丽很多关照啊。」

    泡在浴池里的阿姨们满脸笑容点头。

    从没如此当面接受感谢的蜜咪丽相当不知所措。

    蜜咪丽在人鱼之乡被当成路边的石头看待，对不习惯这个村庄温暖鸡婆对待的她来说，这是未知的感觉。

    「我们自己也是，最重要的是葵娜把你托付给我们啊。」

    「没错没错，是在村庄里建造澡堂这种奢侈品的葵娜啊。」

    「不求任何回报就在这种地方做这种东西，想到除了感谢外无法回报就让我们觉得过意不去。」

    听阿姨们说，葵娜只用一天时间就做出这个建筑物。

    而且没有任何村民拜托她这样做，只是因为「有的话会很方便」。

    听说多亏有这个设施，村民们也养成每天洗澡的习惯。

    在这之前只有在想到时会在脸盆里装水擦拭身体，这让人吓一大跳。

    对时时都在水中的蜜咪丽来说，简直难以置信。

    「葵娜是从哪里来的啊？」

    「不知道耶。」

    「只知道某天突然来这个村庄，然后开始住在玛雷路那边。」

    「这么说来，葵娜不怎么说自己的事情呢。」

    「但是——」

    「「「大家都知道她有三个小孩。」」」

    最后可以如此愉快地异口同声，这件事大概相当具冲击性吧。

    就蜜咪丽所知，葵娜强大到令人畏惧。

    首先，她是高等精灵这种罕见种族。

    在蜜咪丽的世界，高等精灵根本是童话世界中的人。

    和人鱼这身处最下层的弱小种族完全不同。

    在这边的世界似乎只是稍微罕见，但知道她可以自在操控精灵的那一刻起，对蜜咪丽来说，葵娜就是可以当成神明使徒崇拜的对象了。

    在此时，就能理解蜜咪丽原本所在的世界和这个世界有多不同。

    但葵娜很认真想替蜜咪丽找出人鱼之乡。

    事到如今也无法说出「根本不同世界，所以不用找了」。

    而蜜咪丽自己对故乡没什么好回忆，也没有强烈想回故乡的想法。

    蜜咪丽他们人鱼族，因为常听见的民间传闻而长年处于痛苦立场。

    那就是「吃了人鱼肉就能不老不死」。

    人鱼族自己顶多只能活两百年，吃了人鱼肉的人却可以不老不死，这也太不合理了吧。

    长年来，人鱼族不断对这种说法提出异议，但至今仍没有改善的迹象。

    听说在人类之间，一片人鱼肉拥有一座黄金小山的价值。

    对人鱼族来说，才想怒吼：「别开玩笑了！」

    但就算怒吼也无法改变立场。

    人族君临世界的现状无法动摇。

    随着时间过去，人鱼族只是不断被赶往海底更深处。

    蜜咪丽和大她一岁的姐姐萝丽，是得担起一族下一代重任的少数孩子。

    一族人对姐妹有过度期待，开始填鸭式教育。

    一开始姐妹感情很好，也会互相切磋琢磨。

    两人互相帮忙，彼此教对方，吸收人鱼族必要的知识。

    过不久，蜜咪丽开始出现问题。

    学习开始跟不上，转变成萝丽单方面教导的关系。

    当然，蜜咪丽没有因此放弃。

    她拼了命想追上姐姐，不眠不休努力学习。

    但没办法填补与姐姐之间的差距，只是越差越多。

    接着，萝丽开始不理蜜咪丽了。

    「蜜咪丽，对不起。」

    「……姐姐。」

    「不是你的错，没有人有错，只是人鱼族面对的环境让我不得不这么做。」

    「姐姐，别道歉……」

    「对不起，对不起喔。」

    「……姐、姐。」

    下一任女王的头衔重重压在萝丽身上。

    一族的未来全赌在她身上。

    萝丽根本没有余力看下方，只能舍弃蜜咪丽。

    萝丽也不愿意舍弃妹妹，不难想象那是个多么痛苦的抉择。

    要是张皇失措，可能让两人一起被人鱼族这个群体抛弃。

    就这样，萝丽坐上下任女王的位子，而蜜咪丽被排除在下一任领导者的教育之外。

    半途而废的蜜咪丽，总之先被派去种海草。

    对一族来说，没有让多余的人游手好闲的空间。

    被烙印上下任领导者不及格者的蜜咪丽，也有人认为不需要她，要将她赶出去。

    而这件事，萝丽以交易的方法将蜜咪丽留在村庄里。

    萝丽继承女王之位，并且生出下一任女王，以此交换希望蜜咪丽留下来。

    对萝丽来说，就算没有办法说话，只要能确认妹妹还在就好了。

    只要能见到蜜咪丽一眼就能让她安心，就能有勇气领导一族走向安宁。

    就这样，萝丽年纪轻轻成为女王，着手执行让数量骤减的一族人数变多的政策。

    至少她的统治，多少让一族的运气往上提升了。

    人民赞颂女王，女王成为人民的支柱，一族得到安宁之地。

    萝丽成为名声响亮的人鱼族救世主。

    但是并非所有事情都朝正面发展，也有可称为政策漏洞的负面存在。

    而这没有浮上台面的最大理由，就是矛头全部朝蜜咪丽发泄。

    「女王的残渣。」

    「白吃白喝的。」

    「人类的间谍。」

    「没用。」

    「女王留下来当人民不满受气包的活祭品。」

    人们当着她的面说坏话，每天都得听到这些过分的话。

    没有真正伤害蜜咪丽，是因为族人和女王约好了。

    接着，以可能有下毒的危险性为理由，蜜咪丽被迫离开种海草的工作。

    她虽然身处村庄，却不被任何人需要，没有自己的容身之处。

    蜜咪丽避开人群在村庄边境生活。

    只有在有活动时会为了女王被拉出去，但不允许她和女王交谈。

    人鱼民众会在她面前口出恶言。

    只要女王见着她了，就又会把她赶走。

    就这样，她的心越来越疲惫。

    就在此时，她被眼前出现的黑洞吸进去。

    被丢进未知的黑暗与水深甚浅的淡水水域中时，她真心觉得这是诅咒。

    靠着一点小鱼存活，空闲时就唱歌排解寂寞。

    即使如此，这环境都比故乡好上好几倍。

    为了活下去拼命，根本没时间说辛苦。

    虽然对找不到逃脱路径离开这个空间感到不安。

    就在此时，她——葵娜带着强烈的存在出现了。

    侧眼看着目瞪口呆的蜜咪丽，葵娜操控水与地精灵，带着她到外面的世界。

    接着在人类的村庄替她做了住处。

    「那刚好，我刚拿到免费的住宿券，所以想让你住在村庄里。」

    一开始蜜咪丽也害怕自己不知道何时会被杀来吃，但村民们相当温暖地迎接她。

    「哦～～你是人鱼啊。」

    「还是第一次看到呢。」

    「我可以叫你蜜咪姐姐吗～～？」

    葵娜离去后仍旧相同，没有人态度突变。

    平静下来理解自己的状态后，事事都令她沮丧。

    饮食靠着村民的好意以及葵娜提供的金钱获得。

    不感到不安才奇怪。

    如此一来，不就和在人鱼之乡时相同只是个「白吃白喝的」吗？

    所以她想要帮上什么忙，不想重蹈在故乡时的覆辙。

    偶然在表演水流操控魔法给莉朵看时发生的事情成为一场及时雨。

    因为莉朵和婆婆们的建议下，她开始洗衣工作。

    费用是一个家庭一整笼衣服一枚铜币。

    因为蜜咪丽不懂货币价值，是村里的阿姨们替她想的。

    一开始是三枚铜币，但蜜咪丽以所有东西都是借用的为理由感到为难，所以降成两枚铜币。

    接着因为需要莉朵在旁帮忙，所以决定一人一半。

    就村庄小孩的立场来说，这个零用钱的金额太过庞大。

    「不行啦，怎么可以在她还小就给她这么多钱，一天一枚铜币就够了。」

    「嗯，我拿到这么多钱也很困扰。」

    因为父母和她本人都很为难，就决定如他们所说。

    蜜咪丽收下每家一枚铜币的洗衣费，接着每天再从其中拿出一枚铜币，支付莉朵帮忙的酬劳<打工费>。

    没想到，一开始只是受理独居男性家里的衣物，这个便利性却吸引了其他村民前来。

    农村的主妇工作大概相当辛苦吧。

    现在，村里有一半的家庭会来委托蜜咪丽洗衣服。

    因为水桶高度超过一个大人的腰，对没办法站立的蜜咪丽来说，要看水桶内部都是重劳动。

    而这也在某天葵娜突然造访时全部解决了。

    「你在干嘛？」

    「嗯～～？啊，葵娜小姐你好，正如你所见，我在洗衣服啊。」

    「洗衣服？你为什么在洗衣服？」

    看见恩人一脸疑惑，蜜咪丽不禁干笑想着：「大概让她担心了吧。」

    如此这般说完事情的来龙去脉后，葵娜陷入深思。

    就在蜜咪丽开始对「在澡堂做这种事情是不是很不好啊」感到不安时。

    「难得我在旅途中赚了一大笔钱，打算给蜜咪丽耶。失算了。」

    「咦、请等等，不要继续增加我的债务了啦！」

    「别担心啦，只是在澡堂旁边替你盖一个专用的洗衣房而已。做个跟添水一样会点头的桶子就好了吧。」

    「添水是什么？请等等啦！欸，你有听我说话吗？」

    「有啦有啦，没问题别担心我会做个很棒的工作室给你！」

    「咦咦咦咦咦！」

    接着不知从哪变出木材，在半空中舞动变化形状。

    就在瞠目结舌的蜜咪丽面前，在女性澡堂的更衣室外侧，增设了一个房间。

    设置了四个开口可以朝上、朝下、朝旁边转动的水桶，还设置了可以从高处朝水桶注水的魔道具。

    也有让蜜咪丽容易移动的水路，可说是洗衣专用、尽善尽美的房间。

    虽然很感谢葵娜，但蜜咪丽抱头烦恼着又欠葵娜人情了。

    「……真是的，既然如此，我一定要让这个工作上轨道！」

    似乎有个燃起使命感的人鱼降临了。

    过去蜜咪丽曾经面临情感枯竭，对自己身处的环境流不出泪水的状况。

    忙碌后，蜜咪丽开始出现「有过去那段时光真是太好了」的想法，她自己也不禁苦笑。

    「果然得感谢葵娜小姐才行，还有莉朵和村民们。」

    之所以能出现往前迈进的心情，也都是因为有这个温暖的地方。

    日后，这引起某商人的注意，还将此事业推广到全大陆，这又是题外话了。