我回想那个经常去演舞场的格斗技大师〈师范〉所说的话，然后努力恢复身体状态。慢慢地加深呼吸，想象体内逐渐充满魔力……好，应该走得动了。
总之先去向陛下报告。她说要再次对克克露进行调查，所以她们两人大概都在研究室吧？我边走边进一步调整气息，准备跑步。在来到教导院门前的时候，我已经可以快步跑起来了。
陛下研究室所在的教导院地下被——片黑暗笼罩，四下悄无声息。下了楼梯之后，旁边就是〈法尔的心髓〉，我将手掌放在那上面，点燃亮光。
我循着朦胧不清的亮光往走廊的最深处前进。不久后，我抵达门前，连敲都没敲就打了开来。
「陛下！」
听到我的声音后，陛下不小心弄掉了原本要递给克克露的玻璃杯，只见碎片在学术书籍和设计图杂乱堆放的房间里四处飞散。虽然陛下一时手忙脚乱，但好像还是以我为优先。
「怎么了吗？你的脸色都变了。」
「其实——」
陛下看似担心地睁大双眼看了过来，而我则将事情的始末简洁地告诉她。尽管陛下感到很震惊，但在深呼吸过后，立刻转换了思绪。
「伤脑筋的是，目前亚布瑟鲁特元帅正出外视察。不过，至少要通知一下卡农……总之先去军本部看看吧。」
陛下立刻动身出发，而我和克克露则一起追在她身后。虽然我也很在意蕾蒂西雅的事情，但还有另一件事是我所关心的。
「那个……现在虽然不太适合问这个，不过您在克克露身上查出什么来了吗？」
「没有，反而更令人费解了。」
陛下一脸为难地垂下眉毛，继续说道：
「马基特那时候，虽说是特殊体质，测量本身还是可行的。但是，巫女大人连测量都无法进行。虽然或许是我多疑了……不过，我感觉到一种有目的性的东西，不让我查出巫女大人的真貌。」
以现在的阶段来说，这或许不过是她的直觉罢了。然而，那是在经年累月的研究之下才会拥有的直觉。
我们在沉重的气氛下前往军本部。一进入建筑物里，陛下就向附近的士共询问边：
「卡农在吗？」
面对气势汹汹的陛下，士兵慌慌张张地答道：
「咦？啊……亚布瑟鲁特那家伙刚结束训练，我想应该在谈话室里吧。」
「谢谢。」
陛下点了点头，再次踏步出发。我见她如此，便改变了想法。
陛下那态度与其说是冷静，不如说是不让感情左右自己。
反过来说，就是失去了从容。
快到就要变成小跑步的步伐是来自于内心的焦躁。为儿时玩伴的状况担心不已的陛下，此刻的心情不言而喻。
一来到二楼的房间，陛下就看着卡农学长说道：
「卡农——可以借一步说话吗？」
「既然是陛下的邀请，我很乐意。」
卡农学长一如往常地露出爽朗的笑容答应了。
但是，我看得很清楚。仅仅一瞬，学长的表情象是领悟到事情的重大性似地绷紧了起来。陛下一边在走廊前进，一边向学长问道：
「我不想把事情闹得太大，这里有没有可以私下交谈的地方？」
「我想简报室应该很适合。」
「原来如此。那就去那里吧。」
「好的。」
说完，学长就加快脚步带我们过去。这时，我突然想到了一件事情。
「陛下，和东方有关连的话，那要不要问问亚礼他们的意见呢？」
「的确，你说得有道理。」
他们应该很清楚东方的内情，或许还能提出我们料想不到的方案。于是，陛下立刻转往禁闭室所在的最顶层。
陛下不断在走廊上前进，连对卫兵们点头致意的时间都没有。一抵达亚礼他们的房间前面，她就一反平常温文尔雅的气质，以惊人的气势打开门。
陛下看着睁圆双眼的黑白二人组，开口说道：
「我有事情要和你们商量，希望你们能给予我建议。」
亚礼似乎也察觉到陛下不太对劲，虽然嘴上说着惹人厌的话，却还是点头答应了。在亚礼和艾瑟尔加入之后，我们这次就真的往简报室出发了。
那是一间和教导院的教室差不多大的房间，我们围绕着摆在中间的圆桌而坐。
「刚才有一名教导院的学生失踪了。而此事非常可能和东方——觊觎她已久的葛叶大人有
「那个鬈鬈头？」
亚礼机灵地问道，而陛下似乎认为没必要隐瞒，便缓缓点了点头。
「……是的，正如你所说。不管蕾蒂西雅是被强掳走的，还是凭自己的意志离开的……我都要弄清楚她的本意。就算没办法把她带回来，至少我要问明她是抱着什么样的打算。这只是我个人的一点任性，如果有人不愿陪我做这种匪夷所思的事情，就请退出吧。」
没有人有动作。陛下看似安心地呼出一口气，在桌上摊开地图。
「请看。这是阿瓦尔群岛东侧的地图。虽然在协定之下，我们只有沿街一带的情报，但总之先把这个当作参考。」
陛下指着地图中央偏东的部分。
「东方的首都温莎在这里。一般来说，抵达这里之前必须通过三个关——」
陛下说到这里的时候，亚礼就插嘴说道：
「人应该不在那里啦，因为老太婆自从不当政治家之后，就一直窝在自己的研究所里。要是把人带走的话，应该是去这里才对。」
说着，亚礼就用指尖点了点位于北西部的森林，继续说道：
「老太婆的私人研究所在这里。那么，我有一个提案。」
「……请说，是什么提案？」
陛下催促着下文，亚礼并未露出得意的神情，而是用一贯的臭脸问道：
「〈卢瓦〉——东方圣骸能动吗？」
陛下一脸老实地摇摇头。
「损伤太严重了 ，现阶段还没办法。」
「那只能用南方的了。如果南方圣骸也能诞生出〈猎犬〉的话，就可以施展我们的术式，在不被老太婆察觉的情况下接近研究所。」
闻言，大家备感震惊，全都在怀疑怎么可能有这么方便的事情。
而我则惊讶地直接脱口问道：
「这种事情可行吗？」
「我的本行是猎人。虽然这样说很象是嘴硬不服输，徂从正面迎击本来就不符合我的天
性。」
艾瑟尔象是在呼应耸耸肩的亚礼一般，一脸得意地露出虎牙。
「藏身暗处，布下陷阱，紧逼猎物。这才是〈猎犬〉的本领哦。既然是要执行本来的工作的话，像这次的事件再适合不过了。」
陛下注视着他们两人，象是在揣测他们的真实想法。
「何谓强大的意义……你已经有答案了吗？」
「要让你失望了，如果能那么简单就找到的话，就不用花费苦心了。」
亚礼又说了句「不过呢」，然后拍拍自己的胸膛。
「我可是猎人，所以答案一定就在狩猎当中。与其老实待在房间里沉思，还不如出去追捕猎物，这样才有办法得到解答。」
亚礼只有这时候没露出嘲讽的态度，他以蕴含着决心的眼眸迎上陛下的视线。
「能让我去吗？我要吓一吓那个令人作呕的老狐狸。」
陛下思索了几秒，接着便大大地点了点头。
「我可以把事情交给你吗？」
对于陛下做出的结论，卡农学长反驳道：，
「陛下，这样真的好吗？他们可能会直接夺走〈尤里真〉远走高飞——」
「那么担心的话，你也一起来啊？一具机铠的话，〈猎犬〉的伪装范围还容纳得了喔。」 对于半带挑衅地询问的亚礼，学长二话不说立刻同意了。
「好啊，毕竟蕾蒂是我的妹妹，我怎么可能悠哉地坐等你们回来。」
「哦？真是感人的兄妹情哪。」
亚礼嘲弄地哼了一声，而陛下则不管他，径自说道：
「既然如此，那就这么决定了。我们要对葛叶大人的研究所展开奇袭，并和蕾蒂西雅取得联系，一说服她后就立刻撤退，这就是全部的计划了。进入森林之后，事情就要交给亚礼和艾瑟尔朵莉妲来执行，为了避免事前消耗体力，便由马基特和克克露负责搬运圣骸，而卡农则以辅助的身分同行。大家对此有异议吗？」
大家都沉默地点点头，于是陛下发出了宣言。
「明早六点进行作战，务必在指定时间前于军本部、格纳库集合。在此之前，请各自养足精神。」
她说完，我们便解散了。在回宿舍的途中，我有一种预感——
终于要正式和东方开战了。
〇
我们准时从王都出发，朝东方前进。
为了减少亚礼他们的负担，因此在裴力克里兹领地内是用〈克洛克露瓦赫〉来移动。光是走路似乎不太会消耗体力，很顺利就抵达第一天的目的地了。
我们在距离温莎边境最近的村庄留宿一晚，充分休息过后，再次动身前往东方，于黄昏时分来到了之前提过的大森林。
我们在这里交换人手。解除和圣骸的同步化之后，我和克克露让出座位。
「那之后就拜托你们了。」
亚礼站在宛如朽坏摇篮的座舱前面，一动也不动。他难道在这时候改变心意了——应该不可能吧？
「怎么了，亚礼？不做吗？」
艾瑟尔用胳膊环绕住亚礼的脖子，象是在索求似地踮起脚尖。另一方面，亚礼没回答她的问题，而是低声向我们说道：
「……你们走开。」
原来如此，是这么一回事啊。我马上就明白亚礼犹豫的原因，但学长他似乎完全不懂诞生出圣骸所要进行的仪式，只见他不悦地回嘴道：
「说什么蠢话，我怎么能将视线从你们身上移开？」
「啊，卡农学长，没事的。如果你很担心的话，只要转过身背对他们就好了。」
「可是梅菲尔德……」
我觉得再争论下去反而会变得很麻烦，便立刻提出另一个方案。
「亚礼，你们到旁边去做不就好了吗？」
亚礼可能也不想把事情搞得更复杂，所以就勉强接受了我的提案。
「……啧，蠢狗，走了。」
「咦？什么什么？在别人面前做很害羞吗？原来你在害羞啊？其实人家是无所谓啦。」
「少、少啰嗦，速战速决啦。」
亚礼把艾瑟尔拉进圣骸的阴影里。他们明明共事很久了，却显得相当生涩。
「似乎顺利地生出来了。」
「是啊。」
我细细端详诞生出来的〈猎犬〉。曾经身为敌人的漆黑圣骸，像这样以南方圣骸的身分诞生出来，让我有一种奇妙的感觉。
外型和以前战斗的时候没什么不同。圣骸的本质果然是依人类——驾驶者而有所不同吗？在我想这些事情的时候，艾瑟尔就开始吟唱起歌谣。
「《吾为笼罩黑夜者。暗夜中的隐匿杀意者。伴随着宁静，至少赐予汝安详的终焉。》……包覆吧——『魔术伪装衣』！」
一股象是被风吹过的感觉罩住全身。但除此之外没有任何变化，我便朝头上的亚礼问道：「这样就不会被发现了吗？」
「要试试看吗？现在的〈猎犬〉完全可以在不被察觉的情况下接近路边的野鸟并捏死它们喔？」
「喂，不要半带玩笑地杀鸟。」
只有喜欢赏鸟的卡农学长会提出这样的指责，而亚礼则轻描淡写地敷衍过去。
「这倒也是，猎捕没打算要吃的猎物有违猎人的原则。」
亚礼一边说着，一边将〈猎犬〉的手放到地面，示意我们上去。我和克克露顺从地坐在手掌心上，然后手就缓缓地抬了起来。
「喔呜……」
我忍不住发出了没出息的叫声。虽然我觉得自己已经习惯视野的高度了，但没有受到魔力场保护的肉身还是很令人不放心。而且上下摇晃得相当剧烈，在抵达目的地之前似乎是不可能放松休息了。
在森林里前进的途中，我发现了挂在树枝上的猫头鹰，看到它们完全没察觉到我们的模样，我便知道亚礼所言并不夸张。
于是，有一件事情令我很在意。
「喂，只要利用这个的话，上一战的结果不就不同了吗？」
面对我直率的问题，亚礼——脸不爽地皱起眉头。
「只能在夜晚的森林中使用啦。因为这家伙是蠢狗。」
「可以不要把错都怪在人家头上吗？原因可能出你身上耶？」
「〈原初之法〉是取决于谣巫女吧，那原因就是出在你身上。」
「不限于〈法〉，在森林以外的场所施展的话，整体能力都会下降啊。原因可能就是你的虚弱体质，这个疑团又还没搞清楚。」
「少找借口了啦，蠢狗。」
「才不是狗呢！话说人家如果是蠢狗的话，你就是蠢猎人了吧！」
虽然他们两人吵个不停，但这是类似玩笑话的东西，所以不用太在意。他们还真是吵不腻耶。
不久之后，我们停在一处林木茂密、连月光都照射不进来的地方。我们准备提早在这里休息以备于半夜展开急袭。
「好累，这个术式果然消耗太大了。」
解除和圣骸的同步后，艾瑟尔虚脱地瘫坐在座位上。话虽如此，使用消耗这么剧烈的辛苦术式，还能在森林里走三个小时，她的体力很值得令人佩服。
虽然进入森林后的行动都是交给熟悉地理位置的亚礼等人，但我还是确认地问道：
「还要多久才能抵达葛叶的研究所？」
「以现在的步调前进的话，大概再两小时吧。虽然平常这附近不会有人巡逻，但毕竟事态不同了，老太婆可能也会加强戒备，别大意了啊。」
亚礼粗鲁地答完之后，保持在待机状态的〈德莱戈〉就传来卡农学长的声音。
「不好意思，虽然你才刚要我们别大意，但这附近有没有河川或湖泊啊？我想把身上的汗水洗掉。」
「那你往前直走就有一座湖，没有多远，你马上就会看到了。」
「谢了。」
卡农学长轻巧地落在地面之后，艾瑟尔也蠕动着抬起身体。
「一个人去很危险吧？可能还会迷路，人家跟你去吧。」
「不了，别担心我，你们就尽量休息吧。」
「是、是吗？那就…随随你高兴吧。」
「蠢狗，少管其他人，快去睡吧，你是消耗最多体力的人耶。」
「哇呼。」
亚礼将毛毯盖在艾瑟尔头上，然后滑进艾瑟尔所在的座舱里。
「你、你在干嘛啊？」
「嗄？什么干嘛？这样遇到紧急状况时才能立刻生出圣骸吧。」
亚礼一边挪动身体让艾瑟尔坐在自己大腿上，一边答道。要说合理的话也是很合理，不过……这就是所谓的青梅竹马吗？
好像很令人佩服，又好像很令人傻眼。在我哑口无言的时候，亚礼继续朝我说道：
「拜托你们把风了，让我也小睡一下吧。」
「好，辛苦了。克克露也睡吧，有我一个人把风就够了。」
「嗯。」
克克露把摺起来的铺垫摊开，然后裹着毛毯躺在上面。没多久就听到了她的鼾声，这样一来，她暂时是不会醒来了。在和她一起生活的期间，我便知道了这一点。
被黑暗封住的世界，似乎也听不到动物的呼吸声。即使抬头看天空，上方也被枝叶覆盖住，连星星都看不见。
大概是没事可做的关系，就算我不情愿，还是思考了起来。
蕾蒂西雅为什么要和葛叶走呢？
难道对方提出了什么条件吗？比方说，只要那家伙去东方，葛叶就不会对裴力克里兹出手之类的。
希望是出于这种政治性策略的原因——这是我单方面的想法吗？因为不想认为蕾蒂西雅是自愿去东方的。
由于不管怎样都会混入主观想法，于是我明白再思考下去也没用，而就在这时候—— 传来了草丛摇晃的细微声响。
「——！」
可能是夜行性动物，也可能只是我太过紧张了。
然而，如果不是呢？
我警戒地凝视黑夜。我的夜视能力不错，虽然不至于到看得很清楚的程度，但如果是移动的黑影的——
我看到了。不会错的，远远可见那并不是动物，而是人类。
我压低声音朝亚礼他们叫道：
「喂，巡逻的人已经在附近了。」
亚礼他们立刻就有了反应，用快到不像刚才还在睡觉的速度完成生子仪式，坐进摇篮里。亚礼一边将手伸入机甲当中， 一边问道：
「蠢狗，有办法施展1伪装衣』吗？」
「人家有留下余力来应付这种时候唷！」
「很好！」
我们立刻被一股象是要隔绝周遭的空气包覆起来。好，这样就安全了。
「我去叫卡农学长！这里就拜托你们了。」
还没听到回话，我就弯下腰，慎重而迅速地前进。拜托要让我赶上啊……！
如同亚礼所说，湖泊就在附近而已。我可以从远方看到学长模糊的人影。
「学……」
在我试图出声叫他的时候，心中感到不对劲。总觉得那个人影……该说是体态圆润吗，胸部好像鼓起来了？
我在湖畔停下脚步，遮住月亮的云朵正好移开，月光映照在我们身上。
在我面前的，是一个和卡农学长很像的女孩子。
简直就象是双胞胎的姐姐或妹妹一般如出一辙……不对，我不得不承认。
那就是卡农学长本人。
「——」
「——」
我们的视线对上了，彼此都说不出话来，当场像雕像一样僵立在原地。
我根本连觉得尴尬的时间都没有，脑中只剩下「不可能」三个字，无法转移视线，只能呆呆地站着。虽然身材整体上很匀称，但不愧是蕾蒂西雅的哥哥……不，是姐姐〔？），拥有非常壮观的东西，也难怪在她试图遮住的时候，却反而使胸部更加明显。
不对，现在不是判定胸部的时候。脚步声正在接近！
「总、总之来这里！」
「啊，梅、梅菲尔德？」
我抓住学姐的手，躲进附近的灌木丛里。虽然能瞬间就滚进去是很好，但姿势很不妙。
我压倒了卡农学姐，而且脸还埋在她的胸前。她虽然身材很纤细，但相当柔软，果然是女孩子——现在不是想这个的时候！
卡农学姐用颤抖的声音向我说道：
「梅、梅菲尔德，那个，很痒……」
「对、对不起，请你暂时忍耐一下。」
「你、你一说话就更……嗯…… ！」
卡农学姐压低嗓音忍耐着。对不起对不起我真的不是故意的。
不久后，对方大概以为声音是野兽发出来的，脚步声便离去了。我虚脱地离开卡农学姐。
我深吸一口气。真是又香又柔软……就说现在不是想这个的时候了！
「那、那个，学姐，我真的很抱歉！」
我不知道该怎么为此负责。应该说，我根本不明白学姐为什么要女扮男装。
总之只能先道歉了，于是我低头认错，而学姐则温和地阻止了我。
「不，我也不该骗你。」
学姐象是要藏住裸体似地抱紧身子，总是都直视前方的眼眸此时也垂了下来。这副模样和在教导院集万千崇拜于一身的时候相去甚远，显得非常纤弱。
也许就是这样——我才会想连同这一面，了解学姐这个人。
「我可以问你扮成男人的原因吗？啊，如果你不想说也没关系，我会当作什么都没看到的。」
面对我的问题，学姐缓缓地摇了摇头。
「……不，既然都被发现了，好好解释才不会产生多余的误解吧。我会全告诉你的。」
学姐轻叹一口气，用「你可别笑我喔？」这句话当作开场白。当我点点头之后，学姐就维持皱眉的模样，小声说道：
「因为我父覆想要儿子。」
……什么？
「咦？就出于这种任性的理由——而将你当作男生抚养长大吗？」
我忍不住回问道，学姐则象是抑制头痛似地揉揉眉间。
「不如说，他当初似乎只认为会生下儿子，也向同僚大肆宣扬我是男生，所以才会找不到台阶下……」
「虽然我这么说不太好，但国家有这种元帅真的没问题吗？」
「嗯，父亲在那之后好像也反省过了 ，变得更加深思熟虑了哦。」
学姐笑几声就带过去了，我不禁觉得她真的是一个了不起的人物。老实说，这件事应该是彻底毁了她的人生才对啊。
对此，她也有她的理由。
「可是呢，我很感谢父亲喔。」
「感谢？」
「因为当男生比较方便待在陛下身边呀。在种种缘由之下，这个国家的风气还是把战斗归类为男性的工作。虽然有女性操铠士，但令人难过的是，也有人对此感到相当不快。」
不知道是不是夜晚带有魔力，此时的我们，简直就象是在旅行途中互相讨论喜欢的女孩子一样。学姐腼腆地自白着：
「受人喜爱的年轻女王，以及支持着她的骑士。大家用这种歌剧般的形象来束缚我，老实说，这令我感到很轻松。」
天才倾吐了这句真心话。
而支撑其基底的，是如此单纯的理由。
「学姐很重视陛下呢。」
不管自己的人生有多荒唐，只要是为了守护陛下，那些琐事就显得无足轻重了——从卡农学姐的口气中，我听得出她所要传达的就是这一点。
「是啊，没错。坦白说，比起国家，我更重视陛下。假设遇到要用陛下的性命来换取国家安全的情况，而梅菲尔德要为了国家而战的话，我一定会挡在你面前的。」
虽然她半开玩笑地说着，但我察觉到了。
她是真的有所觉悟。
真可怕。我怕的不是学姐的技术，而是她的意志。
在我如此思忖之际，学姐露出不安的神色，向我提出请求：
「我会有今天的地位，都是因为大家仍为我是男生的关系，所以……拜托你了——梅菲尔
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德！请你别将这件事说出去!」
一瞬间，我愣住了。因为她没必要为了这种事情再次请求我。
「我当然不会这么做。我怎么可以让学姐以男性身分所付出的努力付诸流水呢？」
我一说完，学姐就盯着我的脸看了 一会儿，不久便笑逐颜开。
「你真的是，呃……很好的人呢。」
不知道为什么，可能是知道学姐是异性的关系吧，光是听到这句话，我就莫名地涌上一阵害臊。
「没、没什么啦，帮这点忙是应、应该的。」
或许是我意识到她是异性的关系吧，我开始觉得她很可爱了。仔细一看，就会发现她的面容和蕾蒂西雅十分相像，看起来相当有魅力。
「比、比起这个，我们快点回去吧。艾瑟尔他们现在应该还在用术式将营地隐藏起来才对。」
「好、好的。」
待学姐急忙穿好衣服后，我们便回到露营的地点。
一看到我们，艾瑟尔就用戏谵的嗓音说道：
「欢迎回来。撞见人家洗澡有没有发生『呀啊！变态！』这样的事情啊？」
「欸？为什么你会知道……？」
面对惊慌失措的学姐，艾瑟尔微微耸了耸肩。
「说撞见只是我在套话啦。不过，人家知道你是女的唷，是靠气味辨别的。」
「有，有这么重的气味吗？」
卡农学姐羞涩地闻了闻自己的手腕，然后看了我一眼，象是在要求我发表意见。我连忙摇头否定。
「不，完全没什么气味哦？」
「别担心，这是因为我的鼻子太优秀了。实际上，这个蠢猎人好像也没发现的样子啊。」 「吵死了，蠢狗少给我嚣张。」
一如往常的互动。话说回来……如果艾瑟尔一开始就看穿卡农学姐的性别，那就代表她说要陪学姐去洗澡的时候，是因为不放心女孩子一个人去吧？
由于她一直被叫作蠢狗，所以总是给人不灵光的印象，但她其实很会为他人着想呢。我光是自己的事情就顾不好了 ，实在是很想向她学习这点。
「艾瑟尔——我有一件事，想依仗你所引以为傲的鼻子帮忙。」
「哼哼，尽管说吧。」
艾瑟尔看似自信满满地摇起了尾巴。我决定攻她个出其不意，于是单刀直入地问道：
「你能够从气味得知关于克克露的事情吗？那像伙失去了记忆，好像连自己的事情都不知道的样子。」
听到我的问题，艾瑟尔一脸伤脑筋地垂下眉尾。
「这种要求有点强人所难耶。」
「根据陛下所说的，她活了六百年，肯定不是一般的存在。」
听我这么一说，艾瑟尔就用力地点点头。
「啊，经你这么一提……有点像喔，有老太婆的气味。」
这里说的老太婆并不是指老人臭之类的意思，而是在指葛叶，也就是说—— 「……我想也是。不管她是纯粹的精灵种或是混血，我都觉得应该有关连。」
于是，我为了印证自己的推理，又进一步问道：
「精灵种应该和地缘有很密切的关系吧？既然如此，你能透过克克露的气味辨识出始祖是来自哪里吗？」
精灵种的性质类似土地神。只要知道和克克露有地缘关系的土地——也就是故乡的话，或许能成为恢复记忆的关键。
然而，艾瑟尔干脆地摇了摇头。
「遗憾的是，人家无法辨识到那种地步，至少人家去过的地方都没有和她一样的气味。」
「这样啊……」
艾瑟尔的活动范围，应该就只限定在温莎境内而已吧。这样一来，也难怪会和身为南方巫女的克克露没有关联了。
原以为得到线索了，却再次扑空了啊。一股徒劳感袭来，我叹了口气，而艾瑟尔则打了个呵欠。
「……抱歉，今天就说到这里吧。明天也有很多工作要做，这次一定要让人家好好休息啊。」
「好，明天也拜托你了。」
我自然地说出了这番话，连我自己也吓了一跳。明明过去是敌人，我现在却对艾瑟尔和亚礼产生了纯粹的信赖感。
艾瑟尔睁圆了眼，似乎也感到相当意外。她可能觉得我是个奇怪的家伙吧。在我为了辩解而转起脑子的时候，艾瑟尔就腼腆地露出了虎牙。
「包在人家身身上吧。」
看到她的笑脸，我便明白没有辩解的必要了。
因为信赖伙伴是很理所当然的事情。
〇
大森林占据着温莎联邦的北西部。外形粗糙、类似裴力克里兹格纳库的匣，就象是凿开了森林的一部分似地嵌在地上。
在葛叶的研究所中，蕾蒂西雅从更衣室和挂着牌子的房间走出来，她抱着自己的身子，彷佛是要保护住裸露出来的部分。
「这个，布料的面积……是不是太少了？」
蕾蒂西雅穿着和艾瑟尔一样的温莎军服。由于是紧贴肌肤的样式，所以强调出身体曲线，而且布料只遮盖住重要部位而已，连形状姣好的肚脐都露出来了。蕾蒂西雅对于自己得做这种
愚蠢的打扮大感不快，然而——
「就是这样才好！」
在房间外面等待的葛叶双手扠腰，身体往后一仰，间不容发地出声说道。看到她这种不由分说的态度，蕾蒂西雅便放弃反驳了。
「既然要我做这种打扮，那就会给我应得的力量吧？」
「百闻不如一见。首先就让汝看看吧。」
葛叶走在前头带领着蕾蒂西雅。
这是研究所兼格纳库的广阔空间。可能由于是葛叶的私人设施，人员并不多，相对于气氛热烈的裴力克里兹格纳库，这里没有嘈杂声。
在最深处一具机铠面前，葛叶停住了脚步。
「这就是汝要驾驶的机铠。」
看着灯光映照出的机铠身影，蕾蒂西雅屏住了气息。
直接呈现出还未涂装的金属色调的机体，和葛叶那具怪异至极的机铠〈盖利特洛〉不同，
设计比较贴近南方的机铠。就算外形有些差异，还是感受得到以往机铠的设计手法，而此时，
蕾蒂西雅也得到了一个感想。
眼前的机体与其说是机铠——
（更像圣骸吗？)
她联想到马基特他们所驾驶的圣骸。
那具圣骸的基础，是来自于超脱现实的生物——『龙』。
「虽然还在试作阶段，但大功告成之际，咱打算赋予他和这个国家的始祖一样的名字，那就是魔眼王之名。」
蕾蒂西雅不想让她觉得自己被眼前光景吓傻了，便硬着头皮回应道：
「真大呢。」
「是啊，就是设计成和圣骸相同的大小。毕竟装了两个驱动器，不仅能顺利启动这种巨体，甚至还拥有和圣骸同等的性能，这一点咱相当自豪。要说缺点的话，就是无法使用〈原初之法〉，但这部分也能用装备来弥补。」
葛叶注视着深灰色的巨体，继续说道：
「在装备上，现在和南方一样是长矛和塔盾，再加上利用〈盖利特洛〉的手臂做成的蛇腹剑来当作副武器。虽然咱还想再多加入一些玩心，但等曰后熟练起来再说吧。」
「什么日后……你打算做什么？」
「咱原本还想装载小腿刀、冲击锥或射出钢丝等等充满浪漫情怀的装备呀。汝有没有什么点子啊？」
「你问我也没用呀。我光是要发挥出现行机铠的性能就很费力了，才想不到什么新装备呢。」
「什么啊，真是无趣的家伙。或许在南方这样也无所谓，但既然来到了这里，就要遵循咱们的作风——」
葛叶忽然停了下来，双眸迸发锐光。
「汝……的头发。」
「什、什么？我的头发怎么了吗？」
蕾蒂西雅象是要藏住头发似地用双手遮挡葛叶的视线。葛叶冷不防地向前倾身，细细端详起蕾蒂西雅的头发。
「哎呀，看着这个螺旋，咱脑中就灵光一现呢。好像有什么东西呼之欲出了。」
葛叶在脑袋两侧转着手指，而蕾蒂西雅见状，便红着脸抗议道：
「等、等一下，请你停止手指的动作。」
「这样啊。不过，这个灵光就日后再说吧。总而言之，不先飞起来的话，一切就甭谈了。」
蕾蒂西雅怀疑自已听错了，她为了确认葛叶的精神正常，于是又问了一次。
「你说……飞行？你指的是机铠吗？像鸟一样在空中飞翔？」
听了她的话，葛叶从喉中发出「咯咯！」的笑声。
「并非如此，而是在不需要拍打翅膀的情况下，飘浮于空中。既然都自称是神的仿制品了，理应要能飞吧？」
「的确，高高在上是神祇的形象……就算是如此，机铠怎么可能会飞？」
蕾蒂西雅一时半刻接受不了这样的设计，而葛叶则问道：
「蕾蒂西雅，汝知道吗？在东方海岸有个隐约可见的东西。那就是岛——不对，是类似大陆的东西。」
「海外的……其他世界吗？」
「没错，是世界。我们所生活的这个世界，比我们想象中的还要广阔。既然如此，汝不想去看看吗？飞越那只引起海啸的祸兽，前往未曾见过的土地。」
葛叶那娇小的身体看起来放大了好几倍。这让蕾蒂西雅开始体认到，虽然东方的王政制度已经消灭，但葛叶绝对是成为君王的人才。
然而，力量会根据使用方式的不同，而加快毁灭的速度。
「你……到底在想什么呢？」
「怎么？咱只是活得太久而产生厌倦而已啊，看厌那些熟悉的东西了。」
说着，葛叶露出了虎牙，于是蕾蒂西雅放弃了解她了。在长达三百年的岁月之下，葛叶获得了许多，同时也损耗了许多心灵吧。蕾蒂西雅只能这么想。
事到如今，她不会对于在葛叶手下工作感到迷惘。尽管如此，她还是有想确认的事情。
「……欸，你为什么会挑上我？」
葛叶并未回答，只是用估价般的眼神注视着蕾蒂西雅。蕾蒂西雅虽然暗忖「她在试探我」，但还是进一步问道：
「除了我之外，还有其他人才呀。象是真正的圣骸驾驶们，或者是我哥哥。」
她硬是不藏住自卑感地问道。葛叶似乎明白了这层涵义，便淡淡地说道：
「咱是在去年于王都举行的〈公开战〉上看到汝的。汝参加了作为暖场赛的十五岁以下部门的大赛，而演舞的模型对汝来说似乎不太好操作，就象是输出的力道太强而无法控制一样。这是在汝哥哥身上看不到的特征哦。」
蕾蒂西雅无以回应。由于这很像不服输的辩解，所以她始终没说出口——她在演舞上总是必须『拿捏力道』，这件事只有这位贤者一眼看穿了。
「以此为契机，咱稍微想起了一些事情。距今约一百年前，有一位开始没落的贵族来找咱商量事情。随着〈达格札驱动器〉提升效能，他感叹自己跟不上时代，而咱则告诉他一个经由世代交替来增强魔力的方法。」
蕾蒂西雅的背脊窜过一阵战栗。从对话的流程看下来，那个「开始没落的贵族」指的是谁，不言自明。
不用说得太多，蕾蒂西雅就明白是自己的祖先，而葛叶则一脸满意地眯起双眼。
「从那之后经过了大概三、四个世代吧，眼见实验比预料中还要早一步得到成果，咱便打算来进行详细的调查。」
「难不成……亚布瑟鲁特家和东方互相勾结吗！？」
对于这个事实，蕾蒂西雅颤抖了起来，葛叶见状，则温和地应付过去。
「不用感到惊讶。这并不是国家之间的牵扯，而是咱个人和汝父亲以及王家交情匪浅。特别是那个男人——维克多是少数能真正理解咱所说的话的其中一人。要是他还活着的话，这具机体就相当适合他……不，追悔过去之事也于事无补。咱都活到这把年纪了，还在慨叹这种事情，汝就忘了吧。」
葛叶自嘲似地笑了几声之后，身后的门就打开了。只见穿着温莎军服的男子以立正的姿势向葛叶报告：
「葛叶大人，那个装置产生反应了。」
「果然来了吗？到目前为止还真顺利。」
「装置？」
「在森林中不易发现猎犬等人的踪迹。不过，并不是存在本身消失了。就像跑起来的话， 树叶就会摇晃一样，只要做好感知存在的准备，事情就简单多了。」
「猎犬……是什么意思？」
「来接汝的啊，是咱家的孩子们。因此，咱立刻要汝进行出击的准备了喔。」
「你要派才刚倒戈的我去迎击敌国？这不会有点傻吗？」
「用不着担心。为了以防万一，咱会跟着去……啊，那边的！去准备让〈盖利特洛〉出
击！」
「是！」
被叫住的士兵朝黑色的异形机铠走过去。接着，葛叶只动了动眼睛，朝身旁的蕾蒂西雅瞥了一眼。
「而且啊，正因为是这种事态——咱才要派汝去。汝过去侍奉的国家来找汝回去。如此一来，要试探汝——证明诀别的意志，这不是绝佳的机会吗？」
对于像是在测试觉悟的眼神，蕾蒂西雅回道：「那真是求之不得。」
「没有问题，我会证明给你扪。」
「唔嗯，很好，很好。」
葛叶露出虎牙点了点头，然后态度丕变，以严肃的嗓音宣告：
「所有人做好准备！此时此刻，就要测试咱们的——人类智慧的结晶，是否能成为挑战神祇的武器！」
四处响起不一致却强而有力的声音。这时葛叶略显忧心地抬头看着钢铁巨体。
「交给汝了喔，蕾蒂西雅。」
「不用你说我也知道。」
蕾蒂西雅抓住升降用的绳索，轻巧地爬上机体。在她要将手臂伸进机甲的时候，便发现上面刻着机体的名字。
拥有东方始祖·魔眼王之名的这具机体要由出身南方的她来操作，让她感到有些讽剌。她将这种心情当作是对祖国的留恋，强迫自己现在只专心看着眼前。
「蕾蒂西雅，亚布瑟鲁特。试作型〈巴罗尔〉——」
可以的话，希望他们不要来。
蕾蒂西雅连这样的念头都扼杀掉，然后向周围的人宣布：
「——要出击了。」
〇
一看见类似研究所的建筑物，就传出了大地鸣动的声音。
「怎么了！？」
当我正思考着如何询问蕾蒂西雅的真意时，突然产生了摇晃。亚礼眺望远方并咂了一下舌。
「啧。南方的，我要先把你放下来啰。」
「亚礼，发生什么事了！？」
「快离开吧，马上要战斗了。要是被波及了我可不管啊。」
「战斗？对方应该看不见我们吧？」
「理由等一下再说，别拖拖拉拉的了！」
被放到地面的我，随即按照指示拉着兑克露的手走到远方。回过头去后，我的眼里也看见了对方的模样。
那是拿着大型的塔盾，从研究所一直线往这里冲的一架机铠。它威武的容貌和我知边的〈德莱戈〉、〈米斯洛特〉以及葛叶所乘坐的东方机铠完全不同，让人直接联想到圣骸。
艾瑟尔对敌人的身影发出惊愕的声音。
「是老太婆制造的新型机！？已经完成了吗！？」
「尚未涂装完毕，我看应该是测试机吧。竟然用这样的机体来正面挑战我们，我们也真是被看扁啰。笨狗——」
两人配合得天衣无缝。听见亚礼的呼叫，艾瑟尔随即用发动〈原初之法〉的咏唱来回答他。
「《暗幕已垂落，逃窜吧，恐惧吧，在漆黑的獠牙面前战栗吧。》」
黑色圣骸脚边扩展出他们的狩猎场。下一个瞬间—— 「击穿吧——『暗夜之狩』！」
从湖沼般的影子里冒出无数枪枝。
规模比跟我们战斗时大多了。这就是〈猎犬〉获得地利之便后的真本事吗！
「你以为能赢得过在森林里的〈猎犬〉吗！？」
亚礼一边这么吼叫，一边从脚边拔出漆黑的猎枪。从枪口发射出去的子弹，能够把祸兽的甲壳像纸片般贯穿。
但敌人的行动快了一步。在亚礼瞄准目标前，对方的手已经朝腰部的剑伸去。
发现这个事实的瞬间——剑已经反射月光砍了出来。
可能是猎人的第六感让他察觉到危险性吧，只听见亚礼发出尖锐的叫声。
「南方的，快趴下！」
我反射性遵从了他的指示。我抱着克克露的身体倒到地上，而亚礼与卡农学姐则是反而跳了起来。
下一刻，我就感觉到有东西从头上掠过。
原来那是伸长的剑刃。其外形让我联想到葛叶那台异形机铠的手臂，但又有些不同。
差异在于尖锐度。
伸长的每一节剑刃就像锯子一样砍断树木，让视野一口气变得开阔。这时亚礼看着从森林变成普通平原的一角，啐道：
「臭家伙。打算让人重新绘制地图吗？」
他的口气虽然轻松，但状况却绝不乐观。艾瑟尔以尖余的声音宣告：
「亚礼！〈猎犬〉的性能大幅下降！小心一点丨」
「不用说我也知道啦！」
可能是失去森林这样的土地性质了吧。「傻瓜吉利服」的效果也消失了，敌人的操铠士立刻对现身的〈猎犬〉搭话道：
「你们是东方的咏士与谣巫女吧？已经归顺南方了吗？」
我不可能听错这道声音。
因为这道声音对我来说实在太熟悉了。
「怎么会……」
坐在敌机驾驶舱里的，是一名金色鬈发的少女。
我用尽全身的力量，对这名带着敌意瞪向这边的少女大叫：
「你为什么会坐在那边的机铠里啊，蕾蒂西雅！？」
我不是没考虑过这个可能性。但我一直不愿相信，也不断否定的事实，现在就摆在我的眼前。
听见我的哀声叫唤后，亚礼只是冷哼了一声。
「事到如今还在说什么蠢话。她也背叛了自己的国家吧。」
虽然他说得没错，但我就是无法接受。即使蕾蒂西雅已经挡在我们面前也一样。
「蕾蒂——」
卡农学姐一边叫着妹妹的名字一边准备上前制止时， 一架机铠已经挡在她面前。
「哎唷，别做出二对一这种下流的事情啊。这是汝的妹妹宝贵的初战唷？」
异形机铠当中的葛叶，脸上露出充满自信的笑容。
「只要汝不防碍他们，咱也不会出手。让咱们悠闲地在旁边观战吧。」
「呜……」
卡农学姐可能是知道葛叶的实力吧，这时她显得有些投鼠忌器。在紧张的气氛中，亚礼直接大喇喇地问道：
「话说回来，你到底打算做什么？不用浪费时间找你是很好啦。但把你杀掉的话，我该怎么向那个烂好人道歉才好呢
「你大可不必考虑这种事。」
蕾蒂西雅把蛇腹剑系回腰部，然后取出挂在盾牌背面的长矛——
「因为你将会败在我的手下。」
说完便往前踏出一步。亚礼也配合对方的动作，把枪口对准敌人机体，但蕾蒂西雅巧妙地操作机体左摇右晃，让他无法准确瞄准。
蕾蒂西雅的速度飞快，机动力可能跟葛叶的机体相同——甚至是在她之上。
亚礼本来想靠火网制造优势，但每发射一枚子弹就得交换猎枪，这让他屈居劣势，不过 〈猎犬〉恐怖的地方绝对不只是魔弹而已。虽然因为魔弹的威力容易让人忘记，但这家伙并非枪手。
「猎人」才是亚礼他们真正的本质。
象是要证明这一点般，黑色的利牙咬中了蕾蒂西雅机铠的脚部。
「抓到了！」
我反射性握住拳头。捕熊器——像野兽下颚般从两侧夹住脚踝的陷阱，深深地陷进敌人机铠的脚部。
亚礼和我战斗时，多亏了有克克露的术式协助，我才没有中招，但蕾蒂西雅没有这种技术。这时她再也躲不过魔弹，可以说已经分出胜负了。
但蕾蒂西雅却做出在场所有人都预想不到的行动。
她强行甩开了陷阱的束缚。
只要是生物，就会因为脚部被利牙咬中的疼痛而感到胆怯，但机铠虽然共有了视觉与听觉，还是无法连痛觉都完全呈现，所以她才能做出如此乱来的行动。
以她拥有如此机动性的脚力，这点小事根本不成问题。没有注意到这一点算是我们的疏忽。
这应该是完全出乎意料之外的事态吧。只见亚礼根本来不及回避，〈猎犬〉的手腕被蕾蒂西雅的长矛剌中。
亚礼这时一边拔枪一边往后退。蕾蒂西雅则巧妙地躲开他的射线，在不被拉开距离的情况下紧紧咬住步伐。
蕾蒂西雅的动作忽然让我有点在意。盾牌根本挡不住那威力超群的魔弹。既是如此，不如放弃防御、直接用那把能伸长的剑来进行牵制，还比较容易拉近距离吧。
如果是我就会这么做，而且蕾蒂西雅也不可能没注意到这件事才对。
这样的话一定有什么理由。这时候我才注意到〈猎犬〉头部出现的亮光。
难道是——「亚礼的眼睛吗？」
亚礼只能够藉由眼睛来发挥他的特技——读心术。而这应该就是攻略这种特技最简单的方法了。她手上的盾牌，是为了遮住亚礼的视线。
蕾蒂西雅终于让〈猎犬〉进入长矛的攻击范围内。如此一来枪便失去了优势，亚礼只能拚命防守。
老实说，亚礼的操纵技术的确不怎么高明，但蕾蒂西雅的力量也确实相当可怕。
她先发制人的动作让人联想起卡农学姐。亚礼就和上那堂课时的我一样，完全没有还手的余地。
不知道是跟我进行演舞时手下留情了，还是和那架机铠的契合度相当高。不论是什么原因，总之此时我心里产生了 一个疑问。
〔难道说，这里真的是最适合蕾蒂西雅的安身之地吗？）
就像受到我的动摇影响一般，〈猎犬〉在着地时失去了平衡，而蕾蒂西雅当然不可能放过这个机会。
「看招！」
她用力压下大盾，同时往对方的脚扫去。原本就已经失去平衡的〈猎犬〉当然无法站稳，直接摔倒在大地上。
蕾蒂西雅随即把长矛的尖端对准〈猎犬〉的驾驶舱。
「东方咏士的实力就只有如此吗？」
「……啧。臭家伙。只是机铠的性能比较好就得意忘形了。」
「你也一样是倚赖机体的性能吧？」
亚礼因为无法反驳而保持沉默。虽然不是要为他发声，不过我还是提高音量表示：
「蕾蒂西雅！快住手！这种战斗根本没有意义吧！」
我的声音在暗夜中回响。这么做或许是徒劳无功……或许她根本听不进去，但我还是忍不住开了口。
蕾蒂西雅象是在考虑什么事情般，没有做出任何行动，最后则这么呢喃道：
「说得也是。」
蕾蒂西雅似乎对亚礼失去了兴趣，直接把长矛收了起来。
终于了解了吗——抱着这种期待的欣喜之情也在一瞬间消失了。
下一刻，蕾蒂西雅把长矛的尖端朝向我。
「我真正应该打倒——该超越的，是马基特你才对。」
蕾蒂西雅为什么会指名我呢。
我当然不致于蠢到不清楚原因。
「——可可露。」
「嗯。」
不用说太多话，光是握住手，搭档就能了解我的想法。我牵着她的小手来到两尊并排的巨大躯体下方，并如此宣告：
「亚礼。让我来吧。」
「别开玩笑了！我怎么能就这样退下！」
面对怒吼的亚礼，我毫不退让地回答：
「对方都指名我了。我想得狠狠教训这个家伙一顿，她才能清醒过来。」
看见我顽固的态度后，艾瑟尔可能是了解我心中的想法了吧，她直接从旁助了我一臂之力。
「亚礼，跟他交换吧。」
「喂，笨狗！？」
艾瑟尔解除同步化后，〈猎犬〉就失去了外形。
「你还没有输，但我们确实没办法在不伤害她性命的情况下取得胜利——这你也不得不承认吧？」
或许这只是艾瑟尔不服输的发言，但我还是对他们愿意在不杀害蕾蒂西雅的前提下战斗感到相当高兴。亚礼虽然说我是烂好人，但他跟我其实是半斤八两。
亚礼一边用力搔着白发一边把驾驶舱让给我，然后急躁地丢出这样的话：
「南方的。就在昨天的野营地点集合可以吧？」
我听出他的言外之意，点了点头。
他是要我获胜后光荣地回去。我一定得回应他的期待才行。
「嗯。我会马上赶过去。」
「可别让我们等太久啊。」
目送两个人的背影消失在森林里后，我就和克克露对视着。
到了要实行的时候，还是会在意旁人的视线。我一边想着真的不能嘲笑亚礼他们，一边看向蕾蒂西雅，希望她能把视线移开几秒钟。
「哥、哥哥还有葛叶大人？今、今天晚上的月亮真是美啊！」
「嗯？啊啊，的确很漂亮呢。」
「唔唔，真是有雅致啊。想不到竟然能理解月色之美，蕾蒂西雅，咱对汝的评价又上升了。」
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