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「唉呀，欢迎来到『古老而美好的魔术师们的时代（Old Good）』。
倘若手边有从地下城带回来的未鉴定道具，
还请务必绕道前来此处。
细剑、药瓶、长盾、戒指、帽子、书本、皮靴、护身符，
不论什么物品都可以立刻为您鉴定。
……唉呀，您手上拿的那个道具，说不定也是赋予道具（Antique）喔？」
索亚拉轻轻叹了一口气。
才刚从地下城的正门走至地上——一踏入迷宫都市天空便下起了雨。
眼前人行道上铺设的磁砖由蓝转黑的同时，地面各处开始形成水洼。
没有奔跑至旅店的心情，用有气无力的不稳步伐走在路上，但是由于雨势开始转强，没有办法只好先借躲在附近的屋檐下。
这已经是第七十五次的探索了，结果仍是持续失败，明明在中途为止都是平安无事地顺利进行，但无论如何就是没办法从地下三楼再继续前进。
才刚于原地坐下，索亚拉前方便响起了热闹的声音，并在同时有数人走了过来。
他们恐怕是同业吧。
身穿黑色法袍的魔术师少年、手中拿着巨大槌子的战士青年，以及身材娇小穿着轻装似是盗贼的少女。
听着兴高采烈的喧闹声，即使不看他们背负在袋中的战利品，工作相当顺利这点仍然透过声音传了过来。
索亚拉抱起膝盖低下头，一动也不动地等待他们通过。
感觉一整个悲惨。
自己跟他们到底有什么不同？
自己跟他们相比到底缺少了什么？
自己很有干劲，追随了一位拥有实力的师父，锻炼也持续不断地进行，这些索亚拉有不会输给他们的自信。
然而光是这样没办法继续前进，没有办法打倒盘据在那一楼层的魔物，现实并没有这么简单。
该怎么做才好？
这个答案早已在索亚拉的手中。
只是他不知道该怎么运用。
即使同业的笑声远去，索亚拉仍然维持低着头的姿势，只将配剑从腰间解下并紧紧将其搂在怀里。
「有谁……有谁能将这孩子的用法……」
「身体哪里不舒服吗？」
身旁传来一道女性的声音。
不经意地抬头一看，位于眼前的是一个铁头盔。
「……！？」
「是身体哪里不适，还是哪里受伤了吗？」
真是个奇妙的人物，不对，对方到底是不是人类还不得而知，从头顶到脚尖以坚固的钢铁将全身毫无缝隙地武装起来，任何一处都没有露出似是人类特征的怪异装扮一个全身甲胄就在自己面前。
不知道为什么，对方系着很可爱的花边围裙，似是在探看自己似地弯着腰。
索亚拉惊讶得连声音都发不出来，只是将脖子迅速地左右摇动，用肢体动作来表示否定。
「这样啊，要是什么事都没有那就太好了，突然向你搭话真是抱歉。」
从铁头盔当中流露出来的，是与外观相去甚远的年轻女性的清澈声音，索亚拉对自己的耳朵感到有些怀疑。
「你也是探索者吧。」
「咦，啊，是的。」
「那么我应该也不需要多加说明了，因为这附近偶尔会出现倒毙街头的人，所以我才会姑且出声搭个话。」
索亚拉接受了这样的说明。
这个地方与索亚拉不久前刚踏出的地下城正门距离相当近。
受到重伤、染上疾病，或是因中毒而奄奄一息，好不容易回到地上的探索者，在抵达治疗院之前便已耗尽气力的情况恐怕也是有的。
附带一提，所谓的地下城，指的是延伸至这个迷宫都市地下深处的建筑物，似乎是在远古时期由拥有强大力量的魔术师们打造而成，然而这个地方是为什么、因何目的所建造的至今依然无人明了。
建筑内部不仅有魔物与陷阱等为数众多的危险在等待来访者，不知道为什么还会掉落玉石混淆的道具。
探索者就是将这些地下城的道具加以回收、销售，借此维持生计的人们的总称，索亚拉正是一名连个令人满意的实绩都拿不出来的新人探索者。
「话说回来实在很不好意思，不过你能否稍微往右边移一点呢？店要打烊了，我想把那个收起来。」
全身甲胄小姐用深灰色的手指指向自己的背后，顺着回头一看，该处有一个看板。
借了屋檐躲雨的这个地方，似乎是卖某种东西的商店。由于外头开始下起雨来，因此正准备要进行关店作业。
……也就是说，这名人物是这家店的工作人员吗？
不管怎么说，占据此处的自己很明显妨碍到她了。
「我马上离开。」
「不用啦，只是躲个雨而已用不着这么客气。」
全身甲胄小姐抬头望向天空，头盔上头只有确保视野的部分稍稍露了出来，从该处能够窥见到的，仅有一对于黑暗之中悄悄发光的双眸。
一开始还以为对方是自动人偶的亚种或是彷徨甲胄之类的，不过里头似乎确实存在着一名富有人情味的女性。
「啊，我想到了。」
全身甲胄小姐突然发出「喀锵」一声，以戴着臂铠的双手相互拍了一下。
「到店里躲雨你觉得怎么样？应该多少能在雨停之前消磨时间喔。」
「呃，这个有点——」
「现在全面供应咖啡喔。」
「苦的东西我还挺不能接受的……」
「那么就弄咖啡欧蕾吧，你需要几颗糖呢？」
「三颗……呃，不对，重点不是这个。」
全身甲胄小姐积极地直逼自己而来。
她是企图要让自己买些什么吗？或者单纯只是个爱管闲事的人？
不管是哪一种，索亚拉都没有倾听她说话的余裕，多亏她前来搭话，才使自己抓住了抬起头的时机。身体因为淋雨开始变冷了，得趁还没感冒之前回到旅店才行，明天也得在拜访鉴定师之后再度潜入地下城。
就在他起身打算从现场离去的时候，全身甲胄小姐夹在腋下的店家看板无意间进入了他的视线。
「古老而美好的魔术师们的时代（Old Good）？」
「我们可是古董商店喔。」
「是指古道具之类的吗？」
「嗯，像是发了霉的道具啦、积满了灰尘的道具啦，里头有许多不值钱的东西，只是看看也很有趣喔？」
全身甲胄小姐用似乎有些高兴的声音说道。
看不出来，她该不会意外地很喜欢古董吧？虽然以推销说词而言这些话实在让人有些无法接受，不过她的语气倒是稍微挑起了自己的兴趣。
不过索亚拉会停下脚步还有别的理由，对于店名右下方以手写小字添上的「代客鉴定☑」他感到有些在意。
「这里也有在帮人鉴定东西吗？」
「比较麻烦的是，店长是一个怪人。」
「是怪人吗？」
「是啊，比起早餐、中餐、晚餐更喜欢鉴定，是令人相当困扰的人呐。」
全身甲胄左右摇动脖子，混着叹息声这么说道。会被一身甲胄打扮的人这样说，对方恐怕真的是个相当奇怪的人物。
不过就听到的话来判断，对方的本领似乎不差。
「那个，我……其实正在寻找技术高明的鉴定师。」
「原来如此，那就让本店好好欢迎你吧。」
衣领被她紧紧地抓住了。
该说与声音不一致吗？还是该说跟外观颇为相符呢？总之全身甲胄小姐的力气相当大。虽说是冷不防地受到偷袭，但是持续了十年以上剑术锻炼的索亚拉，就连抵抗都做不到。
「哎呀，就当是被骗了，稍微进来看一下吧，关于店长的技术我可以挂保证喔。」
「那、那个，等一下……」
「好了啦、好了啦。」
与没有高低起伏的声音相反，她以不容分说的强大力量将索亚拉拖着走。
「啊哇哇哇哇哇哇哇……」
「一位客人光临店面了喔。」
就这样，索亚拉以相当强制性的形式，造访了古董商店「古老而美好的魔术师们的时代」。
♦
「喂——店长，我把客人带来啰。」
「打、打扰了。」
「似乎不在柜台呢……好，你在这边等一下吧。」
「那个……不必这么费心的。」
将看板靠在门口放了下来之后，全身甲胄小姐发出喀锵喀锵的声音，缓缓地消失于店铺深处。
战战兢兢地环视突然被带进来的这间店面。
别说是顾客的人影了，里头空无一人到近乎毫无防备的程度。
既然主张是间古董商店，原先以为可能有在经手有钱人会使用的室内装饰品、家具这类东西，然而店里却见不到类似的商品。
看来这里似乎与索亚拉的想像有所不同。
「……」
一把陈列于身旁玻璃箱的短剑映入他的眼帘。
剑鞘呈现奇怪的歪曲形状，基于日光的照射而有些褪色，上头还隐约出现了裂痕，恐怕是把年代久远的古物吧。
商品上头还用细线绑着一个像是标签的东西。
『夜袭的短剑（良品）』。『「古老而美好的魔术师们的时代」后期产物，拥有让使用者身体发出的声音全部消失的效果，也是过去黑暗时代暗杀者喜好使用的道具之一。使用代价为五百五十五滴的……』这类的小字记述着道具的详细情报。
不知道是不是店主的坚持，周遭其他展示出来的商品上也附有同样的标签，而且一个一个的标签上头都密密麻麻地写满了说明文。
感觉似乎挺有趣的。
在空无一人的店内不客气地到处走动担心会引起他人奇怪的怀疑，因此他决定不离开原地，只观看玻璃箱里展示的商品来消磨时间。
「话说回来……」
索亚拉抬起头，为了加以确认而用鼻子深吸了一口气。打从进入店内便有些在意，这家店里飘着一股与古书店、古物店特有的霉味或尘埃味不同，是种给人感觉新鲜且清爽的味道。
「……这是什么东西的味道啊。」
「这是桧木的味道。」
「桧木？」
「是的，这是由这种名字的极东树木所制成的精油，由于有防虫防腐的效能，因此使用在本店之中。」
「的确，感觉好像在做森林浴似的。」
「是啊，人闻了据说还有放松的效果。」
「……呃，咦？」
不知道从什么时候开始，本该空无一人的柜台内，站了一名系着黑色围裙的男子。
「你……你是谁？」
……虽然提出了这样的问题，不过冷静想想对方肯定是这家店的工作人员，恐怕他就是这里的店长吧。
年龄大概在二十五岁上下，身材削瘦并戴着黑框眼镜，似乎是个颇为和善的人。
「我是这家店的店主藤原。」
「你好。」
「你好，欢迎光临古董商店『古老而美好的魔术师们的时代』。」
「那个……刚才那位穿着全身甲胄的小姐呢？」
「因为感觉要生锈了，所以安妮摩涅小姐似乎跑去换装了喔。」
「为什么要穿那样的重装备呢……」
「对她来说那个就是正式装扮。虽说是个连细微部分都会帮我注意到的能干部属，不过无论如何都不愿意脱下那身铠甲呢。」
藤原露出苦笑。
「果然是位女性啊……」
「不过很少能见到她的尊容就是了。好了，请先用这个把身子擦干吧。」
藤原一边说一边将毛巾递了过来。
「呃……」
面对这不习惯的待遇，索亚拉对接下来该怎么做才好有所犹豫。
虽然至今为止造访过将近十来间中古武器店之类的商店，其中却没有任何店家将身为新人探索者的自己认真视为客人看待，即便将钱放在柜台上仍不打算做出回应的店主并不少见，过分一点的还有光是踏进店里就被对方当成小偷看待的情况。
尽管如此在犹豫的最后，索亚拉仍是说了声「真的很谢谢你」便接过毛巾。
毕竟自己也不希望弄湿店里的商品，而且他认为坦率地接受他人的好意是比什么都重要的。
「好了，今天是有什么事情呢？」
「那个，我有个希望你能帮我稍微看一下的东西。」
「原来如此，是鉴定委托吧。」
藤原脸上的表情顿时变得相当开朗而且热衷。
「那个……并不是古董之类的东西……而是以前我师父在地下城取得的物品……」
「从地下城回收的道具，不论是什么本店都愿意查看喔。」
「真的吗？可是这里不是古董商店吗？」
「虽然经常被从外地来的人误会，不过这里可是赋予道具（Magic Item）的专卖店。」
「咦，是这样吗？」
索亚拉对这意外的答案感到惊讶。
「当然，所谓的古董一般来说是指家具、餐具或是美术品之类年代久远的古物，不过从迷宫都市地下城回收的古老且有价值的道具，有时候也会这么称呼。」
「……原来是这样啊。」
所谓的赋予道具，是让人得以使用魔术的道具总称。
像是在童话中登场的道具，永远不需要火种便能持续发光的油灯，或是能让陨石如雨水般落下的手杖等等就是很好的例子。
虽说日常可见的物品当中没有那么万能的东西，但却是足以代替魔术师执行他们所能办到事物的便利道具。
另外，想要取得这些道具就必须潜入地下城。
据说越强力的赋予道具存在于地下越深处，被众多魔物看守，位于鲜少有人接近的地方。
因此赋予道具对探索者来说，也算是十分憧憬的宝物。当然，由于这是累积经验、越过重重危险之后才能取得的物品，并不是一个新人探索者能轻易拿到的东西。
只不过，索亚拉身上正好持有一件符合这些描述的物品。
「嗯，你的剑看来似乎也是古董呢。」
藤原脸上浮现出微微的笑意，他用细长手指指着的，是索亚拉配于腰间的那把单手剑。索亚拉在一瞬间感到一股思考被读取的错觉，不禁吓了一跳。
那是一把不特殊、没有奇怪造型，乍看之下是随处可见的平凡配剑。
为了防范窃盗甚至还收纳在便宜的皮鞘当中作掩饰。
再加上自己至今造访的每一间商店，即使将剑从剑鞘中拔出来拿在手上，却没有半个店员注意到这是赋予道具。
不过藤原却在还没拿到手中的情况下，便看穿了这把剑的真面目。
「听师父说这孩子……这把剑是他在现役时期，于地下城里头取得的利剑。」
「哼嗯。」
藤原将手放在下巴仿佛在思索些什么，或者该说是在估价似地注视着自己的佩剑。他的视线不像是动物盯上了猎物。
硬要说的话，他的眼神比较像是狩猎完毕准备将猎物大卸八块，在考虑该如何分解各个部位，像要将内脏与骨头彻底看透的行家一般。
「……在『古老而美好的魔术师们的时代』中期被打造出来……物件是……『炎之剑』对吧？」
「……」
见到索亚拉惊讶的表情，藤原像是确信了自己所言无误。
「嗯，看来似乎是这么一回事呢。」
「你连碰都还没碰过，为什么会知道这种事？」
「没什么啦，只是简单的推理而已。你明明被雨淋湿了身体，不知道为什么唯有那把剑的皮制剑鞘维持着干燥的状态，这恐怕是因为剑身本体会发热的关系吧。另外还有剑柄的部分，我看到那是用青色石材之类的材质所打造，那是被称作雫铁的金属，是种拥有强力隔热功能的素材。基于热度最容易破损的部分就是剑柄，因此大多都会采用这种金属。我是从以上两点做出那是『炎之剑』的判断。」
只要拥有知识便能够看透。
虽然藤原做出了这样的说明，然而不论到哪家商店，即便对方拿出专门道具进行调查，却没有任何人知道这把剑上头赋予了怎样的能力。而且光是进入该阶段的调查，就得花费将近半天的时间。
若是这家店、这个人，搞不好真能为自己确实查出这把剑的使用方法。
索亚拉下定决心之后，将剑放在柜台上对他鞠了个躬。
「我叫做索亚拉，麻烦你了，请你务必帮我鉴定一下这孩子。」
♦
「呵呵呵……」
藤原的眼镜闪过一道光亮，暗自窃笑了起来。
因为下雨没有顾客上门，打烊作业也托付给安妮摩涅来做。数小时前从地下城回来的友人所带来的东西已经鉴定完毕，现在正好是自己感到无聊的时候。
「……真让人跃跃欲试呢。」
藤原的手指关节发出嘎啦嘎拉的声响，正当他独自一人满心欢喜的时候，索亚拉露出苍白的表情想要远离现场。
「……啊。」
「……」
自己一扯到鉴定有时候会忘我得失去冷静，这点经常被安妮摩涅警告，不过现在似乎又露出了马脚，要是让新来的客人有奇怪的误解可就麻烦了。
假装咳了一声敷衍过去，藤原努力地露出笑容。
「呃……可以让我进行调查吗？」
「好的，当然可以。」
对于那句话，自称索亚拉的少年露出了安心的表情。
从他那未经洗练的脸庞看来，大概才十四、五岁左右。
从他身上伤痕鲜少的护具，和对古董这个词汇的意思尚未熟识看来，同样也看得出对方是个刚出道没多久的探索者。
对所有事物感觉很新奇有趣而且闪闪发亮，但反过来说，刚开始不习惯的生活与行业恐怕也很容易受到挫折吧。
或许他已经吃了不少苦头也说不定。
「那么，在进行鉴定之前，有件事情请先让我确认一下。」
「好的。」
「鉴别证上要怎么写呢？」
「呃……那个是指什么呢？」
索亚拉似乎不知道有关鉴别证的事情。
为了进行说明，藤原从柜子上随意拿起一个放入药瓶的商品，将用绳子绑在瓶盖上头的标签拿给他看。
「这个就是鉴别证，上面会记载道具的名称、用途、能力、品质、制造者等等资讯，我鉴定出来的内容都写在上头。」
「嘿——里面也会有成分表对吧。」
「倘若你希望的话，也能附上用法、用量，以及使用上的注意事项。」
说起来，从地下城回收的道具原本全都是未鉴定品。
比如说「治愈药」，光是将其喝尽就会有「止血」的效果，若是较浅的伤势还能直接治愈，是个魔法物品，在浅层地下城中是种比较容易取得的道具。
然而大多数探索者在将其带回地上之前都没办法加以使用。
要说为什么的话，这是因为在鉴定完成以前，根本不会知道那究竟是什么药水。其中大多数的药瓶上并没有标上标签，即使标了里头装的也有可能是不同药水。另外药水容器也有小瓶子、附有开瓶器的试管、魔法瓶等等各式各样的外型。不仅如此，溶液本身也会根据制作者的调配出现黏度、色调、味道等等不同的情况。
抱持着「可能是」或「或许是」的心态加以服用，结果不小心喝到毒药的情况也是相当常见的事故。
因此在迷宫都市捡到的东西，全都需要经过拥有专业知识、专业技术，以及专门道具的鉴定师进行辨别。
「附带一提，在鉴定之后要将道具卖出时，这个鉴别证会变得很重要。反过来说只要有这个在，即使换了一家收购的商店，也不必再重新进行鉴定，审核的手续也会很轻易就能完成了。」
「原来如此。」
「鉴定之后就不会发生遭人狠狠杀价之类的纠纷，这点也是好处之一呢。」
「那就麻烦你了。」
「我明白了。」
♦
「失礼了。」
索亚拉朝发出声音的方向一看，一道人影从库存放置场兼作业处那里发出喀锵喀锵的声音接近而来。
尽管全身上下都包覆着重装备，对方仍以美丽的姿势优雅地步行着。另外在那人手上，还拿着放了两个魔法瓶及三个马克杯的托盘，一步一步地确实运送过来。
那是安妮摩涅——将自己带进这间店的人物。
先前说她因为淋了雨要去换装，原先还期待着或许能见到她的真面目也说不定，然而眼前却是与先前没什么两样的全身甲胄与花边围裙。要说有哪里不同的话，大概就是铠甲的底色从深灰色变成了淡褐色，以及围裙上多了一处可爱的小花刺绣吧。
「我把茶饮拿来了。」
「唉呀，真是一套漂亮的铜甲胄呢。」
「这个放在仓库里生灰尘，所以我就拖出来用了。」
「请不要随意穿戴库存商品好吗？」
忽视笑容满面提出告诫的藤原，安妮摩涅以漂亮的手法开始准备茶饮。
将装在魔法瓶里的饮料倒入马克杯之后，放入三颗方糖，接着用汤匙搅拌一下，然后轻轻放在索亚拉身边的柜台上。
从画有小猫图案的马克杯冒出的热气当中，得以窥见满满一杯的淡褐色液体。
「这是放了稍微多一些山羊乳的咖啡欧蕾，我想即使是不喜欢苦味的人也喝得下去。」
「哇啊，真的很谢谢你。」
「咖啡就是要喝黑咖啡才好。」
「当然，店长的是苦得要命的黑咖啡……请用。」
确认倒入马克杯的液体是漆黑的之后，藤原露出了颇为高兴的表情，看样子他似乎相当喜欢那种很苦的饮料。
只见他立刻将马克杯放到嘴边，接着像是自言自语地低声说着「被治愈了」、「要是没有这个可是没办法工作呢」之类的话。
由于安妮摩涅没有对此做出反应，虽然有些犹豫是否该加以附和，最后索亚拉决定模仿他的举动。
将手放在马克杯上，热度逐渐从变得冰冷的指尖传了过来。
「我就不客气了。」
双手捧着马克杯慢慢将饮品送入口中，淡淡的咖啡香以及砂糖与羊乳的甜味于嘴里扩散开来，很温暖而且相当好喝。这么说来他才想起，自己打从进入地下城的这段期间，连水分都没有好好补充。
「……呼。」
轻轻吐了一口气。由于自己的身体似乎出乎意料地冰冷，一股温暖的感觉环绕全身，感觉僵硬的身体渐渐变得舒畅。马克杯的内容物不知不觉便少了一半。
注意到藤原扬起微笑看着这边，索亚拉有些难为情地缩起了双肩。
「很好喝吧？不管怎么说咖啡是很棒的，这可是附近那家名叫『抬头看太阳的鼹鼠』亭的酒馆特制的喔。」
「想续杯的话也能为你准备，所以不必客气直接说就可以了。」
「真的很谢谢你……」
不知道是不是看出了索亚拉不好意思的模样，安妮摩涅立刻在他的马克杯里添满魔法瓶内的液体。
♦
「那么索亚拉希望进行怎样的鉴定呢？」
大概在索亚拉的马克杯第二次见底的时候，藤原决定让委托的话题进行下去。
这次的委托就整体上来说，恐怕会跟平常的「鉴定」有所不同。对身为委托人的索亚拉而言，既然能够辨别作为鉴定对象的单手剑是什么东西，鉴定内容应该会变得更加深入才是。以可能性来说，应该有着鉴定物品真伪、调查构成素材、查明制造处或是制作者等涉及多方面的可能性。
不管怎么说还真是让人跃跃欲试呢。藤原强忍着不让嘴角提起笑容。
「我想知道的，是这孩子的运用方式。」
索亚拉从皮带解下放在柜台上的，是方才藤原以目视鉴定的单手剑。
「取得这孩子之后我已经使用了三个月以上的时间……但是我到现在依然没有办法熟练运用它。」
「你说的无法熟练运用是指？」
「应该说我连个火花都发不出来。」
「炎之剑」是能够藉由火焰来强化剑击的赋予道具，使用时能够令整个剑身缠绕上火焰，将火焰加入一般的斩击之中，也能够藉由燃烧给予对手伤害，是一把以不死族魔物为首，对于害怕火焰的敌人极为有效的装备。
若是这把剑连个火花都发不出来的话，就跟完全没办法使用是相同的意思。
「嗯，你知道这把剑的基本使用方式吗？」
「知道，只要轻轻切开掌心的皮肤，握紧剑柄就可以了对吧？」
藤原点了点头。
要让赋予道具的效果启动，使用者就必须进行魔力供给才行，若是魔术师，只要以手掌触碰道具并注入意念，便能够操作、放出蕴含于血流之中的魔力，但外行人可就没这么简单了，必须用针尖轻轻扎一下，使作为障壁的皮肤裂开令魔力容易向外流出才可以。
「原先我在想是不是魔力供给不足所以试着努力过了，结果这孩子还是吭也不吭一声。」
「嗯。」
「老实说我在地下城的攻略上已经耽误了不少时间。」
「喔，目前进度到哪里了呢？」
安妮摩涅颇感兴趣地询问。
从外表看来就是个武斗派的她原先也是个探索者，虽然现在在这间「古老而美好的魔术师们的时代」工作，但不久之前她远近驰名到被人用「死之足音」这个别名称呼。
「现在在地下三楼，因为不管我怎么做，就是没办法从那里再继续前进……」
「那边是灰黏菌（MoldSlime）的巢穴，以废铁为主食且兼具硬度与弹性的黏菌（Slime）类魔物。」
「是的，我完全打不赢那些家伙。」
想要打倒灰黏菌这种物理攻击难以见效的魔物，藉由攻击类魔术给予伤害已是一种惯例，因此对于索亚拉这样无法使用魔术的剑士、猎人、盗贼等职业来说，这种魔物可称得上是天敌。
一般来说的对策，是使用以魔力镀覆表面的武器，或是用赋予道具来解决。
「原来如此，所以你才会到访本店吧。」
「是的，要想击退那些家伙，无论如何我都需要这把剑的力量。」
索亚拉低下视线，他那拿着剑的双手全都包覆着绷带，方才说的「试着努力过了」，意思恐怕就是指这个吧。为了进行魔力供给，他肯定尝试过用小刀深深刺进自己的双手，他是认真想要纯熟运用这把剑，由这件事便能窥见他对此拼命的程度。
「或许是有其他条件也说不定呢。」
「其他条件吗？」
「是啊，可能是『资格』或是『代价』之类的问题……不管怎么说，若是这种情况，就得试着从初始开始调查了。」
将剩余的咖啡一饮而尽，藤原将马克杯放到一边。
「我们开始进行鉴定吧。」
♦
将眼镜摘下塞进位于围裙腹部的口袋，取而代之从中取出几样常用的小道具。
首先是橡皮圈。
将长发束在一起绑了起来。
接着将一个黑色的短圆筒嵌在单边眼镜上。
这是为了观看道具细部不可或缺的单眼放大镜。
再来是将双手戴上白色手套。
不用多说，这是为了不在委托人交付的物品上沾染多余指纹所用的道具。
这些是作为鉴定师的正式装扮。
接下来只要将鹿皮制的垫子放在柜台上，作业台便完成了。
「好了，请让我看一下吧。」
藤原将索亚拉交付的「炎之剑」从皮鞘中拔出，将拔出来的剑身放置在作业台上。
首先，他先用食指接触了剑尖附近。
对食指注入魔力、咏唱咒文，那是一种能令隐藏事物显现出来的魔术。
指尖下方的剑身在出现微小的颤动后，青白色的线路如同血管浮现一般延伸、分歧、扩展开来，逐渐形成一片宛如奇妙花纹的东西。
仔细一看，那些线路是由无数的魔术文字所构成，而眼前所见的花纹也越看越像是抽象画或是设计图。
「这个是——」
「在不使用魔术的情况下产生魔法现象的技术，也就是所谓的『魔术回路』。」
学院的某位学者似乎说过，这种技术就像是将复杂怪异的齿轮相互结合所完成的机械装置。
另外好像有某位诗人，将其称之为加入一切文字游戏而成的诗的完成形。
不过若让以藤原为首的鉴定师们或是魔术师来说的话，那是一种契约书。
所谓的魔术原本就是与世界进行有偿契约的行为，藉由结合咒文、肢体动作、咒具而成的「语言」与世界进行交涉，取得承认后以魔力作为货币，引发某种现象的举动。
而用特殊文字代替这个「语言」进行交涉的，便是魔术回路。
魔术回路基本上是由三项条款构成。
也就是「资格」、「代价」、「报酬」。
所谓的「资格」，是指进行契约的当事者，也就是成为道具使用者的条件。
要用实际存在的事物来举例的话，就是基于「战士」、「盗贼」之类的职业，或是「少女」、「少年」等性别亦或年龄的限制，除此之外也有像是种族、血统等等的限制存在，其中也有像是「王族」、「素食主义者」等奇怪的限制种类。
所谓的「代价」，是指使用能力时应当支付的对等回报。
关于这点虽说罕见地也会有要求金钱或是头发等肉体一部分的情况出现，不过大多数的情况想成是索求使用者的魔力应该就可以了。
而所谓的「报酬」，指的则是从世界获得的现象。
倘若无法达成前面说明的两点，不必说自然是无法引发出现象，然而其达成条件的难易度越高，所得到的报酬也就越大。
也就是说——
「藉由理解这些事物，就能够明白道具要在什么样的条件下才能够使用，为了使用道具又该将什么东西耗费多少的量，以及该道具的能力与威力等等。」
「能知道该怎么做才能让剑身放出火焰……」
「就是这么回事。」
藤原一边说一边进行解析。
透过单眼放大镜注视着刻划在剑身表面上的花纹，偶尔用羽毛笔在纸条上潦草地写下不知道什么东西。
乍看之下是项朴素而单调的作业，然而与所见相反，他现在正总动员着自身所拥有的知识、智慧与神经。
想要攻略这复杂到称作暗号也无妨的错综复杂言语迷宫，可不是一件容易的事。
不过倒也不是令人讨厌的作业就是了。
找出隐藏在单字或文句之中的符号或暗语加以变换——
按照其中指定的演算法进行代换或转换——
将言语如谜题一般解开，切开完成的文句再加以连结——
删除不需要的修饰语再次连结——
反覆不断进行着这些若是由常人来做可能会抓狂的作业，藤原知道自身的嘴角流露出了笑意。
他是那种对于这种事情反倒乐在其中的类型(不过也正因为如此，才会被安妮摩涅称作为怪人)。
不久之后，一点一点解读出来的话语逐渐堆叠在一块，作为一段有意义的文章显现于众人面前。
『对汝、除了污秽的灰眼蛮族以外的所有人进行宣告，为此奉上三百二十五滴鲜血吧——如此一来，世界将会令其氧化、起火、燃烧，如同皮克特海姆之地的篝火。』
将短短一文节就耗费庞大魔术文字的魔术回路缩短至极限，归纳、抽象化之后即是这段文章。
以小说来说就像是故事概要的东西。
这篇乍看之下只会让人以为是意义不明的诗词或谜语之类的文章，赋予道具的使用方法如今已与赤裸裸公开没有两样。
藤原逐一玩味着这篇文章的意思。
首先是与「资格」相关的记述，「对汝、除了污秽的灰眼蛮族以外的所有人进行宣告」这一段。
简单来说，就是只要不是灰眼的蛮族，不论是谁都能够使用这个道具。至于为什么会附上这样的制约在上面，要想像当初的情况倒是挺容易的。过去古代的优秀魔术师们，曾经与一群名为灰眼族的蛮族发生过战争，这群蛮族在被彻底根绝之后，如今已没有后代残存于地上。
接着是与「代价」相关的记述，就是「为此奉上三百二十五滴鲜血吧」这一段。
这里要求的代价并不是血液本身，而是三百二十五滴的血液当中所含蕴的魔力。
血液中的魔力含量就种族差异、个体差异来说相当大，再加上这应该是以制作当时的一般人类为基准所做的描述，因此并不怎么算是能够作为参考的数值。考虑到现今使用魔术时的魔力消费量是在五百滴血液左右，这里要求的大概是不会造成身体负担程度的魔力量吧。
(虽然是说笑，不过人类要是失去了流动于体内血液的一半以上，大约四万滴分量的魔力的话，可是会陷入相当明显的精神失调或是导致休克死亡的。)
再来作为「报酬」相关的记述，是后半「如此一来，世界将会令其氧化、起火、燃烧，如同皮克特海姆之地的篝火」这一整段。
前半令火焰产生的相关流程应该就不必说明了吧。
在这段文句重要的是后半部。
所谓「皮克特海姆之地」显示的是火焰的质量与规模，那是在古早故事里出现的小人们，于庆典中所焚烧的篝火。
以火势的规模来说，推定为将三根在地下城使用的火把加在一起的大小，要用来强化武器可说是相当足够的分量。
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「就结论来说，这把剑的品质并没有很差。」
藤原将单眼放大镜摘下来放进口袋。
接着将放在垫子上的单手剑收回剑鞘，扣上卡榫之后为了不让剑身掉落，他小心地用双手归还给持有人。
「索亚拉清楚关于道具品质的事吗？」
「嗯，这部分倒是知道。」
这里所说的品质，是由大陆商业联合会所发起的制度。为了让不具有制造者、素材、能力差异等不同相关知识的客层也能够安心购物，所以将道具以五种阶段区分等级。
「高级品」、「良品」、「无印」、「劣质品」、「废品」。
不必多说，这些等级在买卖上会有很大的影响，另外有关道具的好坏已经大致有所定案，然而细部的裁定还是以经办道具的商人所做的斟酌为主。因此将其作为在商店购买什么东西的判断依据或许还可以，不过在贩卖物品的时候被店家狠狠杀价的情况也是有可能的。虽说无法将其一概称作良好的制度，但此制度如今在不属于商业联合会的其他商店也普遍受到使用。
「另外，这把剑无论是谁都能够使用，消耗的魔力算少量，火焰的威力也与耗损的魔力相对应，可以说是属于『良品』的道具，但是其中有一个问题。」
「……」
「魔术回路的导线非常粗糙，基于这个缘故魔力的循环受到了阻碍，你无法操控这把剑的理由，恐怕也是因为这个吧。」
「那么你的意思是这把剑是瑕疵品吗？」
「不，还是可以使用，只不过比平常的情况要来得难以操控。想要运用这把剑，不先掌握初步的魔术可是不行的。」
「要学会初步魔法得花上多少时间呢？」
「最快也得要进行将近半年的魔术修练喔。」
「……」
索亚拉低下头，一声不响地盯着手中的剑。
「炎之剑」的综合价值，确实没有自己最初想像的那么糟。
应该可以称作是相当不错的结果。
以品质来说，给予「难以使用」的评价应该算是很妥当吧。
虽说不怎么容易操控，不过可以想成是跟「无印」同等级，即使要将其卖出，也有与「劣质品」相去甚远的高价。
然而索亚拉希望的并不是这么一回事。
他想透过鉴定得知的事，并不是剑本身就一般来说的价值，而是该怎么做才能够将其运用自如。
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「这个就作为饯别礼送给你吧。」
为了成为探索者，索亚拉要离开乡镇的那一天，前来送行的师父一边挖着鼻子一边交付到自己手中的，是他爱用的那把剑。
面对这意想不到的礼物，索亚拉一时之间说不出话来。
「就跟你知道的一样，这家伙是我在现役时期弄到手的战利品。毕竟是匹悍马，我想你应该也操控不来吧。」
泪眼汪汪地说着「我会好好珍惜的」向他道谢后，「才不是这样哩，我的意思是叫你快点把它卖掉，把自己的装备给补齐啦，大笨蛋。」拳头随着这样的话语落了下来。
按着头部眼眶含泪，「你这臭老头，我绝对要把这把剑运用自如。」、「肯定要让你另眼相看！」索亚拉这么顶了回去。
当时拳头的痛楚至今依然记得。
当然，这是因为高兴的缘故。
♦
老实说索亚拉并没有真的感到相当消沉。
在造访此处之前，他已经辗转于无数家商店进行过鉴定，在那些店家当中听了无数次这说不定是一把无法发出火焰的「瑕疵品」。
只不过这些店家不仅没有把身为新人探索者的索亚拉认真视为客人对待，也没有替他确实进行调查，所以他一直没办法接受这个结果并对这把剑死心。
尽管最终成了自己不希望见到的结果，在这家「古老而美好的魔术师们的时代」进行鉴定之后，他倒也已经感到满足。
毕竟听到了「视修练的情况说不定能够操控」的崭新事实，更重要的是，他总算能接受自己无法运用这把剑的事实。
「店长先生，我有一件事情想要麻烦你。」
索亚拉紧紧握住接过来的剑，接着下定决心再次将剑放回柜台上。
「可以请这家店，把这孩子买下来吗？」
「可以是可以，不过这是为什么？」
「我在金钱方面没有充裕到能够进行魔术的训练。」
离乡时准备的资金如今已经近乎见底，要是不让作为探索者的收入就这么安定下来，自己恐怕很快就会没办法继续待在迷宫都市生活了。
「所以我打算用卖掉这把剑的钱来取得新的赋予武器，前去攻略地下三楼。」
实际上或许有更好或更正确的处理方式也说不定，或许这么做是错误的选择也说不定。
当然，自己也不希望将从师父手中收下的重要物品卖掉，可以的话，也希望在自身能够操控之前慎重地带着它。
但是现在的自己只能够想到这样的做法。
况且自己也很讨厌不去做当下做得到的事，就这么从眼前的问题逃开。
「我明白了。」
藤原一边点头一边将放在柜台上的剑拿了起来。
「既然这样，那我就用卖掉这把剑的钱为你找一把适合的武器吧。」
「真的吗？真的很感谢你。」
这是自己求之不得的提议。
他原先是想要由自己提出请求的。
索亚拉心想来到这里真是太好了，虽然终究还是只能将重要的剑卖掉有些可惜，但既然没有办法运用自如，也就没有什么好奢望的。更重要的是，恐怕再也没有比现况还要好的结果了。
然而——
「……作为一个模范商人的回答，或许应该要这么答覆才对吧。」
藤原用食指重新将眼镜推回原有的位置这么说道。
「不过很不凑巧，这里是爱管闲事的鉴定师开的店，所以请恕我拒绝。」
「咦？」
理当交出的剑再次回到了手边。
藤原像是把剑硬塞到索亚拉手中似的将剑还了回来。他的脸上浮现一道宛如恶作剧的笑意，不知道他究竟是在想些什么。
站在一旁的安妮摩涅不知为何也同意似地点着头。
「好了，安妮摩涅小姐。」
「有什么事吗？店长。」
「就身为前老练探索者的安妮摩涅小姐来看，你对索亚拉的烦恼是怎么想的呢？为了攻略地下三楼，他真的有将这把『炎之剑』卖掉的必要吗？」
「根本没有不是吗？」
「理由呢？」
「因为没有办法攻略根本不是装备的问题啊。」
被说不是武器的问题，索亚拉吓了一跳。
若是如此，那么自己能够想到可能会被他人指出来的问题点就只有一个了。
「当然，原因也不在于你的实力不足喔。即使光看日常生活中的行为举止，也多少看得出你在一位优秀的指导者身边累积了相当程度的锻炼。」
「如果不是实力不足，那我到底是哪里有问题呢？」
「你不足的地方，是在地下城探索中更加根本且基本的东西喔。」
「更加根本且基本的东西？」
索亚拉不懂这句话的意思。
在地下三楼无法继续前进之后，他便一直思考着自己不足的部分到底是什么？想到连自己都感到厌烦了。
经验值、知识、剑术素养、判断能力、反射神经、资金、魔术素养……
若要列举出来，不足的东西确实多到数也数不完。
但是他总觉得安妮摩涅说的不足并不是指这些。
「店长先生、安妮摩涅小姐，拜托你们两位，请告诉我不足的部分到底该从哪里取得才好。」
♦
索亚拉一推开门扉，无数的声音便犹如洪水般迎面而来。
餐具与玻璃杯的碰撞声。
工作人员匆忙行走的脚步声。
客人的点餐声。
笑声。
说话声。
偶尔出现的骂人声。
这些声音化为一股充满活力的喧闹，由店内满溢出来。
这里是名为「抬头看太阳的鼹鼠」亭的酒馆。
虽然现在是太阳还没完全下沉的时段，但店里却已是这般盛况。
索亚拉战战兢兢地朝店内踏出步伐，回想起师父所说的话语中经常会提及酒馆。
对于迷宫都市的探索者来说，作为情报交换的地点，酒馆似乎是个不可或缺的场所。
不过师父的情况，就只是哪边的女服务生比较可爱啦，哪个牌子的酒比较美味之类的，尽是在关心这类的话题而已。
「那个……不好意思。」
索亚拉来到柜台前方，朝正在擦拭木制酒杯的老板娘出声搭话。戴着眼罩的脸上露出可怕神情，自己被那只没遮起来的眼睛目光犀利地注视着。
「啊呜……」
「是没见过的新面孔呢。」
「那个，我叫做索亚拉。」
「我是艾莉莎贝丝，叫我贝丝就可以了。」
「贝丝小姐，我是来——」
「这里是酒馆，一开始不是应该先点些什么才对吗？」
「那、那么就来一杯姜汁汽水……」
「然后呢？」
与巨大酒杯里装得满满的饮料作为交换，索亚拉战战兢兢地将托付给自己的魔法瓶与信纸递了过去。
「我从『古老而美好的魔术师们的时代』的店长先生那边拿到这个……」
「他们又来跟我订咖啡跟饼干了吗？我这里是酒馆而不是咖啡厅啊，偶尔也应该……唉呀？」
看着熟识客人送来的订单，碎碎念的老板娘突然将脸抬了起来，对索亚拉露出意义深远的笑容。
接着她说了一声「我去准备一下，你就在这边稍微等等呐」，之后便走进里头的厨房消失了。
那张信纸上究竟写了什么呢？
在那之后，索亚拉从藤原那边接到希望帮忙外出跑腿的委托。
虽然不认为做了这件事就能攻略地下城的地下三楼，不过索亚拉还是决定暂时先照着他说的话去做。
虽然不是没想过是不是被他开了个玩笑，亦或是被他给利用了，不过总有一种唯独那两个人肯定不会做出这种事的感觉。
在附近空餐桌旁的椅子上坐下来后，在事情处理完之前，索亚拉决定姑且将自己的身体缩起来，尽量让自己的存在感于现场消失无踪。
老实说这还是他第一次造访酒馆。
不知怎么的总觉得有些不安，更重要的是，身为一个明显就是初学者的探索者，感觉自己只要一到众人面前露脸便会闹出笑话。
小口小口地品尝送到嘴边的杯中饮料。
方才没有多想便点下的姜汁汽水里头带有酒精成分，不过因为相当微量并不会难以入口。
虽然是因为师父说过以前经常在喝所以才点了这个，不过这股独特的辛辣与甘甜味道自己倒是挺喜欢的。
「……」
无所事事地注视周遭的座位。
这里的客人多半是以夸张铠甲包覆全身的战士，或是身上穿着宽松法袍的魔术师，看似探索者的人们不少。
待在这个酒馆里，他们不仅是单纯地吃吃喝喝，也有人为了庆祝从地下城归来而干杯，或是热衷地讨论著攻略相关的事。
当然，其中也有只管不断对饮的人，或是高兴地玩牌赌博的人。
造访这里的探索者，恐怕都是些拥有能轻易突破地下城地下三楼关卡实力的人。
跟这些人相比，自己不足的部分到底是什么呢？索亚拉心不在焉地思考着。
装备的不同？经验的差异？技能的有无？
不对，并不是这样，应该存在着更加切身、更加切实、更加关键的东西才对。
而且这个差异应该不只在地下三楼这个局面才需要，那肯定是对于攻略地下城本身有着巨大影响的事物。
然而可悲的是，索亚拉却不知道那究竟是什么东西。
「……个……那个……好意思……」
突然察觉到身后有人搭话，索亚拉因而回过头。
原先还以为是戴着眼罩的老板娘把外带商品拿来了，然而位于该处的却是别的人物。
那是一名绑着三股辫，脸上有雀斑的少女。
从她的体型看来似乎与自己的年龄相近。
不时地低下头，看似慎重地用双手拿着木制的法杖，扭扭捏捏地露出看似有些害羞的神情。
从那顶戴得很深的尖帽子，以及那身略带脏污的暗紫色法袍看来，可以得知她是一名魔术师。
「呃，你是哪位？」
「……我……叫做琳奈……」
「啊……」
「那个……你是索亚拉对吧……？」
「是、是这样没错。」
「你正在寻找伙伴对不对？」
「咦？」
「……所以说……那个……要是方便的话……要不要跟我成为伙伴呢？我的特技是炎系的魔术……虽然还不是很厉害……不过如果是灰黏菌之类的，倒是很轻易就能够……打倒。」
索亚拉根本不懂眼前这名三股辫少女到底在说什么，也搞不清楚现在是什么情况，然而就在他出声打断之前，对方已经擅自开始自我介绍。
「……喜欢的食物是涂上草莓果酱的司康饼……讨厌的东西是蜘蛛……呃……然后……然后不擅长面对的魔物是骸骨……这类的！」
「稍、稍微等一下。」
「……？」
说要成为伙伴究竟是怎么一回事？
自己只是受古董商店店长的委托前来办事，对方该不会是把自己跟其他什么人给搞混了，所以才前来搭话的吧？
说起来，她为什么