接下来，究竟还得往下走多少层楼。

    会这么想的应该不仅只有自己，「巨鼠杀手<Rat Bane>」戴依斯边走边这么想著。

    探索者们现在，正排成长长一列默默地持续走下楼。

    这个螺旋阶梯，位在地下城的地下十二楼与地下十三楼的中间地点。是楼层与楼层间相连的联络道路之一。

    「敌袭——！！」

    突然从下方遥远处响起一声怒吼。

    战斗似乎已经开始了。

    彷佛猛兽的叫吼、武器挥舞声、地响、悲鸣，接连传了过来。

    而在过了一阵子后，周遭安静了下来。

    看样子状况似乎是解决了。

    取而代之的是一阵意志消沉般的呜咽声传入耳边。

    ——啊啊。

    位于前方，某人的嘴中流露出了叹息。

    又有人死掉了。

    作为伙伴的某个谁。

    ◆

    才刚抵达下方的楼层，一具被斩断头颅的巨大尸体便横躺在众人面前。

    那是大鬼<Ogre>。

    散发出强烈的腐败恶臭，皮肤的浮肿与变色状况相当严重。

    即使不去接近确认也能知道那已经死后经过了好几天。

    虽说如此，唯独那粗大的指尖依然些微抽搐著。恐怕已经是只不死族魔物了吧。

    「啊——……不好意思可以让一让吗。」

    硬是将近处形成的人墙分了开来，戴依斯来到前方。

    那里有著一名流出大量鲜血倒在地上的青年，以及一位紧紧抱住青年放声哭喊的少女。

    「醒醒啊！哪……拜托你醒过来啊！」

    穿著司祭服装的老人，摇了摇头。

    令人悲叹的场面。

    虽说至今为止已经遭遇过了无数次，但是不论目睹多少次还是没有办法习惯这种事。

    心里很希望自己能够装作没有看到，就这么从现场离去。

    但是就立场上，他并没有办法这么做。基于组合交给自己的这个既没有地位又根本不是自愿想干的职务，他还是得好好尽到自己的职责才行。

    「呀啊，你们好。虽然有些突然，不过还是让我确认一下吧。」

    「你是？」

    「我是担任总管的戴依斯。他死掉了对吧？」

    「死掉了喔……就在刚才。」

    「既然这样应该有该做的事对吧？」

    老僧虽然有些不情愿，仍是点了点头。

    似是听见对话内容的少女抬起头，狠狠地朝这边瞪了过来。

    「他才刚死掉而已不是吗！用复活的话就能让他醒过来了吧！」

    「能够使用『复活』的高阶僧侣位在更前面的地方。而且也没有把他们带过来这里的时间了。」

    「怎么这样……」

    即使以戴依斯的立场来说，这里也不能够有所退缩。

    要是顺著感情或气氛进行而疏忽了理当做的事，悲剧将会无数次重复发生。

    「要是就这么放著的话会变成什么样子，这点程度的事你应该也明白吧？」

    「……」

    再过不久，青年恐怕就会开始动起来了吧。

    彷佛像是直到方才为止，就只是稍微睡著了一般若无其事地爬起来。

    然而，那绝对不是因为他苏醒过来的关系。

    而是因为成为了不死族魔物。

    接著便会顺从尸者的习性，袭击附近的人类。

    那是肇因于「百鬼夜行<Pandemonium>」——从数年前开始于这个地下城之中发生，将死者一个不剩地化为不死族魔物的现象。

    因此若是在地下城中有死者出现，必须将其火葬，或是加以斩首才行。

    ◆

    遗体，由少女烧掉了。

    当场一屁股坐下的她，茫然地注视著依然熊熊燃烧的火焰。

    捡拾完遗骨之后，还得再次向前迈进才行。

    但是她的内心已经就此受挫。

    恐怕，她是没办法再继续前进了吧。

    「啊——……」

    戴依斯挑选著用词对她说道。

    「要是你打算回到地面上的话，我就把备用的地图交给你吧。只要照地图的路线走，应该就能沿著陷阱与魔物出现率较低的路线回去了。」

    虽然很遗憾，不过并没有办法分出人手来当她的护卫。

    在来到地下十四楼为止的这段严苛路途中，已经出现了超过三百人以上的掉队者。考虑到接下来要以名为远征军的可怕亡者们作为对手进行战斗，确保人数是最优先的事项。

    「……的！」

    少女说了些什么。

    抬头望向这边，流著眼泪的同时明确地宣言道。

    「我会战斗的！不可能在这种时候逃跑吧！也不是第一次遭遇伙伴死去这种事了！那个时候，我也是一边哭著一边用战槌<Mace>把伙伴的头敲碎才回来的！所以现在才会来到这里！我就是为了结束这场百鬼夜行，才会参加这个讨伐队的！」

    「……OK，我明白了。」

    既然这样就没什么好说的了。

    已经浪费了好一段时间。迅速结束火葬，将遗骨回收之后，得赶紧追上主力部队的脚步才行。

    距离地下十四楼已经不远了。

    ◆

    「……真是场最棒也最糟的远足吶。」

    戴依斯将酒瓶拿在手上，默默地眺望著荒野。

    距离上次来到这个地下十四楼，已睽隔数年之久。

    如同过去一般的杀风景。在这经常称作「古战场<Wa1halla>」的地方，就只有乾燥的土地与岩石，以及代替墓碑插在地面上的老旧剑刃、箭矢而已。

    过去这个地方有许多的人死去。

    他们是仗著人数打算尝试攻略地下城的一群人。然而却愚昧地以伙伴间的意见分歧作为起头，演变成了互相残杀的局面，最后沦为了不死者。

    他们正是名为「百鬼夜行」的这个诡异现象的元凶。

    戴依斯他们这群百鬼狩猎者就是为了将该事件加以善后才会被扔到这里来的。

    「……」

    试著晃了一下手上的酒瓶。

    内容物已经所剩无几。

    既然是直到地下十四楼的长途旅程，光是食物、水以及药品就会是大量行李。嗜好品之类的东西是没有办法带上多少的。

    一想到这或许会是最后一口酒，他便对将其喝下感到有所犹豫。

    「那么——」

    「喂戴依斯。」

    正当戴依斯打算倾倒酒瓶的时候，有人叫住了他。

    「什么啦。」

    那是布鲁顿。

    一名穿著厚重的硬皮甲<Hard Leather Armor>，有著公牛般体格的男子。

    被周遭的人们赋予「愤怒斗牛<Mad Bull>」这个外号，加以畏惧。

    不过仔细一看的话会发现他是个下睫毛很长，并有著一对浑圆双眸的人。

    过去虽然是一支名为「猛兽舍」的队伍的主导者<Leader>，却在这个地方失去了十四名部下，因此才会参加百鬼狩猎。

    「帕西米卡说，有事情想跟你商量。」

    戴依斯叹了一口气。

    自己会成为探索者，是因为没什么负担的关系。

    这本该是为了从繁琐的人际关系与责任中逃离所采取的手段。

    究竟，到底是基于什么样的因果，自己现在才会做著这些事呢。

    ◆

    「那个……呃呃……『组合<Guild>』那边传来了联络。」

    披著长袍的娇小女子——帕西米卡结结巴巴地说道。

    虽然她怀里抱著一颗黑色水晶球，一身有如占卜师般的打扮，却只是个魔术师而已。水晶球是借予她的联络手段，她的职责是负责透过这东西与地面上的「组合」进行定时通讯。

    「呃呃……内容是有关升降机搭乘处<Elevator Hall>的事。」

    「……」

    从这句话，戴依斯便察觉到了大致上的情况。

    在地下十楼中，存在著一个升降机搭乘处。

    所谓的升降机，是一种能够将直到地下一楼为止的路程加以缩短，非常便利的设备。

    不过抵达该地为止的路途，现在已化为尸者的巢穴，处于无法穿越的状态。

    因此现在，应该正由「组合」所派遣的其他探索者们进行攻略。

    必然的，这件事也引起了周遭的注目。

    对于身在此处的人们来说，这可是事关生死的问题。

    「该不会是攻略进展不太理想？」

    「嗯……那个……饿者骷髅似乎出现了。」

    从听众处传来了像是「唉呀——」啦「喂喂真的假的啊」或是「这下完蛋啦」之类的声音。

    单就名字的话倒是有听过。

    那是由无数的骸骨<Skeleton>聚集而成的大型怪物。由于那本来是不存在于地下十楼，而是更为下面的楼层才会出现的敌人，恐怕是落单者<Rogue>吧。

    虽说别动队里头应该也有本领高超的家伙存在，无奈他们遇上的对手实在太过糟糕了。

    「呃呃……根据升降机能不能使用……，那个……我们的生还率将会有所改变。」

    正如她所说的。

    要是升降机没有办法使用，众人将会面临之后得沿著地下十楼以前的路途走回去的窘境。在这段过程当中，恐怕还会出现不少丧命的人。

    「呃呃……不好意思。以上就是传话内容了。」

    「辛苦你了。」

    帕西米卡鞠了个躬之后，慌慌张张地离开了现场。

    附带一提她过去所属的队伍『惊奇箱』而今已不复存在。

    那是因为在半年前受到染血骸骨<Red Skeleton>群袭击的缘故。

    好不容易才幸存下来的她，似乎是为了不让犠牲者再继续增加下去，才会参加这个讨伐队的。

    ◆

    「该怎么办？」

    「也不能怎么办啊。」

    戴依斯耸耸肩。

    「就先把这事丢在一边吧。这里是地下十四楼，我们还有一件重大的工作要做。为回程的担忧应该是在这之后才对吧？」

    「……也是啦。」

    布鲁顿勉为其难地点了头。

    用不著他明说，这个情报，恐怕会对士气造成大大的影响吧。担心著回程的路途还能够倾注全力，人类可没能勇敢到这种程度。

    不过去想这些也无济于事。

    「……接下来嘛，」

    重新振作精神，正打算倾倒酒瓶的时候——地面摇晃了起来。

    那里有个缓缓踏著带有重量感的步伐，朝向这里走来的壮硕亚人。

    由硬质的深绿色鳞片所覆盖的身体表面，与那接在躯干后方，每当行走便会左右摇晃的粗壮尾巴，以及扛在肩膀上的特大号斧头——那是蜥蜴人<Lizardman>的格耶姆尔。

    「最终点名的结果，出来啰。」

    「……」

    格耶姆尔是个好家伙。不仅相当可靠，也听得懂自己开的玩笑。

    不过不会看气氛这点倒是美中不足的地方。

    尽管心里希望在变得更加难喝以前把这酒整个喝完，戴依斯还是接过了那叠纸张。

    那是在抵达地下十四楼的时间点上进行的点名结果。

    由各队伍的主导者<Leader>所确认过的各队员的人数、职业或所持技能等等，此外还有健康状态之类的统计纪录。

    「啊——……看样子，现场聚集的大家似乎有一百六十八人呢！」

    在地下一楼的时间点，参加者约有五百人。

    也就是说，直到这里的路途中，已经有将近七成的人脱队。像这样实际以数字来认知之后，现状的严苛顿时化为实感涌现而来。由于这情况远远低于当初所计划好的人数，要以军队为对手发起争斗，实在是过于无谋的数量。

    从听众方向传出「还真少啊」、「这是剩下来的人数不是？」、「这样真的没问题吗」之类的声音，一时间热闹了起来。

    「除此之外还有基于疲劳、受伤、状态异常使得身体状况明显恶劣的人，不过就现状来说，治疗的人手似乎是不足的。」

    这次则是随著「别开玩笑了」、「我的左手，现在还是维持在折断的状态喔？」、「这是想杀了我们吗」之类的声音，周围嘘声四起。

    关于这点是个令人头痛的问题。

    很单纯的，只要对僧侣们做出治愈的指示，问题就能够获得解决。

    然而现在却刻意请他们保留体力。这是因为在接下来的战斗中，必须请他们施予「抵抗」祈祷的缘故。那个祈祷拥有提升对魔术抵抗力的效果，是为了让大家假使当真战死也不会变成不死者的为数不多的手段。

    「格耶姆尔小姐，对于这个结果你有什么想法呢？」

    「没有问题。忍耐下去。」

    「就是这样了大家请多加忍耐吧！」

    从听众传来的嘘声更加沸腾。

    格耶姆尔并没有把这些声音当作一回事，缓缓地退场而去。

    她是个出外挣钱的探索者。

    为了养育自己的部族，才会在数年以前来到迷宫都市。然而现状却因为百鬼夜行的关系，别说是赚钱，就连为了返乡的资金都一直凑不出来。

    与留在族里的丈夫与孩子们的联络似乎也中断了。

    ◆

    「此外还有要报告的人吗——」

    「我。」

    从遥远的听众后方传来了声音。

    那里有著一名将众人左右分开打算上前的人。

    从各处出现了各种不同的反应——咂舌、窃窃私语、娇喊，或是惊叹的声音。

    在这个当下，对方究竟是谁，戴依斯大概已经猜得到了。

    走上前来的，果然是那名身上包覆著全身甲胄<Full Armor>，的战士。

    不知道她名字的探索者恐怕就只有那些大外行吧。

    她是尽管经验尚浅，却单独突破了地下十三楼的强者。为了寻找参加远征军的兄长，前来这个迷宫都市的西国贵族之女。而现在，更是在讨伐队之中不可或缺的领航人。

    别称为「死之足音」。

    她是个可怕的工作狂。

    彷佛像是在为至今为止单独走来的事情算总帐似的，积极地处理于讨伐队中的工作。而直到方才，她似乎也是为了查明远征军的所在位置，刚结束侦察行动而已。

    「辛苦你了。不好意思这么仓促，不过还是把状况告诉我们吧。」

    「好的。」

    「死之足音」将头盔的锁扣解开，露出了底下的美貌。

    接著当场蹲了下来，从随身腰包<Pouch>中取出地图，于地面上摊开。

    「它们现在，正位于由这个野营地朝这方位前进半里的地点待机中。」

    从四处发出了安心的声音。

    它们逗留在该地点实在是喜讯。若是从这边算起有整整半里的距离在的话，我方就不需要担心受到袭击，得以专心准备。要是能安排几个人做看守，或许连稍作休息的从容都有了。

    「规模呢？」

    「大约一千五百人。细分的话为怨灵<Wraith>一千四百人、幽骑<Wight>一百人，以及……无头骑士<Du1lahan>一人。」

    「还真是够多的啊。」

    不必调查就知道，以人数上来说是压倒性的不利。

    尽管在这里的全都是本领高强的探索者，不过要用正面进攻的方式来取得胜利还挺困难的。

    「地点在一处平地也是个问题吶。」

    布鲁顿抱起双臂，盯著地图如此低语。

    远征军所待机的位置，的确似乎是个起伏鲜少的地方。

    在争斗之中，若是数量位居劣势的话，从敌方的弱点处抢得先机这点可说是惯例。不过在这种地形下，要从暗处发出奇袭也相当困难。

    「稍等一下……你说远征军是在待机是吧？」

    「嗯。」

    「死之足音」点了点头。

    不过这跟之前说的不一样。远征军应该是统率了四处徘徊的怨灵，持续进行著没有尽头的行军才对。

    「的确，我也曾经目睹过它们漫无目的不断移动的光景。不过它们现在一动也不动。彷佛像是在等待我们前去似的……」

    「……」

    然而它们是不死族魔物。它们的行动原理仅仅限定于两种类。

    也就是受到各自的生前习惯或是执念所拘束，做出彷佛像是活著一般的举动。或者是对有生命之物抱持憎恨向其袭击，就这两种。

    远征军会形成群集持续行军这点是基于前者的理由。

    但是它们现在却像是习惯被饲养的忠犬一般，乖乖于原地停留，不管怎么想都觉得很不自然。

    「……」

    忽然，脑海闪过了曾经在酒馆里听说的传闻。

    ——为什么，唯独在地下十楼那里，就只有升降机搭乘处周边密集存在著不死者？

    ——这难道不是有谁为了不让探索者们使用升降机而干的好事吗？

    ——既然这样，充斥在地下城里的不死者们该不会其实存在著饲主吧？

    不过，那些终归就只是谣传而已。

    但是万一，这些事若是真实的话，那么远征军就不是单单凭靠著本能行动的乌合之众了。

    与人手不足的事情加在一块，作战计划变得需要大幅的重新评估。

    真是十分令人头痛的案件。

    ◆

    戴依斯如今完全失去了喝酒的心情。

    虽然只有少数几项，却尽是些麻烦诡异的案件。

    但在另一方面，周围的家伙们却在不知不觉间开始了酒宴。

    一部份也是趁著酒兴吧。众人沉醉在气氛之中，大声喧嚣、吵吵嚷嚷的，十分热闹。

    这群家伙不管哪个全都是笨蛋吗？脑袋不正常了吗？还是说脑子里就只残留下想死的念头了吗？

    心里有种想要拿起冷水朝他们身上泼去的想法。

    事实上不论是谁肯定都有著「已经到极限了」、「胜算相当薄弱」、「接下来要开始的说不定是场必败的仗」之类的想法。

    既然没有任何人说出这些话，自己便不得不开口明讲了。

    「啊——……诸君，听我这边一下。」

    戴依斯尽可能抑制著自己的感情，朝听众开口说道。

    「老实说，光是有这样的人数能够抵达这里，我认为就可以算是不错的成绩了。不过现况毕竟不论是谁都已经相当疲惫，也有许多受伤的人在。即便打算战斗也是压倒性的不利。再加上连回程路线都没能够确保。所以啊，就此返回才是正确的选择不是吗？」

    对戴依斯来说，身为「总管」的责任啥的不管怎样都好。

    为什么会把职务交付到戴依斯手上，这个理由他并不知道。

    不过自己会接下来的理由非常明确。

    为了让在场的所有人们生还。为了不让那个时候、在这个地方发起的悲剧再次重演，他才会背负著这个不适合自己的头衔来到这里的。

    若是为了这个目的，自己不论多么懦弱的说词都说得出来。

    毕竟我们大家都只是受雇之身而已。根本没有不惜赌上性命也要完成这项工作的义务。况且即便现在折回去，订金也已经受到了保障，谁都没有理由对一行人有所怨言。

    至于这个脏屁股，交给悠悠哉哉待在地上的九姊妹以及「组合」的那群人来擦就可以了。

    「……哪，我们就在这边夹著尾巴逃走吧？」

    然而听众们却没有回以什么特别的反应。

    似乎并不是因为沉浸在酒宴之中而没有听见他说了些什么。要说为什么的话，因为周遭的音量也在他说话的期间一点一点地变小，恢复到了前所未有的宁静。

    「……我还是会战斗喔。」

    这时，不知从哪冒出了这么一句话。

    那是将整件事情搞砸的蠢蛋的声音。

    「毕竟这种机会可是相当罕见的咧。」

    别的笨蛋赞同了那个笨蛋的说法。

    「确实。要是能赢的话我们就成为英雄了。」

    「若是能葬送掉远征军，这项功绩可是会名留青史呢。」

    「是啊。这可是一个逃跑就没有下次了，千载难逢的机会啊。」

    「奖金应该也会大笔大笔地进帐对吧？」、「这是当然的吧。到时可是会笑到合不拢嘴的。」、「升降机没办法使用？太好啦。所谓的凯旋不就是应该要威风八面地走回去才对吗。」、「人手不够？那么就由我打倒二十只吧。」、「要我打倒三十只也可以喔！」、「吾辈就五十吧！」、「不用说，是以正面突破的方式对吧？」、「这不是当然的吗。我就赤手空拳来当它们的对手吧！」

    到处都传来了热情洋溢的蠢蛋发言。

    周围逐渐恢复活力，再次取回了热闹的气氛。

    「戴依斯……」

    「……我知道啦。」

    布鲁顿虽然貌似担心地对自己搭话，不过他想说的事情自己早已明白。

    当然，他们并不是蠢蛋。

    他们只是不会把真正的感受轻易说出口而已。

    仔细一看，不论是哪个人都露出了心意已决的表情。

    不仅是伙伴被大鬼所杀害的少女、布鲁顿、帕西米卡、格耶姆尔、「死之足音」等人而已。每个人都透过他们的眼神，诉说著自己没有折回的打算。

    「远征军」所引起的「百鬼夜行」的伤痕实在是过于巨大。

    不论是在场的任何一人，心里都抱持著伤痛。

    在这里的是一群失去了熟人、朋友或是伙伴的人们。里头也有身负即使施予祈祷术也无法治愈的严重伤势的人。更多的是狩猎场遭到破坏，走投无路的人们。哭著放弃掉探索者工作的人们更是多得数不清。

    戴依斯自己也是这样的。在这里失去了诸多的东西。

    沉醉于名誉啦、报酬啦之类的事物加入远征军的结果，重要的装备、惯用手的食指、曾经的伙伴，以及在这里认识的亲切人们——除了自身性命之外的重要事物，全都被留在了这里。

    当他察觉到的时候，自己心中已经产生了挑起这场战斗的价值。

    因此在这之上，他再也没有得以劝阻他们、劝阻自身的方法。

    「唉——……没办法了。」

    「嘻嘻。确实是没办法呢。」

    「既然这样无论，如何都得要打赢这场仗啊？」

    戴依斯高高举起酒瓶，面向听众如此说道。

    「无论如何都要活下来啊？……要是那样，我就请所有人畅饮好酒。等到能够回到阳光洒落的地面上时，大家一块儿到酒馆去吧！那里肯定有能让喉咙辣得发烫的美酒等待著我们！」

    真是一场最糟的远足。

    但是他已经下定了决心。接下来，自己不会再吐出任何一句泄气话。

    「……敬胜利的美酒！」

    「「「敬胜利的美酒！！」」」

    同样的话语形成大合唱回应了他。

    戴依斯将残余的酒一饮而尽，擦了擦嘴角。

    老实说，这瓶酒实在不是很好喝。只是一瓶不论质还是量都嫌不足的便宜酒。

    然而现在光是这样便已经相当足够了。

    ————————————————————

    〈鉴别证〉

    远视的水晶球<Palantiri>

    [高级品]

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    『对汝，由一人所产之双子进行宣告、为此奉上汝的两千七十五滴鲜血吧——如此一来世界将会询问另外一方，映照其去所，如同索拉仪的楼阁。』

    虽然外观看起来像是魔女的占卜<Scrying>用道具，不过透过这东西能够窥见的，是环绕在位于他处的另一颗水晶球周遭的景色。

    这个道具是一对成套的。这是为了与持有另一颗以同一柱双子水晶打造成的水晶球的人，藉由手语或是文字等方式进行情报交流而创造的赋予道具<Antique>。

    也就是说，倘若你找到了其中一颗，就必须以水晶里映照出来的景色作为提示，前去寻找另一颗水晶球才行。而那颗水晶球搞不好是在极为遥远的极东古老寺院里，也或许是在阴暗深层的地下城之中沉睡著也说不定。

    不过其中或许确实有著尝试寻找的价值在吧。想要这东西的人净是一些像大商人或大贵族这类的权贵。当你凑齐两颗，并将其献上给他们之时，对方或许会很高兴地付给你一大笔的钱财吧。

    要说为什么的话，因为藉由这个道具所能够在一瞬间取得遥远地方的情报，在政治、战争、经商等各式各样的局面上都可以加以利用。

    另外虽然是闲话，不过在「远视的水晶球<Palantiri>」之中，有著一颗恶名昭彰、被称作「受诅咒的财宝水晶」的东西。那颗水晶球映照著一间沉睡于某处，且里头满是稀有贵重的基尼尔金币的宝物库，至今为止已经有不知多少人前去找寻其另一半。然而那些人全数以失败收场。不仅如此，与其相关的关系者毫无遗漏地均在数年之内因事故死去，或是就此病死。如今似乎作为受到诅咒的道具之一，被迷宫都市的魔女们严密地管理起来了。

    尽管有些可怕，但说起来还真是一件会刺激人们冒险心的传闻呢。

    〈——————————————————〉

    以上便是百鬼狩猎者们即将动身与远征军战斗以前所发生的故事。

    至于有关在升降机搭乘处<Elevator Hall>的「老头儿团<Laotours>」与饿者骷髅一战的事，等有其他机会再说吧。

    ◆

    安妮摩涅戴上了头盔。

    缓缓地吐了一口气，接著注视地平线的另一端。

    于尘土飞扬的前方，随即可以见到群聚的人影。

    身形微微摇晃的军队。

    那正是接下来要进行战斗的对手。

    而在遥远的后方，有著一道飘动的红色旗帜。

    在那正前方，那个人肯定在等待著。

    遥远的空中，响起了宣告战斗开始的钟声。

    伴随著决心，安妮摩涅缓缓拔出了大剑。