藤原在通往地下十楼的升降机<Elevator>之中郁闷著。
这是因为在即将搭乘以前，所收到的消息的缘故。
那是据说探索者们已经将远征军歼灭了的喜讯。
不过基于这件事，他突然在意起了友人的安危。
「出门之前有交给她十瓶左右的灵药<Elixir>，所以应该是没问题才对……不过，毕竟是她在用的，大概很快就会全部喝完，或许应该再让她多带上几瓶去的……。虽说有事先提醒过，说不定又会用那种不考虑后果的战斗方式……。要是没有受到什么严重伤势就好了……。不对，搞不好……。不对不对没问题没问题的。毕竟她是被岩石砸到这种程度都不会死的人……唔唔。」
不过为什么，自己得要为她感到这么担心才行呢。
「鉴定士阁下。」
从背后传来了声音。
回过头，那里有著一名露出和蔼微笑的初老男子。
那是一名态度温和却散发出毫无破绽的氛围，身穿就造访地下城来说实在是不合时宜的燕尾服的人物——伊格尔。
「不好意思。刚才我稍微在想些事情。」
「还请你务必放心。地下城对于我们·御庭番众来说就像是庭院一般的地方。你只要专注在自己身为鉴定士的职责就可以了。」
他恐怕是把藤原难以平静的心情，误会成了是对地下城感到有所畏惧吧。
不过嘛毕竟已是相当久违，要说不害怕的话是骗人的因此没有加以订正。
话又说回来——
自己完全忘了他们的存在。
这是因为他们实在过于擅长消除气息的关系。
在伊格尔的背后，有著单膝下跪静候指示，共计十名的黑衣人。
御庭番众——他们是所属于统治这座迷宫都市的魔女直属的谍报机关的人们。
虽然以前曾听说过他们的存在，实际见到这还是第一次。
「好的。还请你们多多指教了。」
藤原露出一道谄笑，向他点了点头。
◆
多亏了升降机搭乘处<Elevator Hall>受到解放，才得以轻易抵达地下十楼。
接著直到地下十四楼的路程也是转眼之间的事。
一部分也是因为一行人是照著事前百鬼狩猎所开拓的最短路线移动的关系。
不过更重要的是御庭番众的活跃程度十分骇人。
拜他们所赐，即便遭遇上魔物也是在一瞬间便收拾乾净。以忍者特有的技能——据说是藉由累积修练才能取得同等于真剑一般锐利的手刀，一声不响地将敌人首级斩飞的光景十分精彩。
惯用手上沾满鲜血的同时还似是欢愉地说著「在下的切斩，或许还差了一点」、「试著改变喊叫声说不定会比较好」、「像是AIEEE之类的？」、「WRYYYY不好吗？」、「ABABABA怎么样？」等等彼此间的低声私语。
嗯。老实说真的很可怕。
真不愧是仅仅由精选出来的忍者所构成的组织。多亏有他们跟在一旁进行护卫，藤原似乎真的能够仅仅专注于鉴定作业上。
◆
一行人抵达的地下十四楼——「古战场<Walhalla>」感觉一如往常地杀风景。
如同从「远视的水晶球<Palantiri>」中传来的情报，如今远征军已经消失得无影无踪。顶多就只有偶尔还会见到怨灵<Wraith>只身漫步的身影而已。
不过探索者们现在依然停留在这个地方。
他们还在持续做著远征军的遗物调查。
不过调查迟迟没有进展。再这么待下去会在归还上造成阻碍——在组合<Guild>的这个判断下，总算是得以返回地上。
而现在，众人正聚集在同个地方，进行野营地的拆除作业，以及为了回到地上所该做的准备。
「毕竟是那个她，应该会在某处独自待著才对……」
但是，试著望向感觉可能的地方，却怎么也找不到她的人。
即使有重点地朝野营地尽头等地方探去也是不见她的踪影。
该不会……感觉自己似乎被不安所动摇，用力摇了摇头。
「说不定是先回到地上去了。毕竟是个没办法团体行动的人哪。毕竟是个不懂得看周遭气氛的可怜人……啊。」
有个看似她的人物。
这应该不会是看错了吧。
一名身上包覆著似曾相识的甲胄的女性。虽然看起来受了伤，不过似乎比想像中要来得有精神。
令自己惊说的是她正跟一群陌生的探索者们一同用餐。
从那个样子看来她似乎是结交到伙伴了。而从那明朗的表情可以得知她哥哥的事情也确实得到了解决。
虽说对于没能来得及帮忙这点抱持著十分抱歉的心情，不过无论如何，还是觉得她能够平安无事真是太好了。
虽然感到些许犹豫，不过藤原还是决定不要特地叫住她。
现在能够确认到她没事就已经很足够了。
「辛苦你了，安妮摩涅小姐。」
从远方如此告知。
才刚说完，她便用嘴里依然塞著什么东西的模样，突然开始环顾周遭。
令人意外的，她好像听见了自己的声音。
接著似是惊讶地直直凝望著这边的方向，藤原因此连忙动身离开现场。所幸自己身上披著大衣，对方应该不知道在这里的究竟是什么人才是。
「呼……那是什么顺风耳啊。」
看样子她似乎并没有追上来。
不对，说起来其实自己也没有必要逃跑就是了。
姑且在确认完安妮摩涅平安无事而放心之后，转换了一下心境。
她已经将自己该做的事情完成了。
既然如此，自己也必须将自身该做的事情给解决才行。
她的旅行见闻，等回到地上之后再听也可以吧。
【插画020】
◆
「百鬼夜行<Pandemonium>」绝对没有就此结束。
地下城中死者苏醒、化为亡者的现象至今依然持续著。这是因为即使由讨伐队打倒了远征军，根本的问题还是没有解决的缘故。
作为一切原因的「尸者的八音盒」。若是不将其找出，并加以停止的话，事态是不会有所完结的。
但是既然找了这么长一段时间仍找不到，不禁令人考虑到最糟的情况。
像是连同所有者一起掉入了转移陷阱<Teleporter>或是落穴<Pit>之中，因而陷入深渊的状况就是这样。要是变成那个样子，回收便成了实质上不可能的事。这场百鬼夜行恐怕会永远持续下去吧。
不过将事务交代完毕的伊格尔为众人带来了新的情报。
「请看这个。」
藤原接过来的是一本相当骯脏的记事本。
皮革制的书皮整个发黑，书页的边缘也沾染了相同的脏污。那是鲜血在许久以前沾染到上头的痕迹。
试著确认了一下内部。
看来这似乎是卡里琼拉公爵的下属所书写的备忘录。
里头记载著由远征军进行的地下城攻略的进展，以及用来赞颂公爵的活跃表现的字句等等。
简略地读过一遍之后，发现里头记述著以环绕「尸者的八音盒」所发生的事件作为开端的，骑士团与探索者之间关系失和的经纬。在那之后，公爵似乎仅带著自己亲近的部下便朝向地下十五楼迈步而去。
记述写到他们在「古城」之中遭遇陷阱，就快要全灭附近便结束了。
大概，书写者在那之后也很快就死去了吧。
但在这其中有个无法理解的点。
「这是从哪里取得的东西？」
「似乎是在『古战场<这里>』找到的。」
「嗯……。」
根据记述来考量的话，记事本存在于「古城」之中才是自然的。虽说该处与这个「古战场」同样位于十四楼，不过这东西到底是因为什么样的前因后果，才会从建筑物内部被带到外面来，这点颇令人在意。
「这东西似乎原先是由幽骑<Wight>携带著。奇怪的是据说它脱离了群众，仅仅一只伫立在那里。另外好像也没见到它做出袭击的举动，只是一直指著古城的方向。」
「……」
的确，这是一件相当奇怪的事。
虽然指示「古城」的举动同样无从解释，不过除此之外它也做出了一项不合逻辑的行动。不死族魔物常时对生命抱持著强烈的憎恶。应该是种无论如何都必然会袭击人类的存在。
只能认为那是由能够操控尸者的某人所做出的留言。
「你认为这是陷阱吗？」
伊格尔并没有回答这个问题。
只是解下原先挂在脖子上那条镶有金属板的布，绑在额头上。
那是一种被称作「护额」，忍者经常使用的道具。上头刻著代表魔女使者的三脚乌鸦——八八咫鸟<Yatagarasu>的纹章。
「总而言之是有所进展了。我们只需要去做应该做的事。」
的确正如他所说的。
不管有什么在该处等待，理应前进的道路已经相当明确。比起毫无头绪地摸索著找不到的东西要来得开心多了。
◆
「古城」位于「古战场」的尽头，隔著徒步需要花费整整半天时间的距离。
那是一座被高耸的外城墙<Curtain Wall>围绕的城堡，理所当然，内部并不存在人类。这里的住民有灰狼<Warg>、仿徨甲胄<Living Armor>、亡者金币<Creeping Coin>……总之尽是一堆魔物。除此之外里头还到处都设置著陷阱。是一处被探索者们用『伏魔殿<Pandemonium>』这个称呼所畏惧的难关之一。
若是不通过这里的地下牢房，就没有办法抵达地下十五楼。即使从记事本上的记述来考量，应该也会认为卡里琼拉公爵一行人是在这里全灭的才对。
「请不要再继续前进了。」
在远望可以见到外城墙的地方附近，伊格尔做出了停步的指示。
「似乎有看守在。」
的确，在外城墙上建造的瞭望台中有著人影。
那大概是幽骑。可以得知它们身上带著弓箭。不仅如此，一旁还准备著像是投石机的东西。要是接近的话，恐怕会受到毫不留情的攻击吧。
「本来那个『古城』上头是没有看守的。这似乎跟我记忆中存在的样子有著明显的不同。」
「这里的城主会是谁呢？」
「不清楚。不过要是有谁在等候我们的话，应该会待在最深处——天守吧。而这个记事本如果真是一封邀请函的话，对方应该已经做好了相当程度的准备才是。」
若是采正攻法前进，众人需要通过外城城门进入第二城郭，接著穿过主城的中庭潜入城门才行。
然而，若是在内部待机的是一批数量多到远征军所无法比拟的军队，以现在的战力来说实在是相当不利。御庭番众可是少数精锐。
「话说回来，鉴定士阁下。」
「嗄？」
「你有办法攀登上那个外城墙吗？」
「呃呃……你是说那片峭壁吗？」
「正是。」
藤原说著「怎么可能」摇了摇头。
外城墙即使从这个位置观看也巨大得令人钦佩。
不管怎么说，要攀登上那样的高度根本是不可能的吧。即便上面有立足点能踏，对自己来说也是没办法的事。
「对我们忍者来说，所谓的攻城就是以潜入进行暗杀的意思。因此要攀上那点程度的高度就有如儿戏而已。」
「……」
看来他似乎并不是在跟自己开玩笑。
也就是说他似乎是认真地打算攀上那片外城墙，进而潜入其中。
「并不是说没有办法带著你前进。不过在那种情况下，潜入行动的成功率恐怕会下滑许多。更不用说城内到处都有陷阱及敌人的眼线。要一边护卫你一边通过敌阵，稍微会有些困难。」
「简单来说，就是我会碍手碍脚的对吧？」
「只是人尽其才。考虑到准确率与效率，我认为由我们将目标物带回这个地方会是比较好的办法。」
「……」
「……那么就先失礼了。」
初老的绅士鞠了个躬后，不容分说便消失了踪影。不知不觉间连其他黑衣人也全都不见了。
仔细一看他们正以惊人的速度匍匍移动，以古城作为目标快速前进著。那么做的话应该就不必担心会被看守发现了吧。
「……」
看样子自己似乎是被提出了战力外通知。 、
在碰面的时候，对他们做出「不论剑术或魔术我都没办法好好使用，对于体力我也没什么信心，不过还是请各位多多指教了」这样的自我介绍，或许有些不太妙也说不定。
不过现在也不是就这么一个人停滞不前，留在原地闹别扭的时候。
受到诅咒的赋予道具<Antique>非常麻烦。
在处理方面需要比他们所想像的还要更加慎重地进行。
「唔——嗯。」
藤原搔了搔头。
看样子自己要完成鉴定的工作，首先似乎需要追上他们、向他们展示自己并不会成为绊脚石这件事。
这真的非常麻烦。
不过嘛也没办法了。
咏唱咒文，将魔力注入戴在右手食指上的戒指中。
这是在现役时期所取得的「隐身的戒指」里也算得上最优质的物品——能够将气息与体味，甚至连行动发出的声响都加以消除的优秀道具。
成功隐身之后，首先决定先追上御庭番众们的脚步。
◆
「古城」——天守的大厅。
卡里琼拉公爵就位于其深处。
浅坐在宝座上，仔细听著放在腹部上的八音盒的音色。
轻快却总感觉有些悲伤、且带有不规则的这道旋律。
那是非常舒适，不论听了几次仍是得以打动人心的音律。
感觉十分充实。
全都是多亏了这个「尸者的八音盒」。
以性命作为交换，成功获得了无与伦比的东西。
就这么成功成为了尸者之王<No life King>。
成功掌握了操控尸者<人偶>们的办法。
更重要的是成功率领了超过五千人的军队。
剩下的就只有实现心愿而已。
回到地面上，四处播下恐怖、疯狂、悲伤、绝望的种子，并用名为死亡的花朵覆盖整片土地而已。
不过在这之前，还有些许的麻烦事残存著。
由于成了不死族魔物，卡里琼拉已所属于这座迷宫。
从访客<Guest>变为分配角色之人<Cast>的这个身体，而今已无法如愿从正门<Entrance>走至地上。
因此他从这个地方操控尸者，攻略著迷宫剩下的部分。他需要夺取那个位于地下城的最下层——地下二十五楼的，无论什么愿望都能够实现的大锅。
只要能够取得那样东西，自己就能够与军队一同降临至地上。
与远征军所做得战争游戏<Campaign>，终究只是在这之前的余兴节目。
必须尽可能不让他们意志消沉、一边给予希望，一点一点地将他们逼到走投无路才行。
「……来，快点出来吧。」
卡里琼拉微微地睁大双眼。
接著朝向成功抵达这个大厅的入侵者开口说道。
「小老鼠们嗄嗄嗄嗄嗄嗯？」
◆
恐怕对方是用魔术之类的方式来窥看这边状况的吧。
打从刚踏入城内开始，伊格尔便察觉到了，有一道不知从何而来，令人毛骨悚然的「视线」注视著这边。
解除隐形之后，刻意发出脚步声，慢慢朝向通往大厅的楼梯走下。为了告知自己就在这里来吸引对方的注意。
「看来你就是卡里琼拉阁下了。」
位于楼下的大厅中，懒散地坐在宝座上的人物抬起脸望向这边，微微地歪了歪头。
虽然脸上施加了化妆，身上穿著女性用服装<Dress>，不过那道声音明显是男性。
对于那身比起称作女装，感觉更像丑角<Harlequin>一般的妖异风格，他有印象。眼前这个人，恐怕就是数年前集结成为远征军的地下城攻略队伍的那名西国贵族不会错了。
「你是谁嗄嗄嗄嗄？」
「我是御庭番众的头领，伊格尔。」
「啊啊魔女的手下啊。」
「还请你务必将那个小箱子交给我们。」
「话说回来呀。像你这样的人一副高高在上的样子跟我说话，不会变成外交问题吗？」
卡里琼拉像是失去了兴致似的，一边玩弄著彩妆指甲一边这么说道。
在入侵者面前，没有传唤护卫，一副冷静从容的模样。
恐怕那并不是虚张声势，而是隐藏著什么手段，不会错的。
不过，伊格尔心想。
不论有什么样的计策，他在这个时间点上就已经没有退路了。
「很遗憾的，在西国你已经是一名已故之人。说得更详尽一点的话，由于远征军的失败，不论是你的爵位或是财产，都全部被没收了。」
「……」
「而且这里是地下城。不论发生了什么事，我想其中的抱怨与不满肯定都不会流漏到外头去——」
伊格尔叼起从怀里取出的雪茄，弹指点起火苗。
接著满满地吸了一口令气体充满肺部后，缓缓地吐出，说道。
「所以去死吧。」
以这句话作为暗号，抵达宝座的部下展开了行动。
由暗处中现身后，随即瞄准作为目标的卡里琼拉，二话不说地从背后挥下了手刀。
没有任何人前来阻止这件事。身为城主的卡里琼拉本身也根本没有察觉到这个逼近己身的危险。接著「古城」之主的首级相当乾脆地被砍飞了出去。
◆
「唔唔呼呼、呼呼呼呼呼呼呼。呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼唔呼呼呼呼呼唔呼呼。唔呼呼、呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼。唔呼呼呼呼呼唔呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼唔呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼——」
然而于地面滚动的卡里琼拉的人头却不停地笑著。
抹上口红的嘴角丑陋地扭曲。
彷佛打从心底感到愉快、宛如嘲笑著这世上的一切。
那是一幅如同恶梦般荒谬诡异的光景。
「该死的邪门歪道，居然堕落成不死者了吗。」
伊格尔走到宝座前方，默默地抬起左脚。
用力加以踩碎。
用皮靴的底部，仔细将其数度粉碎，彻底践踏。
这么一来总算是安静下来了。
耳边能听见的，仅只剩下由卡里琼拉脖子以下抱著的八音盒中传来的那令人毛骨悚然的旋律而已。
「你们，将八音盒回收。」
「「是。」」
「……」
事情进行得实在是太过容易。
恐怕并非这样就结束，而是还有著些什么才对。不管怎么说，还是尽快从这个地方逃脱会比较好吧。
这时，冷不防地从头上响起了嘎吱、嘎吱……这般地板受到挤压的声音。
从二楼走廊的栏杆处，突然出现一个仅将上半身露出来的异形。那是一只仅仅由骨头所构成的巨大怪物。
那怪物灵活地转动起不知道为什么存在于眼窝之中的眼珠，确认了这边的情况之后，像是嘲笑似地从下巴发出喀哒喀哒的声响。
「……呿。」
那是饿者骷髅。
这个大厅里并没有窗户。从大厅的入口处直到通过城门的路上有著大量的不死族魔物等候。也就是说，倘若没有通过位于那怪物背后的走廊的话，就没有办法从这座城堡中逃离。
看来退路似乎是被断了。
在地下十楼，由熟练的探索者们打倒这怪物的辛苦事迹，最近才刚听说过而已。虽说倘若御庭番众全体出动的话确实是能够打倒的对手，纵使如此，恐怕还是没有办法避免长期战斗。
「……嗯？」
地板出现些许摇晃。
吱叽吱叽、好似巨大的什么在踏步的声音。某种东西，正从外头逐渐接近。
接著一道巨大的身影由大厅的入口正面摇摇晃晃地出现。
「那是……」
那又是另一只饿者骷髅。
不过却是只比位于头顶上的这只要来得整整大上一圈，拥有异样红色骨骼的个体。
虽说伊格尔有过突破至地下十九楼为止的经验，然而像这样的怪物依然是不曾见过。
一般的骸骨<Skeleton>在夺去数百人性命之后，十分罕见地会变化成为染血骸骨<Red Skeleton>。那是一种拥有可怕防御力以及凶恶战斗力的不死族魔物。
存在眼前的这东西，该不会也是以相同道理诞生出来的吧。
倘若真是如此的话，那怪物究竟夺走了多少条性命啊。
那东西从入口的墙壁上，突然转为匍匐爬了进来。
「头领。」
「……我知道。」
接著从那怪物的身旁，接二连三地出现了源源不绝进到里面来的魔物们。
骸骨、怨灵<Wraith>、尸鬼<Ghoul>、鬼火<Will o' the wisp>、泣女<Banshee>、亡者金币<Creeping Coin>、南瓜怪<Jack o' Lantern>，各式各样的、无数的不死族魔物们纷纷开始入场。
那简直像是百鬼夜行的地狱图绘。
「呜咿啊啊哈哈哈啊啊！」
不知从哪里响起了似是颇为开心的笑声。
那肯定是方才才刚杀掉的卡里琼拉的声音不会错。
「来吧来吧，快乐的时间开始了喔喔喔<It's party time>！！」
◆
御庭番众们不会惧怕任何陷阱、任何魔物。
就连死亡都无所畏惧。
他们害怕的东西仅仅只有一项——受到指派的命令没能完成，损害到身为主人的摩尔根的名誉一事而已。
要是在这里失败的话，就没有办法阻止「百鬼夜行」了。
然而不论怎么挣扎，要从这座城堡中成功夺回「尸者的八音盒」的可能性相当低。
「没办法了。现在马上把八音盒破坏。」
伊格尔下达了指示。
只要能够将那剌耳的音色停下来的话，估计这场纷乱就得以平息。
「被尸体紧紧抱著，完全拿不下来。」
「不用顾虑手段，把他砍成碎片硬抢过来！」
然而，没有头的尸体突然站了起来。
接著做出超乎人类范畴的跳跃，如蜥蜴一般贴在大厅的墙壁上，朝上方逃窜。
「别让他跑了！」
部下们一同射出从胸口取出的手里剑，打算将其击落。
然而这时候却从旁受到了干扰。
「可不会让你们这么做喔……『毒之丛云<Acid Cloud>』喔喔喔……」
「这是……？」
并且，因忽然出现的骇人烟雾，视线受到了遮蔽。
那是由红色饿者骷髅所吐出的吐息<Breath>。
淡淡的甘甜香气使得鼻孔发痒。
一阵强烈的幸福感突然袭来。随后而来的是晕眩、思考的混乱以及身体的麻痹——那并不是普通的烟幕。
「瘴气吗！」
部下之中也有几个立即昏倒的人，或是精神错乱而发笑的人在。那是一种彷佛在嘲笑忍者于修练最后所获得的毒耐性一般的猛毒。
「嗯、呵、呵……感觉心情很好对吧啊啊啊啊啊？这可是能够以暂时性的幸福感作为交换，引起麻痹、混乱、晕眩以及其他许许多多负面症状的美妙烟雾喔喔喔喔喔喔？就这样慢慢地睡下去吧啊啊啊啊？」
「……唔、」
红色饿者骷髅逼近到了众人身边。
瞪著两颗大眼珠，从离头顶有一段距离的高处俯视而下。
接著将握紧的巨大拳头，以缓慢的动作高高举起——。
「……失算了。」
伊格尔在心中对身为其主的摩尔根表示歉意。
自己也明白必须快点逃跑才行。
然而身体却比预想之中要来得难以动弹。
……但在之后什么也没有发生。
不论是疼痛或冲击都没有抵达至伊格尔的身边。
抬头一看，巨大的骨拳在途中静止了下来。
红色饿者骷髅彷佛像是撞上了一道肉眼看不见的墙壁一般，在无法将手臂彻底挥下的情况下，压得上臂骨嘎吱作响。
宛如在闹别扭的孩子似地，拳头无数次落下。
不过每一次都遭受反弹，仅仅发出剧烈的声响。被看不见的墙壁阻扰，无论怎么攻击都绝对到不了这边。
「什么啦啊啊啊！到底是为什么啦啊啊啊啊！」
「这是『圣域之旗<Holy Flag>』。从这里开始的范围，不论是什么人都没有办法前来入侵。即便是赤龙<Red Dragon>的吐息恐怕也是无法通过的。」
伊格尔的眼前，某个人正站在那里。
回头朝这边轻轻一笑，那张脸似曾相识。
「呀啊，你好啊。」
「你是鉴定士阁下——」
但是这不可能。
他根本就不可能抵达这个地方。
不知在什么时候，一把如长枪般的东西插在众人附近。枪的前端绑上了一支青色旗帜，明明没有风吹拂，依然飘动。
并且以其为中心，地板上出现青白色的光线，展开一个魔法阵。像是要保护包含伊格尔在内的御庭番众们似地加以围绕。
【插画021】
他刚才说了这东西叫「圣域之旗」。虽然是不曾见过也不曾听闻的名字，不过那应该是种赋予道具吧。
「呀啊，有赶上还真是太好了。」
「……你是怎么来到这里的？」
首先，要是不穿过那面峭壁的话，就连入城都没有办法。假设就算真的入侵成功了，要躲避看守，匿踪技能是不可或缺的。在探索之中派得上用场的魔术与技术理当一项也无法运用的这名青年，究竟是用了什么办法，才得以抵达这个地方的。
「你知道所谓的小偷三套件吗？」
「小偷吗……？」
「嗯。也就是指『隐身的戒指<Ring of Gyges>』、『掠夺者的地图』以及『穿透墙壁的手把』三样。」
这些名称自己曾经听过。
印象中那些应该是在地下城探索之中，非常有效的赋予道具。
但是，由于道具的存在本身就已经算是稀有<Rare>，而且能够使用的人基本上限定在盗贼职业或是罪人，印象中能够加以活用的探索者实属少数。
「要是拥有刚才说的那三样东西，不论是谁、在哪个地方，都能够在任何人都没察觉的情况下潜入的。」
他从随身腰包<Pouch>中取出一张看似老旧的地图，以及一个像是坏掉的门把般的东西，状似开心地说明道。
「虽然我自己本身什么也办不到，不过在这种道具的运用上意外地很擅长喔。」
「……」
鉴定士，名字叫做藤原是吗。
初次见面时，伊格尔曾经抱持一个疑问。
为什么这么一个看似软弱的男子，身上会拥有突破的称号呢。或许是提供金钱，雇佣强壮的探索者进而取得的吧，因而对他有所轻视。
不过恐怕并不是这样子的。
他有著一套以自己模仿不来的独门方式来开创道路的办法。
看样子自己似乎太过小看这名男子了。
「鉴定士……不对，藤原阁下。」
伊格尔将双膝跪在地上，伏首叩拜。
那是所谓的土下座。
由极东所传来，在表现最高级歉意的时候所使用的肢体语言。
藉由这么做，对轻视他一事，以及性命受他所救表达歉意与谢意。
「在此致上由衷感谢。」
不知道这个叫做圣域什么的，到底能够维持到什么时候。
但是这却连系了伊格尔的希望。
这么一来，身为御庭番众的职责似乎得以执行到最后。
等待身体状况恢复，即便要用这条命作为交换，至少让「尸者的八音盒」与藤原逃出城外就行了。
无论如何都得这么做。
然而——。
「那么，我就稍微走一趟了。」
与他下定的决心相反，藤原这么对自己说道。
他似乎打算独自一人打破这个现况。
但是不管怎么说这都太乱来了。
假设他真的有什么计策好了 ，面对包围这周遭的大量不死族魔物们，说什么也不认为他会有办法解决。最重要的是眼前还存在著那两只饿者骷髅。
不过藤原即使是面对这样的场面，脸上依然浮现著若无其事的笑容。
多么惊人的男子啊。
换作是自己，要在这种宛若地狱的地方露出那种表情，根本不可能。
「……」
伊格尔决定了听天由命。
以端坐姿势沉沉坐定在地面上后，决心就这么老实地将命运托付给眼前的这名男子。部下们也摇摇晃晃地仿效了他的行为。
接著，目送这位不可思议的鉴定士他那不可靠的背影远去。
◆
「……嗯？」
突然一阵奇怪的忐忑不安，使安妮摩涅停下了脚步。
回头望向方才行经的道路。持续延伸的冗长通路另一端黑暗而无法辨识。
若是顺著位于其前方的楼梯走下去，便会抵达地下十四楼。
「安妮摩涅阁下？」
「要是在那发呆的话，我们可是会把你丢在这里喔？」
对于离开地下十四楼以前所见到的那名披著大衣的人物，感到有些在意。
总觉得那人跟自己认识的人很相似。
不过不管怎么想都不可能会有那种事。
那个人一看就知道很脆弱。
不可能会来到像这样的地下城深处的。大概嘛，顶多抵达地下二楼左右就会精疲力尽了吧。
「该怎么说呢，毕竟感觉他连小鬼<Goblin>都赢不了。不如说他的强度根本在黏菌<Slime>以下呢，嗯、嗯。」
对自己这么说著，安妮摩涅不断点了点头。
之后她便再次动身，朝停下脚步等待她的战友们的身边走去。
◆
「呀啊，你好。」
藤原抬头望向半空，打了声招呼。
看样子他似乎看得见那个丑角。
「听说这里有个名叫『尸者的八音盒』的危险赋予道具，我才来到了这里。之后我会给你合适的谢礼，所以可以把那东西交给我吗？」
「我是不怎么介意啦——……」
四周传来了有如卡里琼拉回应谈话的声音。然而在同时——
咚——饿者骷髅从二楼走廊处落下。
一边破坏地板一边著陆。朝向位于眼前的藤原，二话不说便挥动拳头。
那家伙不可能会接受交涉。这是在预想之内的展开。
「只要你能陪在这里的尸者<人偶>们好好玩玩的话吶啊啊。」
藤原已经从圣域中走出外头。
既然没了防御攻击的手段，要是不想办法避开这一击的话，肯定必死无疑。不过他却没有从原地移动的打算。
相对的只是轻轻地将右手伸出。
那个举动简直就像是要与人握手一般。
但是，仅仅用这样的动作，藤原便将体型大到得要抬头观看的巨大怪物所做出的攻击给挡了下来。
通过他而流向外面的冲击，粉碎了身后的地板。然而他本人却是露出一副好像什么事都没发生过一般满不在乎的表情。
「只要陪它们玩一下就可以了对吧？」
藤原这么说完后，身影顿时从原地消失得无影无踪。
是怎样的行动才能做到那种事。
以即使是伊格尔经过训练的动态视力也无法彻底捕捉的速度，他现身于饿者骷髅的右肩上。
接著像是抚摸似地与其接触。仅仅只是这样便让巨大的肩膀关节出现了严重的裂痕，上臂骨就这么轻易地脱落。
饿者骷髅伸出左手想要抓住他，藤原却再次无声无息地消失——这次出现在腰骨上方，再次如是抚摸一般破坏了骨盆与左大腿骨之间的关节。
重复著出现与消失，一次又一次地逐渐破坏饿者骷髅。
没有多久，巨大的骨骼便像是失去力量似的，喀啦喀啦地完全瓦解。
伫立于该处的仅剩下藤原一人。
「那动作究竟是……？」
伊格尔就只是一脸茫然看著眼前所发生的事。
倘若他是个老练的魔术师，是有可能用「转移<Teleport>」做到如那般神出鬼没。
如果他是个强壮的蜥蜴人<Lizardman>或是矮人的话，也是有可能空手与那样的怪物打斗。
然而他仅仅就只是个鉴定士。
为什么，他能够办到那样的绝技呢。
「……哼呣哼呣。原来如此呢嗯嗯。」
卡里琼拉的声音不知从哪里响起。
语气彷佛是理解了些什么。
那道声音始终相当冷静。虽然自豪的部下遭受单方面破坏，却意外地感觉不到丝毫的愤怒或焦躁。
「你身上的那个是『巨人的臂铠<Gauntlet of Giant Strength>』跟『七里之靴<Seven League·Boots>』对吧嗄？」
「……你还真清楚呢。」
藤原露出状似为难的表情令视线到处飘移。
看来那个丑角似乎正在他的周围来回飞动。
「哼呣哼呣……看样子，你全身上下都穿戴著赋予道具呢。亏你还真能够备齐这么多尽是稀有<Rare>品的玩具吶。」
藤原表现出来的强大，似乎跟赋予道具有所关联。
这么说来，他确实是一身奇怪的穿著。
仅戴在右臂上，与己身不搭的大臂铠，流线型的长靴。戴在所有指头上，有著各式形状的戒指。除此之外还用项炼、手环等可以说是过剩的装饰品加以装扮。
「……不过呢。我的饿者骷髅<玛格丽塔>虽是那个模样，好歹也是个稀有种<Rare>喔。不仅在制作上花了好一番工夫，费用<Cost>上也消耗了一千只骸骨。结实的程度可不会因为破坏关节这点小伤就整个坏掉呢嗯嗯。」
原本零零散散崩溃的巨大骨头以肉眼可见的形式，开始充满魔力。
喀哒喀哒地开始活动，漂浮于半空，一边徘徊一边聚集、接合。发出喀锵喀锵的声音逐渐恢复成原先的骨架。
饿者骷髅是种麻烦的对手。
由于有著在将其积存的骨头一根不剩地破坏以前都会持续行动的特性。因此在扑灭上需要许多耐心与劳力。
同时，至今为止于深处静候的红色饿者骷髅动了起来。似乎是打算争取修复完毕为止的时间，因而出面帮忙一般。
但是它却做出了预料之外的行动。
喀锵！
它朝著正在恢复原状的饿者骷髅殴打了下去。接著面向散落地面的骨头，开始做起了某件事。
「唉呀唉呀唉呀唉呀唉呀小红色饿者骷髅<伊莉莎白>。真是不乖的孩子呢。可不能把朋友给吃掉喔？你知道了吗？」
耳边传来卡里琼拉像是在哄孩子一般的声音。
咯哩……咯哩……咕呣……。一阵用下巴咬碎物品的声音。虽说骨头究竟要怎么去摄取骨头这点是个谜团，不过看来红色饿者骷髅蹲在那边，似乎正在吃著伙伴。
「……唉——……就算了吧……」
接著是卡里琼拉似是放弃了的声音。
红色饿者骷髅头也不抬，仅仅将右臂粗暴地乱挥。
那个动作简直像是在驱赶飞在附近的苍蝇一般。就攻击来说不管怎么看都相当敷衍，说起来距离<Reach>也不够。然而它的手臂却有如巨蛇一般在蜿蜒的同时伸展开来。看来骨头本身并非只是单纯伸长，而是另外增添上了关节与骨头。
面对这道攻击，藤原一副似是无趣的脸，用右手的臂铠加以打落。
红色饿者骷髅也丝毫没有在意的模样，就这么继续用著餐，第二击——挥出了残留的左臂。面对在有如鞭子一般弯曲的同时一边猛袭而来的长臂，藤原再次用臂铠加以弹开。
然而臂铠的耐久度就像是在这里迎来极限似的，轻易地碎掉了。
「……！」
红色饿者骷髅的攻击再一次袭来。
令彻底伸长的手臂一端收缩，这次是用双手一同扫了过来。
另一方面，理当已失去了将其挡开办法的藤原，并没有从原地移动的打算。就在他准备从随身腰包中取出些什么的同时，在即将与拳头接触的瞬间进行了转移，并且在邻近的地方出现身影。
而这个行动彷佛是被预料到了。红色饿者骷髅的关节就这么一口气弯曲、追踪。不给他再度转移的时间，就这么朝藤原身上咬去。
原本以为是直接命中了。
然而鉴定士就像是倒映在水面的身形一样渗过、穿透。
那并不是转移，而是其他的魔术。
「这是『幻影的外套<Phantom Cloak>』。」
他翻转穿在身上的大衣，并彷佛什么事也没发生过般出现在另一个地方。
接著将取出的道具轻轻放置在地板上。
那是一个天秤。
支点部分是一个人形雕像，看起来就像是扛著天秤棒一般。尽管天秤上并没有乘载任何重物，盘子仍是发出叽叽叽的声音独自倾斜了。
「『愚者的天秤』。」
——兹。
下个瞬间，红色饿者骷髅所伸出的手臂急速坠落。
彷佛像是变化成铅之类的东西陷在地板之中，动弹不得。
位于附近的不死族魔物群同样也突然停止了行动。宛如它们背上被迫背负了重物，以张开双脚的姿态全身颤抖。并且一个接著一个跪下双膝，趴躺在地面上，逐渐压扁。
「嘿……还真是有趣的玩具吶……居然能让红色饿者骷髅<伊莉莎白>的动作迟缓，实在相当罕见呢。」
卡里琼拉发出了佩服的声音。
不仅是手臂，红色饿者骷髅的身体也承受著负荷。
那个模样看起来就像是绞尽脑汁打算从趴倒在地的状态下想办法起身。
以僵硬的动作抬起脸部。
它的口腔中飘散著骇人的黑烟。
「『毒之丛云<Acid Cloud>』喔喔喔喔喔喔！」
红色饿者骷髅吐出了烟雾。
瞬间，周遭便弥漫了雾蒙蒙的一片。
像烟雨的东西淅沥淅沥降下，大厅整体的空气逐渐受到污染。
「『永久冻河之剑<Cocytus>』。」
藤原立即采取了下一个对策。
手上出现一把细剑<Rapier>，并且直接将其插进了地面。
大厅的温度急遽下降。
产生的烟雾从边缘开始结冻，并在即将抵达藤原身边之前整个破碎。
紧接著于地板降下冰霜，犹如水晶一般急速成长，任意将位于周遭的不死族魔物由脚底部分逐渐化为冰雕。
「嘿欸～似乎还带著各式各样的东西呢。」
「……」
然而这似乎唯独对红色饿者骷髅没有效果。
强硬地将脚边的冰霜扯开，尽管受到至今依然持续著的重力负荷折磨，仍大大地向前踏出了一步。
「既然这样——」
藤原从随身腰包中，取出了新的赋予道具。
那是一本有著相当厚度的庞大书物。
摊开书面。上头并没有记载任何的文字。
而书页就像是被风吹动一般，很自然地逐渐剥落、脱页、零零散散地于半空中飞舞。
一张一张的书页朝如今依然无法动弹的不死族魔物们袭去的同时，不知为何到处燃烧了起来。
「啊哈哈哈哈哈哈。啊哈哈哈哈哈哈哈。周遭变成火海了。那东西不正是『葬送一切的书物』吗。初代西王在焚书之中所使用的魔导书<Grimoire>吶。还真是不错的嗜好。让人愉快呢。真是有趣。」
老实说伊格尔已经傻眼了。
这个样子简直就像杂技场<Circus>不是吗。
说起来，像那样强力的赋予道具，本来是没有办法连续不断使用的。
这是因为要使用时，魔力是不可或缺的。
效果越是强大的赋予道具，所该支付的代价也越为庞大。一个人所拥有的魔力是有限的。滥用道具也会为身体带来负担，视情况也有可能招致死亡。
更重要的，还有「资格」的问题存在。
职业、性别、种族、血统、技能、经历，条件虽然各式各样，不过能够运用的物品必须要是与自己适合的才行。即便是要找到这么一样道具，应该也是一件苦差事。
因此伊格尔他并不曾听说过。
不曾知道有其他能够将强力的赋予道具像这样奢侈地大量运用的人物。
但是——。
即便持续了那般猛烈的攻势，依然没有办法给予那个红色怪物足以称作决定性打击的一击。
不论环绕在骨骼上的魔导书书页烧得再怎么旺盛，红色的饿者骷髅依然是一副不在乎的样子。灵活地转动眼珠，将藤原再次锁定为目标，并且在晃动著地板的同时再度向前方踏出了一步。
「你所针对的要点并不差。不死族魔物的弱点的确是火喔。不过呢，我的红色饿者骷髅<伊莉莎白>可是兼具了一整座城堡份量的防御力与兵力。要是不再多加油一点的话可是丝毫没有办法造成损伤的吶？」
藤原看起来像是被气势压制住似地向后退了一步。
就这么将手伸向随身腰包，感觉像是在犹豫著些什么。
是魔力耗尽了吗，还是说有用的道具已经全数用完了呢。不管是哪种状况，他看起来都像是已无对策。
「那么，我就先做出宣言吧。」
「……」
「这边只要再踏出三步，就是你输了。要说为什么的话，因为这样就能把那麻烦的天秤给踩烂了呢。那样一来就再也没有东西束缚住红色饿者骷髅<伊莉莎白>。游戏时间就会这么结束了喔？」
状况已是走投无路。
◆
藤原并没有办法好好运用剑或魔法。
并且还有气喘，也没有多少体力。
拥有的大概就只是靠鉴定所掌握的知识，以及在地下城中收集起来的道具。
因此他运用这些东西锻炼出了一套战斗的办法。
然而对手实在不好对付。
就现在的库存状况来说，要再继续力战下去，老实说相当严苛。
况且，也差不多是到极限<出问题>的时候了。
身体各处传来了吱吱嘎嘎的作响声，或者是明显出现龟裂的讨厌声音。
那是藤原身上所戴的装备品——身体能力强化系<Buff>赋予道具们的悲鸣。
没有办法适当地调节魔力，引出了极限之上的能力，而呈现疲劳<Overwork>状态。要是再继续使用下去的话，恐怕会无法承受这股负荷而接连破损吧。
要是那样的话，自己便会原形毕露。恢复成连与新人探索者相比都要逊色许多的纤弱身体，只是时间早晚的问题。
在变成那样以前必须尽早将事情收拾掉才行。
「……唉，虽然很可惜，不过还是使用那个吧。」
将手伸进魔法的随身腰包中，用手指的触感摸索到了那东西。
在手边有的道具中，能够突破现状的恐怕也只有这个了吧。
一旦使用了就会消失的消耗品。
始终不予变动的价格为六百万盖伦。对藤原来说，这是他为了万一自己被「古老而美好的魔术师们的时代<Old Good>」解雇的时候用以糊口的重要财产之一。
不过这次还是忍痛用下去吧。
拿出来的东西从外观看来是一颗奇怪的蛋。
上头加上了色彩丰富的花纹，顶端顶著王冠的装饰，底部则装设著双脚。
「……什么啊那东西？」
「你不知道吗？这是『复活蛋<Easter Egg>』。隐藏在地下城各处的人气道具喔。里头封印著各式各样的魔术呢。」
「这点程度我还是知道的。不仅无法辨别里头封入了什么魔术，而且顶多也就只有中级魔术程度效果的东西不是吗。就算使用那种凡庸物<垃圾>，对红色饿者骷髅<伊莉莎白>也是没有效果的。」
然而藤原并没有理会卡里琼拉，将那东西朝向红色饿者骷髅丢了过去。
如同预想的一样，落到了它的脚边，破裂开来。
在红色饿者骷髅以像是说著「这是什么」的举动探看脚边状况的同时，从壳里流出来的黏稠金黄色光芒以犹如液体般的动态，于地板上仔细地开始描绘起出文字与图形。
「你知道在『复活蛋』之中，有著被称作『高贵的复活蛋<Imperial Easter Egg>』的东西存在吗？那可是在其中封进了被认为远比『古老而美好的魔术师们的时代』要来得悠久存在的魔法的珍品喔。」
魔法阵完成了。
同时，不知道从哪里流溢出轻盈的音乐。
圆环内侧不知为何有草木开始发芽，花儿于到处朵朵盛开。
接著在无数的花蕾之中，出现了小小的妖精<Fairy>们。
她们混著呵欠、伸了个懒腰之后，用背上的翅膀一同呈螺旋状飞起，群聚在红色饿者骷髅的身边。
接著在各自喜欢的地方如祝福一般轻吻了下去。
但在下一瞬间，不论是她们自身、音乐、植物，或是魔法阵，全都轻易地消失了。
仅仅只是如此，没有再发生任何事。
红色饿者骷髅身上并没有迎来什么特别的变化。
没有全身燃烧起来，也没有因为氧化而崩溃。
相对的，红色饿者骷髅像是想起了自己的使命似地前进了一步。如同预告般成功地将天秤踩碎了。
「……然后呢？」
卡里琼拉以带著失望的眼神询问道。
失败了。
位于现场的所有人肯定都是这么想的。
但是那颗蛋确实已经完成了它的任务。
作为证据，理当自由了的红色饿者骷髅在这之后什么也没有行动。尽管敌人就在眼前，仍丝毫没有打算袭击的迹象。不仅如此——。
红色饿者骷髅动了起来。
接著在藤原面前，有如骑士在宣示忠诚一般跪下单膝，甘作服侍。
「什……怎么会……」
卡里琼拉非常惊讶。
恐怕他是察觉到了，红色饿者骷髅如今已从他以死灵魔术<Necromancy>进行的支配下脱离了吧。
正如他所判断的，蛋里头装进了「魅惑<Charm>」。
当然并不是那种单纯的魔法，而是连他人使役的不死族魔物也得以俘虏的古代魔法。
「那么……所以说你叫做红色饿者骷髅<伊莉莎白>对吧？」
红色饿者骷髅缓缓点了点头。
「就麻烦你把这里残存的不死族魔物们全部解决掉吧。」
红色饿者骷髅回过头，发出了咆哮。
在这之后展开了行动。并且毫不留情地开始驱逐依然残存于大厅中的不死族魔物们。理所当然，在场根本没有能够阻止红色怪物的个体存在，它们只是