帝历三七八九年六月九日古德领王国王都阿拉尼斯市

    从什么开始躲在柱子后头的呢？为什么非得躲起来不可呢？

    试著探出头来。

    被柱子环绕的圆形中庭的草皮上，摆放著一张白色椅子。阳光洒落在中庭里，无论是草地、树木、泉水，还有椅子，所有的一切都被照耀得闪闪发光。

    坐在椅子上的人是母亲。

    母亲明明就在眼前，她为什么要躲起来呢？

    可能是因为除了母亲之外，还有其他人在现场的缘故。

    有个男孩站在母亲面前。

    她认识那个男孩，而且彼此相当熟识。

    初次见面是在四岁的时候。男孩当时五岁，年纪比她大一岁。当初是以侍奉父亲的伟大魔法师的儿子这个身分，介绍给她认识。

    魔法师的妻子已经去世。不知为何，男孩一直不肯亲近乳母。她的父亲得知这个消息之后，便开口建议：「既然如此，何不带他进宫来呢？」

    魔法师是父亲的臣子，也是交情甚笃的好朋友。父亲与母亲非常喜欢小孩，膝下只有三个女儿——她、比她小两岁的艾琳、刚出身不久的莎拉。或许是因为两人所生的小孩都是女孩子，所以才会特别想要与男孩近距离接触吧？

    「初次见面，公主大人。我的名字是肯达乌诺斯。」

    男孩像这样打完招呼之后，规规矩矩地鞠躬。她还记得男孩看起来小心谨慎、态度像个小大人一般、神情看起来有点慌张。

    「……肯达鲁鲁斯？」

    「公主大人，是『肯达乌诺斯』。如果很拗口的话，就请您随自己的喜好叫唤我的名字吧。」

    「嗯，那么……肯达？」

    「这……」

    「不行吗？」

    「不是的。」

    「我可以叫你肯达吗？」

    「如果公主大人希望如此，就请您如此叫唤我的名字吧。」

    「我知道了。啊，还有，我的名字叫做桃乐丝。」

    「遵命，桃乐丝大人。」

    「……大人。」

    「有什么问题吗？」

    「没有。」

    男孩在八岁时开始到魔法学校上学，改称自己为「卡尔亚」。舍弃旧名，以魔法师的身分获得重生。据说人们会利用这个方法来成为魔法师。

    成为魔法师卡尔亚以后，男孩还是跟往常一样喜欢装模作样。年纪明明与她相差一岁而已，男孩却表现彷佛年长十岁般的成熟模样。她非常讨厌这一点，偶尔会感到怒不可遏，不过，卡尔亚总是对自己言听计从，所以她也只能默默容许。

    而且，她还有两个妹妹。她必须当个好榜样才行。

    当国家发生问题的时候，不能给侍奉父亲的众臣添麻烦。

    在国民面前现身之际，必须表现出最完美的一面。

    所以会完成她各种要求的人，只有卡尔亚。会专心倾听她说话的人，也只有卡尔亚。

    既然如此，她为何要像这样躲在柱子后头呢？

    一定是因为母亲在场的缘故。

    母亲正在对卡尔亚说话。

    卡尔亚偶尔会边点头边做出回应，努力保持严谨有礼的态度。

    不过，母亲突然伸出手。卡尔亚没有抵抗，被拥抱入怀，整个脸埋进母亲丰满的胸部。她也常常被母亲拥抱，所以深知那种触感。母亲的胸部很柔软，触感非常舒服，会让人一直渴望被那种感觉包覆。

    不知不觉中，她的眼里盈满泪水。

    与母亲不同的乾扁、平坦胸部，传来一阵一阵的刺痛。

    这种痛楚是什么呢？

    虽然很痛心，却也带著一点点喜悦。

    卡尔亚从来不知「母亲」为何物。说不定，他其实很想被自己的母亲如此拥抱。

    卡尔亚，真是太好了呢，卡尔亚。

    明明打从心底感到喜悦，但是总觉得有些寂寞。

    ——然后，母亲的表情突然扭曲。

    「伊芙席罗拉大人……！？」

    卡尔亚大叫出声。

    母亲正在流泪。是在哭泣吗？不对。好奇怪。是黑的。

    眼泪是黑的。

    母亲发出悲鸣。但是她却听不见母亲的声音。她从柱子后方冲出来，朝著母亲的方向跑过去。但是不论怎么跑都无法前进。卡尔亚似乎想要唤人来帮忙。没有任何人来帮忙。母亲流著黑色眼泪，不断尖叫吶喊。中庭的草地开始枯萎。阳光被遮掩。泉水乾涸。椅子在转眼间变得破旧不堪。乌云在天空中卷成漩涡。柱子产生龟裂。王宫逐渐崩坏。母亲正在哭泣。她听见了哭泣声。刚才明明还听不见的。好奇怪。

    这不是母亲的声音，也不是大声哭喊的声音，而是有人在啜泣的声音。

    谁在哭泣呢？

    是我吗？

    还是、其他人……？

    ——是吗？

    原来是梦。

    桃乐丝做了一场梦。

    自己睡著了吗？不对。桃乐丝想起来了。自己被粗眉男殴打之后，丧失意识。

    已经睁开眼睛，却什么也看不见。一片漆黑。因为眼睛被蒙住。全身无法动弹。手已经麻痹。双手双脚被绑起来的桃乐丝，正躺在冰冷、坚硬的地板上。好难过。都是因为嘴巴被布条绑起来的缘故。

    周围传来哭泣声。不止一人。那是许多人的啜泣声。听起来不像是大人的声音。应该是小孩子的声音吧？他们一定是被那些无袖男抓来的孩子们。

    桃乐丝也被抓住，然后与孩子们一起被关在这间不知位于何处的房间。目前的情况应该是这样没错吧？

    听见除了啜泣声之外的其他声音。伴随一阵嘎吱声响，大门开启。有人进入房间里面。复数的脚步声。还有，这是——狗的低鸣声……？

    「佩罗，你在那里等。」

    传来年轻男孩的声音。是小孩子吗？那是一位少年的声音。

    汪！汪！汪！狗狗回答道。

    「乖孩子。」

    门被关闭。四周似乎变得稍微明亮一点。应该是煤油灯之类的光线吧。

    「脸。让我来拜见她的容貌吧。」

    少年说完这句话之后，有人在桃乐丝身旁蹲下来，以粗鲁的动作伸手扯下蒙眼布条。

    扯下桃乐丝的蒙眼布条的人，是个把卷曲黑发编成许多根细辫子的男人。如果没记错的话，那是一种叫做「雷鬼头」的发型。由于肌肤是棕色的缘故，看起来不是很明显，但是从无袖上衣露出来的粗壮手腕布满许多刺青。

    桃乐丝迅速地环顾整个房间。

    大约六平方公尺的正方形空间。角落堆有许多个木桶，其上头层层叠放了好几个麻袋。没有窗户。这里应该是仓库吧？有一盏油灯放置在地板上。现场的小孩人数超过二十个人以上。女生占多数。大家都被布条蒙住眼睛、摀住嘴巴，手脚也被绑起来。

    进入房间里的人，似乎就是除了那些小孩之外的其他四个人。

    雷鬼头男、以及拥有灰色头发的红眼少年。那名少年浑身散发出傲气、长得眉清目秀，其鲜红的眼瞳固然使人吃惊，但是站在少年后方不远处的高个子女性，更是令人印象深刻。

    （插图）

    小麦色的肌肤不是罕见肤色，但是她的发色居然是粉红色，眼睛则是鲜艳的橄榄绿，而且身上还穿著相当暴露的衣服，让同样身为女性的桃乐丝都不禁想要挪开视线。长腿、丰胸、柳腰——总而言之，她的身材惹火，容貌艳丽，全身上下散发性感气息，光是看著她就会使人心里小鹿乱撞。

    拜她所赐，桃乐丝差点忘记另外一个人的存在。

    最后一人是名毛发浓密的巨汉。男人拥有彷佛可以将所有东西一口吞下的大嘴巴。这是桃乐丝第二次与这名外型总会让人联想到「狼」的男人相遇。

    眼前的男人曾经想要抓走梅莉，却遭到桃乐丝与卡尔亚的阻挠。可能是受到卡尔亚的魔法攻击而被烧伤的缘故，男人全身上下贴满药膏。

    「光只有眼睛是看不清楚她的长相的。把她嘴巴的布条解开。」

    在少年的一声令下，雷鬼头男人解开桃乐丝嘴巴的布条。感觉稍微舒服一些，但是嘴巴四周沾满口水，变得黏答答的。就在桃乐丝准备开口抱怨之际，蹲在眼前的少年突然抓住桃乐丝的头发。

    「好、痛……」

    被强迫抬起头来，与少年四目相交。

    不是普通的红色。

    是绯红色。

    令人联想到鲜血、色彩强烈的颜色。

    少年微微眯起眼睛，扬起嘴角。

    「不错。虽然年纪稍微大了一点，不过应该可以卖个好价钱。」

    「价钱……？」

    桃乐丝皱起眉头。

    「啊，对了，是『树根』吗？（译注：日文中，「价钱」与「树根」的读音相同，皆念成「NE（ね）」。）」

    「价钱怎么了？」

    「我不是植物，所以不会有树根。我原本就是在没有生长树根的情况下长大成人的。」

    「你在说什么啊？」

    「我才想问你在说什么呢？」

    桃乐丝突然试著用力摇头。原本被抓住的桃乐丝的头发从少年手中散落。少年似乎松开了手指。

    「话说回来，你是谁啊？」

    「我没有可以告诉你这个家伙的名字～！」

    「你没有名字，不会感到很困扰吗？」

    「……嗯，现在、真的觉得有点困扰。」

    「那么，我帮你取个名字吧，好吗？」

    「当然不好！话说回来，事情根本不是像你说的那样！」

    「不然是怎样？」

    「没有名字这种事，不管怎么想都很奇怪吧？我当然有名字啊！」

    「原来你有名字啊。那么，一开始只要这么说就好了嘛。」

    「本大爷的名字是杰克！」

    少年突然把脸凑近桃乐丝。

    「杰克•拉法罗。给我牢牢记住了！」

    「啊，嗯。我会记住的。」

    虽然如此回答，不过因为事出突然，桃乐丝并没有听清楚。

    「呃……茄、茄克？」

    「杰克！杰克•拉法罗！你这个鸟头！（译注：在日本有「鶏は三歩歩けば忘れる」的说法，也就是「走完三步后，鸡就会忘却所有的事情」。因此「鸟头」这个字词也被拿来讽刺他人的记性连鸡都不如。）」

    「我不是鸟。」

    「这种事情看也知道吧！」

    「刚刚说我像鸟的人，明明就是你！」

    「我才没有说你像鸟！我说的是『鸟头』！」

    「不像鸟的头，一般人不会称之为『鸟头』。如果拥有看起来像鸟的头，按照逻辑来说就是鸟。不对吗？」

    「所以说——」

    「杰克。」

    粉红头发的女人从背后的刀鞘拔出刀，朝著杰克与桃乐丝之间的空隙挥下去。那是一把刀身弯曲、长度很长的刀子。

    「不准跟她嬉戏玩闹唷？能跟杰克一起玩耍的人，只有爱芹。」

    「啊啊？我才没有跟她玩呢！」

    「有。」

    自称爱芹的粉红头发女人，用手指指向橄榄绿的眼睛。

    「爱芹，有看到。杰克跟那个乾扁四季豆女孩，玩耍。」

    「乾扁四季豆女孩……？」

    桃乐丝眨眨眼。

    「难道那是在叫我吗？」

    「的确……」

    大嘴男露出轻蔑眼神打量桃乐丝的身体，然后边抚摸下巴边点头。

    「真的是个乾扁四季豆吶！」

    雷鬼头男斜眼看向大嘴男。表情看起来似乎有点不高兴。

    「老大，原来你是萝莉控啊……」

    「混帐！当我还是处男的时候，就只喜欢美艳熟女！」

    「萝莉控？」

    桃乐丝疑惑地歪著头。没听过的单字。

    「萝莉控是什么意思？」

    「蛤？你连这个都不知道吗？所谓的『萝莉控』就是啊——」

    大嘴男突然涨红脸。

    「呃，那种事情不重要啦！」

    「没错，不重要。」

    像要窥探内心一般，杰克目不转睛地凝视著桃乐丝的眼睛。呈现血红色的眼睛，彷佛随时会有脉搏跳动其中。好可怕。桃乐丝的心中浮现这个想法。总觉得、好可怕啊。

    「我有事情想要问你。乖乖回答吧。」

    不能害怕、不能胆怯、不能这么没用。桃乐丝别过脸，紧接著，杰克伸出手倏地抓住双颊，粗鲁地强迫桃乐丝转过头来。

    「回答我。」

    桃乐丝沉默不语地转动眼球看向一旁，不愿正视杰克。

    「劝你还是趁我没动粗之前，乖乖回答问题比较好唷。」

    「那么，赶快问吧。」

    「不准命令我。」

    「你可以问问题。」

    「为什么我要获得你的许可啊！」

    「要问、还是不问？你的决定到底是哪个？如果要问的话，就赶快问吧。」

    「你这家伙……」

    杰克那已经深陷在桃乐丝脸颊的手指，变得更加用力。

    在千钧一发之际，杰克叹了口气并且松开手。

    「明明只是个小女孩，却打算破坏我们的好事，你到底有何居心？」

    「我就是要破坏你们的好事。」

    「根据你的头发、容貌、会说流利的帝国语这几点来判断，你应该不是这里的居民吧？是流浪者吗？你到底从哪里来的？」

    「应该是从……天上吧？」

    「珍娜。」

    「刻在你的公民章上的名字。珍娜•路易斯。这不是你的名字吗？」

    「啊，是吗。呃……啊！我的剑不见了！它在哪里？」

    「在我这边。」

    大嘴男轻轻敲打佩带在腰间的短剑给桃乐丝看。

    「不过这种小剑根本派不上用场吶。顶多只能充当装饰品吧？」

    「还给我！」

    「笨蛋～！你的东西就是我的东西！」

    「不对吧？」

    杰克瞪向大嘴男。

    「吶，渥尔夫。你刚刚说什么？你再重新说一次。」

    「咦……啊、那个……」

    大嘴男渥尔夫把可以称为过于巨大的壮硕身体缩成一团，然后低下头来。

    话说回来，为什么刚刚都没发现呢？他们上下关系实在是太奇怪了。

    不管怎么看，杰克都只是个年纪约十几岁的男孩，身高输给卡尔亚，而且说不定比桃乐丝还矮小。但是渥尔夫与雷鬼头男这两个凶神恶煞的粗暴男人，却如此敬畏这个身材娇小的少年。假如不是在演戏，这种情形确实非常滑稽可笑。而且，渥尔夫是真的被逼入窘境，看起来不像是在演戏。

    「你、你的、东西……就、就是我的……」

    「不对吧，渥尔夫？」

    「咦……」

    「你说错了，对吧？」

    「是、是的……」

    「你说说看，你到底说错了什么。自己修正刚刚那句话。」

    「啊……呃……」

    「说不出来吗？你这个没用的家伙！」

    杰克深深叹了一口气。

    「真是拿你没办法，让我来告诉你吧。正确答案是——你们的东西、全部都是我的。」

    「……是、是的。抱歉……」

    「给我。」

    看见杰克伸出左手并且把掌心朝上之后，渥尔夫以犹豫不决的动作从腰际取下短剑，提心吊胆地递给杰克。

    「嘿，这是……」

    拿到短剑之后，杰克开始仔细端详。

    「是上等货吶。遗物吗……？喂，女人。你为什么会有这种东西？」

    「那是……」

    桃乐丝咬住下唇。不能说。不能说出实情。

    「那、那是从河川上游流下来，我在河边捡到的。还给我！」

    「你所说的一切，听起来都好可疑啊。从你刚刚的反应来看，公民章是伪造的吗？」

    「不、不是。」

    「你叫什么名字？」

    「珍……珍克•拉易斯。」

    「我的名字微妙地混杂在里头唷。」

    「我、我只是说错而已。我的名字是珍娜•路易斯。把剑还给我。快点还给我！」

    「不行。」

    杰克拔下短剑的剑鞘，用手指缓缓抚摸黑色剑身。

    「你不是阿拉尼斯市的居民。也不是普通的流浪者。你几岁了？十四？十五？十六？差不多这个年纪吧？伪造的公民章是必须按照一定程序才能获得的东西。而且还需花费一笔金钱购买，价格不菲。这把剑确实是遗物——是暗黑时期的物品。一般十五岁左右的普通女生，根本不会随身带著这种东西走来走去。你到底是谁……？」

    「有、有一个男人……」

    渥尔夫声音颤抖地开口说道。

    「有、有一个男人……跟她是一伙的。年轻的男人……应该说，跟那个女人差不多年纪。哎呀，不过也只是个小鬼……」

    「啊啊？男人？这家伙不是单独一个人？」

    「抓住她的时候，她似乎是单独一人。」

    雷鬼头男插嘴说道。

    「但是——」

    「喂、喂，里奇•D，你这家伙！」

    「哎呀，但是老大，纸包不住火啊。」

    「对了，渥尔夫。你……」

    杰克把短剑收进剑鞘之后，站起身来，目不转睛地盯著渥尔夫。

    「虽然我不清楚怎么回事，不过你全身是伤吶。发生什么事？」

    「呃……这、这是……因为……」

    「老大，我看你还是老老实实说出来比较好……」

    「啰、啰啰啰啰唆！听好了，你给我乖乖闭嘴！」

    「爱芹也认为……」

    无声无息地挥动长刀，将刀锋对准渥尔夫的咽喉。

    橄榄绿的眼瞳闪闪发光，爱芹露出一抹微笑，犹如凶猛而优雅的野兽一般，用舌头舔舐嘴唇。

    「乖乖跟杰克解释清楚会比较好喔？」

    「说……说的也是吶～嘿嘿嘿！事、事实上——」

    渥尔夫语无伦次地开始说明当他们打算要抓住在护城河地区四处打探消息的女人，也就是梅莉之际，桃乐丝与卡尔亚出面妨碍的经过。

    「——事情的经过就是这样。那个时候，这个女人跟一个年轻男人一起行动……那个男人好像会使用一种奇怪的技法……难不成、那就是传说中的『魔法』吗……？我以前从来没见过，所以无法确定……哎呀，不过幸好我很健壮，最后总算平安无事……？」

    「魔法？」

    杰克哼了一声。

    「现代的魔法师吗？根本就是时代错误吶。你居然被那种货色打倒——」

    「那、那、那、那、那是因为！」

    「渥尔夫。让我来告诉你这个废物，担任我手下需要遵守什么条件吧。」

    杰克竖起右手中指。

    「第一，尊崇本大爷。」

    然后，竖起食指。

    「第二，歌颂本大爷。」

    接下来，竖起大拇指。

    「第三，帮助本大爷。只要没达成这三个条件，就没有资格当我的手下。这是我的制裁。消失吧。」

    爱芹一边愉悦地抿嘴微笑，一边举起长刀。

    渥尔夫的身体像是被束缚住一般，全身动弹不得。无法动弹吗？

    长刀挥下来。桃乐丝大叫出声。「不行……！」

    不过，爱芹没有停止挥刀。刀刃差一点就要碰触到渥尔夫的脖子。桃乐丝闭起眼睛。就在这个时候，杰克举起手。

    「等一下，爱芹。」

    「……咦咦咦～为什么？」

    「这个废物毕竟是我的手下，也算是个小头目，不能用完就扔掉。因为我是个心胸宽大的人吶。」

    杰克言不由衷地说完这句话之后，嘴角浮现一抹看起来十分残酷的冷笑。

    「渥尔夫，我给你一个机会。绝对不能饶过阻挠本大爷的家伙。不管对方是这个女人的同伴、男朋友，还是兄弟，总之你要找到那个小鬼并且把他抓过来。」

    「遵、遵、遵命！我、我一定会完成任务……！喂，出发吧！里奇•D！」

    渥尔夫以几乎要破门而出的气势打开门，从房间里飞奔出去。雷鬼头男——里奇•D向杰克与爱芹鞠了一个躬之后，紧追在渥尔夫后头。

    杰克用深红色的眼睛俯视桃乐丝，接著扬起嘴角。

    「再过不久，你就能跟男朋友相聚啰，珍娜•路易斯。你就满心期待他的到来吧。」

    「他、他才不是我的男朋友。」

    「不然他是谁？」

    「跟你没关系。」

    「说的也是。不管他的身分为何都无所谓。」

    杰克看似刻意地用力耸肩。

    「爱芹，堵住这家伙的嘴。」

    「意思是可以杀掉她？」

    「……不行。如果那样做的话，就无法把她当成商品卖掉。」

    「把她碎尸万段，再重新组合呢？如此一来，就像拼图一样唷？」

    「人类只要被碎尸万段，就无法组合起来唷～」

    「真是无趣～」

    「算了，我自己动手。」

    杰克用布条把蹲在地上的桃乐丝的嘴巴堵住。

    「不要吵闹唷，珍娜•路易斯。」

    「……！」

    趁现在。桃乐丝用力挺起身体。目标是杰克的脸。原本打算给予敌人一记头槌，没想到杰克却轻而易举地躲开这个攻击。

    「真有活力吶。哎呀，如果想胡闹的话，就尽情胡闹吧。不过那也只是白费工夫。」

    杰克在微笑的同时，转身离开房间。从门的另一侧，传来狗叫声。声音听起来非常凶狠。不止一只。门外似乎有很多只狗。

    「佩～罗•佩～罗•佩罗•佩罗•佩罗•佩～罗……」

    走在最后头的爱芹一边哼唱著奇怪的歌曲一边把长刀收进刀鞘，然后从乳沟取出一个玻璃容器。拔掉栓子，把容器凑近嘴边。容器里面装的是液体。应该是酒之类的饮品吧？爱芹陶醉地眯起眼睛，最后把容器摔落在地面上。

    容器没有破损，直接滚落到桃乐丝面前。

    爱芹把容器踩碎之后，翘起臀部弯下腰来。在拿起放置在地板上的油灯之前瞄了桃乐丝一眼，接著半眯起橄榄绿的双眼。

    「如果你跟杰克过分亲昵的话，我会杀了你唷。」

    刚刚才没有与他相处亲昵，以后也不打算这么做。不过桃乐丝无法反驳。因为只要一回嘴，桃乐丝就会马上被杀死。爱芹很有可能会这么做，因为她的眼神透露出这项讯息。

    爱芹拿著油灯走出房间之后，四周变得一片漆黑。或许是终于明白杰克他们有多么恐怖的缘故，原本保持安静的孩子们突然开始哭泣。桃乐丝想要出声安慰，却心有余而力不足。

    「呜～呜～」

    嘴巴被布条塞住，无法说话。

    桃乐丝试著放松全身。明明打算抽掉全身力气，身体却立刻变得更加紧绷。过没多久，全身开始发抖。

    杰克说「桃乐丝是商品」。那句话是什么意思呢？

    接下来，桃乐丝与孩子们会遭遇到什么事呢？桃乐丝该怎么办才好？怎么办？该怎么办呢？束手无策。

    什么都做不到。

    脑海浮现卡尔亚的脸。卡尔亚，现在该怎么办？卡尔亚。

    桃乐丝讨厌总是需要接受卡尔亚单方面保护的自己。想要减轻卡尔亚的负担。想要变得更强。想要获得足以贯彻自己意志的力量。如果不变强，就算眼前出现需要帮忙的人们，桃乐丝也爱莫能助。

    这也是对于卡尔亚的一种反抗。现在的桃乐丝，已经变得和当时离开故乡的自己不同。经历过许多事之后，蜕变成长为大人。因此不希望再被当成小孩子一样看待。不过，或许这一点才是最像小孩子的不成熟想法。

    卡尔亚一定很生气吧？怎么可能会不生气呢？桃乐丝判断错误。如果没有和卡尔亚分头行动，就不会发生这种事。如果没有违抗卡尔亚……桃乐丝失败了。彻彻底底的失败。

    ✟

    有一把长刀，从背后挥砍过来。卡尔亚立刻纵身往前一跃。毫发无伤。躲过攻击。翻滚一圈之后立即从地上爬起来，长刀已经逼近头顶。

    「呜……！」

    使用右手的手甲想要挥开长刀。十分沉重的斩击。别说挥开长刀，就连卡尔亚本身都被这波攻势撞飞出去。卡尔亚因此失去平衡。紧接著，席兹的左手从斜上方挥下。糟糕。不行。躲不过这一击。卡尔亚双手交叉，利用手甲挡下席兹的左手。一阵坚硬物品相互剧烈撞击的声音响起。对方明明只是赤手空拳，却让卡尔亚跌坐到地上，直接往后方翻了个筋斗。席兹迅速冲过来。卡尔亚没有继续后退。下定决心，从席兹侧边跑过去。

    「你到底是什么人啊……！」

    「我是……」

    席兹从右方向后转身，面无表情地继续追赶卡尔亚。好恐怖啊。

    「席兹•布莱伯利特务少尉……」

    「这种事情我当然知道啊！」

    「我是、原生型幻影……」

    「幻影……！？」

    「也被称为『混血人类』……」

    「虽然听不懂你的说明，不过那代表你并非普通人类吧！」

    「你也不是普通人……」

    「是吗？我倒是认为自己输你一大截吶……！」

    「臭小子……！」

    前面吗？是安娜玛丽。

    安娜玛丽从前方岔路跑出来。

    「——如此一来，就被敌人前后夹击了……！可恶……！」

    卡尔亚跑进狭窄的巷弄里。席兹直接尾随卡尔亚跑进去。

    前进方向的右侧小屋屋顶传来尖锐急切的声响。

    抬头一看，以黄昏时分的天空为背景，安娜玛丽快步奔驰于屋顶上。

    「你还是乖乖投降吧，臭小子！那个小丫头呢……？」

    「……我才想问这个问题呢。」

    「你说什么！？快点解释清楚！」

    「我没有义务要告诉你们！」

    「说的也是！」

    安娜玛丽朝屋顶踏了一脚，双手紧握匕首，往卡尔亚的方向飞扑过来。

    「——那么我就诉诸武力，逼你说出来……！」

    上方有安娜玛丽、后面有席兹、左右两侧是小屋的墙壁。再这样下去，卡尔亚根本无法继续快速奔跑。该怎么办？

    卡尔亚往后一跃。可能会被长刀砍伤。尽管有这层疑虑，但是卡尔亚也只能孤注一掷。还是有胜算。席兹的力量强大，可以毫不费力地单独使用右手操控长古刀，左手则犹如钢铁一般坚硬。拥有优异的耐力、以及跑步能力。但是她的反射神经并没有非常灵敏。

    「——啧……！」

    和预料中的一样，席兹来不及做出反应。卡尔亚用自己的身体把席兹撞倒在地。接下来，沿著原路奔跑回去。

    「你在做什么啊，席兹……！」

    「对不起……」

    「混帐，一直四处乱跑……！明明只是个臭小子……！」

    「你看起来不也只是个小女孩吗……！」

    「啊啊！？你说什么！？」

    「什么都没说！」

    卡尔亚竭尽全力往前奔跑。离开巷弄之后往右转进大马路。这是卡尔亚第几次通过这条街道呢？不清楚，可以确定的是并非第一次。卡尔亚一直在相同地区绕圈子。

    只要转过头，就能看见安娜玛丽与席兹的身影。真是纠缠不休。她们到底何时才会放弃？一定要逃走。怎么可以被她们抓到？无论如何，都要成功地甩掉她们。

    尽管斗志高昂，卡尔亚却已经跑得上气不接下气。脚步沉重。身体开始发出哀号。

    只能放手一搏了吗？

    安娜玛丽是超再生者，即使身负重伤也能完全痊愈，而且还拥有令人难以置信的速度。至今与她交手过很多次的卡尔亚对此相当了解。

    但是，席兹与她不同。混血人类。一个从没听过的字词。虽然席兹应该不是普通人类，但是安娜玛丽会保护席兹。这代表席兹没有拥有像安娜玛丽那样的再生能力。

    使用强大的魔法，首先——杀死席兹。届时将会形成一对一的局面，比起二对一，作战会变得更加轻松。

    接下来，让安娜玛丽身受重伤，就算拥有治愈伤口的能力，也不代表她是个完全杀不死的对手。趁她无法动弹的期间，给予致命一击。

    全部杀掉。

    使用魔法、杀人。

    人类与人类互相残杀。卡尔亚一直认为这是个愚蠢的行为。不过，为了己身欲望、为了名誉、为了国家，人类经常亲手做出这种愚蠢至极的事情。此时此刻，在世界上的某个地方也有人类正在互相残杀。这就是人类的本性。

    倘若做出相同的事，卡尔亚也会堕落成一名愚者。

    即使如此，如果无论如何都必须这么做、除此之外别无他法、真正没有选择的余地之际，卡尔亚也只能狠下心去做。

    犹豫与疲劳一起联手，让脚步变得越来越沉重。卡尔亚必须以最快速度逃跑，否则就会被安娜玛丽与席兹追上。撑不下去了吗？

    「——找到了！是那个小鬼……！」

    听见说话声。在哪里？从前方传来的。是他们吗？一群穿著无袖上衣的男人群聚在前方。站在最前方的人，是当时那个——嘴巴很大、毛发浓密的男人。

    遭到会掳走小孩的无袖男集团、以及两名女军人前后围攻。

    没料到自己会落入穷途末路的危机之中。

    「顺水推舟……！」

    卡尔亚笑了一下，朝著无袖男集团加速冲过去。

    「可恶的小鬼！想跟我一决高下吗！真有胆量……！」

    大嘴男挥动两支战槌。值得庆幸的是，他的个性非常单纯。

    「谁要跟你——」

    卡尔亚压低身体在地面滑行，躲过战槌，然后直接与大嘴男擦身而过。

    「一决高下啊！」「呜啊……！？」

    不只是大嘴男，就连其他无袖男也没有抓住卡尔亚。他们的武艺不像安娜玛丽与席兹那般高超，也没有做好迎战敌人的万全准备。而且他们一直把卡尔亚当成小孩一般看待，因此对卡尔亚掉以轻心。卡尔亚充分掌握那几个男人的位置，准确预测他们的行动。躲过攻击，使出一记扫腿，除去眼前的敌人，奋勇前进。与此同时，发生一件预料之中的突发状况。

    「你们这些家伙在做什么啊！」

    安娜玛丽大叫出声。很明显的，她的声音听起来十分火大。

    「别碍事！快点让开，你们这些地痞流氓……！」

    「别开玩笑了！」

    一名愚蠢的无袖男怒吼道。

    「笨蛋，怎么可以对军人……！」

    看来那些无袖男之中也有个性冷静的人，不过他似乎无法阻止同伴的怒气。卡尔亚一边往前奔跑一边回过头来。就在这一瞬间……

    「居然敢反抗我——」

    安娜玛丽绕到一名无袖男的背后，使用匕首从左右两侧剖开敌人的脖子。

    「愚蠢至极的家伙！等你死后再慢慢懊悔吧……！」

    卡尔亚跑进巷弄里。一边重新调整呼吸，一边探出半个头。

    「……她为什么下得了手，而且是完全不加思索地……」

    被割颈的无袖男倒卧在地上。被杀死了吗？不过至少可以确定他的性命垂危。

    由于在出生之前战争便持续了一段时间，所以卡尔亚亲眼目睹过许多人类死亡的画面。虽然习以为常，但是仍然会感到不舒服。心中感到不悦的这种感觉，应该是一种本能吧？

    能够满不在乎杀人的人类是否欠缺了某种重要的特质？还是价值观扭曲？抑或是失去理智呢？总而言之，他们都是一种怪异的存在。

    「臭女人，你居然敢动我的手下！」大嘴男想要冲过去攻击安娜玛丽。

    「不行啊，老大！对方是帝国军人！」雷鬼头男开口阻止大嘴男。

    「啰唆！给我让开，里奇•D！手下被杀掉，身为老大的我怎么可以默不吭声……！」

    「我马上就让你闭嘴……！」

    安娜玛丽动作轻快地闪过大嘴男奋力刺出的战槌，然后在转眼之间钻进对手怀里，把匕首挥出去。在这千钧一发之际，大嘴男犹如一头野兽般跳向后方，躲过这波攻击。

    「——啧！身手不错嘛……！」

    「是你太弱了……」

    说话的人是席兹。大嘴男将全部的注意力放在安娜玛丽身上。就在这个时候，席兹趁机逼近到大嘴男身边，然后使用那只钢铁般的左手狠狠打向大嘴男的后颈。

    「只要、这么做……」「啊……！？」

    大嘴男屈膝跪到地面上。

    「老大！——混帐东西！」

    雷鬼头男里奇•D边挥手边转身往回走。

    「不能在没有接获命令的情况下，与军人起冲突！撤退！撤退……！」

    虽然不是同一时间，但是无袖男们纷纷开始后退。

    「……里奇•D，你这家伙……！」

    「你被同伴拋弃了……」

    席兹再次出手攻击，这一次是使用左手袭向大嘴男的侧头部。

    「真可怜……」「呃嘿……」

    大嘴男倒向地面。安娜玛丽环顾四周。糟糕。会被看见的。卡尔亚赶紧把头缩回去。

    「……趁现在赶紧逃跑吗？不对——」

    目的是找出桃乐丝，不是逃走。跟踪那些无袖男？但是，只要现在一走出去，就会被安娜玛丽她们发现行踪。

    卡尔亚再次偷偷探出头窥视情况。无袖男们似乎已经留下大嘴男四处奔逃。大嘴男的双手被反绑，头部被安娜玛丽践踏在脚底下。可恶的超级虐待狂。

    「你为什么要追那个臭小子？」

    「……跟、跟、跟你没关系吧……！」

    「应该有个小丫头跟他在一起才对。那个小丫头呢？」

    「啊啊！？小、小丫头？你、你在说什么啊？我完全听不懂……」

    「看来你似乎知道她的下落吶。带我们去。」

    「为、为什么我要做那种事——」

    「因为这是我的命令。」

    安娜玛丽拔出手枪，扳下击锤，把枪口瞄准大嘴男。那是一把拥有长枪身、威力强大的格德威治M86罗亚手枪。

    「你现在有两个选择：一是带领我们去那个小丫头的所在地，二是我在这里打爆你的脑袋，让你死得很难看。不管你选择哪一个选项，我都无所谓唷。」

    「……好野蛮的做法。」

    卡尔亚皱眉说道。是威胁吗？不对，安娜玛丽应该会说到做到。

    「在我倒数结束之前，自己做出决定。五。」

    「等、等等——」

    「四。」

    「不是的……」

    「三。」

    「所以我说……」

    「二。」

    「我、我明白……！」

    「一。」

    「我明白了！带、带路！我会带路的！不要开枪……！」

    「你应该说『请您不要开枪』吧？」

    「请、请您不要……开枪。」

    「乖孩子。」

    安娜玛丽将枪口放低，不过依旧瞄准著大嘴男的背后。

    「你叫什么名字？」

    「渥……渥尔夫。」

    「很好，渥尔夫。从现在开始，你就是我的狗，我是你的饲主。要是你不乖乖听话，我绝对不会饶恕你。明白吗？」

    「……明白。」

    「明白吗？」

    「小、小的……明白。」

    「站起来。」

    安娜玛丽移开脚，下达命令。接下来，渥尔夫站起身来，左顾右盼。似乎是在寻找自己的同伴，不过那也只是白费工夫。

    「……可恶，那些家伙……」

    「走吧。」

    「遵、遵命。」

    渥尔夫开始往前走，安娜玛丽与席兹尾随在后。由于他们朝著离卡尔亚所在地越来越远的方向移动，所以只要像这样继续躲藏起来，卡尔亚就不会被发现行踪。况且安娜玛丽她们两人的注意力似乎已经不在卡尔亚身上。不过那也是理所当然的。

    因为她们的目标，始终都是魔王的女儿。只要能捕捉到目标，她们根本不会去在意只具有宫廷巫师之子身分的卡尔亚的下落。

    「这样正好。」

    那两个人打算在渥尔夫的带领之下找到桃乐丝的所在地。既然如此，卡尔亚只要跟踪他们就可以了。

    安娜玛丽与席兹势必会把注意力放在渥尔夫身上，况且夜幕渐渐低垂，跟踪他们应该不是难事。

    渥尔夫走出浮民街，带领安娜玛丽与席兹来到一处建筑物新旧交错的地区。他们似乎正朝著兴建有火车站而繁荣兴盛的中央区方向移动。但是，这一带的环境却十分杂乱。穿著暴露的女性站在路边，醉汉漫无目的地四处徘徊，市容看起来非常脏乱。因为没有摆出招牌，一般人无法一眼认出来，但是这里应该有类似非法酒馆之类的店家在营业吧。整个环境看起来就像是即将进入红灯区的交界地带。

    安娜玛丽为了避开人潮不断改变前进方向，一行人因此陷入绕远路的窘境。尽管距离不远，却花了不少时间才抵达目的地。

    四周已经被湿热的六月夜幕笼罩。

    渥尔夫走到一栋老旧偌大的建筑物前面，停下脚步。

    这栋建筑物在以前可能是一家小酒馆之类的店家。挑高设计的两层楼建筑，二楼似乎有许多房间。难道是小城镇里必定会有，兼具非法酒馆、旅馆、妓院等性质的场所吗？窗户透露出光线。似乎正在营业中。

    桃乐丝就在里面吗？如果真是如此，她一定和那些被掳走的小孩们在一起吧？在哪里？既然一楼是酒馆，那么应该在二楼吧？

    渥尔夫、安娜玛丽与席兹好像打算从正门口进去。

    「……只有正面有入口吗？」

    如果把掳来的小孩从正门口搬进建筑物里面的话，未免太过引人注目。

    帝国会对酒类与香菸的制造厂商、贩卖者课徵营所税。由于酒类会被课徵高达百分之两百的重税，所以人们经常购买私酒，既然有想要购买私酒的客人，自然会有制造私酒、贩卖私酒的商人。

    当然，维持治安骑士团也会取缔这种非法行为。但是每个人都知道只要给予一笔贿赂金，维持治安骑士团就会睁一只眼闭一只眼。以金钱换取帝国的默认，这就是非法酒馆的经营方式。

    既然是如此大规模的非法酒馆，里头势必存放了大量酒类。理所当然的，那些都是违法的私酒。就算已经和维持治安骑士团达成协议，也不可能过于明目张胆地进行非法行为。所以这栋建筑应该有可以让人偷偷运送物品的后门存在才对。

    下定决心之后，绕到非法酒馆的后侧。找到了。

    那是一扇偌大的两开门，门的宽度足以让一台两轮运货拉车通过。门的前方站著一位穿著无袖上衣的男人。应该是守门人吧？

    卡尔亚躲在暗处做了一个深呼吸。不想引起骚动。必须一击解决掉他。

    前方突然传来吵闹声。应该是安娜玛丽他们硬闯进去了吧？守门人表现出对于这起骚动感到十分介意的模样。卡尔亚当机立断地从暗处现身，往守门人的方向跑过去。守门人把视线投到卡尔亚身上。

    「……啊啊？你这家伙——」

    卡尔亚和守门人扭打成一团。双手抓住守门人的脖子往下压，然后用膝盖重击心窝。

    「呃咕……」

    守门人全身失去力气。卡尔亚赶紧绕到守门人背后，左手从后方勒住脖子，右手重压后脑杓。被勒住颈动脉的守门人立即丧失意识。

    「抱歉，请你乖乖待在这边吧。」

    让守门人背靠墙边坐下来之后，卡尔亚拉开门把。没有上锁。顺利开启大门。进入室内之后，卡尔亚看见积满灰尘的挑高天花板，以及相当宽广的长方形房间。吊灯里的灯光虽然亮著，光线却不甚明亮。这里是仓库吗？

    这里堆积了许多木桶。里面装的是私酒吧？烟熏类食材悬挂在梁上。一台大型运货拉车停靠在角落。不是空的，上头堆放有货物。由于车子被布盖住，所以看不到里面的物品。不过，卡尔亚却感到莫名地在意。

    墙壁对侧依旧陷于混乱之中。那里应该是非法酒馆的大厅吧？除了后门之外，这个房间里还有两扇门——正面有一扇门，应该是通往大厅的门。另外一扇门则位于左侧尽头。

    左侧尽头的门前放有一张椅子，椅子附近有一名身穿无袖上衣的男人。

    「什……」

    男人的下巴很长。似曾相识的脸孔。长下巴男惊慌失措地开口说道：

    「你、你是那个时候的——从哪里进来的……！？」

    「我从那边进来的，你没看到吗……！」

    卡尔亚朝著长下巴男的方向飞奔过去。长下巴男从怀里取出手枪。扳下击锤，把枪口对准卡尔亚。他的动作出乎意料之外地流畅快速。心里浮现一阵恐惧，但是卡尔亚仍然勇敢地挨近对手，伸脚踢向长下巴男握住枪枝的手。与此同时，震耳欲聋的枪声响起。子弹射偏。有惊无险。卡尔亚用左手抓住长下巴男的手腕，然后用穿上手甲的右手殴打他的脸。

    「这样很危险啊！」「噗呜……！」

    卡尔亚攻击长下巴男的手，把手枪打落，接著使出一记扫堂腿。尽管已经倒地，长下巴男仍然伸出手打算捡起手枪。卡尔亚立刻狠狠踩住他的手背。一阵恶心的声音响起。他的手应该骨折了。

    「我无法对你手下留情，因为你有枪……！」

    卡尔亚把枪踢得远远的，伸手开门。打不开。上锁了吗？钥匙在哪？不对，太麻烦了。卡尔亚直接破坏门的把手，这一次总算可以打开。

    里头充斥著相当难闻的气味。四周一片昏暗。不过，还好有来自仓库的微弱光线照射进来。

    有人在那里。

    是孩子们。眼睛被蒙上、嘴巴被布条塞住、双手双脚也被绑起来。但是只有一个人例外。

    只有一个人的眼睛没被蒙上。

    「嗯～嗯～嗯～！」

    「桃乐丝……！」

    卡尔亚赶紧跑到俯卧在地，弓起上半身随意乱动的桃乐丝身边。为什么只有桃乐丝没被蒙上双眼呢？这个问题一点儿都不重要。卡尔亚从腰间的剑鞘拔出短剑格利裘恩尔，割断绑住桃乐丝双手双脚的可恨绳子。

    取下塞嘴布条，卡尔亚发现部分部位沾有某种痕迹，变成一片鲜红。这是怎么回事？

    「……卡尔亚。」

    桃乐丝站起身，以楚楚可怜的眼神战战兢兢地仰望卡尔亚。

    「你一定……生气了吧？」

    「啊……？」

    怎么可能不生气？岂只是生气，卡尔亚非常担心、非常担心，心里慌乱不安到不知如何是好，于是只能把「桃乐丝没事吧？」「是否会遭遇不测？」之类的问题拋诸脑后。因为一旦胡思乱想，卡尔亚彷佛会因为脑袋变得不正常而无法采取行动。

    但是这种事情，不能说出口。

    卡尔亚叹了一口气。

    「我没有生气唷。」

    「真的吗？」

    「嗯。」

    「没有说谎？」

    「我说的是实话。」

    「卡尔亚。」

    桃乐丝紧紧抓住卡尔亚的双臂，低下头。

    「你来了……」

    「那、那是当然的。」

    「你果然来救我了。」

    桃乐丝的肩膀开始微微颤抖。因为桃乐丝正在拚命压抑想哭的冲动。严格说起来，桃乐丝其实算是个爱哭鬼，但是自从离开故乡之后，她就不曾掉过半滴眼泪。哭出来也没关系啊？就算整天哭哭啼啼的，卡尔亚也不会责备她。话虽如此，为什么桃乐丝还是要强忍泪水到这个地步呢？

    卡尔亚想要轻抚桃乐丝的背。

    「……啧……」

    在快要触摸到背部之前，把手缩回来。好危险。卡尔亚摇了摇头。必须自我克制才行。

    桃乐丝现在表现出来的模样，看起来就像是个普通人而已。卡尔亚也只是平凡的卡尔亚。

    他们难道是亲生兄妹？堂（表）兄妹？或是朋友呢？别人或许会如此猜测两人的关系。但是，事实并非如此。

    尚未离开故乡之前，卡尔亚只有十五岁。年纪尚轻，无法直接侍奉魔王，但是卡尔亚已经做好以宫廷巫师之子与一名魔法师的身分效忠国家的觉悟。于是当时机来临时，魔王的女儿便被托付给卡尔亚照顾。

    让魔王的女儿平安无事地逃到远方。这是君主的命令。

    桃乐丝是身上流有魔王血统的继承人。是君主的女儿。

    而且不仅如此，在魔王被帝国打败的现在，卡尔亚甚至应该尊崇身为魔王长女的桃乐丝为自己的君主。

    桃乐丝以湿润的眼睛凝视著卡尔亚，嘴角浮现一抹微笑。

    「谢谢你特地赶来救我。」

    卡尔亚的心脏像是匹脱缰野马般激烈跳动。

    「不、不客气。话说回来，啊、对、对了，现在不是说这个的时候——」

    房间外突然发生一场大骚动。可以听见人们的呼喊声、怒吼，还有惨叫声。卡尔亚从门口探出头窥探仓库的情况。通往大厅的门已经被人打开。除了敞开的大门之外，有许多名无袖男从那里涌进仓库。站在卡尔亚身边的桃乐丝露出瞠目结舌的表情。

    「咦？怎么会这样？卡尔亚，这是怎么回事……！？」

    没有回答问题，卡尔亚瞄了孩子们一眼。如果只有一两人的话还无所谓，但是现场人数超过二十人。

    不可能。无法带著他们一起逃跑。卡尔亚不得不做出这样的判断。

    卡尔亚抓住桃乐丝的手。

    「走吧！」

    桃乐丝站在原地奋力抵抗。

    「但、但是，孩子们！」

    要怎么说呢？该如何说明，桃乐丝才能理解呢？一筹莫展。就在卡尔亚思索不出好方法之际，无袖男发现到他们两人的行踪。

    「喂！小鬼们打算逃跑啊！」

    「桃乐丝，拜托你……！」

    卡尔亚使劲地把桃乐丝强拉走。这一次，桃乐丝没有反抗。两人步伐紊乱地朝著后门跑过去。

    「站住……！」

    脖子粗短的男人把手枪瞄准这边。

    「再不站住的话，我就要开枪啰！」

    「卡、卡尔亚！」

    「没关系！只要我们继续跑动，他就射不到我们……！」

    「可恶的家伙……！」

    粗短脖子男开枪了。连续发射出三发子弹。

    「呀！」

    强行拉住双脚僵直在原地的桃乐丝，逼迫她继续往前奔跑。子弹没有打中他们。怎么可能打得中呢？即使是技术高超的射击手，也很难打中正在移动中的目标。魔法也是相同的道理。不过枪有反作用力，而且还牵涉到命中精准度的问题，所以要命中目标的难度反而更高。心生畏惧而停下脚步是最危险的举动。往后门的方向奔跑、继续奔跑。还差一点点。

    明明就只差那么一点点而已……

    「让开……！」

    开口说话的人是安娜玛丽•爱可。她一脚踢开那些无袖男，闯进仓库里。紧跟在后头的，是席兹•布莱伯利。找到了。

    「臭小子！你是什么时候……！」

    「桃乐丝，你先走！」

    「嗯！」

    卡尔亚让桃乐丝从后门