武原仁所处的季节，一旦过去就无法再重来。最近他经常如此感慨，因为在五月遇见小魔女之后、这半年间实在有太多的东西发生了翻天覆地的改变，让他不禁回顾往事。
连他的公寓都大变了样。独居了超过五年的十平米起居室中现在集中了十个男人，都已经过了晚上七点，还是闹腾得不可开交。
「大哥，这女人刚才说了『麦克风【microphone】』耶。」
进入十一月，外面的天气也显著变冷。然而现在太阳已经落山、天色早已变暗，仁还是打开着窗户，因为八个肌肉发达的壮汉散发出的热量实在是让人闷得慌。这群男人正看着电视，情绪高涨。
「呀哈！这个世界的女人一个个表情都一本正经结果全是变态！」
这些壮汉是刻印魔导师——魔法世界的罪人。魔法世界最大的政治势力《协会》有一种将罪人流放至这个《地狱》的极刑，受此刑罚的人会被移交给简称《公馆》的魔导师公馆，为了从其他魔法使手中保护这个国家，作为道具被用废为止。
这群聚在一起围观电视机的男人，曾是专任官《鬼火》东乡永光麾下被称作《鬼火众》的精锐刻印魔导师，而现在的他们只能算是过去的残渣。
仁的老师东乡将他们托付给了仁。东乡作为一名剑客潇洒自在地活过一辈子，笑着逝去了，留下来的人，也只能继续活下去。
「大哥，真是受不了哇，这节目我要录下来。」
眼前这个在皮肤上移植了一道拉链、就好像从头顶将整个身体切开的魔法使，如同少年一般双眼闪闪发亮。这群极刑罪人红着眼睛紧盯电视上穿着褶边裙装的偶像歌手，看到这幅景象，被他们叫作大哥的仁只能露出苦笑。
「随你们便。」
男人们齐声唱着歌，满脸至福的表情高举双手。《协会》圈的魔法世界，由于宿敌神圣骑士团和美军有协作关系，把英语当作最糟糕的侮蔑语和下流话。
到处都有英语单词的电视节目，对于这群脑子里缺根弦的魔法使而言，就是可爱女孩满口黄腔的男人的梦想。他们分成了『一本正经的女播音员说英语让人欲罢不能』派，和『偶像混着英语的歌声萌死人』派，天天争夺武原家电视频道的控制权。一名浑身刺青的魔法使，还配合着电视里的偶像一起跳舞。
仁不知为何一下子疲惫不堪。如果要论愚蠢的程度，就好比房间里一下子多了八个初中男生，换句话说，糟糕透顶。
「喂，让这帮家伙消停一会儿，你不是《鬼火众》的头名吗？」
平时负责汇总《鬼火众》意见的少年魔导师虎坂井雷伊回给他一个灿烂的微笑。
「啊哈哈，这我可办不到。」
「大哥，您不用在意我们。」
仁实在是难堪得受不了，关上了起居室的窗户。
「都是因为你们，公寓里已经没有正经住户了，房东的眼神很扎人的知不知道？」
仁的说教被一道金属声掩盖，虎坂井的手中握住了一把用魔法形成的刀。虎坂井虽然还是高中生，却是当代最强刻印魔导师。即使现在大家都在享受昙花一现的和平时间，但他们依然都是危险人物。
「老大，如果要让这帮人长记性，就非得见血不可。不过等伤好了他们还是会忘。」
「我本来就不是那种会处置刻印魔导师的人。实在是拜托你们，不管是生活方式还是战斗方式，能不能都给我改一改？」
自《鬼火众》的幸存者住进仁的公寓以来已经过了一个月。这一个月仁一直在与他们训练协作战斗，可是到现在配合还是有所欠缺。
但不论如何，仁和他们都是期望活下去的共犯，哪怕跨越重要之人的尸体也要选择继续做梦。虎坂井在笑容之下紧盯着他的眼神，暗淡且没有一丝笑意。
「您可要好好让我们看见梦想啊。」
「Jump（爽得要晕啦）！」
这些不一定会有明天的罪人们面色潮红大声歌唱。
「「Jump！」」
「这再放着不管已经算是犯罪了吧？」
在剧变的世界之中，仁还是对他们说让他们活下去，和他们约好要创造能让他们以魔法使的方式生存的容身之处。最终还是虎坂井代替仁发挥了领导能力。
「你们几个，老大说了，要是再这么闹，就让你们负责收拾冰箱里的剩菜。」
因为《协会》与《公馆》的关系实质上已经崩溃，刻印魔导师现在的立场非常尴尬。《公馆》的新合作对象警察是正规的政府机关，不喜欢出现殉职。除此之外，警察方面还认为刻印魔导师有可能接受《协会》引诱成为间谍，将他们视作外人，不愿使用他们。
围在茶几前的八坨散发着男人臭气的肉块一齐陷入沉默。起居室里一旦安静下来，就能听见灶台传来的哼哼声，和大锅中的糊状物咕嘟咕嘟冒泡的声音。
仁这个冒牌教师在小学里的学生鸦木梅洁尔，正在为所有人做晚饭。今晚的伙食是咖喱，应该不会有什么问题。
「老师，怎么了？」
身穿可爱围裙的少女从灶台处走了过来。梅洁尔最近在做饭时喜欢用缎带把黑色长发扎成马尾。《鬼火众》都在原本的世界犯下了足以接受神前审判处以极刑的罪过，换句话说，大多都是猛者，身高还不到一百四十公分的梅洁尔在其中格外显眼。
然而，她的存在感，却是他们的小小餐桌中最大的。身为史上最年少刻印魔导师的少女，大概改变了仁的人生。
对于梅洁尔而言，这段时间也很特别。
「你们还在看那些无聊的东西吗？吃饭的时候把电视关掉。」
她说出的台词像是在过家家中扮演妈妈，但的确含着一股威严。擅长控制电磁的圆环大系魔法使，能够轻易切断电子器械的电路，这个少女能让男人的梦想强制终结。
「「好嘞——」」
刻印魔导师们用工地食堂般的气氛迎接梅洁尔。现在已经快要入冬，但梅洁尔依然穿着健康的轻装，的确很有精力过剩的小学生风范。不知是不是最近爱穿的紧身裤袜捂热了她的身子，少女的脸上隐约带着一丝红晕。
「因为你们天天都叫唤要吃咖喱，所以我就准备了咖喱，要好好感谢我哦。」
明明闻闻味道就能知道，男人们还是噢噢噢地故作兴奋。没等梅洁尔开口，这些精锐就站起身来主动去取盘子勺子。这群在刚开始共同生活时只会躺着等人端饭的男人，在梅洁尔发过飙之后已经被调教完毕。那是一场壮绝的斗争，经过雷殛般的七天地狱绘卷之后，《鬼火众》们录下的秘藏DVD全部被梅洁尔用电磁魔法消除了数据，从此他们便彻底屈服。
「咖喱挺好吃啊。」
「咖喱真厉害啊。」
「咖喱就是魔法。」
「咖喱是净化一切的《地狱》之神。」
身经百战的勇士们接连称赞咖喱的美妙。自从《鬼火众》来到这幢公寓，梅洁尔就好像成了年幼的母亲一样开始适当执掌家务。她的厨艺并没有进步，不仅如此还声称『总是做同样的东西会腻的』，不肯将同一种烹饪方法尝试第二次。如此的暴虐，只有咖喱块能够满怀慈悲地包容。
转眼间，房间中就准备好了茶几和拼桌，能够容纳九名活下来的《鬼火众》以及仁和梅洁尔一共十一人坐下。【译注：上一卷结尾说活下来七个，这卷又变成了九个。原文的确如此，大概是作者忘了吧。】
「那么各位，要像小猪一样把脸埋进盘子里好好吃哦。」
一脸得意的少女极有气势地坐下，连衣裙的短摆都被气流掀飞了起来。随着少女以精神十足的动作叠起双腿，膝盖部位的黑色裤袜拉伸开来，薄薄的绵丝质地在灯光下反射出细腻的光泽。
男人们分好盘子，轮流给自己盛饭，再从放在茶几中心的大锅中舀一大勺咖喱。
第一个电饭煲彻底盛空、第二个也只剩下一半时，才总算分完了十一人份的咖喱饭，还有第三锅米饭用来添饭。一群人的伙食费只能靠仁在小学的工资，《鬼火众》并没有工作。如今的状态要是再持续两个月，武原家的生活就要难以为继了。
梅洁尔解开缎带，取下将头发束成马尾的橡皮筋，光润的黑发伴着柔滑的声音如瀑布般在后背上淌落。
「老师，帮个忙。」
小魔女把蓝色的缎带交到了仁的手里。盛好咖喱饭的《鬼火众》们注视着座位近得不自然的仁和梅洁尔，在满桌人的视线中，她要求仁帮她系缎带。
梅洁尔是一位嗜虐癖好者，最喜欢看到仁感到为难。她扭过娇小可爱的身躯，将后颈朝他靠了过来。而且，为了让长发显得更加顺滑，双手还一边梳理头发一边用魔法清除静电。
仁也觉得不可思议，不知从什么时候开始这种互动就成了他们之间极为自然的光景。他将缎带系在了梅洁尔的黑发上。
「这种事也不用非得在吃饭前做吧。」
但他突然看到，少女用过长柄勺的右手上有一道小小的烫伤痕迹。梅洁尔能够使用加速新陈代谢的魔法，大部分的伤口都能轻松治好，因此还留着烫伤，说明这就是在刚刚做饭时留下的。今晚淘米的也是梅洁尔，她正非常努力地帮忙维持这个家。
「谢谢。」
因此，仁满怀着谢意，用手指轻轻拨开少女粘在后背上的发丝。在这种足以传递体温的距离，他能感受到少女秀发和汗液的气息。
「不过啊，老师。咖喱这种东西，吃一口下肚时都没什么惊心动魄感，你不觉得太无聊了吗？」
餐桌上的空气僵住了。《鬼火众》的盘子上虽然涂着正常的咖喱色，但仔细一看，里面满是半溶化的零食、还有光是切成块就直接丢进锅的鸡鱼。虎坂井的大盘子里，甚至还躺着看上去只可能是糖球的东西。
「你也不用这么努力要做出奇奇怪怪的东西吧……」
这个小恶魔，总是在好与不好的各种意义上将周围的气氛染成她的颜色，正因为此，仁才担心不知屈服为何物的高傲少女。她不管是遭到危险还是身受重伤，都只会站起来继续完成刻印魔导师的职责。
魔女的微笑，带着与年龄相应的纯真，也含着能让人预感到未来妩媚之色的靓丽。
「老师如果想要得到我，就要努力让我屈服才行。否则不管我们一起度过多少时间，我必须要做的事情还是不会变。」
仁仿佛被捆紧了身体，只觉得喘不过气，他真心感受到了小魔女拼上人生的意志有多么沉重而纯粹。
《鬼火众》的一群粗野男人露出了不怀好意的表情。仁作为一个男人，多多少少也能猜得到他们心中是怎么想的，所以仁要明确跟他们说清楚。
「我都说过好多遍了，我们不是你们想象的那样。」
梅洁尔和仁的关系，对于同为刻印魔导师的《鬼火众》而言也不能说是完全无关。少女将异性之爱、仁将保护欲寄托在对方的身上，虽然保持着感情错位，但两人的关系还是日渐发展。
「我觉得吧，老师肯定是那种、非得狠狠调教到用身体记住才行的人。」
「我说你们几个，快给我吃咖喱！」
咖喱对魔法使和仁这样的《恶鬼》一视同仁，能让所有人找回童心。一群人开始热热闹闹狼吞虎咽地刨起咖喱饭。
「老师文化节的时候打算怎么办？会来学校吗？」
梅洁尔为了不弄脏衣服一点点将咖喱舀进嘴里。她所在的御陵甲小学马上就要召开文化节，而仁正是梅洁尔班级的副班主任。
「大姐头打算做什么呀？」
「我们哥儿几个也能去不？」
「你们不要太起劲，我们小学的文化节只有学生和家长才能进去。还有，我都说了你们不要用成年人之间的距离感对待梅洁尔，你们是听不懂人话吗？」
《鬼火众》无言地向仁投来视线，只有嗜虐的小恶魔羞红了脸。仁在上课时也经常面临这样的气氛，因此他已经不会再退缩了。
「而且小学的文化节根本没什么好看的。比起正式上台的表现，大家一起合力创造节目的过程才更重要。」
梅洁尔她们六年级一班要在体育馆演话剧，就是那种经典的小学生风格，把童话故事改编一下，加点动作戏码进去的大杂烩话剧。为了受到好评，还往里面加了不少只有学校内部的人才能懂的台词和剧情，简单来讲，就是有效利用了在学生会选举中打响了名号的梅洁尔。
「我觉得我是挺会表演的那种人。」
少女带着一股让人怀疑根据的强烈自信断言道。
吃饭的时候，一旦出现让人难以回应的话题，身经百战的男人们就会用饭堵住嘴巴。仁也十分痛切地明白，在他们之前待的东乡家，如果说话不小心出了什么差错，可是会如字面意思掉脑袋的。东乡的追随者们，一旦察觉到危险的风向，就会立马把嘴填满争取时间。
人数增多之后，仁家中的餐桌还是有点不协调。在小小的沉默气氛中，就好像欠缺了什么东西一样，带着一丝隔阂之感。
每当这种时候，仁就会想起当初那个为餐桌带来温暖气氛的温柔少女。到头来，自从公馆燃烧的那一天之后，他和仓本绊再也没有见过面。
就在这时，门铃响了。
仁还没思考，身体便本能地站了起来。
他知道不可能是绊碰巧在这种时候回来。只是，一想到梅洁尔第一次做咖喱的时候绊就在这个房间，身体就自然而然地动了起来。
他打开房门。
眼前是一位身穿白色西装头戴白色帽子的高个男子。这位右眼上戴着银色眼罩的中年男人有着他非常熟悉的长相，和一个名叫王子护豪森、过去是仁的老师的人长得一模一样。
「你们在吃饭吗？」
仁就像是为了挡住这张过于轻浮可疑至极的王子护式笑容，一把关上了房门。
「是谁呀？」
起居室中传来了梅洁尔可爱的声音。
「不认识。一瞬间我觉得和一个熟人很像，不过应该是认错了。」
房门外传来了有气无力充满怨恨的声音。
「我好恨啊……你们怎么能杀了我……我好恨啊……」
仁感到无比脱力，但又想要打开房门一脚踹上去，心中的矛盾让他脸颊抽搐。《魔术师》王子护豪森，就是在夏天的核弹恐怖袭击事件背后穿针引线的幕后黑手。在东京地下废弃都市的决战中，他应该已经送这个男人往生了才对。
「我好恨啊……我化成鬼来找你们啦，快把门打开——」
「吵死了，现在又不是幽灵的季节，赶紧滚蛋等到明年夏天再出来吧！」
「我这样子也是有原因的嘛，你这男人真是薄情呀。」
「让人觉得说不定真的已经死了的家伙，不要这么一脸平常地突然回来好不好。就不能那个啥、你看、就是更加……你懂的吧？」
「你要是再不快点开门，我就趁你睡着的时候偷偷溜进来，站在你枕头边上。」
由于核弹恐怖袭击事件，王子护已经被《公馆》通缉。仁掏出手机正要报告这件事，突然，咚咚——在明显更低的位置响起了敲门声，就好像在门外有一个小孩子一样。
「哥哥。」
仁认识这个声音。
因此他惊疑万分地打开了门，
仁熟悉眼前这张正在抬头看他的女孩子的脸。他突然感觉自己的心脏仿佛已经停止跳动了很久，他不禁怀疑，刚才的餐桌会不会是一场幻觉，实际上他说不定已经死了。
应该早在六年前就已殉职的妹妹舞花，出现在了他的面前。眼神和仁一样倔强，细长的眉毛却弱势地向下垂去，柔软的脸蛋可能是受到了夜晚冷风的吹拂微微泛红。如同将小学时的妹妹复制下来的女孩子，就这样默默凝视着仁。
妹妹像这么小的时候，兄妹两人还根本无法想象父母有一天会失踪，过着稀松平常的每一日。那时的妹妹还不会把自己的肉体化作魔法，未曾受到过魔法失控的折磨。
「啊，是咖喱。我喜欢咖喱——」
和舞花一模一样的女孩子轻巧地穿过仁的身旁进入了房中。那副随便把鞋子脱掉胡乱丢在玄关口的样子，熟悉得让他几乎落泪。仁他们一家人还过着幸福生活的时候，活泼的舞花总是因为乱脱鞋子被母亲训斥。
「王子护，这开的到底是哪门子的玩笑？」
「你不要找我，去对『她』说吧。是『她』想要这么做的哟。」
王子护是寻求魔法使经济独立的魔法使企业怀斯曼安保调查公司的员工。独眼魔人正要穿过狭小的玄关，仁一把抓住他的肩膀。
「那个扮成舞花样子的东西是什么？是怀斯曼的魔法使变出来的吗？」
王子护优雅地摘下白帽，就好像夏天时的失败未曾存在过一样。
「你以为现实会像你想的那么乐观吗？仁你也差不多该好好收集一下情报、追赶世界的动向了。小势力要是等庞然大物行动起来才慌慌张张做出反应，那可真是蠢得无可救药呀。」
那只紫色的眼瞳完全看透了目前率领着《鬼火众》残党的仁。怀斯曼曾经与《公馆》为敌，但是对方并不在乎什么主义或是国家的面子，而是为了钱可以倒向任何一方的企业，因此只要利害关系一致，就可以与之交易。
「我可没有义务请你吃白饭，要想吃东西就留点东西下来。」
仁过去的老师，脸上浮现出了极其恶劣的笑容。
「我明白了。交易成立。」
和舞花一模一样的小女孩小跑着进入房间，在仁的坐垫旁边坐下。
随后，进入起居室的仁，迎来了刻印魔导师们冰冷的视线。
「老师，这孩子是谁？」
坐在仁的坐垫另一侧的梅洁尔，用仿佛在说『哪来的野女人』的眼神朝他问道。看上去只有小学二年级左右的小女孩精神十足地回答：
「舞花！我叫武原舞花！」
她很有礼貌地将手放在了膝盖上。这种细微的举止，也和仁旧时记忆中的光景别无二致。
「怎么回事？」
「她本人都说自己是舞花，我也没办法呀？」
王子护仿佛理所当然一样挤进浑身刺青的男人之间坐了下来，仁也有一大堆问题想要问他。
「给这孩子盛一份咖喱。」
「咖喱，超喜欢！」
仁在初中三年级搬到这个房间里时，和他差不多大的妹妹极少说话。因为父母突然消失造成的精神冲击，以及可能就是由于这种压力导致的魔法失控，那时的妹妹已经放弃了未来。
因为他记忆中的妹妹总是苦着脸，眼前的光景让仁觉得格外眩目，他突然意识到小时候的妹妹原来这么充满活力。
自称舞花的女孩极为自然地从餐具柜的抽屉里取出两把勺子，随后又踮起脚尖抽出盘子。就像这个年龄的小孩子一样身穿白色薄毛衣和粉红童装吊带裙的少女，正在做着饭前准备。但是，如果是小学低年级时期的舞花，那时候还没搬到这里，不可能知道这个房间放餐具的位置。
仁忘记了咖喱的存在，完全对着她的背影看入了迷。梅洁尔见状便从旁责备道：
「老师喜欢这么小的女孩子吗？」
梅洁尔完全无视了自己也是个小学生。
「不是小不小的问题。我不是之前和你讲过吗，我的妹妹舞花。」
「六年前就去世的人，怎么可能事到如今用小孩子的模样冒出来。我看老师你是太累了吧。」
一名《鬼火众》就像是在学校开班会一样动摇地插嘴道：
「大哥，我觉得您必须得好好考虑大姐头的立场才行。」
「你们明明不懂，少跟我发表这种一知半解的评论。」
拿着盘子回来的舞花盛好了饭，梅洁尔似乎有点无可奈何地叹了口气，抬起身子帮忙往白饭上浇了咖喱。
比梅洁尔还要小好几岁的舞花说了一声「给」，两手端着咖喱饭交给了王子护，看来他们两个已经很熟了。
「仁，告诉你一件好事吧。神圣骑士团和《协会》主流派，近期要开始行动了哟。」
餐桌上的气氛瞬间变了。《鬼火众》和梅洁尔都清楚这段平稳的日子如同走在刀尖上，随时都有可能滑落。
「到底怎么回事，什么时候？」
「你不自己收集情报自己分析，就没有意义呀。你知道魔导师公馆正在准备的《M系统》吗？」
最近新闻上经常报道这个东西，据说是警察的新尝试。
「《地区摄像报告系统【system】》，就是那个市民要是发现可疑人物就用相机拍下来，然后通过邮件上报给警察的东西吧，内部是叫《M系统》吗？」
仁知道这对于魔法使而言是下流话，但是关于技术的话题总是难免使用英语单词。
「什么东西啊，老师。敢不敢解释的更下流一点？」
「不是、……算了。被注意到的可疑人士的照片都会贴在网络【network】上的地区生活安全地图上，通过手机和电脑【PC】就能马上知道可疑人员的信息。要是大家都主动去拍摄阴暗隐蔽的地方，那些不想被拍到的犯罪者就没法靠近容易犯罪的地点。这果然跟魔导师公馆有关啊。」
新闻节目上正在激烈争论，似乎认为这会侵犯居民的生活隐私。
不过，对于魔法使而言，大多数市民会拍摄阴暗处的照片，就等于为他们带来毁灭。《恶鬼》的魔法消除，哪怕是通过照片、视频、录音的观测也能间接生效。当地的各个场所都被世人观测，魔法使就会失去能够安心使用魔法的地点。整个日本包括手机在内的电子相机数量远超一千万台。
「要是这种东西正式开始运作，就算是《协会》和神圣骑士团也没办法再在地面上使用魔法了，所以《协会》一定会在那之前实行大规模作战。」
「正式施行是在明年四月吧，现在才十一月，还有四个多月的时间呢。」
「试验运行要更早哟。旧《公馆》周边地区就被选为了试验地区，政府和美军正在为此谈判。」
仁理解了其中的意义，不禁脊背发凉。
「这是要封锁《协会》派来的魔导师吗。被这么露骨地包围，《协会》不可能保持沉默。」
「从《协会》的角度来看，现在要是亮出核弹这张牌，也只会加速M系统的实施。《九位》现在除了发起决战外已经无法再有其他布置。十崎先生的女儿和仁不同，十分优秀呀，这回她可是面对《协会》抢占了先机。」
对于仁所知的旧时代《公馆》而言，M系统这种东西就是遥不可及的梦。但是，『和警察协作的新魔导师公馆』中，没有只会做旧时代工作的东乡和刻印魔导师的位置。
「说起来，那个混账好像已经死翘翘了嘛。」
王子护仍是一副轻浮的表情，但视线微微垂下了几度。王子护和东乡永光打交道的时间远比仁更长。
「那个人一辈子有始有终，容不得我们事到如今再去评判。」
《鬼火众》们也清楚这一点，但还是沉默不语。那个人就像一把出鞘的剑，美丽摄人但又令人畏惧。正因如此，他去世之后，让人想不起来他正确的模样，脑中浮现的全是美好的回忆，但大家其实都清楚他并不是那么美好的人。
「仁还有各位，现在想起来的都是些好事吧。」
王子护的话撕裂了温吞的沉默。
「老虎若是死了，就能使用它的毛皮，但是，活着的老虎可是猛兽啊。死人还真是方便呢。」
仁是个『恶人』，即便被戳穿了心中所想，还是恬不知耻地回应道：
「自己的毛皮能为活下来的人保暖，老虎如果泉下有知也会满足的吧。」
他现在不是独身一人，而是支援魔法使的NPO法人代表。扶持刻印魔导师与他们一同寻找生存之道，就是仁眼中的梦。他梦想着将来有一天，梅洁尔她们能够找到在阳光之下活用魔法的事业。
——那个时候，这个世界肯定就不再是《地狱》。
王子护和仁已经不再是恶人和伪善者，而是将自身的才智和意志投射于世界的两个恶人。
「所以我不是都说过了吗，『你和我是一类人』呀。」
仁按照在东乡家不想回话时的做法，往嘴里塞满了咖喱。明明是梅洁尔拼尽全力做出来的，他却感觉有点难吃。
已经改变了的仁心中潜藏的高中生时期的他如今正不停地哀嚎，他用槽牙咬碎了一颗不知为何放进咖喱里的酸溜溜糖球，进入口中的东西和他想象的完全不一样。最终，他还是没有逃避，只能坚持战斗，继续咬碎咖喱中的糖球。
一旁响起了嘎吱嘎吱的咀嚼声，看来王子护也吃到了糖球。
「你那边是什么味道的？」
「我只能尝得出有润喉糖。」
浑身都是谎言的王子护不会将感情暴露在脸上。
餐桌周围纷纷响起了咬碎糖球的声音，《鬼火众》也开始展现自己的骨气。
「老大，咖喱难道是展示男人志气的食物吗。」
虎坂井雷伊虽然说出了朴实的感想，但事到如今无法退缩，只能随着同伴一起开动。
「……姐姐，这个不好吃。」
舞花将小糖球吐到了盘子里。周围把糖在嘴巴里咬碎的大人们一下子全部成了小丑。
梅洁尔佯装不知是自己往咖喱锅里倒了一堆糖球，做出一副为难的样子捂住脸说道：
「是嘛。好像是有点失败了。」
看来，真相只映在孩子的眼中。
吃完饭后，仍是通缉犯的王子护站了起来。
「那么，就拜托你们照顾她喽。」
他仿佛理所当然一样拍了拍白色西装，向大门口走去。
「你怎么就这么自然地把孩子丢下自己走人？」
「仁，你不是说了不会请我吃白食嘛。」
王子护以一副爽朗得近乎可疑的笑容对出言逼问的他说道，
「所以我就把那孩子留下来了呀。」
仁身体中的血液一下子涌上了脑门。一方面是因为他一直在保护梅洁尔，另一方面是因为这个孩子有着舞花的名字和长相。
「你脑子有病吗！哪个世界会有拿孩子付咖喱钱的人？」
「老师，咖喱撒出来了。」
「不要一边甩勺子一边说话，咖喱都溅到我衣服上了。」
王子护的白西装上沾到了咖喱。
「你们觉得咖喱更重要吗？这可是一个孩子的人生啊！」
「老师已经打算承担这孩子的人生了吗？因为和妹妹长得像？」
小魔女的指摘正中仁的心脏，他一时间无言以对。
「我带了睡衣过来。」
舞花目不转睛地盯着仁。和高中时期的舞花离别时的记忆逆流至他的脑海。他很害怕，好不容易才找到属于自己的道路，如今脚下却仿佛在剧烈动摇。
「够了，别拿这种事开玩笑，既然要带孩子就负起责任来。」
「你真的觉得我这种人能养孩子吗？」
「而且这孩子到底是怎么回事？如果真的是舞花，怎么会变回小孩子？」
王子护爽快地断言道：
「这孩子就是舞花。是我放进眼睛里养大的，所以肯定没有错。」
仁的战斗，就是起始于保护妹妹的愿望，但最终没能实现，所以他才能做出决定。而现在王子护却说，他战斗的起跑线——舞花又重新出现了。
「你这话就算是玩笑我也笑不出来！」
一股愤慨从腹底喷涌而上，事到如今这样又是什么意思？然而仁站起来握紧了拳头，却还是无法一拳把王子护揍倒。即使王子护又在说谎，但毕竟是在舞花的面前。
「夏天的时候，不是有过一个《泡泡》飘进这个房间嘛。你还记得它是什么时候消失的吗？」
仁也没有忘记夏天的那段幸福时光。那时还有仓本绊在，某天突然有一颗淡金色萤火般的《泡泡》飞入了这个房间。
「仁已经知道那东西是舞花的残片了吧。你可真是大意了哟，仁。还留着化作魔法的身体残片，就说明魔法本身还在运作嘛。我把带着魔法的《泡泡》抓起来用《万有化身》放进眼睛里养，成长到脑子里面装不下的大小时就放出来，好啦，就是这个孩子喽。」
「那么小的碎片，怎么可能再生出一个完整的人？」
「仁，你是在小看魔法吗？你见识过的东西，真的只是冰山一角哦。」
仁不知道该怎么办才好。他和魔法使打过许多年交道，因此他清楚不可能有这么好的事，而且对方还是怀斯曼和王子护。
但他心中的恐惧更甚于怀疑。
仿佛看穿了仁的动摇，童话中的『坏魔法使』在帽檐之下露出笑容。
「你相信了吗？」
仁一瞬间松了一口气。
「原来是假的啊。」
「是真的。《蛇之女王》这种魔法，是让自己的身体变成连奇迹都能创造的宇宙卵。人类出生的时候，也是从区区一颗受精卵成长为婴儿。宇宙卵中又怎么可能无法重新诞生一个人呢。」
如果王子护说的话是真的，就相当于他的妹妹突然回来了。幼小的舞花抬起头，牢牢盯着仁说道：
「不过，我已经没法再使用《蛇之女王》的魔法了。话又说回来，不能使用魔法反倒轻松了不少，我从初中开始就一直在说，要是世上没有魔法这种东西该有多好。」
仁完全不知道自己该如何面对这个貌似是自己妹妹的小女孩。
「王子护——」
仁的身体比他的脑子动的更快，他逼近距离，一把揪住王子护的衣领，但他心头横冲直撞的激情依然无法得到宣泄。
「我警告你不要太过分。做了这种事，你要是还敢骗我，我绝对会杀了你。」
某种巨大的事物正在运转，将舞花和仁自身卷入其中，除了展现在他眼前的表象之外，他什么都看不见，这让他感到无比恐慌。
但即便如此，眼前的这个孩子还是有着妹妹小时候的样子，拥有和妹妹一样的记忆。因此他下定决心，哪怕是毒药也不能将其抛弃。只是，仁现在已经背负了太多人的人生。
在他向其他人传达自己的决断之前，小舞花就调整姿势，面向梅洁尔重新坐好。
随后，她十分可爱而又有礼貌地深深低下头。
「梅洁尔小姐，哥哥就交给您了。他这个人虽然固执，但其实总是向别人撒娇，请您多多担待，可以的话就惯着他一点吧。」
不论是拜托的方式还是对象全都大错特错。
梅洁尔满脸笑容地打破了微妙的沉默。
「你可以叫我姐姐【嫂子】。」
「你愿意留她下来吗？」
和仁已经相处了不短时日的梅洁尔，甚至逐渐展现出了稳重感。
「反正老师是打算照顾她的吧？剩下的也就看我们同不同意而已。」
「稍微等一下，我去打个电话。你们不要把王子护放跑。」
仁作为这个小小组织的首领有不得不完成的责任，眼下的状况应该报告给十崎京香，毕竟现在《公馆》是他们与社会连接的窗口。
电话打不通。最近一个多星期，他基本联系不上极为忙碌的京香。
他焦躁地回到起居室，发现王子护已经不见了。
「王子护去哪了？」
「老师，清醒一点。那家伙如果真的想逃，除了魔法消除以外是没办法阻止的。」
《鬼火众》也明白这超出了自己的能力范畴。
结果王子护真的到了半夜都再没有出现。舞花在那个本来就属于她的七平米房间里和梅洁尔一起睡了一晚。
仁直到第二天早上都睡不着。失去了的事物以他意想不到的形式回来，这足以说是一场奇迹，但他无法承认这种奇迹。
如果有可能取回来，他肯定也想去尝试。然而真的突然实现了，反倒让他感到无比不安。他意识到，人类正是因为无法回到过去，才能脚踏实地继续前行。
天亮了。
他还在迷茫要如何迎来新一天的早上，朦胧之中睁开眼睛，只见舞花咚咚咚地冲进起居室，身上的粉色圆点印花睡衣整得一团乱。
「等等、舞花！内衣都露出来了！」
梅洁尔的腿上还缠着刚脱下来的丝质居家服，紧追在舞花的身后。梅洁尔的身高不到一百四十公分，舞花比她还要矮二十公分。舞花用幼嫩的两手捂住睡乱的头发，在梅洁尔的手下四处逃窜。
「头发我自己能梳——」
仁微笑着眺望眼前的追逐游戏，在脑中默默思考。他已经决定要创造魔法使能够好好生活的地方，如此的他要是抛弃舞花才不正常。如果被带来的是个陌生的女孩子，他应该根本不会有任何犹豫。
舞花壮观地摔倒了。
「居然这副样子跑到男人面前，真是个下流的孩子呀。」
梅洁尔骑在舞花睡衣掀起一半的后背上，但舞花还是不放弃，挣扎着扭转身体，结果成了梅洁尔把舞花面对面按倒在地的姿势。
「哎呀，仔细一看，你和老师毕竟是兄妹，长得还真像呢。你这副不甘心的表情就和老师一模一样。」
小魔女丢下手中估计本来打算给舞花梳头发用的刷子，两手将舞花牢牢控制住。
「机会难得，我来教教你比『不甘心』更加能让身体热起来的『羞耻』吧——」
「噫、……救命啊哥哥！」
纯真的小施虐狂的脸颊连带着整个上半身都向舞花的脸上紧贴过去，仿佛沾了水的光润黑色长发，如同捕食一般覆盖了身下的幼小孩童。
「舞花的『哥哥』看着我们正在兴奋呢，老师可是受苦的天才呀。」
仁到了这时总算清醒了过来。
「不要把我说得跟变态一样，会被误会的好不好。」
他从身后抓住梅洁尔的两肋把她拎了起来。大概是怕得要命，恢复自由的舞花躺在地上使劲朝梅洁尔隔空猛踹，满脸泪花，鼻涕都淌了下来。
小孩子之间马上就能玩到一起，决裂也很快。
由于早上起来的恶作剧玩得太过火，梅洁尔彻底失去了舞花的信任。
不知是不是小孩子精力过于旺盛，舞花的体温很高，一直紧紧黏在仁的身旁。吃早饭时聚集过来的《鬼火众》们震惊于两个小不点之间的紧张状态，学生装扮的虎坂井代表他们向仁询问道：
「为什么老大身边的女性总是互相剑拔弩张的呢？」
「这又不是我的错。」
今早仁负责烤面包，只需要把切片面包放进烤面包机。而梅洁尔在灶台制作其他配菜。
梅洁尔做的炒蛋里面打了至少十颗鸡蛋，而且不知是不是做到一半腻了，连装盘都懒得装，直接拎着大号铁锅往茶几上咚地一拍。
仁深深叹了口气，往锅下面垫了一沓报纸。
舞花摇摇晃晃地爬上盘腿坐着的仁的膝盖，用手抓了一把刚出锅的炒蛋塞进嘴里。
「梅洁尔姐姐做饭水平真烂呀。」
《鬼火众》们不禁发出了哀嚎。眼中充满不悦的梅洁尔大步回到了起居室。
「你要给我做的菜挑毛病？」
「往炒鸡蛋里放零食，太怪了。而且根本都没炒熟。」
变回童女的舞花以无辜的眼神抬头朝仁望来，面对这双纯净无瑕的大眼睛，他实在无法说谎。
起居室中的罪人们也一齐缄默不语，看来全员都是同样的意见。
「……你们倒是说话啊。」
最后还是仁做出了决定。
「我说啊，梅洁尔，要不然，做饭还是变回轮流当班制怎么样？」
梅洁尔捂住胸口斩钉截铁地说道：
「怪的是你们的舌头，我做的东西怎么可能不好吃？」
然而，大概她也有自觉，知道自己做饭从来不尝味道，麦芽糖色的眼瞳微妙地向一旁撇去。就在此时，变成幼童模样的妹妹朝她投出了大力直球。
「一点都不好吃。妈妈做的饭就不是这种样子。」
「我要问老师。」
小魔女怀着仿佛熊熊燃烧的激情俯视着仁。
仁想起来，喜欢强烈刺激的她总是说希望仁责备她的时候要强势一点。
「我教你我喜欢的味道怎么做，你就按我说的办。」
说完，仁的脸上便失去了血色，他察觉到自己踏上了无可挽回的道路。
因为他看到总是无比强势的梅洁尔深吸一口气脸颊染得通红，随后娇小的双手像是在确认热量一样捂住脸，响亮地吞下一口唾沫。
「我明白了。……既然老师这么说，就、就教教我、武原家的味道吧。」
结果，炒鸡蛋由仁重新做了一遍。全程梅洁尔都露出一副充实的笑容从旁观看，不停地问他『老师喜欢这样的吗？』。
摆好盘子之后，他打开电视机调到早间新闻。讨厌听到英语的梅洁尔在吃饭时只允许他们看新闻节目。电视里正在报道的是一起杀人案，一对年轻夫妇和丈夫的妹妹之间发生了冲突，最后演变成了流血事件。
小学六年级的梅洁尔在仁的旁边坐下，发出一声沉重的叹息。
「我很能理解呀——」
舞花不管有没有理解，总之是站在妹妹那一边。
「妹妹也太可怜了。」
梅洁尔不知为何支持媳妇。
「就算是兄妹，哥哥一旦结了婚，那就是属于妻子的东西了好不好？小姑子不停地多嘴多舌，最后当然只能以闹出人命来收场了。」
「我说你们，吃饭的时候不要用这么有现实感的讨厌语气谈论这种话题。」
幸好加了黄油的炒鸡蛋在《鬼火众》里颇受好评。
第一个吃完早饭的是狼吞虎咽用手抓着吃的舞花。随后她什么都没说，只是又爬上了快要吃完早饭的仁的膝盖。和以前的妹妹比起来，现在的她似乎变得格外喜欢撒娇。
「哥哥真的长大了啊，总感觉就像爸爸一样。」
仁的记忆中，小学时的舞花的确就像这样很黏父亲。越是在附近感受到她的气息，就越是深切体会到这确实是真正的妹妹。一想到这是真正的现实，脚下就开始摇晃，他不由自主地感到不安，这样的奇迹真的可以降临在他的身上吗。
即使舞花回来了，仁在《公馆》的任务中夺走了几百条人命的事实也不会抹消。因为想要保护重要事物的『欲望』做下这些事的他身为『恶人』的现实，已经不可逆转。
他不禁思考舞花又是如何。过去的舞花在杀死犯罪魔导师的那一刻踏入了无法回头的道路，那么现在变回小孩子的妹妹是否擦净了身上的血腥呢。
纯真的眼瞳一直牢牢注视着他。梅洁尔曾经评论过，仁是『为了好好面对舞花才战斗』。如今，不管多么愚不可及，他还是想要为重新归来的妹妹做点什么。
「爸爸吗……也是。我好像已经比你大了不少。」
他说不出心中的疑问。由于他的内心里一直存在『如果能回到过去我要怎么怎么做』的留恋，一旦试图否定眼前的幸运，他就难受得想吐。
「明明很开心，但是为什么这么想哭呢……我已经比高中的时候厉害很多了，这次我一定会好好保护你，让你幸福地活下去。」
他心中失去了对象的爱意如今再次汹涌澎湃。如果是高中时的舞花，他无法如此毫不顾虑地触碰她，正因为是看上去柔弱无力的孩子姿态，他才能够拿出心中的温柔。仁想起了失踪的父母，他们是否还活着都是个未知数，他的父亲也是《公馆》的职员。
「由我来拯救哥哥吧。」
轻轻坐在他膝盖上的舞花，朝仁的脸伸来好像稍微一握就会折断的胳膊。
「哥哥很痛苦吧。哥哥已经很努力了。这里不是《地狱》，哥哥一定可以获得幸福。」
就像仁对梅洁尔做的那样，舞花安慰了他。他觉得，如果高中时分开的他们两人没有错过彼此，这便会是一种有可能发生的未来。
梅洁尔也从仁的身旁冒了出来，随后，一口气用力坐在了舞花没有占着的左侧膝盖上。比舞花重了将近十公斤的小学六年级身体一下子压下来，仁的髋关节发出嘎嘣一声脆响。
「你这么大的人可别模仿舞花呀。」
比起重量，和梅洁尔贴近时传进鼻孔的鲜活少女气息更让仁感到狼狈。
「老师不是要和我建立新的关系吗。要拯救老师的是我才对。」
不再是刻印魔导师和专任官的关系之后，梅洁尔还是来到了仁的身边。
仁相信魔法使在这个世界能够正当活用自己生存方式和能力的那一天一定会到来。
《鬼火众》也将一切寄托在了和他的人际关系上。以虎坂井为首的一群同生共死的罪人，似乎也莫名地想要掺和进来。
「老大，我们是不是也该坐在您膝盖上？」
就这样，仁的公寓中充满了孩子们发出的欢闹声。
仁从御陵甲小学当完一天的冒牌教师回到家中时，梅洁尔正在和舞花一起做饭。灶台上嗞啦嗞啦地溅着油点，看来晚饭是炸物，台面上已经摆满了用面粉裹好的鱼糕、肉、蔬菜、还有各种各样的食材。
这还是梅洁尔头一次做咖喱以外的正常食物。因此，当成果端上茶几的时候，《鬼火众》们不禁为之大声喝彩。
仁怀着复杂的感情注视晚餐的景象。他今天终于在小学的午休时间联系上了京香，告诉她舞花的事情后，发小也表达了和仁同样的疑问。还拥有专任官时代记忆的舞花，对魔法和魔法使的话题避而不谈十分不自然，因为她就是为了阻止《协会》的核弹爆炸才殉职的。
和这个夏天化作《泡泡》的舞花残片回到这里的那个时候相比，仁他们已经改变了许多。他们失去了很多东西，又像旋转木马一样重新抓到手中。过去和妹妹一同暂居的这间公寓，如今已经成了他真正的归处。
所以餐桌上欠缺了仓本绊的空白，让他深感切肤之痛。
饭后，两个孩子一起进入卫生间洗澡。在此期间，仁还有一个必须要联络的对象。妹妹归来的奇迹越是令他开心，心中藏着的寂寞就越是加深，让他感到难过。
他一个人走出公寓房门，从口袋里取出手机。这部手机本来应该是在公馆陷落的几天之前、救援被神圣骑士团追捕的仓本绊时弄丢了才对。结果在公馆陷落的十天之后，却经由十崎京香还到了他的手中。
他没有确认电话号码，直接用通讯录呼叫了她的手机。
月夜之下，开着一扇窗户的淋浴室中传出了梅洁尔和舞花的声音。
「她们两个真闹腾啊。」
他没有那么天真，并不指望仓本绊接到他的电话会感到开心。他们之所以分开，是因为仁杀死了绊的养父，并且向她隐瞒了事实，导致他彻底失去了对方的信任。
即使是个恶人，那个人对绊而言也是父亲，所以对她来说仁就是杀父仇人。
<……什么事？>
在他几乎保持心跳停止等待了五次呼叫声之后，绊接通了电话。他已经好几个星期没有听到绊的声音了。
「好久没联系了。你现在方便打电话吗？」
他想要寒暄几句，但却说不出更多的话来。
<方便倒是方便。>
绊的声音是僵硬的事务性口吻，是仁害得生性温柔的她用这种拒人于千里之外的方式说话。
他不觉得自己身上降临的奇迹也能影响到绊，只是想把已经如『家人』般亲密的『妹妹』的事说给绊听。他意识到自己就好像想拿这件事当作契机改变两人之间的现状一样，因为羞耻不知道该怎么说下去才好。
沉默伴着夜晚的寒冷刺痛了他的心，但是在沉静无言的另一侧，他的确能够感到绊的存在。因此他虽然痛苦，却并没有感到不快。
<你们现在是怎么吃饭的？>
最后还是她帮忙首先抛出了话题。
「之前一直有小绊帮忙做的家务，现在才发现真的好辛苦啊。有时候是梅洁尔做，有时候是来我家的刻印魔导师，有时候我亲自来，吃饭的时候简直就跟打仗一样。真的得好好感谢小绊才行。」
仁不由得回想，绊还在的时候，自己到底谢过她几次呢？他发觉现在的自己就好像离婚的丈夫在电话里对着逃跑的前妻哭诉一样，感觉更加无地自容了。
<一定要注意营养平衡啊。>
听到这个声音，他便放下心来。仁和绊不是老师和学生，也不是前专任官和刻印魔导师，所以他无法好好整理自己对绊抱有的感情。一想到自己是她的仇人，他就觉得自己实在是恬不知耻。
「我们正在努力尽量健康饮食，暂时应该不会有什么问题。」
他实在是说不出『希望你能再回来做饭』这种话，只得保持沉默。绊也没有回应，好像在等他开口，又好像在犹豫要不要说点什么，空出了一段淡淡的温暖间隔。于是身为男人的仁鼓起勇气主动开口：
「有机会的话，能不能请你来我家一趟呢？」
电话另一头传来了回应声。
<我这一个月试着离开武原先生之后才察觉到，我们之前还没有好好了解对方就走得太近了。爸爸的事，我已经想明白了。我对武原先生说的话很过分，爸爸到底做过什么，我已经全部从十崎小姐那里听说了。真的，我脑子里确实已经想通了。>
直面真相的绊肯定很痛苦，但仁在担心她的同时，还是有一瞬间期待会不会发生奇迹，让她重新回到他的身边。绊就好像要责备他的天真一样，又恢复了分别时的生硬语气，补充说道：
<我有很多事情，都必须得和武原先生好好谈一谈才行。实际上，今天十崎小姐也拜托了我一件事。>
拜托给绊的事肯定就是舞花了，京香动手的速度比仁还要快。
「那个、方便的话，我想让小绊和我妹妹见一面。」
结果，绊决定第二天就来仁的公寓。
方便她来的时机和仁的愿望正好重叠。这一天梅洁尔要在学校准备文化节，很晚才能回家。这样就能避免让绊和跟她发生过激烈冲突的梅洁尔见面。
这一天仁回到家中时，发现舞花正在一个人读绘本。
「绘本啊，这是谁买来的？」
「不知道。就放在家里。」
没有户籍的舞花自然也没有上学。而且就算真的要去上学，也没法确定到底该去小学，还是该用这副孩子的模样去上高中。
傍晚的橙色阳光透过玻璃窗注入房中。不管过了多少年，这种在痛苦或悲伤时都能挑起不可思议乡愁的色彩还是没有变。
他忽而想到，靠在墙上读着绘本的舞花，会怎么看待绊呢。
「你还记得吗。以前你曾经对我说过，赶紧找个靠谱的女朋友，不要再战斗了。」
「怎么可能忘嘛。现在哥哥是二十四岁的话，京香姐已经二十五了吧，她是不是已经甩了哥哥，自己结婚了？」
「京香姐现在工作非常拼命。」
「和她上同一所大学的约定，哥哥也没实现吧。」
看来妹妹的确是记得很清楚。等待绊的期间，仁和舞花稍微聊了聊她死后发生的事，结果他很犹豫要不要说起十崎理五郎夫妻被杀的事件，于是他们之间的对话就中断了。兄妹两人一旦独处，就好像又回到了过去那种死胡同。
突然门铃响了。
「我是仓本。」
门外响起了透着善良的沉稳声音。仓本绊来了。
「我刚刚顺路买了点东西，拎着很多袋子，真不好意思。」
身穿高中校服的绊手里提着三个超市塑料袋，负担着重量的肩膀每动一下，齐肩的栗色发梢便随之挠动空气。可能是由于微微下垂的眼角，不管什么时候她的表情看上去都很温柔。仁的胸中一下子便浸满了暖意。
「带着的东西放在灶台上就行了，不用在意。」
「不好意思啊，那我就去放一下。」
绊弯下腰，托着丰满胸部的衬衫和外套之间由于质地硬度的差别形成了微妙的缝隙。
「那个，艾蕾诺尔小姐在外面——」
绊有些顾虑地说道，于是门外传来了回应声。
「如果房间遭到包围，你们两人在室内就会处于被动。不用在意我，在里面好好谈吧。」
这是遭到绝罚的前圣骑士艾蕾诺尔·纳刚的声音。之前在绊被追捕时助她一臂之力的骑士，如今依然在保护她。
「我知道，现在还很危险，必须要保持最低限度的警戒对吧。你一直都跟我这么讲，我却还要做这种事，真的很对不起。」
看来从与机械化圣骑士师团在《幻影城》决战的那一天开始，绊就一直和艾蕾诺尔在一起。
她脱下鞋子整齐摆好，走进起居室。夜空般的藏青色眼瞳似乎有些怀念地扫视房间的各个角落，她的表情与一个月前分别时相比成熟了不少。
「我现在和艾蕾诺尔小姐、神和同学、还有之前和神和同学战斗过的《无双剑》赛拉小姐住在一起。四个女孩子一起生活，特别闹腾，我都快要忘记什么叫寂寞了。」
「是吗，有这么多人在，我就放心了。」
仁用早就准备好的茶具倒好茶水。艾蕾诺尔她们虽然生活能力惨不忍睹，但作为护卫比仁更加优秀。
随后，坐在了坐垫上的绊，和靠着墙壁阅读绘本的舞花对上了眼神。
「你好，我是仓本绊。直到不久之前，都承蒙武原先生照顾。」
舞花穿着《鬼火众》从超市买来的童装，看上去比来到这里的那一天更加幼小。
「……我叫舞花。」
仅仅说完这几个字，舞花的视线便