喀尔特梅尔加王国迎来新年。这个世界里没有「元月」这种词，但有庆祝新年的习惯。附带一提，没有圣诞节或除夕。
我人在城堡都市巴尔加的玛莉妲商会会客室。今天是一月十四日，到昨天为止，我都在探索牙狼迷宫。正确来说是称为新年假，休了三天假与艾希莉小姐一起吃饭，或是到玛莉妲商会确认魔水的销售情况，过得十分忙碌。
我在牙狼迷宫地下二十一层设置了OshKosh M978油罐车，一边储存魔水，一边探索，使上层的地图测绘达到100％。
卖魔水给王都魔术师公会或炼金术公会时，得知收购价为魔力恢复药售价的两成。马鲁塔先生似乎早已知情，但我觉得这价格是敲竹杠……再加上他带来的魔水量太多，有可能大幅超过公会的预算，因此听说是以分批收购的方式签约。
我与马鲁塔先生决定六四拆帐。马鲁塔先生说：「个人拥有白金币（一千万欧尔）的冒险者可不多见」。
由于物价与之前的世界不同，无法正确地举例，但一欧尔的货币价值应该大约等于一日圆。
这次探索让魔水的库存进一步增加。今后预计会分小批量出清魔水，以免价格暴跌。销售的是玛莉妲商会，我只抽成就是了。
「修巴尔兹先生，不好意思找您来。」
「不会，所以有什么急事？」
「是的，您寄放在这里的魔法武器──腐毒短剑找到买主了。」
「喔～那真是太好了。不过，这样算紧急吗？」
「不，在洽谈的时候……提及与短剑无关，在王都发生的袭击事件，那位买主……说希望务必委托夏夫特大人担任专属护卫……」
「……原来是这样。」
夏夫特在王都的佣兵公会登记后，进出城堡都市巴尔加之后就处于失联状态。
若是前往佣兵公会，说不定会收到寄给我的信等等，但应该是想透过最后雇用我的马鲁塔先生吧。
「我听说冒险者从C级会有指名委托，佣兵也是相同制度吗？」
「不，只有冒险者有公会等级。佣兵主要是单纯的募集与透过佣兵公会介绍、斡旋。」
所谓的佣兵，简单来说算是副业。一般来说，主业会从事冒险者或铁匠等生产系公会，同时加入佣兵或研发公会作为副业。听说生产系公会与冒险者等级不同，有技术者等级制度，例如一级铁匠或三级皮革师之类。
「比起委托夏夫特，指名高等冒险者不是比较好吗？」
「一般而言是会这么做。可是，冒险者即使不加入佣兵公会也能接受商队护卫等委托，但没有佣兵公会资格就无法进出特殊场所。」
「特殊场所指的是？」
「例如贵族宅邸举办的晚宴或是──王城。」
怎么说呢，我有不祥的预感。
「委托者是哪一位呢？」
「…………富兰克林•巴尔加公爵阁下。」
居然来这一招……拒绝的话可就麻烦了吧……
即使有这种感觉，我也直觉不可能一口推辞这项委托。
虽然马鲁塔先生说「不用在意我，我会以无法取得联系为由婉拒」，但他可是王都屈指可数的大商人，还是在这次的丰收祭获得优先收购权的玛莉妲商会，不可能找不到区区一个佣兵。
就算不提这些，我对这项委托也有些在意。我推测马鲁塔先生说的护卫对象应该不是公爵本人，而是三千金菈琵缇丽卡大人。
菈琵缇丽卡大人……菈丽小姐是一起攻略绿鬼迷宫的伙伴。若是素昧平生的贵族千金，只会有马鲁塔先生在意，但对方绝不是陌生的对象。
「知道了。总之，我以夏夫特的身分去听听吧。两天后我会扮成夏夫特来商会，拜托你安排我与公爵阁下见面了。」
「是，我会帮您做好万全准备。」
马鲁塔先生深深低头致意并这么说──但我听完后会加以判断，看情况拒绝。如此下定决心后，我决定先回旅馆。
隔天，我以修巴尔兹的身分离开城堡都市巴尔加。在巴尔加南边散步耗掉一天，等天亮后马上作为夏夫特回到巴尔加，直接前往玛莉妲商会。
看到玛莉妲商会时，商会前方正忙著卸货。可能是来自仓库的载货马车，马车四周也有看到护卫的身影。
「啊～！夏夫特！」
「啊～！」什么啊？这样喊不就让四周的护卫有所警戒，手都放到腰上的剑了吗？
看到我后大喊的是狐系兽人──银发的希露瓦菈。
「放心，他是商会长的客人。」
如此说著，帮忙安抚四周护卫的是希露瓦菈的双胞胎姊姊──金发的阿露姆。
「看来有认真当个护卫呢。」
「都多亏了你啊。」
「没错，多亏了你，我们才能像这样生存下去。」
「呵，只是顺便开个锁而已。话说马鲁塔在吗？听说他找我，我才来的。」
「稍等一下喔！姊姊，我去叫商会长。」
与阿露姆闲聊并等了一会儿，分店长毕尔先生就从店里走来。虽然还没告诉他修巴尔兹就是夏夫特，但趁这个机会表明或许也不错。
「让你久等了，里、里面请。」
毕尔先生被战术防弹面具的压迫感震摄，有些胆怯。或许该早点跟他说清楚……
「早安，夏夫特大人。让您久等了。」
「一大早来打扰真不好意思，可以也请分店长同席吗？」
「咦？我、我也要？」
听到我突如其来的提案，原本温厚冷静的毕尔先生露出想像不到的慌张模样。马鲁塔先生似乎立刻了解到我这么提议的意图，要他坐在一旁。
毕尔先生战战兢兢地坐在我的对面，马鲁塔先生则满脸笑容……他很享受这种情况……
显示在防弹面具镜头的地图上没有可疑的光点，集音感应器也没有捕捉到不寻常的声响。确认没有人窥视会客室后，我摘下防弹面具。
「修、修巴尔兹先生？」
「毕尔，太大声了。毕竟夏夫特大人就是修巴尔兹先生的事，是不能告诉任何人的秘密。」
「早安，毕尔先生。因为诸多原因，才会对周遭保密。考虑到今后的情况，我认为也先告知毕尔先生会比较好，才会要求你同席。」
「原、原来是这样……声音不一样是利用魔导具还是什么吗？还有，我终于明白商会长为什么会完全信赖您了。」
「没错，我不只是戴这个黑面具，还改变了声音。」
要恢复声音得从TSS更改交流的设定才行，但应该不需要告诉他这么详细。
「我绝对不会透露关于修巴尔兹大人及夏夫特大人两位的所有情报。而且，就算说了应该也没有人会相信。」
毕尔先生这么说著，答应不泄漏我的情报后，先去通知领主巴尔加公爵家。领主的城堡可不能突然造访，必须确认可以前往的时间，期间内还得先做好许多准备。
我向马鲁塔先生打听了公爵的为人，确认是否有什么禁忌等等。
前去通知后回来的毕尔先生说要在正午时分进城拜访，我与马鲁塔先生则决定进行确认作业直到最后一刻。
◆◆◇◆◆◇◆◆
随著约定的时间接近，我与马鲁塔先生来到建于城堡都市巴尔加中心的雪白城堡──巴尔戴吉城。
巴尔戴吉城以盖在占地中央的巨大城堡与周围的四座尖塔组成，占地内也看得到几间平房。我们在城门告知有与公爵约好见面，经过确认身分证等程序后进入占地内。
马车交给负责驾驶的毕尔先生，我与马鲁塔先生跟著领路的卫兵进入城内。由于公爵正在工作，我们走向城内的办公室。
或许是对我的黑面具抱持著强烈的警戒心，我与马鲁塔先生的前方有一名卫兵带路，后方跟著两名，感觉明显受到戒备。
在带领下抵达的办公室前也站著两名卫兵。看向显示在防弹面具镜头上的地图，可以看到办公室内有四个光点。
由带路的卫兵通报后，集音感应器捕捉到办公室内传出说「进来」的声音。在卫兵催促下，只有我与马鲁塔先生两人进入办公室。
「打扰了，我是玛莉妲商会的马鲁塔。」
「我是佣兵公会的夏夫特。」
办公室内比想像中宽广。正面有办公桌与一排书架，看向一旁则是桌子与沙发型座椅彼此面对的格局。这里应该是接待来宾的空间。
壮年男性及巴尔加公爵家三女──菈琵缇丽卡大人已经坐在沙发上。
菈琵缇丽卡大人没有穿著像是探索迷宫时圣职服装的长袍，可能是配合剪齐成鲍伯短发的金发，身穿黄色长洋装坐著。
这样的话，坐在旁边的男人就是公爵吧。四十五岁左右的壮年，看得出褐色头发中参杂著些许白发。嘴上的胡须笔直，眼睛细长锐利，从我进入办公室就一直凝视著我打量。
在沙发后方的人是护卫骑士吗？有一名容貌与公爵有几分神似的青年站著。身上的铠甲外型基本上与西方巴尔加骑士团同款式，是白银的全身式板甲，但上头的纹路以蓝线描绘，可以看出他的地位高于普通骑士。
不过，真奇怪，办公室内有四个光点，位在护卫骑士的对面附近，但那里空无一人。我稍微环顾四周，办公室内还是只有三人──
「辛苦了，马鲁塔。还有，你就是黑面具夏夫特吗？总之，坐下来慢慢聊吧。」
比起消失的第四人，现在重要的是眼前的公爵。
「那么，不好意思。」
我还以为巴尔加公爵是很严格的人，但态度看来非常温和。由于对方催促我们坐下，我先坐上沙发，想听听公爵要说什么──
「先生，你在阁下面前也不摘下黑面具吗？」
站在公爵与菈琵缇丽卡大人背后的骑士带著怒意对我说。
「不好意思，由于我的脸上有伤，实在不好在菈琵缇丽卡大人面前露脸。」
「无妨，不用担心菈丽。摘下黑面具看看吧。」
这名骑士在菈琵缇丽卡大人与公爵面前以绰号称呼菈丽，地位可能相当高……或是亲戚。
我知道坐在一旁的马鲁塔先生坐立难安。不过，我早就料到会有这种发展了。我不认为面对贵族，而且是地位相当高的对象能带著防弹面具进行会谈。
正因如此──我将手放在黑面具上，缓缓摘下。
「咿！」
摘下防弹面具，从正面看到我容貌的菈琵缇丽卡大人发出小声的悲鸣。从成年就作为冒险者开始活动，以C级冒险者身分抵达绿鬼迷宫的她来看，在隔著一张桌子的距离下看到我的脸，即使很小声，但也忍不住出声。
防弹面具摘下后的长相当然不是修巴尔兹。如果黑面具底下无法伪装，我可能就不会选择与公爵见面了。在余波平息前，我应该不会以夏夫特的身分做出任何行动。
我现在的脸是利用外表变更，在系统上改变了造型。并非能自由改变修巴尔兹的真面目，颅骨与眼鼻的形状无法任意调整。
可是作为脸部装饰，可以自由设定痣、伤痕、刺青或脸部迷彩等等。
我利用这一点，事先设定成在VMB举办的限定活动中赢得的僵尸脸部迷彩。加上蝙蝠男面具，我只对上半部的脸进行容貌加工，但皮肤改成红色，眼球白色混浊，左眼周围的皮肤溃烂，眼球大大地往外突出。右侧没有表皮，脸上的表情筋暴露，脸上半部的额头部分也像烧伤一样溃烂，秃了一块。
「这样可以了吗？」
「呃、嗯──你已经可以带上黑面具了。」
再度戴上防弹面具，我偶然看向一旁的马鲁塔先生──他超级惊讶。
不不不，我不是有事先问过你，有没有能改变容貌，像幻影一样的魔法或魔道具吗？就是因为你说没有，我才有自信能以这种方法蒙混过去，并付诸实行了啊。
「夏夫特，我们继续吧。」
在我戴好防弹面具的时候，坐在菈琵缇丽卡大人身旁的壮年男子开口。
「好，您就是富兰克林•巴尔加公爵阁下没错吧？」
「没错，我就是富兰克林•巴尔加。身旁的骑士是西方巴尔加骑士团的团长，史提德•巴尔加。而我想请你护卫这位女孩──菈琵缇丽卡，巴尔加。」
这名骑士就是骑士团长吗──而且护卫对象的确是菈琵缇丽卡大人──
「我是佣兵公会的夏夫特。」
即使坐在沙发上，我依然直接低头表达敬意。我有事先向马鲁塔先生询问简单的礼仪规范，但老实说，我不知道能正确做到什么地步。
总之，希望只要表现出诚意就好了。
「你的传闻连人在巴尔加的我都听说过了。」
「传闻？」
「没错，就是打垮了王都的新兴商会──亚戈杰商会至体无完肤，只身毁灭了「鬼莲」盗贼团，为了保护护卫对象，不惜破坏王都的黑面具佣兵。在王都周边的黑社会中，都谣传不能动黑面具的护卫对象呢。」
那是怎样……意思是我做得太过火了吗……
「真是夸大其辞呢。」
「是吗？不过，我就是想要这些传闻。」
「意思是，只要让黑面具护卫菈琵缇丽卡大人，就能压制相信传闻的人吗？」
「就是这个意思。当然，我也十分期待你的力量，毕竟能偕伴参加王城或晚宴的护卫，男女加起来只有两人而已。一般都会想请实力更强，对周围影响更大的人。」
「阁下，详细内容由我来说明吧。」
「是吗？那就拜托你了。」
这么说完，站在沙发后方的史提德团长绕到前方。
「夏夫特，想委托你护卫的期间大约一个月。菈丽与公爵阁下将在几天后将前往王都。会在王都停留数日，之后前往其他地区都市，再回到王都。我们想委托你护卫阁下与菈丽，直到再次回到巴尔加。」
「意思是主要护卫场所是街道吗？」
「当然不只街道，要请你随时待在菈丽身旁。她预计会在王都与地区都市出席晚宴，希望你也陪同参加。」
「原来如此……阁下，菈琵缇丽卡大人被什么人盯上了吗？如果有危险到需要放出引人骚乱的传闻，也需要委托骑士团或菈琵缇丽卡大人参加的山茶花等冒险者吧？」
「的确正如你所说。可是，西方巴尔加骑士团无法越过巴尔加领地。此外，山茶花是十分值得信赖的战队，可是也有许多贵族千金加入，就像菈丽一样。她们在得到成果前，绝对不能在社交界拋头露面。」
的确，蜜洁小姐说过有不少贵族千金加入山茶花……不过，其他的普通佣兵也可以吧？如此心想的我想开口询问，但公爵似乎有更进一步的原因。
「而且，夏夫特，我不打算让来路不明的人护卫菈丽。要解决这个问题，寻找实力够强的护卫──除了你以外，别无人选。」
巴尔加公爵细长锐利的双眼一直盯著我防弹面具内的混浊眼珠。这个人可能是以眼睛判断他人的类型，一直在摸索我的深渊。
「但我也只是区区凡人而已。」
自然而然地，我的视线也紧盯著公爵的双眼不放。眼前的壮年公爵与柔软的身段及语气不同，可以窥见他拥有强烈的信念与坚强的自信。看来他不会轻易放弃。
「不，你不一样，我知道玛莉妲商有出面保证你的身分。能让马鲁塔看上眼的男人，绝非庸才冒险者兼职的佣兵。光看这一点，你就适合负责这次的委托。另外──」
公爵继续说。看来还有雇用我的原因。
「你已经察觉到这间房间里还有另一个人了吧？」
听到这句话──我的视线不禁移动到光点浮现的位置。坐在一旁的马鲁塔先生睁大眼睛环顾四周，但果然没有任何人。
「果然没错呢，薇。」
「是的，富兰克大人。」
办公室内响起第四人的声音──同时，一名全身漆黑的人出现在公爵背后。
对方身穿黑色平滑的皮革铠，脸上戴著遮住嘴巴的面纱与眼罩，看不到真正的长相。唯一看得到的是修长黑发烫了波浪卷，泛著宛如黑珍珠的光泽，依据光线强弱，看起来也像银发。从整体的体型及低沉清澈的声音可以得知是女性，但在她发出声音前，我真的不知道她的存在。
「她是我的专属护卫之一──薇。你一走进房间就一直看著她站的位置吧。我至今从没见过这样的佣兵或冒险者。你无疑是能与最顶级冒险者匹敌的佣兵，也是值得委托护卫菈丽的人。」
虽然公爵在称赞我，但我的心思早已不在这里。
在名叫薇的女性护卫出声前，无论地图或集音感应器都无法掌握她的存在。不知道她用什么手段隐藏身影──是魔法、「特技」还是「技能」不得而知，总之她拥有能从视野中完全消失的方法。
即使我对难以置信的现实提高警戒──
「明白了，我接下菈琵缇丽卡大人的护卫任务。」
但还是……难以推辞。首先，我没有准备明确拒绝的原因。就算推托另有工作，但什么工作会比公爵的委托优先？找不到有力原因的当下可能就无计可施了。
而要是拒绝的话可能伤害到玛莉妲商会。万一拒绝公爵雇用我担任专属护卫的邀请，或许会引发不必要的恶评……
「感谢，那就拜托你了，夏夫特。」
「请多指教，夏夫特先生。」
「是──最后想再请教一个问题。我究竟该保护菈琵缇丽卡大人不受到什么威胁呢？」
不久前我也问过这问题，却被含糊带过了。可是，必须先确认才行。既然已经答应要护卫，我需要情报。而这个答案，由史提德团长给了答覆。
「所有人。」
「所有人？」
「所有女儿已经在社交界拋头露面的魔导贵族。」
啥？所有？喀尔特梅尔加王国的魔导贵族们是这么危险的贵族吗？
「史提德，你太夸张了。夏夫特，如果真的有想伤害菈丽的分子，有很高的机率应该是其他魔导贵族。不过，并不一定会遭受攻击，也不代表所有魔导贵族都是敌人。」
「追根究柢，您为什么会认为同国的魔导贵族家族会危害公爵阁下的千金──菈琵缇丽卡大人呢？」
听到我的问题，巴尔加公爵更眯起修长锐利的双眼，泛著光芒，别开与我正面对视的视线，望向坐在一旁的马鲁塔先生。
「是第三位王位继承人──亚克•喀尔特梅尔加王子吧。」
马鲁塔先生回应望向自己的眼神，开口回答。
「今年亚克王子迎来十五岁生日，正式成年。今后会花一年时间，从国内的魔导贵族千金中挑选妃子。如果我的记得没错，立下讨伐迷宫这种大功劳的魔导贵族千金中，菈琵缇丽卡大人应是年纪最轻的。家世也是鼎鼎有名的巴尔加公爵家，爵位也高，因此是妃子候选人第一名。」
「没错。当然了，对方应该不会明目张胆地袭击。即使如此，我也仍希望提高警觉，有备无患。」
「是。但这么说来，即使我只护卫一个月，之后发生什么事不就前功尽弃了吗？」
「哈哈，不需要担心。一个月足够我与所有魔导贵族商量，到时候就搞定了。」
真有自信，意思是要在一个月内以政治手腕，逼其他魔导贵族知难而退吗？
站在公爵背后，名叫薇的女性自豪地不断点头，却连呼吸也莫名地急促。她在兴奋什么啊？
之后，我与马鲁塔先生离开办公室，与史提德团长一起到其他房间讨论详细时程与报酬。护卫任务马上就要开始，我明天一大早就会再次进城，开始护卫任务。
回玛莉妲商会的马车中，我与马鲁塔先生面对面回想刚才的会谈内容。
「夏夫特大人，接受任务好吗？您摘下面具时吓了我一跳，那副容貌究竟……」
「公爵都说到这个份上了，我也不好推辞。况且，看到那副容貌应该无法联想到夏夫特就是修巴尔兹，我也在想护卫中要用与平常完全不一样的武器。」
「原来是这样。既然夏夫特大人判断要接受任务，我也会尽可能提供协助。」
「太好了。这一个月内，我可能会没时间购买无属性魔石。商会内的魔石我全都包下来。」
「即使不收您一分钱，也可以提供给您。」
「不，我会确实付给你。毕竟彼此都在赚钱，而我也因此赚到了非常充裕的资金。」
「那我们一起赚钱吧。」
彼此低头致意的同时回到了宅邸。
当天晚上，我借用玛莉妲商会巴尔加分店的职员宿舍房间，盘点护卫任务用的装备。
如果菈琵缇丽卡大人看到我用与修巴尔兹相同的枪械进行中、远距离射击，有可能会察觉夏夫特与修巴尔兹之间有关连性。为了避免这一点，我选了几样装备。
从TSS召唤出来的黑色补给BOX中，我一一拿出大量武器。
第一件是史密斯＆威森E＆E战斧。这是美国史密斯＆威森（S＆W）公司贩售的可投掷手斧，全长约四十公分，斧刃包含斧头突起处有二
拿出四支斧头后，接下来拿出来的是可能会成为这次的主要武器，英国开发的消音枪──维尔德Ver.VMB。
这把维尔德是二战时期针对特殊作战开发的消音枪，外观酷似近战武器拐棍。使用的子弹为9×19mm帕拉贝伦弹。
这把枪是以实际研发过的样品为基础，发展成VMB专用的独创武器，装弹量为五到八发。从每射击一发就要手动填弹的手动枪机，变更为自动填弹的半全自动式。
此外，也设定成可以利用其外型，当作近身武器的拐棍使用。
这次的护卫委托就以维尔德Ver.VMB与S＆W战斧及特殊电磁警棍为基本装备，预计会另外暗中携带FMG9为预备武器。
会以近身武器为组成核心，是为了避免在护卫地点的宅邸或晚宴会场开枪，以及利用与修巴尔兹明显不同的战斗方式──近身战进行护卫，瞒过菈琵缇丽卡大人的眼睛。
至于会决定采用这种方法，是因为有一个让人高兴的发现。
从年初开始探索牙狼迷宫时，我利用贮存魔水的时间在迷宫内测绘，当时我检验了近身战斗能力。
检验目的有二──透过动力服增强的臂力与脚力对魔兽、亚人施予全力攻击会怎么样？另一项目的则是在王都的亚戈杰宅邸中救出米涅雅等人时，能自然而然地使出与我的意志与经验大相径庭的近身格斗。
为了确认这两点而进行测试，结果不出所料──装备特殊电磁警棍，想到玩VMB时的近身攻击动作就会感觉到一股驱动身体的力量──与我的意志无关。
委身于这股力量，VMB系统辅助就会启动，反覆使出装备警棍时的CQC（Close Quarrers Combat，近身格斗术）动作。
当时对峙的骷髅战士右手使出一记突刺，我由外而内地弹飞攻击，回手对左膝盖施加一击，破坏平衡。然后顺势穿过骷髅战士的右方，同时用警棍勒住颈部，旋转身体将其拽倒在地。
若是VMB，在这阶段就会判定对手玩家颈部骨折，达成击杀。不过，骷髅战士必须将魔石从体内分离，否则不会死亡，所以我用警棍将魔石敲飞，打倒了它。
居住在之前世界的我当然没有学过任何近身格斗术。可是，VMB的大多数玩家都一样，在名为VRFPS的假想现实世界战斗中，近身格斗得靠游戏系统提供支援与辅助。
这项系统在这个世界也通用。得知这点后，我就一直以近身格斗迎战。我拿出小刀、战斧、警棍、拐棍、扳手、球棒、铁管等收纳在目录里的各式近战武器，反覆想起在游戏中使用过的CQC动作并使用。
与身体全自动行动的游戏中不一样，要透过意识重现感觉辅助还需要大量练习。不过，作为今后的课题──我希望混合近身格斗（CQC）与近身战斗（CQB）两者展开探索。
◆◆◇◆◆◇◆◆
到了隔天早上，我坐在玛莉妲商会驶往巴尔戴吉城的马车中。
「马鲁塔先生，你能拿著这个吗？」
「喔，是什么呢？」
作为开始护卫委托前的最终确认，我将近战武器S＆W战斧与特殊电磁警棍交给马鲁塔先生。
「我能拿著，但怎么了吗？」
然后我试著将维尔德Ver.VMB交给他。
「这也是吗？喔──？」
近身武器S＆W战斧与特殊电磁警棍没有化作光粒子，可以交给马鲁塔先生。可是枪械的维尔德变成光粒子消失了。
「谢谢你，帮了大忙。」
「是……能帮上夏夫特大人是无妨。」
在开始护卫菈琵缇丽卡大人前，我想先确认这一点。枪械无法交给他人，外表道具的衣服却可以。那么，非枪械的近战武器又如何呢？这就是答案──非枪械的武器可以转让。
为什么需要事先确认这一点呢？
「似乎到了。那么夏夫特大人，请慢走。」
「嗯，我出发了。」
我走下玛莉妲商会的马车，向站在城门前的卫兵告知来意，在卫兵的带领下进入城内。
「禁止携带武器进入城内，武器类与道具袋请放这里。」
昨天与马鲁塔先生一起进城时也有检查是否有携带武器。不过我已经先问过马鲁塔先生了，因此我没有携带任何武器进城。
但今天不一样。接下来明明就要开始护卫，怎么能没有装备呢？
在卫兵的催促下，我将电磁特殊警棍与四支S＆W战斧放在推出来的台座上。看到我拿出S＆W战斧的瞬间──卫兵皱起眉。我听到站在周围的卫兵低声私语：「那就是黑面具的武器吗？」放好武器后也接受了卫兵的身体检查。
检查完毕后，来到菈琵缇丽卡大人等候的地方。
「打扰了。菈琵缇丽卡大人，夏夫特来了。」
「请进吧。」
在带领下来到的并非私人的房间，而是沙龙──会客室吗？
卫兵开门后催促我进入房间。他似乎不进去。
会客室里统一为奶油色调，为了采纳充足的城外光线，设置了大型窗户。沐浴在洒落的阳光中，两位女性隔著桌子对坐。
一名是剪齐的金色短发，身穿淡蓝色洋装的十几岁少女。继承自父母的柔软身段表现在与对面女性谈笑风生而扬起的微笑，笑著的唇像小小的樱花花瓣，呈现桃红色──是菈琵缇丽卡大人。
而坐在对面座位的是──艾希莉。
富兰克林•巴尔加公爵曾经说过。
「能偕伴参加王城或晚宴的护卫，男女加起来只有两人而已。」
换句话说，菈琵缇丽卡大人的护卫有我和另一名女性，总计两人。
「让您久等了，夏夫特先生。艾希莉姊姊，他就是另一名护卫──夏夫特先生。」
菈琵缇丽卡大人向坐在对面的艾希莉小姐介绍我，而会客室的门静静地在我背后关上。我莫名地觉得──无处可逃了。
艾希莉小姐从座位上起身，走向我。
从会客室的大窗照进室内的朝阳光芒让她的金色秀发闪闪发光，半长的鲍伯短发随著步伐摇晃。在光滑的颈项上发光的，是秘银炼条与红宝石。
隔著防弹面具，我忍不住看得入迷。在艾希莉小姐来到我的面前为止，我一步也没动。
「你好，我是艾希莉•泽帕涅尔。在这大约一个月内将和你一起担任护卫。请多多指教，夏夫……特？」
这时，原本直视著我的她歪了歪头，看著看著，脸上的表情逐渐改变。她明显感到疑惑。单薄端正的眉毛往中央凑近，拥有长睫毛的上扬眼角愈眯愈细。
「……修巴尔兹先生，你戴著面具在做什么呢？」
艾希莉小姐压低了声音询问。会客室入口离菈琵缇丽卡大人坐著的位置有些距离，似乎是刻意不让她听见。
不，问题不在这里！为什么会穿帮！我明明一句话都还没说，还戴著防弹面具，底下还是僵尸脸，这组服装搭配也没有让任何人见过。
「我是夏夫特，你是不是误认成谁了？」
我也不知原由地压低声音回答。声音应该没有在颤抖。
「我听说要一起担任护卫的是王都传闻中的夏夫特。能让我看看面具底下的模样吗？」
她还是压低了声音。我们两人的距离更加接近，她迅速将脸凑过来，彷佛要从防弹面具上唯一挖空的眼孔镜头窥视底下的面貌。
要说服她，只能露出面貌，让她知道我不是修巴尔兹。
我将手放上防弹面具，缓缓摘下来──我也看到在艾希莉小姐的后方，菈琵缇丽卡大人对我手放在面具上的动作产生反应。
艾希莉小姐笔直地凝视著我的双眼，即使见到我的僵尸脸缓缓出现，也没有别开一秒。
我的僵尸脸是白色混浊外露的眼球、表情筋裸露的皮肤、红肿溃烂的额头，应该是女性看到后无法保持冷静的脸──
「天啊，修巴尔兹，你的脸怎么了……」
艾希莉小姐的视线始终没有离开过我的脸。可是，她的眼眸反射了朝阳──是泪水。
她的眼中累积著多到随时会流下的眼泪──闪闪发光。
艾希莉小姐的右手凑近我的脸，但她没有触碰。可是，这并非因为避之唯恐不及。我立刻明白，她是因为担心碰了会不会痛。
我再度戴回面具，朝艾希莉小姐的背后开口。
「菈琵缇丽卡大人，能请您稍待片刻吗？」
「咦？好，我不要紧……」
我牵起在我脸前轻轻一张一握的右手，暂时将艾希莉小姐带离会客室。
站在会客室门口不远处的卫兵露出狐疑的视线，看向突然走出房间的我们，但我以手制止，示意没事后拉著艾希莉小姐走了一段路，来到四周应该不会有人听到的地方。
「到这里应该就可以了，艾希莉小姐。」
「这是怎么回事呢，修巴尔兹先生？」
「细节以后再跟你说，简单来说，我因为各种原因，拥有修巴尔兹与夏夫特的双重身分。现在希望你把我当作夏夫特看待。」
艾希莉小姐凝视我的眼神绝对并非表示接受。
「……好。不过只有一个问题，你的脸没事吧？」
「不要紧，这是伪装。完全不用担心。」
「是吗──太好了……」
「回去吧，菈琵缇丽卡大人在等著呢。」
「两位谈完了吗？」
「让您久等了。从现在起，我将担任菈琵缇丽卡大人的护卫。」
虽然宣告要开始护卫，但我实在心不在焉。
居然只看一眼就被识破修巴尔兹的身分。虽然不知道是哪里出了错，但之后再直接询问艾希莉小姐吧。如果能修正伪装，那就非修不可。
还有，必须将夏夫特的事情一五一十地告诉艾希莉小姐。可是这么一来，也形同是坦承我以夏夫特的身分在王都做出──也可说是杀戮的杀人行径。
比起告诉她VMB力量的端倪，坦承自己心中有杀人魔的一面比较难受。我这么觉得。
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现在我从巴尔戴吉城的会客室，来到菈琵缇丽卡大人个人房间隔壁的护卫用房间待命。男女两名护卫的任务已经明确区分了。
男性一如字面所说，负责贴身警戒──陪同前往各处，以武力保护任务目标。女性则是秘书官兼随寝女官。所谓的女官，是负责辅助自己侍奉的高贵女性身边之要务，但与佣人不一样，是贵族担任的官职。
换句话说，艾希莉小姐会被找来当护卫，是因为她是具备某种程度护卫能力的贵族，并且判断她有足够的能力担任秘书官及随寝女官，也与菈琵缇丽卡大人很亲密。
基本上，我无法进出菈琵缇丽卡大人的个人房间。只有在被传唤或发生意料外的事态时才能进去。艾希莉小姐则往返于待命室与个人房间，以秘书官的身分处理各种工作。
而我只是在一旁看著。不，我姑且还是有在工作喔。我一边看著显示在防弹面具镜头上的地图，一边监视周围的动静，或是用集音感应器监听周围的谈话声。像现在我就在听著艾希莉小姐与菈琵缇丽卡大人在个人房间内的谈话。
「艾希莉姊姊和夏夫特先生认识吗？」
「我和他……在综合公会调查任务的地点见过面。」
「原来是这样啊！不过，姊姊……那个……你看到他的真面目，不觉得害怕吗？」
「真面目？」
「是的，我加入山茶花，参与过许多探索迷宫与讨伐魔兽的任务。当然也曾与不死系魔物战斗，现在不会害怕这些魔物。可是，这是我第一次对活生生的普人真面目感到害怕……」
「菈丽，你接下来要进出社交界，或许会以妃子的身分与亚克王子一见钟情，但在那之前，你会见到许多魔导贵族与有力贵族，不能被他们虚伪的笑容及只会吹捧人的甜言蜜语迷惑。
同样地，不能只凭外表判断夏夫特。他是相当值得信赖的人，无论你发生什么事，他都一定会保护你。」
「是吗？我有听过黑面夏夫特的传闻。大家都在谣传，杀光亚戈杰商会的所有人，炸毁商馆的凶手或许就是他。」
「是啊，他的战斗纪录也有送到综合公会来。光看死者数字──只能说是既残忍又残酷，脱离常识。可是菈丽，他同时救出了六名遭到绑架的女性喔。而且，报告中写著其中四人只是刚好在现场，素昧平生的少女。单纯残忍的男性会拯救毫无关系的人吗？」
「这个……我不知道。」
「所以说，菈丽。你要仔细分辨清楚，无论是夏夫特还是今后遇见的所有贵族们。」
「──好的，姊姊。」
不知不觉中我不再盯著地图，闭起眼睛同时仰头面向天花板。
看来完全不用担心她会发现我有杀人魔的一面，或是曾做出毫不留情的破坏行为……
艾希莉小姐的脚步声逐渐接近──似乎要回到待命室。
「夏夫特，我们要去阳台转换心情。」
「明白。」
只说了这句话后，艾希莉小姐再度回到个人房间。我也从座位站起身，走出待命室来到走廊上。由于房间外头有卫兵站著，因此我告知菈琵缇丽卡大人要移动，站在个人房间的门口。
被艾希莉小姐识破我就是修巴尔兹后，两人单独在待命室独处时，我和她说了许多事。
包括僵尸脸、霸王花、拒绝雷米小姐加入公会的邀请、一直单独攻略迷宫及为了以修巴尔兹的身分自由行动，创造出夏夫特这个假身分的事。
她全程默默地聆听，并且接受。
话说回来，她只提出了一项条件。我们原本打算在我扮演夏夫特时要喊她「艾希莉」，她则喊我「夏夫特」。到这里还好。不过她提出要求，要我扮演修巴尔兹时也要喊她「艾希莉」。
我当然爽快答应了。
带著走出个人房间的菈琵缇丽卡大人与艾希莉，我走在前头前往阳台。城内主要场所的测绘已经完成，也完全掌握了阳台的位置。
阳台位于城堡三楼往外延伸的二楼部分的屋顶。那里有一座洋葱型圆顶屋顶的西式凉亭。我让两人坐在凉亭内的桌子旁，站在不远处的阳台入口警卫。
来到阳台是要喝茶吗？我原本这么想，但看来是一边喝茶一边念书。
她们摊开厚重的书本，正在确认什么。根据传来的交谈声，看来她们正在看网罗了贵族家纹的图鉴。应该是为了能快速想起今后在晚宴等场合遇见的贵族家名，正在背家纹吧。不，正确来说是重新背过吧？
一边警卫一边环顾四周一会儿后，从城内传来接近这里的脚步声。
从城内来的是推著茶水车的女仆及西方巴尔加骑士团的副团长，巴特拉•凯蒙子爵。
凯蒙子爵是我在讨伐绿鬼迷宫时遇见的骑士。当时是以修巴尔兹的身分遇见他，因此他是第一次见到夏夫特。他穿著与在迷宫遇见时相同的银白色全身式板甲，与史提德团长同样描绘著精细的图案。不过，团长的图是蓝色线条，凯蒙子爵则是与铠甲相同的银白色线条。
「在前方的是菈琵缇丽卡•巴尔加大人，有什么事？」
我以身体挡住阳台的入口，询问将白发、白胡须整理得很整齐的老骑士。
「我是西方巴尔加骑士团副团长，巴特拉•凯蒙，前来向菈琵缇丽卡大人报告出游的行程，麻烦你通报一下。」
「稍后片刻。」
我让凯蒙子爵与女仆在阳台与城内的交界等候，走向凉亭。艾希莉马上发现到我走近她们。
「夏夫特，怎么了吗？」
「骑士团副团长阁下前来报告出游行程。还有，女仆送茶来了。」
「夏夫特先生，让他们过来吧。」
菈琵缇丽卡大人回应我的报告。她已经不再露出见到我僵尸脸时，有些胆怯的表情，看来是克服了心理障碍。
「是。」
我将一只手放在腹部前水平弯起，一只脚稍微往后退──以鞠躬欠身的形式微微敬礼，再度回到阳台与城内的交界。
「副团长阁下，让您久等了。菈琵缇丽卡大人要见您，请到凉亭。」
「辛苦了。话说，你就是『黑面具夏夫特』吗？」
「黑面具并非我的名字，我是夏夫特。」
「是吗？菈丽大人就拜托你了。」
「当然，这就是我这次的工作。」
这个人似乎没发现我就是修巴尔兹。我稍微点头致意，等待凯蒙子爵先走。
在待命室与艾希莉聊天时，她没有明确地透露为什么第一次见面就识破了我是修巴尔兹。就算问她，她也只是红著白皙剔透的肌肤，像恋爱中的少女一样回答「这是秘密！」听得我十分伤脑筋。连我也有点难为情。
「请、请问～我也可以一起过去吗？」
抬起头一看，女仆紧握著茶水车的把手，战战兢兢地询问我的首肯。
「跟我来。」
我带著女仆走向盖在阳台上的西式凉亭。凯蒙子爵已经坐在凉亭内，开始听到他打招呼或确认出游行程。
盖在阳台上的西式凉亭是只有设置成圆筒形的柱子与屋顶，一种类似四角凉亭的亭楼。建在这里的西式凉亭，柱子与柱子之间设置了高约九十公分的亭栅，是明确显示出入口的类型。
我不进去凉亭，以护卫的身分监视准备红茶的女仆动作。
她准备的……看来是柠檬茶。她从茶水车拿出柠檬后，用小支的水果刀切片。再用茶匙从装著茶叶的茶罐中捞起茶叶，一一加入茶壶──一杓、两杓、三杓、四杓、五杓。
「加太多了。」
「咦？」
听到我忍不住脱口说出的话，女仆的动作停了下来。她拿著茶匙的手正在发抖，随时都会掉下来。
「你要泡三人份吧？加入的杓数应该与人数相同就好，没有备用的茶壶吗？」
「有、有。」
「拿出来吧。就算一人份的茶叶量是一杓茶叶，也有二到三克。这一点你知道吗？」
「是、是的。」
「那么，放进茶壶里的只要等同于人数就好了。」
偶然感到在意的我摸摸看茶壶，发现第一个与第二个壶都是冰冷的陶瓷茶壶。
「要泡出美味的茶，茶壶也应该先温热过，这你知道吗？」
「不、不，我不知道。」
「那么，你知道注入茶壶的热水要刚沸腾的最好吗？」
「很、很抱歉。」
「不，没关系──那么，热水的温度是几度？」
「放、放在道具袋里，应该充分维持了足够的温度……吧。」
「拿出来吧。」
「好、好的──」
女仆的表情好像有些苍白，但我接过从放在推车底下的道具袋中拿出的水壶，打开盖子确认热水温度。
感觉不能说是刚沸腾呢，但温度似乎够热……
我在空茶壶内只倒入热水，静置几分钟。看著我动作的女仆不知该如何是好，颤抖著手等待下一项指示。
应该可以了，我将热水倒进刚才加了比较多茶叶的茶壶中，倒光后交给女仆。
「总之，这样应该就可以了。帮我加茶叶。」
「是、是！」
女仆用颤抖的茶匙从茶罐中捞起茶叶，逐渐放入温热过的新茶壶内。
接著想将热水倒进茶壶──
「等等，加入的量为一人份约一百五十毫升，要三人份。这一点没问题吧？」
女仆已经无法回应，眼中带泪地摇了摇头。
「让我来。」
我从女仆手中接过装了热水的水壶，倒进茶壶。
加入热水能让茶壶内产生茶叶的对流运动，称为跳跃（Jumping）。现在茶壶内的茶叶分为浮起来与沉下去的茶叶，随著时间经过，会在壶内一边循环，一边浮起又下沉。
接著只要等三分钟，所有茶叶会沉至底部，溶出所有茶叶的美味。我一边向女仆说明，一边在托盘上摆好要端进凉亭的茶杯与柠檬──
「看不出来戴黑面具的你对红茶这么讲究呢。」
回过神来，应该在凉亭讨论出游的三人正看著我和女仆之间的互动……
我不曾像这时候一样庆幸自己带著黑面具。现在我真正的脸烧得通红，狂冒汗的同时心脏大声地狂跳。好、好丢脸……
「完全没想到夏夫特先生有这样的兴趣。加柠檬是否也有什么方法呢？」
菈琵缇丽卡大人微笑地问我，丝毫没有恐惧的模样，彷佛之前在绿鬼迷宫看过，接近自然本色的菈丽就在眼前。
「是！请先将红茶倒入茶杯，要喝之前再放入柠檬。轻轻搅拌后立刻拿起来就好了。若放在茶杯里太久，会溶出皮的苦味，味道会因此改变。」
「那么莱拉，就依照这样准备吧。」
「遵、遵命，小姐。」
原来这位女仆叫莱拉啊……
西式凉亭中传来「真美味」、「好喝」的赞叹声，但我不予理会。我和莱拉一起在凉亭外头像铜像一样，笔直地站著待命。
仔细回想起来，在玛莉妲商会喝到的茶十分美味。不过，我一直觉得像是巴尔加市内的餐厅或茶馆之类的地方，茶的滋味就差非常多。虽然也非常有可能是茶叶品质等问题，但根本原因还是茶或红茶的冲泡文化还在发展中吧。
一边考察这些细节，护卫的第一天就这样度过了。
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护卫期间内，我与艾希莉都会在巴尔戴吉城留宿，不过艾希莉会作为菈琵缇丽卡大人的随寝女官在待命室过夜。而我则睡在有点远的地方──卫兵用的寝室。
原本会有两对双层床，可以睡四人，但只有在巴尔戴吉城过夜的这几天，我可以独自使用这间房间。
而关于今后的行程，后天要出发前往王都。在王都过几天，接下来前往位于王都东边的大都市维聂尔。听说这里是喀尔特梅尔加王国最大的娱乐城。
我好像在哪里听过这座都市的名称，听著他们说明我才想起来。亚戈杰准备将马鲁塔夫妇的千金──米涅雅及女仆梅露媞雅卖掉的高级妓院，就在那座都市。
在维聂尔也预定停留几天后回王都，再停留几天就回城堡都市巴尔加，这就是这次的出游行程。巴尔加领地与王都的危险性似乎不高，但并非没有像亚戈杰这种的恶徒。即使如此，有胆对公爵家出手的贵族和组织应该不多。
若有问题，那将会是维聂尔。这里是许多贵族群聚的娱乐城，夜夜笙歌，聊著在王都不能讲的深度交涉及包含政治、经济等各式各样的话题，天南地北无所不谈。
骑士团与公爵都认为，如果有人要直接危害菈琵缇丽卡大人，多半会在前往维聂尔的出游时行动。可是即使认为有危险，也不能避开这里。听说绕过维聂尔在社交界拋头露面，不是贵族该有的行径。
即使我对贵族的世界不太了解，但身为贵族的艾希莉以前也在维聂尔的社交界亮相过吗？话说回来，她的泽帕涅尔家族究竟是什么来头呢？以前绝对不会想说出口的疑问涌上心头，但我无法直接询问艾希莉。
因为我觉得，她自己就在避谈这个话题。
菈琵缇丽卡大人今天的预定行程是从早上修练到下午。将从城堡都市巴尔加的魔术师公会请来讲师，在位于城外的西方巴尔加骑士团训练场进行讲座与实技练魔。
目前十七岁的菈琵缇丽卡大人立下讨伐迷宫的重大成果，修行期间算是告一段落了，但能力还有发展空间。身为魔导贵族的她为了产生出更优良的魔力血统，今后将不会亲上战场，每天要作为女性、作为贵族并作为魔术师，绝不懈怠地努力。
斜眼看著菈琵缇丽卡大人练魔，我在进行讲座的训练所平房周围巡逻，顺便看看在外头的演习场训练的骑士团情况等等。
这次的武装是以近身战为主。与他们这般的骑士战斗时，应该发动近身武器的哪种CQC？一打多的话呢？如果是骑士与魔术师混编的话？我一边想著这些事一边巡逻戒备。
「模拟战？」
「是啊，来担任讲师的魔术师公会分部长说，想看看在包含了骑士团与魔术师公会的魔术师在内的模拟混合战中，黑面具夏夫特能发挥多少本领。还说，这样也能让菈琵缇丽卡大人观摩见习……」
讲座结束后，我还以为菈琵缇丽卡大人与艾希莉两人是为了实技练魔而走出来，结果却是这样……
「夏夫特，你要接受吗？」
艾希莉一脸担忧地问我。而我看到她背后有菈琵缇丽卡大人及三名应该是魔术师的男性走近。
「你就是黑面具夏夫特吗？」
三名魔术师中的其中一位，发型像落魄武者的白发秃头，而白色胡须长及胸部，的确正是魔术师──不，似乎也可说是魔导师般的老人走近我。
「没错。」
「老夫是魔术师公会巴尔加分部的分部长加拉西莫斯•堤米思。」
贵族……吗？站在一旁的艾希莉跟我说他的爵位：「是堤米思伯爵。」
「能不能稍微帮个忙，让菈琵缇丽卡大人看看魔术师的进退攻防。」
「但我是作为菈琵缇丽卡大人的护卫待在这里的。」
「那请骑士团负责，让老夫看看你的力量吧。骑士团也很想知道，你是否真的拥有能将菈琵缇丽卡大人交给你的力量。」
「选我担任护卫的可是公爵阁下，难道骑士团在怀疑公爵的判断？」
「公爵的判断依据只有玛莉妲商会与传闻吧。能否体谅一下骑士团的心情呢？将自己应该保护的公主交给一个来路不明的佣兵，当然会担心了。」
我环顾四周，骑士团的团员们都停下训练看著我们……真没办法，老实说，我早就想和骑士与魔术师混编的队伍交手了，虽然可以的话，希望不是在这种像在杂耍的状况下。
「好吧。不过，我没办法手下留情喔。」
「只要没死，就由老夫治疗。」
在演习场与我面对面的是两名骑士，以及刚才在堤米思伯爵背后的两名年轻魔术师。模拟战会以一对四的形式进行。
菈琵缇丽卡大人与艾希莉在特设的简易帐篷下观战。堤米思伯爵坐在菈琵缇丽卡大人身旁，指著我说个不停。演习场周围聚集了许多西方巴尔加骑士团的团员，形成大批观战者。
堤米思伯爵预测魔术师将采取的行动与我的动作，并告诉菈琵缇丽卡大人应对方法的例子等等。气氛还算接近实战观察的练习，不过菈琵缇丽卡大人也在山茶花接受过扎实的锻炼，这些事情应该懂得判断吧？
算了，无妨，现在要先对付面前的四人。两名骑士中，一人是手持长剑与盾牌的标准型，另一人则是不拿盾而持长枪。站在后头的两人拿著长杖，披著长袍，也是标准型。
准备完毕时，担任裁判的骑士团团员宣告模拟战开始。
「开始！」
随著模拟战开始的口号，我冲向前方。对手摆出以两名骑士为前锋，两名魔术师在后方的阵形。两名魔术师并排，站在立于左右两方的骑士中间。在我看来，四人的动作都十分扎实。
在FPS这种游戏中，区分高手与菜鸟玩家的技术差距之一，就是击败对手的顺序。
比方说，在地图上前进转弯的瞬间，前方出现了两名敌人。不到高阶程度的玩家不会思考攻击顺序，先打倒十字瞄准线瞄准的敌人。
可是，高手在敌人映入眼帘的瞬间，会判断对方是否认定自己为敌人，先击败察觉到自己，并且抱持著攻击意识的敌人。
这种差距会造成什么结果？就是会不会被第二人击败。
FPS这种游戏会在与敌人视线交会的零点几秒就定下生死。如果不击败已经发现自己的敌人，反而攻击尚未察觉的敌人，那在击败第一人时很有可能会被另一个人击倒。
为了避免这种状况，察觉到敌人的瞬间要决定顺序，优先击倒危险性较高的敌人。若是无法办到这一点，就无法在FPS连战连胜──更上一层楼。
那么，眼前的四人会采取什么样的行动？我与骑士还有一段距离。由于我是双手空空地往前冲，不知道我会如何攻击的骑士应该正在戒备吧。
后方的两名魔术师开始咏唱魔言。既然不知道他们在咏唱什么，就断定为攻击魔法，先击败危险性较高的魔法师！
我往右改变向前奔跑的方向，将骑士夹在我与魔术师之间。这是在牙狼迷宫交手过许多次，对付成群骷髅魔导士的