「——曾经有这么一个传说——」
在耀眼的阳光下，宽广的舞台上响彻着暸亮的歌声。
还有一张大竖琴，以十几条琴弦和着歌词交织出清新悦耳的音色。
「——在某个相当久远的时代，众多的国王、众多的国家、众多的信仰交杂混居，彼此间冲突不断，在这个缺少王者一统天下的时代——魔神在这个世界现身了。」
这里是一座大型竞技场。
中央有突起一块正方形的石造舞台，周围布满了修剪整齐的草坪，低矮的围墙上设置了装饰豪华的烛台，下方还插满了小小的旗帜，从远处也看得见共有十二种不同的旗帜，每一面皆是作工精细的艺术品。
面向着舞台的围墙内侧，是一圈井然有序的圆形观众席。现在观众席上已布满了人海，连走道也挤得水泄不通，但全场皆鸦雀无声，屏气凝神地聆听着台上传来的美妙诗篇。
「——众国王群起迎战魔神——有些国王是为了失去的领土和子民而向魔王宣战，有些国王是为了夺取遭受魔神践踏的领土，也有些国王纯粹只是想展现自己的威勇——」
要让声音传遍整座竞技场，必须要有相当的音量和技术才行。然而，少女的歌声里听不到任何一丝勉强与破绽。
一边弹着竖琴，一边和着竖琴乐音咏唱的，是拥有一双浅紫色眼眸的少女。
每一根拨动琴弦的手指上都佩戴着一只纤细的戒指，两臂上也各自配带着一只相同设计的臂环。如果是通晓魔法的人，就会明白上头刻饰的纹样是拥有特殊魔力的〈占刻〉。
「——结果，众多国家遭到毁灭。无论他们如何挥舞刀剑、施展魔法、运用智慧，皆无法伤害魔神任何一根寒毛——而传说便由此展开——」
少女绿黑色的头发向后扎起，长长的发尾垂落腰际。轻阖的双眸又细又长，宛如花苞般的唇瓣透着鲜嫩的桃色。
她身上穿的并非洋装，而是学生的制服。虽然看起来有些朴素，但包覆在紧身裤下的一双长腿，加上起伏有致的身体线条，让她的女性魅力仍展现无疑。
尽管今天天气晴朗，但这个季节仍积雪未融，少女能够只穿着一身轻装，全是拜魔法之火温暖身体所赐。
「——原本繁多无法计数的国家，终于仅剩下十二个了——有些国王相互结盟、共誓征伐，有些国王仍自信能凭一己之力击败魔神，也有些国王因畏惧魔神而封锁了国家——就在此时，有位贤者成功地斩落魔神的一只臂膀，并如此宣称——」
少女口中所吟咏的，是古老的英雄传。这些英雄故事不若神话般久远，也并非留下文献的近代之事，然而对这片土地上的人民来说，却能感受到一股紧密的联系。
所有观众都全种贯注地聆听着美妙歌声所吟咏而出的诗章。
「——我知道哪儿有可以斩杀魔神的剑，但我需要优秀的剑士，有谁愿意跟随我？——剑一共有十二把，十二名国王各自遴选了一名最优秀的骑士——」
观众席愈向外围愈是高升，外墙上耸立着一座座尖塔式的了望台。
围绕着竞技场的尖塔数量，与设置在墙侧的旗帜种类，都正好是十二。因为对这个国家而言，十二是最为神圣的数字。
「——十二名骑士与一名贤者合力迎战魔神，成功地杀了魔神——其后，十二个王国合并为一，共尊贤者为王，十二名骑士亦被誉为圆桌武士，成为后世所有骑士故事的范本——直到今日——」
吟咏完毕，少女轻轻地舒了一口气。
在全场热烈的鼓掌声中，少女低头致意，准备离开舞台。
然而她一抬起头，视线突然停留在不远的某处。
——卖艺丑角……？
在观众席的最前排，尽是骑士和士兵，后头则是体格威猛的佣兵。然而在那之中，却出现了一个身着小丑服的少女。
一头银色的长发，以及一双鲜红色的眼眸，加上奇特的衣装，格外引人注目。
一般的观众则坐在他们后方的席位上。虽然她对于卖艺丑角混杂在兵队当中感到有些奇怪，但她也不能像这样一直站在舞台上，便只好默默地下台了。
舞台的两侧，各有十多名的骑士并列而立。她一走入东侧的队伍，站在一旁的男子便轻声向她问道：
（怎么了吗，露蒂洛？）
呼唤着少女——露蒂洛——的青年，拥有精悍的容貌与体格，金色的长发向后扎起，身上穿着俐落的长大衣，背上却背了一把似乎要用两手才能挥动的大剑，明明是参加典礼，携带这么巨大的武器实在是显得有些突兀。
经他这么一问，少女又再度回头望向方才卖艺丑角的方向，只是那人早已不见其踪影。
于是她摇了摇头，没有多说什么。青年又兴味盎然地问道：
（——直到今日——好一句结尾，余味无穷呢！）
最后一句，是少女为这次表演特地添加上去的，原本的诗歌里并没有这一句话。
（典礼还没结束呢，格雷特哥哥。）
少女悄声地回答道，却不自觉地脱口喊了以往对青年的称呼。露蒂洛意识到自己的失言，不禁两颊发烫，但青年似乎很怀念地笑了笑，轻轻耸了耸肩。
青年是露蒂洛的表哥，小时候就常常和她玩在一起，而她也不称青年为骑士，总是单纯地喊他哥哥。
紧接在少女之后登场的是两名骑士。他们俩拔出剑互击并敬礼致意之后，便各自征后拉开了距离，相互交战了起来。
尽管这里是竞技场，但也不至于要骑士互相砍杀作乐，这只是一项形式性的表演活动罢了。
青年看着舞台，咯咯地笑了起来。
（哎呀，开个玩笑，别这么严肃嘛。而且既然活动还没结束，你也表现得开心一点吧？）
（抱歉喔，我天生就是这张脸。）
听了露蒂洛冷淡的回答，青年又促狭地耸了耸肩。
（你还是跟以前一样啊，要是能多露出点可爱的表情就好了呢……则总是板着一张脸嘛。）
（……被逼着上台吟诵自己不擅长的诗歌，根本开心不起来。）
（别这么说嘛，你有一副动人的好嗓音呀？）
青年愉悦地如此说道，接着又以十分认真的口吻继续说：
（露蒂洛，你很亮眼呢。我们十二个人当中，你最为年轻、美丽，也拥有强大的力量，没有人不深受你的吸引。而回应众人的期待，也是骑士的职责之一喔！）
（虽然拥有骑士的称号，但我也不过是个学生而已，拜托你不要太抬举我了。）
（哈哈哈，有「屠龙者」外号的〈骑士公主〉何必这么谦虚呢！）
（……那不是靠我一个人的力量办到的。）
大约在一年前，少女与几名学生遭遇巨龙，并成功击败了它。虽然那只是头年轻的龙，但毕竟龙的力量是相当可怕的，是至少需要三名骑士加上一名〈占刻师〉才可能合力击退的怪物。
当时年仅十六岁的露蒂洛，竟然凭一己之力便杀死了龙。虽然还有其他学生在场，不过个个都吓得两腿发软，连逃也逃不了。
因为这次的战绩，她还没毕业就受封为骑士，但也被故意打趣地取了〈骑士公主〉这个夸张的绰号。
听到少女嚅嗫地抗议，青年不禁呵呵地笑了起来。
（别摆出那么无奈的表情嘛！你跟我都是《圆桌剑刻》之一，我们将会写下新的传说，你多少也该体谅一下我们为你的表现感到振奋的心情啊！）
青年比了比自己的右手，上头浮现着宛如剑纹般的纹章。露蒂洛的左手上也有那样的纹章。
（《剑刻》……）
露蒂洛疑惑地望着自己手上的《剑刻》，青年意味深长地点了点头说道：
（对于自己被选上，感到很不可思议吗？）
（呃……是的。不过，还有一件事更让我觉得困惑——）
（——为什么是「现在」吗？）
露蒂洛还未说完，青年就插嘴说道。露蒂洛点了点头。
《圆桌剑刻》——过去曾合力消灭了魔神的十二把剑，本来应该全数都随着魔神一起消失在这个世界上了才对，然而贤者将十二把剑化为刻印留存于世，以备魔神的继承者出现在这个世界上。
不过，那也是发生在一千年前的事了。传说仅到此为止，从那之后，历史上再也没有出现过任何关于《剑刻》的记载了。
为什么现在又突然出现了呢？
（是因为「罪祸」开始蠢蠢欲动了吗？）
听到露蒂洛的口中吐出那个字眼，青年表情略微僵硬地点了点头。
所谓的罪祸，即所有据称传承了魔神之血的种族的总称。罪祸是魔神的衍生物，是魔神的仆人，是憎恶人类的魔神在遭到毁灭后所遗留下来的灾厄。
有些罪祸生了一口野兽般的尖牙和利爪，有些罪祸则长了一对蝙蝠般的翅膀，也有些罪祸拥有蜥蜴般强韧的皮肤与鳞片，甚至有些罪祸能够呼唤火焰与雷电。
其中最需要严加防范的，是一种称为「皇祸」的罪祸。它们拥有相似于人类的外表，却操控着人类所未知的魔法与武器。根据过去目击皇祸的情报指出，仅仅一具皇祸，就让当时的骑士团险些彻底遭到毁灭。
不过，或许是本身数量就不多吧，横渡大溪谷而至的皇祸十分少见。
包括皇祸在内的各种罪祸，栖息在横断大陆的大溪谷——据信为圆桌骑士与魔神交战之处——的对岸，时常趁隙飞越大溪谷，袭击人类的领土。
尤其是这几个月，罪祸的攻击又显得比以往更为猛烈。
（应该……不是为了想推翻人类吧。）
随着人类的生活愈来愈丰足，与罪祸之间的对立就愈来愈激烈。
人类也不断筑桥修道，试图加以反击，然而个体间的实力差距实在是过于悬殊，双方交战的结果一直都不理想。不过在一千年的历史中，现在的状况还不算是最差的；严格说来，目前还算是可以勉力与之抗衡的状态。
而《圆桌剑刻》却突然在这个时候现身了。
《剑刻》完全没有任何征兆，便宿附在露蒂洛与青年等十二名骑士身上，让露蒂洛感到相当困惑，且这个疑问至今仍未获得消解。
青年也露出疑惑的神情盯着手上的《剑刻》。
（也没感觉到获得什么特殊的力量啊？我想，这《剑刻》是想要传达某种讯息给我们吧。）
青年喃喃地说道。这时，两个人的头顶上方突然出现了一道阴影。
（你们两个说话可得谨慎一点，臣民都看着呢。）
（葛雷修团长！）
露蒂洛和青年连忙立正站好。
他是青年所属的埃斯特拉骑士团第一师团的团长。三名师团长是除了国王之外的军方最高领导人。他正好刚结束致词，来到后台。
才刚被警告过，青年却仍压低音量开口问道：
（团长有没有听到什么关于这些《剑刻》的情报呢？）
青年的态度显得没大没小，但团长也只是「唔嗯」了一声，一边思索着一边说道：
（我尚未接获更进一步的情报，不过我在想——）
（怎么了吗？）
（方才露蒂洛吟诵的诗歌里也提到，根据传说中的记载，《剑刻》是为了与魔神对抗而诞生的。）
（意思是，魔神的继承者将会现身在这个世界吗？）
（这点还无法肯定。不过今天聚集在这儿的众人，个个皆是精英中的精英。也就是说，我们将要面对的是仍需藉助《剑刻》之力才足以与之决一死战的强大敌人。）
（魔神……）
露蒂洛听了不禁畏怯地紧抱着双臂，团长大笑着说：
（哈哈哈，看来我们的〈骑士公主〉也还只是个少女呢！）
（我、我才不怕呢……）
（哎呀，用不着放在心上。放轻松点，过一会儿国王就要向人民说明了，这也是举办典礼最重要的目的。）
这场典礼事实上是《圆桌剑刻》的继承仪式。虽然有不少人顾及国王的安全，认为应该在王城里举行，但国王希望能同时传达给广大的臣民，因此选择在这个地方举办。这么做，一方面也是为了消弭臣民对国王的不信任感吧。
——国王亲自说明啊……
四十多岁的先王尚值盛年便驾崩了，但由于先王没有其他兄弟，只好由当时年少的王储即位。虽然即位至今也将满五年了，但与先王相较之下，仍显得不够成熟稳健。所幸在各地领主老谋深算的统领下，并没有引发什么动乱。
国王似乎也切身感受到自己资历尚浅，是以最近极少公开露面，实在很难想像今天真的能够拜谒国王尊容，何况是在远离王城的这座竞技场里。
对于国王，露蒂洛感到同情的情绪远大于不满。
——叔叔……
现任国王是露蒂洛的叔叔，尽管上位之后很难得有机会见上一面，但由于一直以来叔叔皆代替早逝的父亲照顾着露蒂洛，所以他们的感情如同亲生父女一般。
正当露蒂洛内心感到忐忑不安时，耳边已传来一阵传令声。
「——陛下驾到。」
还搞不清楚发号令的是谁，现场已经瞬间一片鸦雀无声。
接着所有人又立刻一同行了最敬礼。
国王登上了方才露蒂洛吟咏诗歌的舞台，或许最近过于劳心费力吧，国王看起来消瘦了不少，脸色也显得十分憔悴。才刚满三十岁不久的国王，看起来十分苍老。
「我的子民啊！长年以来，我们国家一直遭受罪祸的威胁——」
露蒂洛看着正向人民发表演说的国王，忽然皱起了眉头。国王的身后，出现一道可疑的人影。
（格雷特，那是什么人？）
那道人影的脸上挂着一张带着笑容的面具，身上穿的衣服松垮垮的，无法辨认出体型，虽然看样子似乎是个男性，但却又没有十足的把握。
（那是身为宫廷丑角的小丑呀。）
（为什么丑角会出现在这里？）
露蒂洛疑惑地问道，青年才仿佛想起了什么似地点头说道：
（对喔，你平时都待在学园里啊——）
一般的骑士不是在王城，就是在领地的城邑里值勤。然而露蒂洛还只是个学生，又因为被授予骑士的称号，更必须取得优异的成绩才行，除非受到召集，否则她很少会进到王城里去，因此几乎对王城内部的消息一无所知。
（大约在三个月前吧，为了重振国王的精神，城里招募了新的卖艺丑角。国王似乎也很喜欢，甚至解任了原本的宫廷丑角。也因为如此，国王最近终于开始愿意公开露脸了，不管到哪里都带着这个丑角随行呢！）
（这样啊……）
前任宫廷丑角是个体态有点发福、乐天派的中年大叔，本身就长得有些滑稽，无时无刻都挂着笑容，相当讨人喜欢呢……
「——剑之贤者，为了消灭将再度苏醒的魔神，而为我们留下了力量。吾身为贤者之末裔，解放了古老的力量——即《圆桌剑刻》。」
在露蒂洛有些惋惜地垂落肩膀之际，国王在此时切入了演说的正题。
露蒂洛与青年也专注地聆听着。
「《圆桌剑刻》具有三项规则。」
「……？」
国王居然开始说明起「规则」，包括少女在内，在场所有的骑士和宾客都露出困惑的表情。
「首先，每个《圆桌剑刻》都各自被赋予了传说中〈剑〉的力量。」
青年闻言，脸上露出了一抹笑意，轻声地对露蒂洛说道：
（是指那些斩杀魔神的剑吗？那我们可说是如虎添翼了呢。）
传说中贤者取得的那些剑，具有操纵火焰和雷电的力量，据说其力量远远凌驾于当今的〈占刻〉之上。
——我的《剑刻》上也具有那种力量吗？
露蒂洛不禁凝视着自己身上的《剑刻》。这时，国王又接着说了下去。
「再者，《圆桌剑刻》可以让渡给其他持有者。然而，一经转让，《剑刻》就无法再度交还给原持有者。」
（让渡……？）
让渡，意即可以将自己的所有物转移给他人。
——也就是说，一个人可以拥有复数的《剑刻》啰……？
露蒂洛感到有些奇怪，国王又继续说道：
「倘若持有者死亡，死前在他身旁的人，将会继承其《剑刻》。」
「……？」
她觉得似乎有些不对劲。
现在国王的这番话，似乎有种宣告的含意在。
然而在她还未来得及理出头绪之前，国王又接着说明最后的规则。
「最后，取得所有《圆桌剑刻》之人，将能获得能实现所有愿望的《贤者刻印》。」
话一说完，国王忽然发出了「嘿嘿」的诡异笑声。
（这到底是怎么一回事……？）
露蒂洛心里充满了疑惑，这时，青年突然侧身过来。
注意到他的手紧握着剑柄，露蒂洛不由得大吃一惊。
（我有种不好的预感，要提高警戒才行。）
（是。）
露蒂洛也解开挂在腰际上的剑扣。
师团长似乎也感到有些不对劲，走向国王说道：
「恕臣冒昧，吾王，吾等该如何运用这些《圆桌剑刻》呢？还请陛下明示。」
听了师团长的疑问，国王不解地看着他说：
「你不明白吗？」
「恕在下愚昧，未能理解。」
师团长低下了头。
这时，原本在国王身后的卖艺丑角突然飘浮了起来。
面对这幅异样的情景，在场的所有人都一时之间反应不过来。
叩咚——某种重物滚落地面，发出了巨响。
「啊……？」
不知道是谁先回过神来，发出了惊呼声。连国王也无法理解眼前的状况，惊讶地瞪大了眼睛，加上原本就消瘦的脸庞，看起来简直像个眼珠子快滚落下来的死灵。
露蒂洛还来不及感到吃惊，就见到一道红色的涌泉喷溅而出。
接着，一具硕大的躯体颓然倒地。
原来方才滚落地面的，竟然是师团长的头颅。
「咿呀——？」
鲜血喷溅了一身，国王也不禁发出怯懦的悲鸣，一屁股跌坐在地上。而这一声悲鸣也牵动了原本紧绷的情绪，观众席上瞬间尖叫声四起。
同时，所有骑士也终于有了动作。
「露蒂洛！」
「上吧，我的骑士们！」
随着青年的呼喊，露蒂洛也立刻采取行动。
在露蒂洛的召唤下，原本空无一物的空中，宛如水面般荡起了涟漪，而在涟漪的中心，出现了一柄锋利的锐剑。接着，仿佛回应出现在虚空中的剑般，露蒂洛的戒指和臂环也都闪耀着浅紫色的光辉。这便是所谓的〈占刻〉魔法。
十几把剑漂浮在虚空中，一齐向前飞射。
噗滋——剑戳穿卖艺丑角的四肢，把他钉在半空中。
接着，其他骑士的剑也迫近卖艺丑角的颈项。
身体被飞剑架在空中，又被十几把剑抵着，卖艺丑角几乎连一根指头也动不了。
「跟、跟原本说好的不一样，小丑！为什么要杀了葛雷修！」
面对国王的哀鸣，卖艺丑角嘴里又发出奇怪的声音。
『咕、咕咕咕咕………』
卖艺丑角笑了。
「——？」
那是很奇特的声音，听起来像是以布捣口所发出的笑声。听到那笑声的瞬间，露蒂洛仿佛被猛力摇晃着脑袋般感到一阵晕眩。
——这是怎么回事？
然而，她还来不及思量发生了什么事——
『看呀！是《圆桌剑刻》哟！』
卖艺丑角被剑高举的手臂上，出现了与露蒂洛以及青年相同的《圆桌剑刻》。露蒂洛见了，不禁大惊失色。
「那是师团长的《剑刻》……」
「被他……夺走了吗？」
骑士们皆感到不寒而栗，此时卖艺丑角又接着说道：
『只要杀了持有者，谁都能得到《圆桌剑刻》喔！取得所有的《剑刻》吧！只要取得所有的《剑刻》，就能获得拥有万能之力的《贤者刻印》喔！』
背脊上窜过一阵恶寒。
「那是魔法！快制止他！」
身为〈占刻师〉的露蒂洛这时终于注意到，卖艺丑角的声音里具有「煽惑」的力量，那是一种能迷惑怯弱之人的手法。
——看样子，不能让这家伙再继续发言了——
在场的骑士——《剑刻》的持有者——也都敏锐地察觉到异状了吧。
只见原本抵住卖艺丑角的剑，瞬间一齐刺穿他的身体。
卖艺丑角的身体四分五裂，口吐鲜血，在一阵抽搐后便就此静止不动了。而卖艺丑角气绝身亡后，手臂上的《剑刻》便立刻化为一道光芒，转移至邻近的国王身上。
就此，国王的手臂上便宿附着《剑刻》。
「……！」
露蒂洛在惊恐之余，猛然转身回头。
现在这座竞技场里，除了宿附《圆桌剑刻》的骑士之外，尚有多不胜数的观众。
——拥有竖强实力，却未受《剑刻》青睐的骑士。
——因为年轻的国王力有未逮，领地日益困穷的领主。
——既无力量、又无身分，极其普通的庶民。
——贪求财富，出卖武力的佣兵。
这些人，全部凝视着眼前这惊人的一刻。
有些人感到困惑，有些人感到胆怯，有些人感到愤慨。
然而，每个人的眼神中，都闪烁着一丝好奇。
——啊啊……我也有机会拥有《圆桌剑刻》吗——
露蒂洛目睹着众人的羡慕、嫉妒、渴望，全都化为一股激情。
这一天，埃斯特拉竞技场发生了前所未闻的暴动，包括列席的圆桌骑士在内，共计造成了近百名的死者。
原本应该是为了拯救国家而出现的《剑刻》，最终成了召唤毁灭的灾厄。
这是发生在希斯与卖艺丑角少女相遇三个月前的事了。
*
「——哥，你身体不舒服吗？」
比他小一岁的妹妹玛那一坐到餐桌上，就忍不住惊呼道。
齐肩的红色短发、宛如紫水晶般的浅紫色眼瞳，温柔的容颜也掩不住眼瞳中散发的坚毅神情。即便撇开她是自己的妹妹不论，仍算是相当清秀的女孩子。年满十五岁的她，身材却还不见发育的迹象。
迅速地摆好早餐的希斯脸上浮现着黑眼圈，两颊也显得十分枯槁干瘦。
一头和妹妹同为红色的头发已经到了足以向后扎起的长度，面容看起来应该不是积极好强的性格，不过一双手倒是十分利落，虽然态度有些有气无力，似仍迅速地准备着早餐。
值夜勤的父亲很少起来吃早饭，而母亲早已过世了，所以在不知不觉中，几乎都是由希斯一手包办了所有料理。
——那不是梦啊……
希斯之所以脸色憔悴，都是因为昨天晚上发生的那件事。
他遇到了那名不可思议的少女，还差点被龙给吃了。那份恐惧，以及对于少女的困惑，让他几乎彻夜难眠。
——她说我必须听从命令……所以光是不能向别人提起她的事，应该还不算履约吧？
消失的少女，然后是答应听从命令才得以生还的希斯。希斯一边吃着早餐，一边心想少女或许现在正从某处观察着这一切呢。
希斯从沉思中回神，才发现妹妹正担心不已地盯着他看。
「我不要紧，只是昨天晚上值班值得太晚了……」
他这么一说，妹妹又露出更加担心的表情。
「不应该那么勉强自己值班的呀……」
「没、没事啦！是说，昨天晚上镇上是不是发生什么事了？我一直都守在城墙外，没有机会问清楚状况。」
王都四周筑起一道坚实的厚壁，以防止罪祸的侵袭。不过，现在王都的人口已经超过二十万了，内地已容纳不下所有居民，居民也开始向城墙外围筑起了屋舍。像希斯那样的下级兵，就必须守卫城墙外侧的地区。
也因此，虽然他们能够接触到各种外界的消息，却往往不太清楚城内发生的事情。
希斯为了转移话题，问起昨天晚上的事。玛那点了点头，脸色突然沉了下来。
「听说又有骑士遭到杀害了，而且一样是拥有《剑刻》的骑士。」
「——！该不会是………」
「啊，不是啦，不是佩拿斯哥哥喔！」
玛那口中所说的佩拿斯，是希斯的同门师兄。
他和希斯同门拜师学剑，却展现了希斯难以望其项背的高超本领，才二十多岁便擢升为圆桌骑士，在露蒂洛·艾弗纳儿出现之前，一直是最年少的圆桌骑士。
希斯听到他平安无事，不禁松了一口气，垂下了肩膀。
在这个时代，与罪祸的战事频传，而一般市井小民的精神寄托就是在远地奋战的骑士事迹。每当消息灵通的诗人奋笔疾书，总是能吸引众人的目光。
希斯并不擅长阅读，但却因为工作性质的关系，经常能从商人或旅人口中听到那些故事。他们也想夸示自己的广见多闻，因此总是能为希斯带来第一手消息。这些精采的英雄故事，大大地满足了希斯的好奇心。
然而，最近听到的总是悲惨的消息。
而这一次，有许多人亲眼目击了事发经过，查出了犯人的来历。那是个落魄的「前」贵族，却不幸让他逃走了，现在骑士团正群起激愤地全力缉捕中。
要追捕《剑刻》的掠夺者似乎并不是一件简单的事。至今为止，已经发布过十张以上的通缉令了，而其中大部分的人恐怕都已经蒸发在这个世界上了。
玛那手上有一张通缉令的复本，因此希斯记得几个重要的特征，像是金发、三十来岁、体型消瘦的男性、脸颊上有黑痣等等。不过再没多久，这些情报也都将会作废了吧。
妹妹开始吃起早餐时，希斯已经做好出门的准备了。妹妹见状，忍不住讶异地问道：
「哥，你已经要出门工作了吗？」
「是啊……今天有人请假，所以我必须去代班。代班会有额外一笔收入的。」
「可是你昨天晚上那么晚才回来耶？」
「是啊，也没办法了，不过今天很难得是内地的勤务喔……啊，对了，还有一件事。今天会发薪水喔，所以可以帮你买一本教科书了。」
「哥……你偶尔也要帮自己买点东西嘛！」
希斯露出了苦笑。
教导希斯用枪的导师是迦多·普格图瑞——他拥有不逊于骑士的高超技巧，虽然有点古板，但是个令人尊敬的老师。然而，尽管拥有这么优秀的老师，希斯似乎没有这方面的才能。
虽然老师愿意教导希斯用枪，却禁止他上战场。因为希斯只是个庸才，再怎么努力也无法变得更强。
然而，妹妹就不同了。
「玛那，你拥有〈占刻师〉的才能，要好好设法精进才行。等你出师成材了，我再买自己要的东西也不迟啊。」
玛那的眼瞳，散发出宛若紫水晶般的堇色。
浅紫色的眼瞳可以预知命运，拥有解读〈占刻〉之力的能力。而拥有非凡能力，能够操纵〈占刻〉的人，便称为〈占刻师〉。
玛那从懂事开始，就仿佛理所当然似地能够解读〈占刻〉。希斯没有这样的才能，因此希望玛那能够加以发挥。
于是才刚满十六岁的希斯，在其他同年龄的孩子都还在嬉戏玩耍的时候，已经开始工作了。
「那么我出门啰。」
看着离去的哥哥，玛那不禁苦恼地喃喃自语道：
「等到我出师成材的时候，哥哥的青春也消逝殆尽了呀！这样可是交不到女朋友的，你知道吗……」
妹妹也为哥哥的事烦恼不已呢。
*
一离开家门后，脚步很自然地便朝着森林的方向走去。不过这也是理所当然的，因为森林就在通往兵营的路上。
昨天晚上，他在那座森林里遇见了艾丝堤尔，希斯到现在还怀疑那只是个梦境，但巨龙散发出来的威吓感也实在是太过逼真了。
——不过，现在应该也不在了吧……
少女早已离开了，就算现在前往森林，恐怕也找不到任何足迹了吧。
「啊，糟了……忘记带午餐了！」
他这时才猛然惊觉自己没有带午餐。明明已经准备好面包和饼干的，但方才急急忙忙地出门，居然忘了带了。
——回家拿也太丢脸了……
虽然时间上还来得及，但一定会被妹妹唠叨「你要多放一点心思在自己身上」之类的。
他抬头望了望浓密的森林，转身准备直接前往兵营。
吵吵——背后突然传来一阵声响。
「艾丝堤尔吗？」
明明艾丝堤尔让他感到十分畏惧，但他心里仍夹杂着一丝欣喜地回过头去……只是，他在瞬间领悟到现实的残酷。
出现在他眼前的，是一头怪物。
并非野兽，而是真正的怪物。
滑溜的表皮，布满血色的双眼，蛇般的头颈，躯体上却生着长长的手脚。看起来有点像蜥蜴，但体型却远比希斯大上许多。
——是罪祸……
这次可真的是如假包换的罪祸。
「怎么会出现在这里……！」
王都遭受罪祸袭击的纪录，在千年的历史中也是少之又少。基本上，罪祸也甚少出没在王都周围。在邻近希斯居住地的森林里，应该不会这么轻易地遇见罪祸才对。
那罪祸似乎受伤了，身上有多处伤口，而且从切口处冒出了宛如水晶的结晶物。或许这就是它看起来相当狂躁的原因——似乎只要有猎物出现在眼前，它都会毫不犹豫地一口吞下肚。
罪祸的目光停留在希斯身上，仿佛浮起笑容般歪斜着嘴角。
——它会吃了我的……！
希斯不禁向后退了一步，打算伺机拔腿就逃。
「哥！你忘了带便当了…………」
突然传来玛那的呼喊声。她大概是注意到桌上的便当，便追赶在希斯身后而来的吧。
玛那走近后，才察觉到罪祸就在眼前，瞬间吓得脸色惨白、愣在原地。
——两个人恐怕是逃不过了。
希斯很快地做出判断。
他笔直地举起长枪，态度十分坚毅，不见丝毫颤抖。
身后站的是自己最心爱的妹妹。
而且现在才一大早，许多居民还在睡梦中，尽管只有一头罪祸，但要是它对人类展开侵袭，不知道会造成多少伤亡。
而希斯身为一名士兵，手里拿着武器，也受过相当的训练。
他没有道理不挺身对抗眼前的罪祸。
「玛那，你现在快去兵营，找人来帮忙！」
「可、可是……」
「快去！」
希斯大喝一声，玛那吓了一跳，随即便拔腿跑向兵营的方向。
——这样就没问题了。
这时，罪祸突然扭曲四肢，改变了身体的方向。希斯察觉到它的视线从自己的身上，移向逃跑的妹妹。也许对罪祸而言，和男性士兵经过锻炼的肉体相比，拥有女孩子柔软躯体的玛那更为美味吧。
它很清楚人类是多么脆弱，只消用它的长尾巴轻轻一扫，就能轻易地把人击飞。
「——不会让你得逞的！」
眼见罪祸已经摆出跳跃姿势，准备扑向玛那的背后——而希斯却只是沉着冷静地观察着它。
他凝神注视的，是罪祸的血红双眼。
如果瞄准罪祸的身体中心，应该能够做出有效的攻击，然而恐怕只能勉强分散它对玛那的注意力，根本无法造成致命的伤害吧。希斯手里的武器，是一般百姓也能买得到的廉价量产品，不足以刺穿罪祸坚韧的皮肤，撕裂底下的肉身。
然而，只要伤害罪祸的眼睛，它的行动就必然会受限。而且这么一来，它势必会转向攻击伤害它的希斯，放弃追捕逃跑的玛那。
罪祸的头部在蛇一般的长颈前端摇摆着，要以长枪瞄准眼睛攻击并不容易，加上它的律动远比人类复杂，要成功狙击简直难如登天。
——要以「点」瞄准「点」太困难了，必须以「线」攻击，目标是远处的一点——
长枪是「点」的攻击。以刀尖上的「点」，刺穿目标物上的「点」。
要让「点」确实瞄准另一「点」十分困难，不过，划出穿过「点」上的「线」，就连小孩子也办得到。
只要将长枪的尖端与远方的一点串连成一线，并让中间的目标物成为轨迹中的一点，就连板子上的小洞也能轻松打穿。
「——喝！」
希斯回想着老师的教导，便随着一声清啸刺出长枪。
噗滋——长枪准确命中，罪祸的赤眼立刻喷出鲜血。
涌出的血液瞬间硬化，化成水晶般的细微结晶掉落在地面。这就是罪祸的血，虽然不清楚其中的原理，但似乎只要一接触空气，就会化作结晶。
「嘎啊啊啊————————！」
罪祸发出惨痛的悲鸣，痛苦地扭倒在地。
然而，希斯却丝毫不能放松。
——枪断了！
抵不住罪祸痛苦挣扎的力道，长枪的矛头彻底断裂。
伏倒在地的罪祸，抬起一只眼睛怒视着希斯。在它眼里杂草不如的人类，竟然夺走了它一只眼睛——尽管不能确定罪祸是否有自尊心，但想必它此刻也感到屈辱万分吧。
失去矛头的长枪，只剩下一根长杆，这能够抵御罪祸多久呢？
「——！」
轰！——宛如蛇的头部，像根大棒槌似地重重落下。
幸好希斯早已准备闪避，勉强躲过了方才的攻击。
「呜……！」
他不禁发出了哀嚎。被罪祸击碎的地面震起无数的小石块，而光是被那些飞石击中，就让他痛得没办法起身。
——这根本不是正常生物能拥有的力量啊……！
明明罪祸是以自己的头部撞击地面，但它却毫发无伤地抬起头，并再次锁定希斯。
希斯两颊上的汗水像瀑布般流泻而下。
——躲不过下一次攻击了……
刚才的一击，是在全身做好万全的准备下才勉强躲过的。然而光是攻击的余波，就让希斯全身充满痛楚，狼狈地翻滚在地，没有时间爬起来再度做好准备了。
——不管如何，至少要想办法让玛那能够逃得远远的！
就算要死，也要想办法拖住罪祸，为玛那争取时间才行。
希斯已经做好了牺牲的准备了——
「快趴下！」
耳边突然传来一声急迫的呼喊，希斯反射性地趴倒在地。
咻——瞬间有一把剑从他的头上飞过。
那把飞剑深深地刺进了罪祸的肩膀，罪祸痛苦地吼叫着，在地上翻滚。
——但是这样还是不足以致命！
希斯站了起身，握紧已经折断的长枪。此时，有道人影赶到他的身旁。
「——你退开，接下来都交给我处理。」
人影散发着一股与战场十分不协调的花香。
花香的主人是名少女，一头摇曳的黑色长发轻轻地掠过希斯的脸庞。
「等等，你——」
少女的手中居然没有任何武器。刚才投射出去的剑，看来是她唯一的武器了吧。想要手无寸铁地迎战罪祸，简直和自杀没什么两样啊。
希斯还来不及制止，少女已经冲向罪祸了。她似乎握着某种东西，奋力地挥出右手。
「〈白手骑士〉——现身吧！」
随着吟咏般的呼喊，少女的右手发出紫色磷光，接着化作一把长剑。
——她能召唤剑……？
那是一把剑身细长的剑，用来砍劈固然是没有问题，但最适合这把剑的攻击模式显然是刺击。
「——喝！」
少女猛力地突刺——罪祸举起了没有受伤的前脚抵御。
噗哗——涌起了一道鲜血，并随即化为结晶——但也仅此而已。
——不行啊，这样还不足以击垮罪祸！
细剑贯穿了罪祸的前肢，深深地刺进根部，而少女还没来得及拔出剑。
罪祸的两只前肢，一只被剑贯穿，一只从肩部被撕裂，如果是人类或野兽的话，早已瘫软在地了吧。
然而他们面对的是罪祸，它并未被这点伤害给击倒。
罪祸张开血盆大口，朝着少女高高抬起硕大的头部。看来它打算使出方才震碎地面、以余波震倒希斯的那一招攻击。
手执细剑的她被牵制在极短的距离，这下子少女几乎没有闪避的余地。
「回来吧——〈湖之骑士〉！」
伴随着尖锐的声响——咻！——某种物体划破了空气。
只见少女的左手上再度出现了一把长剑。就算她是个〈占刻师〉，在这种情况下也不可能有机会使用魔法才对呀。
希斯惊讶得张大了眼睛，罪祸也顿时静止不动。接着——
砰咚——受到重力的牵引，罪祸的头就这么滚落了下来。
——她竟然砍下罪祸的头……！是什么时候出手的？不对，是飞回来的剑！
希斯注意到少女手中的剑，是一开始掷出去的那把剑。以魔法生成的这把剑，似乎能独力在空中飞翔，因此在受到召唤后从罪祸的身后飞回，顺势砍断了罪祸的脑袋。
喷洒了无数的红色结晶后，罪祸的尸体便瘫倒在地。确认过罪祸完全没有动静之后，少女才终于回过头来。
「你没受伤吧？」
一头黑艳的长发，一双堇色的眼眸。身上未包覆任何铠甲，仅穿着学生的制服。戴在十根手指头和手臂上的饰环都刻着〈占刻〉，手掌上则戴着手套。
原来她是个〈占刻师〉。
再怎么优秀的〈占刻师〉，一次也顶多能配戴六至八个〈占刻〉，然而眼前的少女却拥有十个以上。即使像希斯这样的普通人，也立刻明白少女绝非泛泛之辈。
「啊，你是……」
希斯见过这名少女。他曾在比这里还要远离城镇的郊外，目睹少女讨伐罪祸的经过。以一身学生服制伏罪祸的身影让希斯记忆犹新。
少女从头到脚瞄了一圈回想得出神的希斯。
「看来你似乎没受什么伤，我也算是救了你，你好歹也应该说声谢谢吧。」
听她这么一说，希斯才意识到自己还没有向少女道谢。
他连忙端正姿势，极为慎重地向少女行礼。
「谢谢你救了我！我差点就被怪物吃了！」
他一说完，少女便嗤嗤地笑了起来。
「也不需要这么严肃吧……哎呀，你可真是年轻呢！」
说出此话的少女，看起来也只不过和希斯差不多年纪。
她再度以讶异的神情盯着希斯。
「你是个士兵吧？年纪怎么会这么小？」
对于少女完全不考虑自己立场的发言，希斯也不禁苦笑。
「说起来，你不也和我差不多年纪吗？尽管身为〈占刻师〉，但你也还是个学生吧，竟然敢一个人对付罪祸啊？」
听到希斯的反驳，少女极为吃惊地瞪大了眼睛。
她随即意识到自己身上的服装，才理解似地点了点头。
「说的也是……不过最近已经没有人会这么对我说了，我都差点忘了。」
「这是会忘记的事吗……」
希斯感到有些意外，接着才想起他还不知道少女的名字。
「我叫作希斯。你真的很厉害呢，可以告诉我你的名字吗？真没想到在这个年纪会有像你这么优秀的人呢！」
「我叫作露……」
「露？」
不知何故，少女突然有些犹豫，望着天空一会后，才仿佛突然想起般回应道：
「我叫露娜。」
「你分明是现在才随口掰出来的吧？」
昨天晚上是满月，而现在早晨的天空中还挂着※残月。（译注：拉丁语系中，月亮为「LUNA」，音同「露娜」。）
「有什么关系嘛——……咦？」
少女不高兴地别过脸去，却突然发出了惊呼声。
她视线落在罪祸滚落在地的头颅上，那是少女的杰作。
「这是你做的吗？」
罪祸的一只眼睛上，还插着一段断裂的矛尖。
「嗯，是啊……」
光是做到这样，已经让希斯费尽全力了。
在三两下制伏罪祸的少女面前，如此凄凉的战果实在教他难以承认。
「你之前和罪祸交手过吗？」
「怎么可能啊。」
目击的经验倒是有过。
而且当时和罪祸交手的，就是眼前的这名少女。那个时候希斯唯一采取的行动是朝着罪祸扔石头，现在回想起来都觉得很难为情。再怎么说，那都不算和罪祸交手过吧。
少女一副难以置信的模样叹了口气，再度看着希斯。
「你啊——」
她才正要开口，远方就传来阵阵呼喊声。那些人似乎是少女的同伴，从他们身上穿着不同于下等兵希斯的精良铠甲看来，应该是骑士或上等兵之流吧。
虽然听不清楚他们喊着什么，但少女却露出苦涩的表情。
「你快离开吧，继续待在这里会惹上麻烦的。」
「咦？可是……」
虽然希斯有话想说，但是方才的罪祸身上有负伤，看来是曾有一场恶斗，想必罪祸就是和少女与同伴们交战的吧。他们居然让罪祸逃到离城镇这么近的地方来，这下子恐怕不会愿意让这件事走漏出去。
希斯离开前，又回过头向少女说道：
「下次再见面的话，你肯告诉我你的本名吗？」
「我考虑看看啰。」
少女离去前的笑容，似乎透露着些许落寞。希斯虽然有些在意，但仍迈开步伐向自己所属的兵营前进。
*
所幸玛那也早一步平安抵达兵营了。在希斯抵达时，已经有一队威猛的士兵整装待发了。玛那一见到希斯，眼泪就立刻不听使唤地落个不停，过了好一会儿才能恢复平静。
长官听闻了整件事，便建议希斯今天不妨休假在家休息。但这毕竟是希斯早已答应接任的工作，于是他护送妹妹返家后，又再度回到兵营报到。
希斯到卫兵室里拿了一支立在墙壁上的长枪。长枪上没有任何装饰，造型简朴，实则十分锋利。
自己的长枪已在稍早的战斗中折损了。
——真是伤脑筋啊，本来还想买玛那的教科书的啊……
贫穷如希斯，连这种便宜的长枪也不是轻松就能买得起的。
长枪的前端，是研磨得十分锋利的刀刃。虽说长枪可以运用的攻击不外突刺、横挥、纵劈三种，但支撑着刀刃的长杆却可以让使用者的力量更有效率地发挥出去。
长枪是厮杀用的武器，握在手里，态度自然也严肃了起来。
希斯一边以磨刀石和油布仔细地保养着长枪，一边回想了起来。
——剑刻战争吗……
现在国内纷乱四起，人称「剑刻战争」。他平时在妹妹面前总是避免提到这个字眼。
这半年来，罪祸的侵袭益发频繁，让远离战线的王都也感受到情势的危急。原本还以为王都是绝不可能遭受波及的，然而现在已经不能再掉以轻心了。要不是有那名自称「露娜」的少女，现在恐怕早已出现伤亡了。
战争的气息也煽动着森林里的野兽，向来离群索居的罪祸也开始频繁地向人类展开攻击。稍早会有罪祸出现在极为靠近人类聚落的地方，想必也是这个缘故吧。
一切都是起因于内乱。
希斯身覆铠甲，手持长枪，便是为了要保护居民免于敌人的伤害——也就是以士兵之姿奋勇作战。
「新来的，你要是擦好了，就赶快回到岗位上去！」
「是！」
在前辈一声令下，希斯中气十足地应答之后，便赶紧前往指派的岗位。兵营就驻扎在紧临着外城门的内侧，而自城门延伸而去的大道，联系着王城及王都内各项主要设施。
——英雄传里不是只有英雄的存在。
人人都崇拜建立无数耀眼功绩的英雄，并以英雄为榜样，期许自己能变得更强。
不过，要是故事里只有英雄一个人，是不可能发展成英雄传的。
英雄传里还有其他不可或缺的要角。
那究竟是谁呢？
是英雄所守护的那些人吗？
是啊，的确还要有需要英雄保护的人才行。不管是百姓，或是美丽的公主，要拯救他们……才能成为英雄。
不过，也有着孤傲的英雄。这类英雄不需藉助他人，凭一己之力便成就了一切。对这样的英雄而言，不需要那些等待拯救的人。
那么，需要的就是敌人了吧？
是啊，英雄讨伐邪恶的英姿，最能撼动人心。仅凭一把剑打倒强大敌人的英姿，会让人感动得热泪盈眶。
不过，也有为了解除百姓的灾病，克服种种困难的英雄。并不是只有讨伐敌人才能写成英雄传。
「你来啦？」
希斯一抵达指派的地点，身旁就出现了一名和他相同打扮的青年。这名青年应该就是今天一整天要和希斯一起驻守在这里的搭档了。
希斯猛力地点了点头，青年也回以狂放的笑容。那燃起熊熊斗志的眼神，让希斯不禁庆幸自己不是与之敌对的罪祸。
希斯走到定点后，便保持着直立的姿势，青年也把长枪往地上一立——
「好，希望今天也平安无事，咱们就好好看守吧！」
希斯的职业是一名门卫。
——在英雄传里，第一个察觉异状、呼叫英雄，或是迎接自远方而来的英雄，或是死守城门的，通通都是门卫啊！
虽然英雄传里的头号牺牲者往往就是门卫，不过希斯对这份工作感到相当自豪。
对于没有什么优异才能的希斯而言，门卫这份工作让他心里感到十分踏实。
*
送哥哥希斯出门后过了一个小时，玛那来到〈占刻技师〉工房。
「早啊，今天这么早就来了呀，玛那！」
「是的，今天也请多多指教。」
玛那恭敬地弯腰行礼，店主大叔露出浅浅的温柔笑容。
「你的气色看起来不太好呢，你还好吗？」
「我没事，没问题的！」
听到她精神抖擞地这么回答，店主便不再多问。玛那走进店的后头。
——看来身在王都也不见得安全啊……
这点她其实心里早就很清楚了，但在亲眼目击怪物、见到哥哥奋勇与怪物对战之前，她不曾真正拥有危机意识。
——好可怕……
平时在城镇里，日常生活中根本不可能出现什么罪祸。然而现在罪祸却出没在近身之处，她实在是没办法平复心情。
于是，她奋力握紧双拳——
「我得早日成为能够独当一面的〈占刻师〉——我一定要守护哥哥！」
……真是个十分坚强的妹妹呢。
玛那离开工房，来到店面整理商品。今天早上她拿给哥哥看的通缉令复本，是因为此处客人出入频繁，所以张贴在这里的。她心想向来喜欢小道消息的哥哥看了一定会很开心，便偷偷地带了一份回家。
这个世界上存在许多不同的魔法，但全部都是使用〈占刻〉之力而生的。一般人通常称呼那些能够运用〈占刻〉的人为魔法师，不过他们自身必定自称为〈占刻师〉。
而要成为一名〈占刻师〉，也唯有向〈占刻师〉学习一途。这得花上不少钱，因此希斯便勤奋工作，努力为玛那赚取学费。
玛那除了在家里自修教科书之外，也成为〈占刻技师〉助理，藉机学习〈占刻〉。
她现在听从店主的吩咐，整理架上的商品。这些商品大多都是装饰品，除了戒指和发饰等女性商品之外，也有袖扣及皮带扣环等男性商品，甚至还有剑柄和剑鞘的装饰。
但这些商品的共通之处，便是上头都刻有细