「——艾丝堤尔，就快到了喔。」
希斯扶着少女的肩膀轻轻摇晃。少女正发出规律的鼻息，睡得十分香甜。
长达腰际的柔顺秀发是宛如黄金褪色后的美丽亮银，微微开启的双眸呈现红玉的色泽，茫茫然的神情更是惹人怜爱，希斯忍不住咽口唾液。
睁开双眼的艾丝堤尔全身僵硬，好像做了恶梦。或许是错觉吧，总觉得她的双颊似乎微微泛红。
「艾丝堤尔？」
希斯再度出声，少女这才大梦初醒，轻轻伸了个懒腰。
「已经抵达城堡了吗？」
说话的同时，少女稍微打开车窗，眺望外面的景色。
——……？奇怪，她好像有点不敢正视我。
难道是刻意回避？希斯的内心涌现些许不安，然而从眺望窗外景色的少女身上，感受不到拒人于千里之外的气息。
——大概是多心了吧。
行经在路面上的车轮喀哒作响，不过马车的摇晃并不大，跟连接国境的街道大为不同。两匹马的马蹄发出规律的清脆声响，听起来甚是舒服。
透过窗外的景色来判断，马车已经进入王都了。
好几个月之前天天目睹的景色，这三个月以来却只能远观。睽违许久的街景虽然有些陌生，倒也弥漫着怀念的气氛。
——终于回来了。
这个地方就是会让人自然而然地产生这样的想法。
「不过才离开三天而已，感觉好像已经过了很长一段时间。」
眯起惺忪陲眼，艾丝堤尔举起双臂，伸了个懒腰。
「你睡得很熟呢。」
「……我做了一个令人怀念的梦。」
「梦？」
艾丝堤尔从未提起她在晚上做过的梦。
「我梦到了第一次遇见的卖艺丑角叔叔。关于卖艺丑角的美学以及存在价值，全都是那个叔叔教我的。」
——原来是那个中年人让艾丝堤尔误入歧途……
小一岁的妹妹玛那眼睛一亮，脸上流露出好奇的神情，完全不明白希斯抱头苦恼的原因。
「那个人就是让艾丝堤尔学姊成为卖艺丑角的原因吗？请说给我听！」
玛那跟希斯一样拥有赤金色的头发，甚至连敦厚老实的长相都有几分相似，不过瞳孔的颜色与兄长不同——是魔法师特有的紫色，得以窥见名为魔力的世界法则，人称〈占刻师〉。
只见她从抱在腿上的篮子取出一条湿毛巾，递给才刚睡醒的艾丝堤尔。玛那的外表令人联想到外向开朗的阳光少女，然而她今年都已经十五岁了，胸前却是一片平坦，丝毫没有发育的迹象。
玛那的正对面，另一名少女耸耸肩膀。
「就是说啊，明明在魔法和战斗方面都拥有高度的造诣，为什么跑去当卖艺丑角？艾丝堤尔……学姊。」
被玛那瞪着，席露维连忙加上『学姊』二字。
她有着金色的波浪卷发，和一双颜色宛如蓝玉的大眼。年纪尽管跟玛那相仿，却有别于穿着制服的其他人，身上的衣物是类似礼服的绢织品。
席露维亚·亚夏·索鲁因佩罗，一行人于三天前遇见的少女，为布雷吉拉神圣国的第八皇女。不过希斯和其他人比较习惯称呼她「席露维」。
聆听着比自己小了一岁的两名少女之间的对话，另一名少女露出微微苦笑，也跟着开口了。
「但是，多亏艾丝堤尔是个卖艺丑角，我才能得救呢。」
声音来自坐在席露维身旁的爱莉娜。
少女留着一头稍嫌杂乱的蓝发，深红色的瞳孔则跟艾丝堤尔相同。
虽然她目前跟大家一起行动，过去却是敌人，而且还是促使艾丝堤尔失去魔力的原因之一。然而生性豪迈的艾丝堤尔却不计较，爱莉娜内心想必相当感激。
众人的反应，让艾丝堤尔顿时心满意足地挺起胸膛。这时马车一个跳动，宛如果实的巨大胸部也跟着剧烈摇晃。
「呵呵，看来你们总算能够体会卖艺丑角的伟大了。」
「不是这样吧……？」
跟希斯一样摇头叹息的人，正是马车中的最后一名少女露蒂洛。
细致端正的五官，搭配《占刻师》特有的淡紫色瞳孔。长发及胸，光是坐姿就流露出神圣凛然的气息，与其称之为美少女，美女显然是更贴切的形容。
她前几天还穿着厚重的盔甲，如今已换上轻便的服装，黑绿色的秀发也放了下来。
正气凛然的扮相固然美丽，但希斯还是比较喜欢露蒂洛再自然不过的少女模样。
……如果可以减少叹息的次数，那就再好不过了。
凝视着露蒂洛之际，希斯赫然发现她做了一次深呼吸，似乎是在提醒自己打起精神。
「露蒂洛……？你还好吧？」
「呃？啊，没什么。」
希斯开口表示关心，露蒂洛则紧张地睁大双眼。
见希斯面露讶异之色，露蒂洛心知瞒不了他，只好以不情愿的语气吐露心事。
「目前王城的局势相当复杂，进入王城之前需要先做好心理准备。」
「……这么严重吗？」
平时就算发生问题，露蒂洛也不会让他人察觉内心的焦虑，现在却被希斯一眼看穿，代表事情的严重性超乎想像。
露蒂亚点点头，不再支吾其词。
「跟外面比较起来，《剑刻》落入他人之手的风险降低了许多，毕竟众人都对《剑刻》的价值与危险性具有正确的理解。不过也正因为如此，大家都在暗中较劲，试探彼此。」
拥有《剑刻》固然能够获得莫大的力量，却也代表生命随时受到威胁。即使如此，《剑刻》的持有者依然是力量的象征。
在这种情况下，自然吸引了许多不愿过度涉入其中，却又打算藉此机会获取不当利益的野心人士，在私底下从事见不得人的勾当。
神情凝重的希斯点了点头，露蒂洛不禁微微苦笑。
「不必这么紧张。我已经屏除闲杂人等，不会跟太多人有所接触。」
「有所接触……能不能举个具体的例子？」
露蒂洛先是以食指轻触嘴唇，接着以恭谨的态度牵起希斯的手。
「初次见面，您就是名闻遐迩的长枪英雄吧？小女子名叫露蒂洛·艾弗纳儿，是王城中的贵族。请接受这杯象征友谊的香槟吧？愿小女子与您之间的友谊长存。不瞒您说，小女子有个不为人知的烦恼，那就是非打倒同为贵族的艾丝堤尔殿下不可。」
「慢、慢着慢着！不过就是一杯香槟罢了，未免也扯太远了吧？」
看到希斯果然露出惊慌失措的神情，露蒂洛噗嗤一声笑了出来。
「一旦被有心人士牵着鼻子走，就会落入这种窘境。」
「那、那也用不着搬出艾丝堤尔的名字吧？」
面对还是难掩内心愤慨的希斯，露蒂洛露出异常严肃的神情。
「有时候就是会陷入非接受这种事不可的局面。」
「——！」
如果露蒂洛真的要求希斯跟艾丝堤尔为敌，到时候该如何是好？服从露蒂洛的命令，抑或保护艾丝堤尔？
两个都不能选，也不应该选。
若不做出选择，势必将陷入更艰难的处境吧。
大家即将前往的地方，就是这种尔虞我诈的场所。
——露蒂洛就是在这种地方努力存活下来的……
希斯倒抽一口冷气，露蒂洛不禁对他报以劝慰的微笑。
「刚刚的举例稍微极端了点。如果大家都是这么容易就被说动的人，我也不必那么辛苦了。现在大家应该都明白了吧？千万不要随便接受他人的馈赠。」
「我、我会注意的。」
在一旁聆听两人对话的爱莉娜露出为难的神情，一双眼睛不知道该看向哪里才好。
「既然这个话题已经结束，可以容我说句话吗？」
「说什么？」
「露蒂洛公主，你打算什么时候才放开希斯的手？」
「……手？」
露蒂洛从刚刚开始就一直握着希斯的手。
「呀！」
面红耳赤的她连忙将自己的手抽了回来。
——干嘛急着点破啊……？
希斯露出失望的神情，露蒂洛则连忙向艾丝堤尔发话，试图转移焦点。
「还、还有一件事，艾丝堤尔！学园的事情就不跟你计较了，但滞留王城的期间，还请你务必保持低调！」
露蒂洛将视线移往耸立于前方的巨大建筑物。
率先映入眼帘的是见者无不胆寒的城墙。由巨石堆砌而成的马赛克城墙十分壮丽，靠外侧的部分是一道斜坡，直通深不见底的护城河。
城墙的顶端兴建了许多圆筒状的高台，数量总共是十二座，与圆桌骑士的人数相当。高台的最上层设有魔法大炮。
埃斯特拉城——国王与从早期便拥有《圆桌剑刻》，最后幸存的圆桌骑士所据守的地点。
无故受到牵连的艾丝堤尔莫名其妙被露蒂洛出声警告，手中顿时掉下了好几张扑克牌。希斯知道那是她玩弄戏法的道具。
——原来她早就有所准备了，根本一点都不无辜嘛……！
艾丝堤尔的表情并非惊讶，而是彻底的绝望，宛如发现期待已久的大餐也不过尔尔似的。
「为什么……？王城不是可以尽情表演的地方吗？」
「你怎么会出现这种解释呢？」
希斯惊呼一声，艾丝堤尔以异常严肃的表情替自己辩解。
「大家都说王城是卖艺丑角一展长才的乐园！」
「真不知道你是从哪得来这种奇怪的知识。」
面对露蒂洛冷淡的回覆，艾丝堤尔轻轻握紧拳头遮掩嘴角，脸上露出少女又羞又气的神情。
「就是那个带领我走上卖艺丑角之路的伟大叔叔……」
「那个男人只是引诱你误入歧途罢了。」
露蒂洛将双手交叉在胸前，一脸疲惫地摇了摇头。之后她像是想起了什么似地，又凝视着艾丝堤尔。
「不过，王城的卖艺丑角……？说不定他并非以『宫廷卖艺丑角』自称，而是以帕杰索的名义……」
「我没问过他的名字，所以不太清楚，不过印象中似乎提过类似的头衔。」
露蒂洛闻言，乐得眯起双眼。
「没意外的话，应该是我认识的宫廷卖艺丑角。他过得还好吗？」
「当时剑刻战争尚未爆发，所以我也不知道他现在过得好不好。」
「原来如此，缘分真是奇妙。其实我也满欣赏他的表演的。」
看来露蒂洛似乎跟那个中年人有数面之缘。
「宫廷卖艺丑角……跟一般卖艺丑角有什么不同？」
希斯曾经担任把守城镇出入口的守卫，对于来往各地的旅人之间所流传的传言了若指掌，不过对于封闭的王城区域有关的知识就欠缺许多。
听到他的喃喃自语，艾丝堤尔的双眼顿时为之一亮。
「呵呵……原来希斯也对卖艺丑角有兴趣，你这么勤奋好学，真是令人欣慰！」
「我才没有为了卖艺丑角勤奋好学！」
「就一个守卫而言，你认为一般卖艺丑角跟宫廷卖艺丑角有何差别？」
双眼微眯的艾丝堤尔丢出这个问题。
——就一个守卫而言——
这个字眼开启了希斯体内的某种开关。
「这个嘛，虽然我没有实际见过，但曾听说以取悦国王为天职的宫廷卖艺丑角，只要是为了博君一笑，即使对国王做出无礼的举动也不会受到惩罚，而且还可以跟着国王进出王宫的禁地。因此有些宫廷卖艺丑角不但长于杂耍特技，本身也是个优秀的间谍，坊间更是不乏以这种卖艺丑角的事迹为题材的歌剧。从这点来判断，宫廷卖艺丑角虽然看起来滑稽可笑，却享有相当程度的权力。」
艾丝堤尔立刻报以热烈的掌声。
「太好了！原来你对卖艺丑角的了解这么深，太教人高兴了！」
「哪里，过奖……啊！不对不对，这只是守卫的基本常识！」
「哥哥，转得太牵强了啦。」
「你这种勤奋好学的态度为什么不用在课业上面，实在是无法理解。」
同时受到玛那和露蒂洛的嘲讽，让希斯感到十分泄气。
艾丝堤尔轻笑数声，抬头望着马车的车顶，回想当年的往事。
「那个人真的很厉害，他让我这个皇祸理解了笑的感觉。」
「皇祸……？」
坐在艾丝堤尔斜对面的少女不禁怀疑自己是不是听错了。
少女正是席露维。这次的王都之行，也和她的力量息息相关。
她将手贴在额头上，甩了甩头好让自己冷静下来，接着叹了一口气。
「我一定是太疲倦了，不然怎么会听见你自称为皇祸？」
席露维以外的其他人彼此互望一眼。
「……糟糕，完全忘了解释清楚。」
露蒂洛双目低垂，一副事态严重……不，应该是真的把这件事忘得一干二净的表情。
「咦？我还没有自报姓名吗？也对，当时她好像没听到嘛。」
「艾、艾丝堤尔！稳重一点，好吗？」
希斯的语气近乎哀求，艾丝堤尔却不加理会，迳自自我介绍起来。
「我叫作艾丝堤尔·诺恩·修特伦，是来自北方大地的首席魔王继承人，也就是所谓的皇祸。」
接着艾丝堤尔当着脸颊微微抽搐的席露维，指向她身旁的爱莉娜。
「话说，爱莉娜也是皇祸喔，相当于南方大地的魔王继承人吧。」
席露维倒抽一口冷气，从座位上跳了起来。
「魔王？还一次两个？」
「而且还是卖艺丑角！」
「呜！卖艺丑角？」
「席露维，这应该不是害怕的点吧……」
见席露维被吓得花容失色，仿佛毫无胜算的模样，希斯忍不住提醒两句。
——她还是跟以前一样胆小怕事……
看到宛如小动物一般微微颤抖的席露维，艾丝堤尔突然灵机一动。
「嘎喔！我要把你吃掉！」
「呀啊啊啊啊！」
艾丝堤尔高举双手，以半开玩笑的表情扑上来的模样，令席露维顿时发出凄厉的尖叫。
相信在场的所有人应该都萌生出同样的感想。
——她受到捉弄的反应实在太可爱了——
在众人的注视之下，席露维终于哭了出来。
「艾丝堤尔，你做过头了……」
「嘿嘿嘿，谁教她这么可爱。」
「呜……」
受到惊吓的席露维紧抓着希斯不放，希斯只好轻抚小师妹的头以示安慰。
——不过艾丝堤尔的心情也不难理解啦……
若不是身在这种情况，希斯恨不得立刻将噙着泪水仰望自己的席露维紧拥入怀。
毕竟希斯周围的异性基本上都比他强悍许多。
希斯又怎么可能不疼爱如此需要保护的少女呢？更何况她还是自己的同门小师妹。
「言归正传，都已经相处这么久了，事到如今应该也没什么好怕的吧？」
「可、可是……」
席露维依然处于大受惊吓的状态，于是玛那轻咳了一声。
「魔王也好，卖艺丑角也罢，艾丝堤尔和爱莉娜都是我们的学姊。」
「咦？我也变成卖艺丑角了吗？」
爱莉娜失声惊叫之际，席露维也想起自己曾经被两人所救的往事。
即使羞红了双颊，她依然端正好坐姿。
「请原谅我的失态。说得对，如果两位抱持着敌意，我根本无法存活至今。」
爱莉娜似乎对席露维的反应大感意外。
「席露维，没记错的话，你应该是皇帝的继承人之一吧？」
「……？是的，没错。」
「你一定可以成为优秀的皇帝。」
「我不明白学姊的意思，不过请别太抬举我。」
爱莉娜闻言，露出无奈的苦笑。
「我是指你的胸襟远比你想像中还要宽大。」
露蒂洛以欣慰的眼神注视着少女们，轻咳一声。
「就快抵达王城了，我们趁现在确认一下此行的目的吧？」
「当然是以大权在握的卖艺丑角——」
「——关于卖艺丑角的问题，等回到学园之后再来讨论行吗？」
提案遭到一口驳回的艾丝堤尔顿时鼓起双颊。
「当然是为了将先前入手的《剑刻》封印起来啰。」
目前露蒂洛的左手与胸前各有一个《剑刻》。
虽然有人认为应该由露蒂洛继续持有，不过……
「一个人持有多种《剑刻》，封印的力量将会逐渐减弱。」
《剑刻》之中封印着名叫刻魔的怪物。无论是艾丝堤尔的〈门〉、席露维的〈楔〉，其他还有多种要素都具备强大的力量，不是现行的〈占刻〉所能比拟的。
然而在多重封印的作用之下，刻魔还是两度受到解放。
事情发生在三天前。
包括希斯在内的露蒂洛特务小队，由于部分成员拥有《剑刻》的关系，受命讨伐现身于东方国境的刻魔，结果在那遇到了席露维。当时席露维身边的侍女堤奴菈成为刻魔，而她身上的《剑刻》如今为露蒂洛所取得，成为手中的第二个《剑刻》。
基于刻魔可能获得解放的风险，众人做出放弃第二个《剑刻》的结论。
「这次入手的那个，加上席露维所持有的。如此一来，下落不明的《剑刻》就只剩下三个了。」
只要找到最后的三个剑刻，就可以结束这次的剑刻战争。
「万岁！到时候露蒂洛就可以成为卖艺丑角了，对不对？」
「前提是你愿意成为骑士。」
无奈之余，露蒂洛只能点点头。
「……咦？露蒂洛，你怎么妥协了？」
希斯一露出不解的神情，旁人立刻对他报以怜悯的眼神。唯独新人席露维满脸问号，一副状况外的模样。
「对喔……希斯还不知道那件事。」
「哥哥只是迟钝了些，本身倒是适应得还不错。」
「到底在说什么？」
看到希斯的反应，艾丝堤尔和露蒂洛互望一眼，忍不住笑了出来。
「其实《剑刻》的封印还有另外两种——」
「——亦即我的《楔》和魔神传说。」
一千年前，人称魔神的存在险些摧毁了这个世界。
据说当时是持有圣剑的贤者和十二名骑士——也就是如今家喻户晓的圆桌骑士消灭了魔神。
由于当时的魔法也存在于〈占刻〉的奥义之中，代表传说并非凭空捏造，不过还是跟事实有所出入。
包括艾丝堤尔的〈门〉与席露维的〈楔〉在内，《剑刻》围绕着太多未见于传说的因素，显然有厘清真相的必要。
因此这次最重要的目的，就是向国王问个清楚。
轻微的晃动之后，马车停了下来。
「前面就是王城了，请大家注意自己的言行举止。」
为了保护身为王族的露蒂洛，希斯率先步下马车。
厚重的铁制城门耸立眼前，抬头挺胸的高级士兵夹着长枪整齐地排成一列。
目睹这幅光景，希斯不禁睁大了双眼。
「这、这是……」
同时他也在一瞬间打定了主意。
——这是非由我完成不可的使命。
依序搀扶其他少女步下马车后，希斯的气息顿时消失无踪。
*
「——你还有什么好说的吗，希斯？」
怒气难消的露蒂洛直瞪着希斯。
地点是王城的玄关大厅，双膝并拢的希斯正直挺挺地跪坐在冰冷的石砖地板上。
「我……我别无选择，非这么做不可！」
露蒂洛的前额浮现数道青筋。
「『你在进入城门之际突然化身为士兵』这件事到底是有多无奈，给我解释清楚。」
步下马车的希斯目睹持枪敬礼的士兵，立刻失心疯似地加入他们的行列。
然而他的行动既冷静又巧妙，完全不着痕迹。
他隐去气息的方式堪称一绝，甚至连一字排开的士兵部未发现队伍中多了一人。即使行经堆起满脸笑容的希斯面前，接受幸福洋溢的他发自内心的敬礼，露蒂洛和其他少女也没有察觉丝毫异样。
直到进入王城，准备将希斯介绍给最后的圆桌骑士时，大家才发现希斯不见了。
当下露蒂洛率先浮现脑海的念头就是「城门」，由此可见她确实是个优秀的骑士。
然而这并无法平息露蒂洛内心的怒火。
席露维的语气充满了好奇。
「我实在是不明白，希斯……学长混在士兵里面做什么？」
在玛那的眼神提醒之下，席露维连忙加上学长二字。
「当然是为了取悦大家啰。」
「不对，绝对不是！」
艾丝堤尔试图将答案诱导至卖艺丑角的方向，结果立刻遭到希斯本人的抗议。露蒂洛闻言，顿时冷冷地瞪了他一眼。
「既然如此，又是为了什么？现在是非常时期，万一被当作杀手或是入侵者，可是会当场处死的。」
「呜咕……」
希斯闻言，为之语塞。
剑刻战争爆发迄今，已经过了半年的时间。全国上下的士兵和骑士无不杀气腾腾，王城更是闲杂人等不得进出的禁区。
「完全不知道该怎么帮哥哥说话……」
「希斯这种莫名其妙的技能实在很厉害呢，都不知道他是什么时候消失的。」
就连妹妹和爱莉娜都叹了口气。
「这是我的梦想。每一个守卫都憧憬着成为王城的守卫，不但可以就近瞻仰骑士、贵族，甚至是国王陛下的尊容，还可以亲自向他们行礼。我真的很想成为王城的守卫，即使一次也好！」
露蒂洛无力地跪倒在地，似乎难忍渐趋剧烈的头痛。
「我实在无法理解，守卫在你的心中到底占了多么神圣的地位？」
「那是我的人生。」
希斯不假思索的回答换来席露维的失笑。
「我还是第一次看到这么有活力的希斯呢。」
「说得也是。只要见过哥哥平常的模样，现在这样子确实令人比较安心呢。」
看来置身于王城的空间之中，让两人感到有些紧张。
——露蒂洛应该早就习惯了吧。而对艾丝堤尔和爱莉娜来说，国王陛下也只不过是人类……
玛那是身家清白的平民百姓，席露维则是亡命天涯的异国子民；对于她们而言，王城自然不是可以放松心情的地方。
艾丝堤尔见状，骄傲地挺起胸膛。
「哼哼……笑了笑之后，心情是不是轻松许多啦？我认为这也是卖艺丑角的存在价值之一。」
「不要动不动就扯到卖艺丑角身上好吗？而且还一副道貌岸然的模样！」
「很好，我也不会输的！走着瞧吧，希斯！」
「艾丝堤尔，别说了好吗？露蒂洛的瞳孔绽放凶光，看起来怪可怕的。」
露蒂洛不但脸上露出幽鬼般的表情，其瞳孔，以及戴在手指和手腕上的十二个〈占刻〉更是绽放出淡淡的光芒，看来她的忍耐已经逼近极限。
希斯和艾丝堤尔连忙跪地求饶，这才稍微平息了露蒂洛的怒火。
「……太大意了，我早就该料到带着你们进入王城可能会发生各种奇奇怪怪的状况。」
「露、露蒂洛学姊，哥哥的怪异行径是无法预测的。」
「就是说呀，露蒂洛公主。如果希斯是个聪明人，就不会考出那种成绩了。这不是你的错，真的。」
少女们纷纷好言相慰，一字一句却全化成锋利的箭矢，贯穿希斯的心脏。
「外面在吵些什么，露蒂洛？」
此时响起一道伴随着莫名压力的低沉洪亮嗓音。
抬头一看，骑士的身影赫然映入眼帘。
从下颚直达颈部的鲜明伤疤，似乎是他过去与罪祸交战的陈迹。年纪大约四十五岁左右，结实的肉体依然健壮，并未留下岁月的痕迹。
他的胡须修剪整齐，蓝色的双眸流露出威严的气息。胆子小的人站在他面前，恐怕一句话都说不出来吧。
露蒂洛连忙端正姿势。
「失礼了，希涅堤殿下。这位是希斯·贝尔格拉诺。」
——此人就是希涅堤卿……
察觉对方的身分之后，希斯也起身行礼。
卡罗斯·希涅堤——与露蒂洛同为圆桌骑士的成员，《剑刻》的元老级持有人。
希涅堤朝希斯瞥了一眼，再度注视着露蒂洛。
「这里什么时候成了小孩的游乐场所？」
露蒂洛闻言，不禁紧咬下唇。
骑士公主又羞又气的神情看得希斯火冒三丈，不过他的脑袋再怎么不灵光，也知道原因是出在自己身上。
「请等一下！这件事是我引起的，露蒂洛并没有做错什么！」
「少狡辩。连部下的行为都约束不了，有什么资格自称骑士？不要继续待在学园里面玩游戏，乖乖履行公主的职责就够了。」
旁人的窃笑声此起彼落。
此时玄关大厅挤满了人，一部分是来迎接骑士公主的队伍，有些人则是刚好路过，其中也不乏宫中的贵族。训练有素的士兵固然不敢发声，目中无人的贵族可是见猎心喜，抓住机会大肆嘲讽。
现场的气氛瞬间为之凝结。
——居然当着大家的面前践踏露蒂洛的尊严。
刚才希斯所引起的骚动吸引了大家的注意力，结果这个人竟然还当面指责露蒂洛的不是。
不只希斯按捺不住，玛那和爱莉娜也都怒视着骑士。
圆桌骑士是骑士中的骑士，理论上众人的态度已经触犯了不敬罪，大可直接下狱问斩。
不过现场没有人接受过古典礼仪的完整教育。
毕竟现在早已不是以理服人的时代了。
如今，在名为剑刻战争的内乱之中一同出生入死的伙伴，正遭到公然侮辱。
几天之前，大家才刚跟其他人一筹莫展的强大怪物展开对决，侥幸存活了下来。
而这位骑士什么协助都没有提供，却要他们对其表达敬意，无疑是强人所难。
「……你似乎弄错了一件事，请容我提出纠正。」
其中又以艾丝堤尔的愤慨最为明显。
她的脸上虽然带着微笑，却感受不到平日的戏谑，深红色的瞳孔更是绽放出灼人的目光。
「我们并不是露蒂洛的部下。既非骑士，更非士兵，而是露蒂洛的伙伴。大家都很喜欢露蒂洛，才会跟她在一起。」
说到这里，艾丝堤尔双眼微眯。
「竟敢侮辱我们的露蒂洛，劝你最好小心一点。」
大气为之震动。
即使失去了些许力量，艾丝堤尔好歹也是魔王首席继承人等级的皇祸。虽然还不到杀气腾腾的地步，显露在外的怒气仍足以吓得周围的贵族一屁股坐倒在地。
然而希涅堤也是见过大风大浪的圆桌骑士。
「嗯……？这是人类的力量吗？」
希涅堤目光直视着艾丝堤尔，没有丝毫的畏惧。
冲突一触即发。眼见希涅堤的指尖即将碰触剑柄，露蒂洛连忙张开手臂，挡在艾丝堤尔的面前。
「不可以，艾丝堤尔。这里是王城，凡事都必须遵守这里的规矩。」
受到露蒂洛提醒，艾丝堤尔耸耸肩膀，迳自退下。
——在这里惹出任何事端，都会被归咎于露蒂洛的责任……
希涅堤见状，露出似笑非笑的神情。
希斯眉头一皱，此时希涅堤的视线已经转移至露蒂洛的身上。
「也罢，《剑刻》已经顺利取回了吧？」
「是。」
「这就命人准备封印，稍等一下。」
说完，希涅堤便转身离去。
直到骑士的背影消失在视界，露蒂洛这才松了口气。
「对不起，露蒂洛，都是我害你颜面尽失……」
愧疚之余，希斯也只能主动道歉。
露蒂洛摇了摇头，似乎没放在心上。
「常有的事，我早就习惯了。」
「我经常让你在其他人面前丢脸吗？」
眼见希斯面色发青，露蒂洛轻笑一声。
「不是那个意思，你做得很好。我是圆桌骑士当中资历最浅的成员，因此常常受到希涅堤殿下的斥责。」
「他常那样对待你？」
希斯忍不住握紧双拳，露蒂洛连忙挥了挥手。
「也、也不是啦……不管怎样，先换个地方再说吧。」
穿着制服的学生打扮本来就相当显眼，更何况露蒂洛、艾丝堤尔，勉强加上希斯，还是剑刻战争的英雄。
这几个公众人物公然跟身为圆桌骑士的希涅堤起冲突，立刻引起众人议论纷纷。
*
露蒂洛带领大家进入其中一间会客室。
好不容易来到可以喘口气的地方，席露维立刻瘫倒在沙发上。
「……呼，真是吓死我了。」
有别于就读同一所学园、隶属同一支小队的希斯等人，席露维是前几天才刚加入的新人，没经历过多少大风大浪。
魔王与圆桌骑士互相对峙的场面，显然对她造成了莫大的压力。
「就、就是说嘛，艾丝堤尔也没必要大发雷霆吧？」
希斯好心劝慰，却换来席露维的白眼。
「居然还一副事不关己的模样……」
「呃，有什么不对吗？」
见希斯面露疑色，玛那忍不住摇了摇头。
「当时就属哥哥的表情最恐怖呢。」
「我？」
希斯大为诧异，想不到连爱莉娜也点头称是。
「没错。当时若非艾丝堤尔率先发难，你恐怕早就一剑砍过去了。」
「原来如此……艾丝堤尔口中的『小心』，是在提醒希涅堤殿下留意希斯啰？」
席露维恍然大悟。希斯闻言，大为沮丧。
「艾丝堤尔……我真的那么意气用事吗……？」
希斯向艾丝堤尔报以乞怜的眼神，两人的视线刚好在空中交会，艾丝堤尔白皙的脸庞顿时泛起阵阵红晕，几乎能听到砰的一声。
「我、我哪知道！」
「……？艾丝堤尔？」
平常的艾丝堤尔应该会以『这就是希斯逗人发笑的手法』一笑置之才对，该不会在说话的时候无意中得罪了她吧？
就在希斯暗自沉吟之际，露蒂洛微微一笑。
「不管怎样，还是很感谢两位为我生气。」
看到露蒂洛的笑容，希斯沮丧的神情舒缓了许多。
——算了，只要露蒂洛高兴就好。
这时，物品碎裂的声响突然传来。
「……好痛！」
仔细一看，原来是艾丝堤尔手中的杯子破掉了。
「艾、艾丝堤尔，不要紧吧？」
泼洒在地上的红茶夹杂着赤红色的结晶，显然是割伤了手。
希斯连忙压住伤口，一旁的露蒂洛也递出了手帕。
「……？奇怪，我并没有特别用力啊……」
艾丝堤尔以狐疑的眼神凝视着自己的手。
「该不会魔力又快消失了吧？」
希斯将脸庞凑上前出声询问，结果艾丝堤尔睁大了双眼，以相当刻意的动作别过头去。
「才、才不是啦。总觉得似乎有点不太稳定，非但没有消失的征兆，甚至还濒临爆发边缘……」
——魔王级的魔力一旦爆发，后果应该不堪设想吧？
魔王二字在王城之中是不能说的禁忌，露蒂洛在内心暗叫不妙的同时，体恤地握住艾丝堤尔的手。
「上次的战斗耗费你不少体力，大概是有点累了吧。」
「是这样吗……？」
艾丝堤尔的语气充满不安，爱莉娜和席露维也靠了过来。
「那个，会不会是我的关系？」
「你是指〈楔〉吗？那已经完全破除了，应该不成问题。」
「还有其他可能吗？」
「这个嘛……」
艾丝堤尔皱起眉头，接着突然抬起头来，似乎想到了什么。
「我大概猜到了。」
在众人的注视下，艾丝堤尔轻叹一声。
「我已经好几天没逗人发笑了。」
众人闻言，差点没当场虚脱。
「这是什么反应？我就是不能活在没有掌声和欢呼的世界！」
原来是卖艺丑角的禁断症状。
席露维噗嗤一声笑了出来，看来这段小插曲化解了她内心的紧张。
「这里的气氛确实严肃了些。虽然我不是艾丝堤尔学姊，但也觉得需要稍微放松一下的消遣娱乐。」
「真是太教人感动了，有你这个后辈了解我！」
露蒂洛听到艾丝堤尔的回覆，以谴责的眼神瞪着席露维。
「席露维亚……亏我还以为你是个正常人……」
「也、也不能这么说啦！只是这里跟我认知中的城堡差异太大，所以……」
席露维仰望会客室的天花板，身躯微微颤抖。
「哪里不同？」
「这个嘛……该怎么说呢？华丽的程度吧……？」
希斯面露疑色。
会客室的墙上挂着描绘湖光美景的画作，桌子和其他器具也都雕刻着精美的装饰，地面铺着厚实的长毛地毯。没记错的话，进入房间之前所行经的大厅，似乎也悬吊着光彩夺目的水晶吊灯。
「这里是很华丽没错，怎么了吗？」
「不是啦，呃……问题应该出在压迫感吧？布雷吉拉的城堡也十分美丽，建筑物流露出神圣庄严的气氛，可是埃斯特拉城给我的第一印象却是压迫感，有种大战即将爆发的感觉。」
希斯恍然大悟。
所有的城墙都采取往外突出的设计，宛如杜绝鼠患的装置。除了阻止外敌入侵之外，同时也具有震慑敌军的效果。
露蒂洛也点了点头。
「确实不无道理。毕竟埃斯特拉供奉的是战争中的英雄，这点跟供奉诸神的布雷吉拉大不相同。王城本身也是歌颂英雄的圣地，整体设计当然以震慑人心为诉求。」
「每个国家的城堡都有不同的风格，有机会一定要亲眼目睹布雷吉拉的城堡。」
希斯表达出内心的期待之后，爱莉娜也跟着怯生生地开口：
「如果对城堡有兴趣，不妨也来斯路参观一下吧。」
爱莉娜是来自大海另一端的南方国家——斯路的留学生。
「嗯，那是一定要的！斯路的城堡大概是怎样的感觉？」
「这个，其实我对人类的城堡不是很熟悉……」
「那你所谓的城堡是？」
「当然是魔王城啰。」
爱莉娜的笑容十分灿烂，让众人感到一阵晕眩。
——参观魔王城……？
艾丝堤尔和爱莉娜虽是伙伴，但在所有的罪祸当中，她们属于相当特殊的异类。
在罪祸的认知里，人类是低等的存在，也是入侵领土之际格杀勿论的对象。
同样认知也存在于皇祸之中，事实上皇祸歧视人类的倾向更加严重，爱莉娜的哥哥耶里欧特甚至将人类当成实验动物看待。
「爱、爱莉娜，这样应该会对你造成不必要的压力吧……？」
希斯的神经再怎么大条，也不敢无条件接受参观魔王城的邀约。
「尽管放心吧。我好歹也是个皇祸，往后更打算代替哥哥成为魔王呢。」
「啊……」
爱莉娜已经针对身为妹妹又身为皇祸的自己该如何面对兄长之死做了一番考量。
——这教人怎么忍心拒绝呢……可是！
就在希斯陷入挣扎之际，爱莉娜突然露出寂寥的微笑。
「不过距离确实远了些。如果可以的话，还真想一睹希斯在魔王城担任守卫的英姿——」
「——一言为定。」
王城的守卫——所有守卫毕生憧憬的梦想。
然而魔王城的守卫一职，却是即使实现了梦想也未必能够达到的境界。
面对这千载难逢的邀约，岂有拒绝的——
「冷静一点。」
露蒂洛这么斥责。
「再怎么说，剑刻战争结束之前，谁都无法离开这个国家。」
察觉自己的理智差点又被『守卫』二字所吞噬，希斯连忙别过头去。
——咦？会不会太安静了一点？
理论上某人应该会趁着这个时候借题发挥，逗得大家哭笑不得才对啊。
将视线移往内心所认定的「某人」之后，这才发现银发少女正以忧郁的眼神凝视着窗外。
「无法离开……」
希斯立刻有所领悟，那里正是北边的方向。
艾丝堤尔是魔王的首席继承人，这点跟爱莉娜不同。
造访埃斯特拉，也是为了履行首席继承人的职责。她的表情百感交集，不知道因为刚才提起的魔王城这个字想起了什么。
「艾丝堤尔……？」
在希斯的轻声呼唤之下，大梦初醒的艾丝堤尔惊慌失措地挥了挥手。
「抱歉，我刚刚在发呆。现在是在说剑刻战争结束之前，都不能离开这个国家是吧？」
「嗯，是没错啦。」
——总觉得她从刚刚开始就有点怪怪的。
不知道艾丝堤尔如何解读希斯的视线，只见她又刻意伸一个懒腰，摆明了就是要模糊焦点。
「啊——回到学园之后，一定要好好泡个澡。之前在雷波索泡澡的经验真是愉快。」
「当时席露维的反应之所以怪怪的，应该是为了隐瞒身上的《剑刻》吧？」
「没、没办法呀！我才刚遇见大家啊！」
羞得面红耳赤的席露维，引起艾丝堤尔等人发笑。
「真好……下次造访雷波索，我也想去泡个澡。」
希斯难掩内心的羡慕。爱莉娜闻言，点了点头，似乎想起了什么。
「说起来，当时希斯负责顾行李，没时间泡澡对吧？」
「嗯。下次爱莉娜也一起吧。」
「咦……？」
诡异的沉默弥漫四周。
「啊、嗯，你是指一起去雷波索是吧？嗯，好啊。大家一起去吧！以好朋友的身分！」
爱莉娜的眼角似乎噙着泪水。
（爱莉娜学姊……想哭就哭吧。）
（呜呜、他真的有把我当成女人看吗？）
玛那拚命安慰着大为受伤的爱莉娜。
现场的对话突然中断，席露维轻咳数声，试图改变尴尬的气氛。
「不、不过话又说回来了，怎么到现在还没消息？所谓封印，不是只要将东西交给那名叫做希涅堤的骑士就好了吗？」
「对耶，不知道发生了什么问题。」
与希涅堤道别之后，已经过了很长一段时间。
王城方面此刻照理已经接获露蒂洛带着《剑刻》凯旋归来的消息，不需要花费这么长的准备时间才对。
「总之先将封印丢在一边，来调查传说如何？」
艾丝堤尔难掩内心的无聊。
微微苦笑的露蒂洛也点头称是。
「确实没必要让大家都留在这里。」
露蒂洛环视小队的全体成员，再度开口：
「这个嘛……玛那和随便一名志愿者跟着我，其他人就自由行动吧。」
「我、我吗？」
「是的。诚如卡塔莉娜学姊所言，我需要一名〈占刻师〉副官。所以就请你跟在我身边好好学习吧。」
「副官……」
玛那紧张得直翻白眼。
「我能够承担这个重责大任吗？」
「玛那，对自己有点信心吧。你好歹也是跟《剑刻》扯上关系——与皇祸和刻魔交战并存活下来的佼佼者。」
仔细回想，玛那一直跟希斯等人站在——就算是国内最强的圆桌骑士也未必能够全身而退的战场最前线。
好几次真的差点一命呜呼。
然而玛那还是穿越了死亡线，平安存活下来。
——原来露蒂洛全都看在眼里。
妹妹受到肯定，无疑是身为兄长的希斯最大的荣耀。
「知、知道了！我、我一定会奴力……努力！」
激动之余，玛那说起话来有些结巴。
「那就期待你的表现了，玛那。至于另一个人选该怎么办呢？」
玛那的职称是副官，另一个人选自然就是露蒂洛的贴身护卫。
「那就由我——」
「——我留下来吧。」
爱莉娜才刚举手，就被希斯打断了话头。
——如果是贴身护卫，爱莉娜显然比较适合。
爱莉娜即是皇祸，又是《剑刻》的持有人，实力跟现阶段的艾丝堤尔旗鼓相当。
相较于只懂得枪术的希斯，能力自然是无懈可击；而且她在学园的成绩位居顶尖，话术的运用更是游刃有余。
但希斯还是自告奋勇。
爱莉娜耸耸肩膀，露出苦笑。
「希斯果然是个称职的哥哥。」
「其实我也不是……」
看来爱莉娜似乎将希斯的主动请缨视为对妹妹的关怀。
——呃，或许也有那么一点啦……
艾丝堤尔伸了个懒腰，看不出来她是否清楚希斯的用心。
「一直坐着，身体都僵硬起来了。可以让我参观王城的花园吗？」
「艾丝堤尔，调查呢……？不、不管怎样，露蒂洛公主就拜托你了，希斯。」
艾丝堤尔前脚才刚出会客室，爱莉娜后脚就跟着离开。
「不、不要丢下人家好吗？」
席露维见状，连忙追了出去。
置身陌生的环境，多少让她有些胆怯。眼见自己差点被两人抛弃，席露维几乎要哭了出来。
目送三人离去之后，露蒂洛露出为难的神情。
「希斯，我不是说过了吗，你用不着放在心上的。」
希斯闻言，身体僵硬了起来。
「我、我不懂你的意思。」
「我当着众人的面前受到斥责的事情，你是不是仍耿耿于怀？」
——被看穿了。
希斯之所以自告奋勇留下来，主要是不愿让露蒂洛独自面对希涅堤。
——说不定他又会针对我大作文章，痛骂露蒂洛一顿。
虽然自己在场也改变不了什么，但至少可以跟露蒂洛共同承担那种不愉快的感觉。
露蒂洛轻轻笑了笑。
「希涅堤殿下确实严厉了些，不过他其实是个慈祥的长者。若非他的提携，像我这种欠缺剑术天赋的人也无法享有骑士的尊荣。而且大部分的贵族都站在我这边，当然也有人各怀鬼胎就是了。」
露蒂洛言下之意，似乎是要希斯不必替她担心。
「不过你的这份好意我还是欣然接受。每次都被艾丝堤尔占尽好处，实在太过分了。」
「艾、艾丝堤尔怎么了？」
「你自己好好想想吧。」
看着两人的互动，玛那的眼角泛起些许泪光。
「露蒂洛学姊，真是难为你了。」
几分钟之后，希涅堤的使者终于现身了。
*
「呼，还是开放空间舒服，可惜希斯和露蒂洛没办法一起来。」
原本以为艾丝堤尔要去调查传说，想不到她却发现了中庭，散起步来。爱莉娜也没多说什么，只是以无奈的表情跟在身后。
席露维虽然很想尽快调查传说，然而她的胆量有限，不敢在异国的城中单独行动。
只见她紧紧跟在两人身后，深怕会被抛下。
这时艾丝堤尔伸了个懒腰，席露维细细观察眼前的少女。
——皇祸——而且还是魔王的首席继承人……
三天前的事件，席露维遭到自称小丑的怪物袭击。
当时席露维被吓得全身发抖，艾丝堤尔却独自面对这连希斯都奈何不了的魔物，一步也不退让。
面对希斯等人奋力打倒的刻魔对手，虽然仰仗了露蒂洛的协助，艾丝堤尔仍独自封锁了敌人的行动。
她固然具有不辱魔王之名的超强实力，可是当时的她失去了大部分的魔力，只能发挥跟一般人类差不多的力量。
完全康复之后到底有多可怕，席露维实在无法想像。
「天气暖洋洋的，真想舒舒服服地睡上一觉。」
如今，这位魔王的首席继承人居然双眼微眯，露出十足享受的模样。
一定有问题。席露维的常识出现了好几条裂痕。
——这一定是不能深究的禁忌……
聪明的席露维选择了明哲保身。
这时她突然想起一件事。
——爱莉娜也是魔王级的皇祸……？
这样自己岂不是正被两个魔王级的皇祸夹在中间行走吗？
这么一想，她突然焦急了起来。
就算知道两人并非敌人，依然不能将此事混为一谈。
即使对方秉性善良，被夹在两个异国高手中间，还是很难让席露维放下心来。
外表再怎么美丽，两位少女依然是只须动根手指就能摆平精壮士兵的人物，这样教人怎么轻松得起来？
席露维的身体再度微微颤抖。艾丝堤尔似乎察觉到异样，仔细端详起她的脸孔。
「你的脸色不太好看耶，不要紧吧？」
「我、我没事。」
没错。她们是一群体贴的伙伴，还会主动关心他人。
席露维试着在心中说服自己，让情绪冷静下来。
这时艾丝堤尔仰望天空，陷入了沉思，不久之后突然双手一拍。
「对了。席露维，有件事情想跟你问个清楚。」
「问我？什么事情？」
「你见过希斯的师父吧？对方是个怎样的卖艺丑角？」
「普格图瑞才不是卖艺丑角呢！你这么说可是会被那个人宰了喔？」
那个女中豪杰确实颇有打倒魔王的气势。
见席露维全身上下颤抖不已，艾丝堤尔露出疑惑的神情。
「希斯取悦他人的功力如此杰出，我还以为是受到师父的影响呢。」
「她是枪术的师父，你怎么会联想到卖艺丑角？」
「当然是因为希斯跟你都具备卖艺丑角的天赋啰。」
「卖艺丑角的、天赋……？」
席露维一时之间无法理解艾丝堤尔的话中含意。
「——要、要我成为卖艺丑角的意思吗？我、我的脾气再好，也无法接受这种羞辱！」
「咦？我是在称赞你耶，为什么生气？」
哑口无言的席露维只能机械式地重复开口闭口的动作。爱莉娜伸