弗蓝忧心忡忡地呼唤少女的名字，眉宇之间不见往昔的乖戾与骄纵。
石椅上的弗蓝双手抱膝，分束左右的长发洒落地面。年纪大约十五、六岁左右，清秀的脸庞依然稚气未脱。
石造房间稍嫌幽暗，正中央安置着宛如棺材的石制台座，上面躺着一名少女。
直达大腿的白银秀发，鲜嫩欲滴的朱唇令人联想起烂熟的果实。然而双颊却毫无血色，弯曲卷翘的修长睫毛所覆盖的双眼更是闭得紧紧的。
交错于腹部的双臂，笼罩在皇祸的礼服——亦即黑色的法衣之下。
——艾丝堤尔·诺恩·修特伦——
曾经是下任魔王的少女。
「艾丝堤尔殿下……」
弗蓝轻拨依附在艾丝堤尔双颊的发丝，语气之中充满悲痛。
三天前，艾丝堤尔返回北方大地。
现任魔王来日无多，必须挑选出正式的继任者，因此才强行召回正执行任务的艾丝堤尔。
包括弗蓝在内的所有继任人选齐聚一堂，征选正式展开。
结果艾丝堤尔就成了这副模样。
——您已经昏睡三天了，殿下……
凝视着集自己的崇敬与仰慕于一身的少女，弗蓝深深叹了口气。
就在这个时候——
『弗蓝梅亚，你在这里做什么？』
弗蓝感到电流窜过全身，想也不想地立刻跪了下来。
坚硬手杖敲击地面的声响，被挑高的天花板反射回来。
弗蓝战战兢兢地抬起头来，赫然发现艾丝堤尔横躺的台座另一侧浮现出白色的人影。
弗蓝在所有的皇祸当中也称得上是赫赫有名的人物，若不记魔王，实力大约排名第三。
除了艾丝堤尔之外，能够让弗蓝惊恐地跪倒在地的人物，也只有一个人而已。
「魔王……陛下。」
弗蓝的牙关微微颤抖。
毕竟这不是她应该进出的场所。
纯白人影单手放开手杖，指着弗蓝说道：
『回答问题，弗蓝梅亚。你在这里做什么？』
弗蓝的前额冒出豆大的汗珠。
过去连希斯和席露维共同联手都莫可奈何的少女，如今却感到恐惧。
浑身颤抖的弗蓝平伏在地。
「对不起，我说什么都想见殿下一面，所以才擅自闯了进来。」
白色人影的指尖绽放出红色的光芒。皇祸的魔力，正是红色的。
『只有现任魔王以及有资格成为魔王的皇祸尸骸，才能够进入此地。』
皇祸的尸骸——是的，这里的用途就是如此。
简而言之，就是历代魔王的墓地。
——可是见到殿下落得这种下场，教我怎么沉得住气！
弗蓝睁大双眼，全身上下不停颤抖。
『弗蓝梅亚，想要得到进入此地的资格，就必须成为魔王——抑或是收葬于此的尸骸。』
然而弗蓝并非现任魔王。
充满魔王指尖的魔力密度迅速增加。
『罪祸的诫律不容违背，你必须成为应有的形态。』
所谓应有的形态，就是以魔王候选人的身分，化作收葬于此地的尸骸。
——艾丝堤尔殿下，我对不起您！
就在弗蓝闭上双眼，准备迎接死亡的时候。
「——话虽如此，但决定权已经不在我身上了。」
红色魔力砰地消散，白色的人影耸耸肩膀。
仿佛溶化般的压迫感突然消失，弗蓝无力地软瘫在地。
「不过话又说回来，弗蓝梅亚，若换成被其他人发现你闯入此地，事情可是真的会变成我刚才所说的那样。」
他的语气温和慈祥，好像变了个人似的。
「陛、陛下……？」
弗蓝颤抖着抬起头来，白色的人影发出一阵轻笑。终于露出面貌的人影，是一个瘦小的老婆婆。
奇怪的窃笑模样，倒是跟艾丝堤尔有几分神似。
「弗蓝梅亚，这个称谓已经不属于我了。」
老婆婆指着躺在台座上的少女。
「艾丝堤尔才是现任的魔王。」
魔王的选拔——这样讲比较好听，但事实上，这不过就是所有魔王候选人共同参与的票选罢了。
而且票选活动也只是徒具形式，因为所有候选人都把票投给了艾丝堤尔。被指名的艾丝堤尔自己也感到十分讶异。
原因很简单。
——没有人具备取代那个艾丝堤尔殿下的本事。
她诞生之际就拥有超越现任魔王的魔力，但她隐瞒这件事，没有因强大的魔力而满足，反而埋头钻研历代魔王必须花上十年的功夫才能习得的龙系操控术，并且登上了顶峰。
无论力量或是技巧，都无人能望其项背，她在皇祸之中更是颠覆常识的存在。
如今虽然失去了部分的力量，但依然没有人认为自己能够取代那超越常识的存在。实力之强，由此可见一斑。
大家都认为艾丝堤尔将成为新任的魔王，为这次选拔活动划下句点。
——然而殿下却陷入长眠。
为了继承某项产物，艾丝堤尔被叫进这间房间，结果就再也没有睁开眼睛。屈指数来，已经过了整整三天。
魔王——不，前任魔王并未针对这个结果做任何解释。
因此弗蓝才会冒着触犯禁忌的风险，偷偷潜入此地。
凝视着这样的弗蓝，前任魔王无奈地笑了笑。
「看来你似乎已经受到艾丝堤尔的影响。」
「……这话怎么说？」
前任魔王眯起双眼，仿佛正在凝视远方的景色。
「历代魔王当中，就属初代魔王的力量最为强大。艾丝堤尔的实力非但不亚于初代魔王，甚至连容貌……」
——殿下跟初代魔王十分相似？
魔王不会留下肖像。
别说是初代魔王，甚至连前任魔王年轻时的长相也不为其他罪祸所知，又怎能断定艾丝堤尔貌似初代魔王呢？
前任魔王继续开口，也不知道她是否了解弗蓝内心的讶异与疑惑。
「刚开始只是外表相似罢了，然而从人类的大地回来之后，整个人变成根本就是同一个模子刻出来的，或许艾丝堤尔真的是初代魔王的转世吧。」
面对自言自语的前任魔王，弗蓝战战兢兢地举起手。
「那个，前任魔王，我可以请教一个问题吗？」
「什么？」
「您认识初代魔王陛下吗？」
前任魔王的脑袋微微一偏，旋即双手一拍。
这种漫不经心的动作和弗蓝所认识的前任魔王，有着十分显著的差异，她内心顿时感到一股奇妙的异样感受。
「我竟然会不小心说溜嘴。这是只有魔王才知道的秘密……让知道此事之人活下去会是个问题呢。」
察觉自己不慎误触不能让魔王以外的其他人知道的秘密，弗蓝莫名地恐惧。
——前任魔王果然打算杀了我！
眼见全身颤抖不已的弗蓝一屁股坐倒在地，前任魔王挟着强大的威势眯起了双眼。
「开玩笑的啦！」
前任魔王说完，发出奇怪的笑声。
弗蓝重重地跌坐在地。
「前任魔王，我的胆子小，请您不要吓唬我好吗？」
打量着气喘吁吁的弗蓝，前任魔王露出俏皮的笑容。
「有点幽默感好吗？好不容易卸下魔王的重担，我也想要开个玩笑嘛！」
「什、什么……」
「还是你不想陪我实现这个老人家的爱好？」
「咿咿！没那回事，前任魔王陛下！」
弗蓝拚命摇头的同时，突然察觉先前的异样感受到底来自何处。
——前任魔王的反应，好像之前的那些人类……
没记错的话，应该叫作希斯和席露维吧。明明就是孱弱的人类，却让身为皇祸的弗蓝吃了大亏。
当时跟艾丝堤尔一起开怀大笑的他们，确实跟现在的前任魔王有几分神似。
只见前任魔王微微一笑，似乎看透了弗蓝的心思。
「你觉得我跟人类很像是吧？」
「不、不是，我绝对没有这个意思！」
对于罪祸而言，与人类相似无疑是一大侮辱。即使已经卸任，在魔王等级的人物面前抱持着这种想法，就算是当场被砍下脑袋，也怨不得任何人。
然而前任魔王只是静静地点点头。
「这就对了。」
弗蓝闻言，不禁睁大双眼。
「我不懂您的意思。」
前任魔王并未回答弗蓝的问题，只是凝视着陷入长眠的艾丝堤尔。
「艾丝堤尔正在做梦，是个旅行很久很久的梦。」
「梦……？」
弗蓝面露疑色，前任魔王则是静静地吁了口长气。
「继任魔王的人都会做梦，在梦中见到那个为了领导以及保护罪祸，而成为魔王的少女。」
前任魔王接着注视自己的掌心，一副不胜怀念的模样。
「我也是透过梦境才明白罪祸为什么需要魔王，皇祸之所以与其他罪祸不同的理由，以及我们存在于世上的道理。」
前任魔王以慈祥的眼神注视着弗蓝。
「艾丝堤尔失去了力量，需要比我更长的时间才能够自梦中苏醒。等到她醒来的时候，我恐怕已经不在了。弗蓝梅亚，请你在这段期间里，陪伴在艾丝堤尔的身边。」
字句之间流露出温柔的温情，很难想像竟是出自罪祸之王的口中。弗蓝不禁将单手放置胸前，低下头去。
「遵命。」
银乙女静静地沉睡。
不知道她在长久的梦境之中，到底看到了什么景色。
*
「——情况大致就是如此。在占刻屋的时候几乎没有跟店员以外的人物发生接触，之前在小巷中遇到的抢匪也全都不是我们事先预期的目标。」
入夜之后，希斯在学生会教室进行今天早上的任务报告。
除了希斯和爱莉娜之外，玛那、席露维以及卡塔莉娜也在教室之中。
席露维轻拨金色的秀发，摇了摇头。
「我们这边没什么值得报告的内容，毕竟只是在远处观察情况。或许玛那有什么发现也说不定，至少我是没有察觉到什么异样。」
「也是，不过……」
玛那点点头，一副欲言又止的模样。
「有什么不对吗，玛那？」
在席露维的询问之下，玛那才勉为其难地开口：
「今天最深入接触的人物，非朵儿赛和贝尼特莫属。席露维，你对两人有什么看法？」
「你是指那两个佣兵吗？我是没有直接见到两人，不过他们的动机十分明显，倒也不需特别提高警觉。基本上他们只是诚实地为了利益而行动。」
「是哦……」
眼见玛那双肩低垂，似乎有些失望，卡塔莉娜下意识地调整镜框，眯起双眼。
「有什么不对劲的地方吗？」
「倒也不是怀疑那两人的动机，只是哥哥和爱莉娜学姊竟然跟初次见面的陌生人相处热络，令人有些放不下心。」
那样的行为确实有些大意，希斯不禁轻噫一声。
那两个佣兵协助希斯和爱莉娜对付抢匪，身上又感受不到丝毫的敌意，也难怪希斯和爱莉娜对他们解除了内心的警戒。
爱莉娜也浮现苦涩的神情。
「倒也不是毫无戒心……只是他们确实颇有亲和力，这也是不争的事实。」
非但希斯对朵儿赛和贝尼特的印象不错，爱莉娜也对两位佣兵颇有好感。
——虽然我不太想动不动就怀疑主动接近的陌生人，可是……
明知这是作战计画的一部分，然而将主动亲近的陌生人全都贴上有所图谋的标签，还是令希斯感到颇为不是滋味。
卡塔莉娜双手交叉胸前问道：
「……你认为那些抢匪是他们安排的？」
「倒也不是这个意思。只是考量到作战任务的宗旨与目的，理应将主动接触的人物全都视为可疑的对象。」
玛那的回答赢得卡塔莉娜赞许的微笑。
「相当冷静的分析。没错，就是这么回事。」
面对卡塔莉娜温和的回应，玛那不禁羞红了双颊。
席露维也睁大双眼，一副赞叹不已的模样。
「看来我先前的判断似乎流于轻率……理论上应该是我先发现才对。」
即使排名在后，席露维依然是布雷吉拉的皇位继承人。当初之所以来到埃斯特拉，也是为了逃离权谋。于情于理，席露维都应该比玛那早一步有所察觉。
这时爱莉娜开口说：
「那两位佣兵的实力似乎都在水准之上。实际上打倒抢匪的人是朵儿赛，光就格斗技的造诣来看，恐怕学园的大部分学生都不是她的对手。」
「也是……卡塔莉娜学姊固然不成问题，不过骑士科的学生想要打赢朵儿赛，应该没有那么容易。」
就希斯和爱莉娜的判断而言，朵儿赛的实力大约等同于席露维，甚至还略胜一筹。
至于另一位佣兵贝尼特的实力，理论上应该不会亚于朵儿赛。
卡塔莉娜注视着爱莉娜。
「爱莉娜·葛利特，我就直接问了，跟你比较起来，谁比较厉害？」
「就人类的标准而言是吧？这个嘛……我应该不会输给她，不过若仅止于格斗技的较量，恐怕会陷入苦战。」
原来如此——卡培莉娜低下头。
「若他们并非与我们处于敌对的立场，倒也不失为宝贵的战力。就年纪来看，也可以成为本校的学生……如果他们是〈占刻师〉就好了。」
希斯闻言，不禁倒吸了一口气。
——学姊并不只是将他们视为可疑人物而已。
特务小队的编制少了两人，急需补充新的战力。卡塔莉娜虽然对两名佣兵的立场有所怀疑，却未舍弃将他们视为即时战力纳入编制的可能性。
——面对问题的时候，必须从各种角度加以思考才行……
过去的希斯只需要全盘信任小队的伙伴即可。
应该对谁产生疑心，向来都是由露蒂洛或是卡塔莉娜来决定。
就算对某人深信不疑，艾丝堤尔或是爱莉娜也会抱持着怀疑的态度主动求证。
希斯只要担任她们的枪即可。
如今露蒂洛和艾丝堤尔相继离去，她们的工作必须由其他队员共同承担。直到现在，希斯才惊觉过去的自己被她们保护得好好的。
——我必须追上她们才行。
毕竟当初自己是主动投入这场剑刻战争，并不是被卷入其中的受害者。
希斯必须学着去做那些事。
这时卡塔莉娜注视着玛那。
「关于明天的行动方针，不知你有什么看法？」
「是、是的。首先就是继续引诱《剑刻》持有人；如果那两名佣兵再度与我方有所接触，不妨趁机探听他们的真实身分，视情况纳为己用。大概就是这两个方向。」
「很好，就这么决定。」
眼见卡塔莉娜结束谈话，准备回头处理学生会的事务，席露维不禁露出疑惑的神情。
「这次的作战计画是爱莉娜学姊提出的，为什么要跟玛那确认？」
面对席露维的问题，卡塔莉娜的态度十分理所当然。
「因为现在的小队长正是玛那。」
「「什么？」」
玛那和席露维同时睁大了双眼。
「咦！我、我是小队长？」
「什、什么时候决定的？」
相较于惊慌失措的两名学妹，希斯和爱莉娜只是抱着头。
——她们果然在状况外……
在白天的时候，希斯和爱莉娜的谈话内容，正是关于领导者的适任人选。
卡塔莉娜皱起眉头，稍微调整眼镜的位置。
「有什么好讶异的？玛那是艾芙纳儿大人的副官，艾芙纳儿大人不在的时侯，当然是由玛那带领整个小队。」
小队长的副官，相当于副小队长。
即使希斯再怎么不愿让自己的妹妹承受莫大的压力，但他有所谓的立场。
「事情就是这样，玛那。你必须拿出小队长应有的样子。唯有毅然决然的态度，才能赢得部下的信任。」
「可、可是……」
眼见玛那明显慌了手脚的狼狈模样，卡塔莉娜立刻报以严厉的眼神。
「玛那，你太低估自己了。我认为你有能力担任特务小队的小队长，难道你怀疑我的判断？」
「当、当然不是……」
即使玛那语气中透露出一丝困扰，卡塔莉娜依然不改咄咄逼人的态度。
玛那低下头，套在手上的戒指顿时映入眼帘——是露蒂洛送给玛那的〈占刻〉。
玛那像是下定了决心般点点头说：
「……我总是在不知不觉中依赖他人，期待身边的人能够替我解决问题。如今露蒂洛学姊和艾丝堤尔学姊都已经不在，而且露蒂洛学姊还对我说『你一定办得到』。」
毅然决然的神情中，已经不存在过去胆怯懦弱的痕迹。
「我要当，我就是小队长！」
希斯闻言，不禁流露出微笑。
——我是不是太过保护玛那了……
妹妹在不知不觉中成长了许多，不再需要希斯的呵护。
卡塔莉娜终于露出笑容说：
「你一定可以的。而且你并不孤独，爱莉娜·葛利特以及希斯·贝尔格拉诺也会支持着你……是不是？」
「那当然。」
「嗯。」
希斯和爱莉娜纷纷点头，玛那露出安心的笑容。
*
「两位，请等一下。」
就在希斯等人离开学生会教室后，席露维突然出声。玛那另有事询问卡塔莉娜，因此她还留在学生会教室。
「席露维，有事吗？」
「那个……两位对玛那担任小队长的决定没有异议吗？」
与爱莉娜互望一眼之后，希斯耸耸肩膀。
「……其实我们都认为总有办法可以解决。不过目前的成员当中，玛那是唯一适任小队长的人选。」
席露维皱起眉头，一副颇有异议的模样。
「我认为玛那是我的朋友，我很欣赏她的为人，也理解她的应变能力确实有我自叹弗如的地方。」
席露维紧握裙摆，继续说下去。
「可是玛那只是个普通人！当初让她加入由《剑刻》持有人所组成的小队，就已经很不合理了！」
与其称之为忿忿不平，语气中的不安成分反而占了大多数。
「……太危险了，到时候一定会落得后悔莫及的下场。我们的敌人可是小丑，他一定会趁我们最脆弱时趁虚而入……玛那就是最好的目标！」
目睹席露维在眼眶中打转的泪珠，希斯顿时对她的顾虑了然于心。
——席露维害怕朋友身陷险境……
拥有〈楔〉所带来的特殊能力，席露维深知被小丑盯上之后的彻底绝望。
阴险狡猞的小丑专挑部下或是侍女下手，席露维的内心深处依然残留着恐惧所造成的伤痕。
希斯温柔地轻抚席露维的头。
「谢谢你对妹妹的关心，我很开心。不过离开小队也未必能够躲过小丑的袭击，反倒是留在我们身边才能就近保护她。当初露蒂洛让玛那进入埃斯特拉学园，也是基于同样的考量。」
「……既然如此，更不应该离开学园。」
然而希斯却摇了摇头。
「如果玛那还是跟以前一样弱小，或许理应如此。不过玛那也有她自己的力量，也有唯独她才能够完成的任务，而且……」
希斯笑了笑。
「玛那的实力绝对超乎你的想像。她的身上虽然没有《剑刻》，但受到保护的人反而是我们才对。」
他拍了拍席露维的肩膀。
「所以席露维应该更相信玛那才是。」
虽然席露维还是有些不以为然，但她姑且点点头。
「别说这些了，要不要一起去吃点东西？我们什么都没吃呢。」
在爱莉娜委婉的提议之下，三人前往入夜之后的学生餐厅。
*
「——所以就算残存的《剑刻》持有人真的展开行动，最快也是明天之后的事情啰？」
席露维的臆测获得爱莉娜的肯定。
「玛那说得没错，最好还是暂时将朵儿赛和贝尼特视为《剑刻》持有人。」
希斯露出为难的神情。
「就算是《剑刻》持有人，也有可能跟我们站在同一条战线吧？」
「这点我也曾经想过，不过在这种敏感时机主动接近我们，那种可能性似乎微乎其微。如果佣兵的战力不高，与其向实力强大的骑士阿谀谄媚，还不如藉由讨伐刻魔或是罪祸的战事建立功勋，反倒能够换取更大的利益。若对方的动机是建立在追逐名利，那就更可疑了。」
爱莉娜言之有理，希斯无从反驳。
——看来我还是太天真了，居然不想怀疑两人的动机……
事实上希斯也知道自己的个性过于耿直，天生就不会怀疑他人。
四面八方皆是敌人的情况也就罢了，如果遇上了一个不知道该信任还是怀疑的陌生人，希斯多半都会选择前者。
眼见希斯双肩低垂，爱莉娜不禁苦笑。
「希斯只要随时把对方也有可能是敌人的念头放在心上就好了。这种工作是我的强项，你用不着勉强自己。」
「话是没错啦，不过总不能一直不动脑吧。而且往后势必也会遇到需要思考的时候。」
希斯话才刚说完，爱莉娜和席露维顿时睁大了双眼。
「「这不是希斯！」」
「这话怎么说？」
「居然会自己动脑筋……」
「当初在图书馆的时候，明明就泣不成声……」
除了难以置信之外，两人的表情甚至流露出关切，似乎怀疑希斯是不是生病了。希斯见状，顿时大为受伤。
——难道我想主动学点什么，就那么奇怪吗……唔！
希斯气得身体微微颤抖，爱莉娜忍不住轻笑数声。
「不过你有这份奋发向上的精神，我还是挺高兴的。露蒂洛公主知道的话，一定会感动得落泪……不过话又说回来，为什么不趁着她还在的时候，表现出自己上进的一面呢？」
「咕呜！」
希斯捂着胸口蹲了下来，爱莉娜则是以若无其事的表情竖起食指。
「总而言之，作战计画不会变更。即使他们真的是《剑刻》持有人，依然按照早上所讨论的模式加以应对。」
爱莉娜在学生会教室提出作战计画时，当然也针对残存的《剑刻》持有人做了一番考量。
「对我们来说，剩余三个《剑刻》持有人共同联手，恐怕是最棘手的状况。」
《剑刻》的力量虽然强大，单独作战的时候却很容易出现破绽，并非无所不能。
然而，若三人为了截长补短而携手合作，情况可就相当棘手了。
事实上特务小队本身也是透过截长补短的模式，一路与敌人奋战至今。
另外，就目前的状况而言，同时拥有多数《剑刻》的人物应该只有希涅堤而已。
原因有二。
分别是刻魔与小丑的存在。
一旦拥有多数的《剑刻》，势必会让封印的力量大打折扣。在封印的效果大不如前的情况下，持有多人经手的《剑刻》，恐怕很难全身而退。
再加上小丑接二连三地将《剑刻》送入他人手中，图的正是解除封印。如果一个人拥有多数《剑刻》，等于是这些《剑刻》短时间滞留于同一个地点。
对于试图加快流通速度的小丑而言，这并非他所乐见的现象。
——因此《剑刻》的持有者应该还有三人。
在这个前提之下，爱莉娜继续说：
「《剑刻》持有人的组合共有三种，分别是三人联手、三人单独行动，以及一人单独行动，另外两人联手的模式。朵儿赛和贝尼特的模式理应视为两人联手。」
如果《剑刻》持有人都是单独行动，倒也不成问题。
最重要的是，小队与对方交手的时候，其他的《剑刻》持有人暗地发动突击的可能性。
「到时候就不得不仰赖玛那和席露维的支援。」
「我们会妥善处理的。」
席露维挺起胸膛点了点头。她和玛那的工作，就是替希斯和爱莉娜排除突然杀出来的不速之客。
在二对二的情况下，希斯和爱莉娜不太可能屈居下风。就算情况真的大为不妙，爱莉娜也可以藉由皇祸的力量扭转颓势。
——当初跟拥有〈楔〉的席露维共同联手，依然被弗蓝打得落花流水……
皇祸的力量确实拥有压倒性的优势。
……能够避免在城镇中释放皇祸的力量就解决，自然是再好不过。
这时希斯的脑中突然萌生一个疑问。
「不过那三个人未必都在王都吧？说不定有人是在被迫的情况下获得《剑刻》，落得四处逃窜的下场呢！」
然而，爱莉娜摇了摇头。
「包括希涅堤的《剑刻》在内，我们已经掌握了九个《剑刻》的下落。剩下的《剑刻》只有三个，小丑应该不会采取这种悠闲的做法。」
虽然持有者本人并未察觉，但所有残存的《剑刻》全都被小丑的意志所操控。
就算保密工夫再怎么到家，《剑刻》持有人依旧难逃一一殡命的下场。因为小丑完全掌握了《剑刻》位置，得以煽动有心人士采取行动。
若非如此，剑刻战争也不会演变成动摇国本的大型内战，更不会延续这么久。
席露维也赞成爱莉娜的看法。
「我也有同感。事实上我跟堤奴菈的剑刻都是遭到持有者的攻击之后才取得的，或许是因为小丑急于处理〈楔〉的关系吧。」
对于小丑而言，席露维拥有与艾丝堤尔相当的棘手力量。因此，被小丑追击的她此时此刻的发言，俨然具有足够的说服力。
——为了消灭我们，确实没有不好好利用《剑刻》持有人的道理……
而且只要小丑在背后指点，剩余《剑刻》持有人就算对希斯等人的内情有所了解，也一点都不足为奇。
「抱歉，离题了。爱莉娜，请继续。」
「好，回归主题。如果朵儿赛和贝尼特真的是敌人，到时候我负责对付朵儿赛，贝尼特就交给希斯。」
「这倒是，毕竟希斯不会对女生使用暴力。」
席露维用力地点头。希斯也不知道这句话是褒是贬，心情十分复杂。
然而爱莉娜的笑容却充满了挑衅。
「这固然是原因之一，再加上她似乎对『碧蓝的葛利特』特别有兴趣，好歹也要让她知道我的腹肌没有那么多块才行。」
……看不出来她居然对那句话耿耿于怀。
强烈的战意让希斯背脊一凉，冒出冷汗。不过他还是试着哄她。
「可是，如果他们不是敌人，倒也没有刻意疏远的必要。既然他们想要卖我们一个人情，到时候一定会出手相助，说不定反而会成为敌人优先打倒的目标呢。」
爱莉娜双手一拍，一副恍然大悟的模样。
「也对，确实有这个可能。嗯……如此一来似乎有跟玛那和席露维会合的必要。而且卡塔莉娜学姊也想要物色全新的战力。」
「最大的难处，大概就是如何判断对方是敌是友吧。」
这点玛那也曾经提及，不过那都是明天的事情了。
这时席露维突然露出不悦的神情。
「席露维，怎么啦？」
「希斯，我知道你这个人秉性良善，不过你怎么一直替那两个佣兵说话？」
「唔，那是，因为……」
爱莉娜笑着摇了摇头。
「没关系啦，这样也好。希斯的着眼点总是跟我相反，我的想法也跟希斯截然不同，所以才能够互相支援。而且……」
爱莉娜竖起食指。
「如果希斯天生是个多疑的人物，你今天也不会这样了吧？」
「这样？」
「就是你对希斯——」
眼见爱莉娜的嘴角浮现一抹不怀好意的浅笑，席露维顿时羞红了双颊。
「我、我我我我不懂你在说些什么！」
「不懂吗？我是指希斯这个人正直老实，所以才会对你百般信任的意思。」
爱莉娜的头部微微一侧，一副意有所指的模样，席露维不禁哭了出来。
「呜呜呜呜呜！」
「呵呵呵，抱歉抱歉，盛气凌人的模样实在不像是平常的席露维，害我不知不觉就……」
「所以我在你的眼中到底是个怎样的人！」
虽然席露维脸上露出忿忿不平的神情，却没有拒绝爱莉娜轻摸头顶的安抚。
——就算少了一个艾丝堤尔，还是逃不了被欺负的命运……
事实上连露蒂洛都忍不住加入欺负席露维的阵营。而且艾丝堤尔离开之后，大家更是要代替她执行欺负席露维的任务。
——也罢，就顺其自然吧。
即使席露维经常流泪哭泣，看起来却格外地惹人怜爱——希斯心想。
*
白天跟多名抢匪的交手消耗了许多体力。
晚餐结束之后，希斯来到学生会专用的浴室泡澡。
——今天动了不少脑筋，还真的有点累人……
热腾腾的洗澡水对指尖造成刺激，希斯的身体不禁微微颤抖，口中更是发出畅快无比的感叹。
事实上，比起兵刃相向，判断对方是敌是友反而更伤脑力。况且自己闷着头独自思考就已经累成这样，平时负责纵观大局的露蒂洛到底有多辛苦？
就在这个时候……
「——希斯，你在里面吗？」
席露维的声音传来。
「嗯，我在。有事吗？」
「那个，我有话想跟你说……可以进去吗？」
「请进——……等一下，什么？不、不行，当然不行！」
席露维的语气十分严肃，让希斯想也不想就开口回答，但是他一丝不挂，对方又是个女孩子。
慌了手脚的希斯出声制止之后，玻璃窗另一端的席露维开始左右踱步，似乎十分为难。
「没关系，这样子也可以……我有……些事……想跟你……」
席露维并不是遭到阻止之后，依然会强行闯入浴室的人。
即使被挡在门外，席露维还是想跟希斯商量一些事情，于是她隔着一道门娓娓道来——
——怎么办？完全听不到。
明知希斯正在洗澡，席露维却还是开口，代表她已经鼓起了莫大的勇气。若要求席露维大声一点，反而会刺澈她内向害羞的个性，到时候真的一句话都说不出口。
即使选择「等一下再说好吗？」，结果应该也是一样的。而且在这种情况下，希斯也没有直接拒绝席露维的勇气。
——这么一来，就只剩下「抱歉，听不太清楚」的选项了！
如果真的是非常重要的事情，席露维难保不会产生不被当回事，抑或是被敷衍的感觉。
席露维找人找到浴室来的行为模式固然无法理解，然而在不得罪任何人的情况下安然过关的方法真的存在吗？
经过几秒钟的激烈挣扎之后，希斯终于做出结论。
「席露维。」
「是、是！」
「抱歉，我听不太清楚，进来说吧。」
结果，这是唯一的办法。
席露维直到此刻才感觉到害羞吗？门映照出她慌了手脚的身影。
——啊，我懂了。当初她八成是挟着某种气势来到这里……
吃了希斯的闭门羹之后，才恢复了理智。
一阵手忙脚乱之后，浴室的门轻轻开启。
希斯的视线移向席露维，身体顿时为之石化。
席露维全身上下一丝不挂，只围着一条浴巾。
希斯连忙背转过身子。
「席、席露维，你为什么没穿衣服？」
「因、因为穿着衣服进入浴室，不是有违礼节吗？」
她在意的点完全错了吧。
——不，这也代表席露维心慌意乱吗？
明明是脱下鞋袜就可以搞定的小事，一板一眼的席露维却把衣服也脱了。
「女、女孩子不可以轻易地在男人面前赤身裸体喔，席露维。」
好不容易恢复平静的希斯这么说道，想不到席露维却以镇定的语气回答：
「被希斯看见，也没关系。」
「什么……？」
彻底无言的希斯终于转过身来。只见席露维正用手指玩弄着自己的金发，一张脸涨得通红。
之后又仿佛大梦初醒似地挥动双手。
「啊！不对，我不是那个意思！呃，之前不是被你看过一次吗？所以再被看一次也没差啦！」
「不可以放手！」
双手离开原处之后，围绕在身上的浴巾开始脱落。
「呀！」
席露维连忙抓住浴巾蹲了下来，偏偏希斯才刚冲澡，地画湿答答的。
她脚下一滑，跌个四脚朝天。
「——呀？」
结果席露维一脚踢翻水桶，被冷水淋成落汤鸡，以惊人的速度应证了祸不单行的道理。
——怎么办……完全无法出声……
虽然希斯觉得被欺负的席露维很可爱，但他万万也想不到席露维居然把自己逼入这种欲哭无泪的绝境。
就在希斯的嘴巴不停一开一闭之际，视线似乎被席露维察觉。只见她噙着泪水，恶狠狠地瞪了希斯一眼。
希斯连忙背转过身子，假装什么也没看见。
「——哈啾！」
可爱的喷嚏声在浴室响起。
几分钟之后，希斯和席露维背靠着背，一同浸泡在浴池之中。
水桶中的水应该满冷的，总不好对全身湿漉漉的席露维置之不理，再加上希斯目前的状况又不方便自浴池中起身，除了两人一起泡澡之外，似乎没有其他的选择。
「对不起……」
尴尬的人明明是希斯，席露维却垂头丧气地呢喃。
希斯摇摇头，示意她别放在心上之后，这才主动开口。
「找我有什么事？」
「其实跟先前的话题有关……我希望你能告诉我关于玛那的事。」
「玛那？」
紧密接触的背部传来些许的震动，席露维显然是点了点头。
「我不会再将她排除在外了，不过我找不到足以让我对她产生信心的原因，所以才想探寻能让我放心的理由……」
希斯大感意外。
——我知道席露维跟玛那的感情确实不错，可是也不需要如此介意吧？
或许是察觉希斯内心的疑惑，席露维顿时提高了音量。
「这、这是我第一次跟年纪相仿，而且愿意以对等的态度面对我的人交朋友……」
「咦咦？我们也是以对等的态度面对你吧……」
席露维摇了摇头。
「无论是希斯、露蒂洛公主、爱莉娜、艾丝堤尔以及其他人，确实都以对等的态度跟我相处，不过那种感觉还是不太一样。」
「哪里不同？」
「就好像……哥哥或是姊姊对待妹妹的感觉。」
席露维羞红双颊的模样浮现于希斯的眼帘。
不知为何，希斯能够体会她的感受。
——格雷特大哥固然看得起我，对我百般照顾，毕竟还是基于「兄长」的立场。
跟朋友之间的感觉就是不一样。
对于席露维而言，希斯等人就是这样的存在。
——所以玛那才是她第一个真正的朋友……
因此席露维才不知道该如何拿捏其中的分寸。
席露维不能继续将玛那视为身边的侍女，依赖她处理日常的生活琐事，然而害怕失去玛那的恐惧感也因此与日俱增。
苦笑之余，希斯也只能如此回答。
「若你真的将玛那视为朋友，何不直接找她讨论这个问题？」
「玛那看起来像是自我吹嘘的人吗？」
「唔……这个……」
希斯确实无法想像内向低调的妹妹当着他人的面前夸耀实力的模样。
「真是……就这点而言，兄妹俩还真像。」
——怎么连我也被拖下水了？
总而言之，席露维似乎是基于「身为兄长的希斯，理应对妹妹玛那十分了解」的理由，才特地前来拜访。
——那也用不着跑到浴室来吧？
一想到这里，希斯不禁点了点头。
「这个……就席露维看来，会不会觉得我太过保护玛那了？」
「会，十分明显。」
席露维不假思索的回答重伤了希斯的心。
希斯强忍着泪水，继续开口。
「那你觉得过度保护妹妹的我，为什么不反对玛那加入小队？」
「——这、这个……」
「加入小队不久，玛那就差点送掉一条命。当时我特地请求露蒂洛将玛那从小队的成员之中除名。」
事情发生在耶里欧特事件结束之后不久，希斯也知道玛那相当生气。
然而他就是无法坐视自己的妹妹涉入险境之中。
「不过玛那似乎早就料到了，并提出她自己的条件——只要战胜哥哥，就让我继续留在小队。」
如今玛那依然是特务小队的成员之一。
一阵水声之后，席露维回过头来。
「不会吧——」
玛那擅长的是人称〈白手弓〉的弓型〈占刻〉。
由于双方的武器分别是长弓与长枪，决斗之际两者中间相隔十五赛尔卡的距离，先打到对方一下的一方获胜。在这种距离之下，玛那只有射出一支箭矢的机会。对于希斯而言，以长枪击落箭矢根本就是轻而易举的小事。
决斗的条件对希斯大为有利。基于爱护妹妹的心态，希斯也抱持着将她击倒的打算，不让妹妹继续战斗。可是……
「……结果我输了。〈占刻〉彻底完封我的动作，我毫无办法。」
甚至连担任见证人的露蒂洛都不敢相信自己的眼睛。
「所以尽管放心吧，玛那很强，这绝对不是毫无根据的盲信。她确实是小队不可或缺的〈占刻师〉。」
说到这里，希斯察觉席露维似乎松了口气。
「既然连过度保护妹妹的你都不得不承认玛那很强，那我就相信吧。」
在这种场合之下，多少也替败在妹妹手下的哥哥想一想吧？
希斯忍不住悲从中来，却只换来席露维的浅笑。
「所以我应该相信玛那，保护玛那啰？」
「没错，就是这么回事。」
席露维回答之后，希斯微微苦笑。
「我很感谢你对玛那的关心，不过这个话题应该不适合在浴室中谈论吧？」
希斯话才刚说完，席露维流露出的气氛突然一变。
「……这么做是有必要的。」
「什么……？」
之前怯生生的态度消失无踪，席露维此时此刻的语气异常冰冷，就像是在弹劾他。
「……露蒂洛公主先前在浴室昏倒的时候，你也在场对吧？」
「——嗯？」
希斯的身体微微一震，席露维当然也感受到了。
「我就知道……」
席露维叹了口气之后，继续说：
「放心吧，我不会告诉任何人的，大家都以为当时我看到的是幽灵。」
「呜咕……谢、谢谢。」
「不过请你老老实实地告诉我，你跟露蒂洛公主在浴室里面做了什么？」
事情到了这个地步，希斯已经消沉到无法岔开话题。
「不瞒你说——」
和盘托出之后，席露维大感意外。
「什么……？就这样而已？」
「就这样而已……啊！本来就只是这样！一方面是我为人正直，再加上你又在紧要关头闯了进来嘛！」
当时席露维只见到希斯和露蒂洛裸身相拥罢了。看到年轻男女的那副模样，只能让人联想到一种情况。
希斯轻咳数声让自己镇定下来之后，以责难的语气向席露维开口。
「万一我真的做出那种事，你知道现在的处境会多危险吗？」
基本上特务小队的少女都比希斯强大许多。其中席露维身为希斯的小师妹，又常常无条件依赖希斯，多少也博得了希斯的怜爱。
一阵水声之后，席露维站了起来。
「偶、偶没有那个意思——哎呀？」
席露维再次跌倒。
就在希斯不知道该伸手相扶，还是假装没看见的时候，席露维已经靠着自己的力量再度起身。
「呜呜呜……我先出去了。」
她的声音微微颤抖，显然又噙着泪水。
「真是……你就是这样，才会被大家欺负。」
「……可是我不怎么排斥。」
「什么？」
就在希斯怀疑自己是不是听错而转过头来的时候，席露维的身影已经消失在浴室之中。
——刚刚她那副模样实在很可爱。
说出那种话，岂不是会勾起希斯潜在的欺负欲？
结果闷闷不乐的希斯，最后理所当然落得头昏眼花、全身虚脱的下场。
*
第二天。
今天希斯和爱莉娜也来到了街上，不过这次特地选在上午的时候抵达目的地。
毕竟今天可能与朵儿赛和贝尼特接触，需要一点时间来判断对方是敌是友。
——而且等一下还得前往法拉穆特先生的占刻屋。
希斯可不想带着敌我未明的人物造访故友。
「呵呵呵，这件外套穿起来好暖和。」
走在一旁的爱莉娜笑得十分开心。
「也对，你特别怕冷嘛。」
炎热的季节在不知不觉中悄悄溜走，王都的天气逐渐寒冷了起来。
「我们是在刚进入夏天的时候组成小队的，如今已经是秋天了呢。」
埃斯特拉的夏季特别短。虽然还不到点燃暖炉的时候，但若穿着夏天的服装便会令人感到些许的寒意。希斯固然是不受影响，不过他倒是想起这阵子爱莉娜和席露维似乎一直频频叫冷。
通常在这个时期，来自北方大峡谷的寒流已经阵阵袭向埃斯特拉了。
在这种季节换上外套是夸张了些，不过特务小队还是发下了制式的外套，而且刚好在今天早上送到大家的手中。特别怕冷的爱莉娜一拿到外套，立刻喜孜孜地穿在身上。
从今天开始，爱莉娜正式换上了学园的女生制服。
在爱莉娜的陪伴之下走在热闹的大街上，希斯总觉得路人的视线一直集中在两人的身上，情况比昨天更加明显。
大概是放出风声的作战计画开始出现了成效吧。
两人一路往前走去，最后被人群所阻。
「呵嘿！接下来用这把锐利的短刀来玩抛接的游戏！」
似乎是马戏表演。
人群围绕之中，一名身材微胖的男子当着大家的面前跳来跳去。男子的个头矮小，即使跳到最高点，也只能勉强看到他的头部。
「伤脑筋，占刻屋就在对面。」
卖艺丑角表演的地点，刚好是占刻屋的正前方。
——万一在这里遭到袭击，事情可就麻烦了。
在特务小队的大力宣传之下，王城中的居民几乎都知道希斯和爱莉娜是《剑刻》的持有者。掠夺者随时都有可能采取行动，说什么都不可以掉以轻心。
应该改天再来吗？
就在希斯犹豫不决的时候，爱莉娜低声开口。
（看到马戏表演就转身离开，这样子反而不太自然。还是趁今天把事情办妥吧。）
（说得也是。）
就算择日来访，也只是大大增加遇袭的可能性，如此一来反而容易替占刻屋带来不必要的麻烦。
于是两人警戒四周的同时不忘欣赏眼前的表演，没想到人群竟然自动往两侧移动，让出一道空隙。
原来是卖艺丑角的短刀愈抛愈高，而且移动轨迹还开始往左右两侧扩张，迫使观众不得不往后退了几步。
希斯和爱莉娜趁机钻到了最前面。
卖艺丑角挺着一个大肚子，一双短腿带着矮胖的身躯左摇右晃，接住下坠的短刀之后又抛上天空，动作十分灵活。
最后他干脆将所有画出巨大轨迹的短刀，同时抛得高高的。
——那不是艾丝堤尔的独门绝技吗？
而且眼前的卖艺丑角夸张的肢体语言以及说话时的口吻，在在令人联想起艾丝堤尔。
表演即将接近尾声，希斯不禁为之屏息。
「唷、呵、哈！」
卖艺丑角的口中发出逗趣的吆喝声，以滑稽的姿势将坠落的短刀一一接住。
只见他屈膝折腰，挺起肥大的臀部，打算在背部接住最后一把短刀。
众人注目之中，最后的短刀——
噗滋！
不偏不倚地插进卖艺丑角又圆又大的臀部。
「咿呀啊啊啊！」
卖艺丑角捂着臀部跳了起来，双脚在空中摆动了好几下之后，这才摔倒在地。
人群之中顿时传出阵阵的爆笑声。
甚至连保持警戒的希斯和爱莉娜也忍不住捧腹大笑。
卖艺丑角以夸张的肢体语言摸着自己的臀部，脱下帽子向众人弯腰行礼。
现场观众立刻报以热烈的掌声。
短刀可能只是表演的道具，或者是裤子里面塞了许多填充物，总之卖艺丑角的表情十分自然，看不出丝毫的痛苦。
……只是短刀依然插在屁股上。
硬币如雨点般飞入场中，希斯也贡献了几枚价值不菲的银币。
——出手似乎过于大方了些。
或许是因为这个卖艺丑角的表演令希斯想起了艾丝堤尔吧。
人群逐渐散去之后，希斯和爱莉娜终于得以来到占刻屋的门前。
「哈啰，两位好心的朋友。」
希斯还没拉开店门，刚刚的卖艺丑角就主动向两人攀谈。
于是希斯礼貌性地向对方点头致意。
「刚刚的表演十分精彩。」
「哪里哪里，承蒙两位看得起，还打赏了不少钱呢。」
卖艺丑角脸上的笑容虽然令人不敢恭维，倒也颇具亲和力。
「不过话又说回来了，已经好一阵子没遇到像两位这么棘手的观众了。」
「棘、棘手？」
「没错！就算我使出浑身解数，依然是笑也不笑，逼得我只好拿出最后的看家本领。」
说到这里，卖艺丑角拍了拍浑圆的臀部。