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「那个，主人……？」
梅珑提心吊胆地出声询问。
在微微摇晃的船只甲板上，只见雷尼正心无旁骛地运用拿在手上的匕首。
「……今天一样也是酸酸的鱼吗？」
雷尼手法纯熟地将刚钓上来的鱼剖成三片。与其说纯熟，或许该以「机械式」来形容比较
正确一点。他几乎连看也没看自己的手边，就这么一只接一只地处理下去。
「嗯……」
雷尼开口回应，却显得有点心不在焉。
「那个，我觉得分量似乎已经很足够了……」
梅珑几近哭腔的讲话声，总算促使雷尼撇头望向身旁器皿。只见器皿内早已堆满超过二十只体型差不多跟巴掌一样大的鱼。
「嗯，说的也是。」
雷尼把跟梅莲借来的匕首插在甲板上，动手替鱼片抹上盐巴，接着开始在表面洒上从袋子里头倒出来的醋。
见到遭一幕的梅珑顿时双肩低垂。
「已经连吃三天酸鱼了耶……」
船只目前航行于拜珥大河的下游之中。所能钓到的都是滋味清淡的淡水鱼类，再加上平常习惯花费心思烹调料理的雷尼，却又没完没了地一再做出酸醋腌鱼。虽然梅珑平常总是兴高采烈地品尝雷尼的料理，这次也不禁感到束手无策。假如她真是一只宠物的话，肯定连双耳都会呈现出有气无力的下垂状态。
「真希望起码能够吃到烤鱼呢。」
人在船尾的夏儿闻到飘过来的剌鼻醋味，忍不住「唉」地叹了一口大气。
「……哎呀，毕竟我们人在船上嘛。况且选择靠岸也很危险啊。」
站在一旁负责掌舵的蒂娜如此说道。
「真的是这个问题吗？」
「再让他独自沉淀一段时间吧。」
蒂娜伸长脖子看了站在船首方向的雷尼一眼。
「不过，也差不多该找个安全的地方上岸了。再不设法补给粮食，会换成我们的处境堪忧啊。」
「你心里有底了吗？」
夏儿的询问换来蒂娜一阵沉吟。
「我从没来过这一带，因此不太有自信。或许就这样直接航向外海也是一种好方法。」
「这艘船要出海会不会太过勉强了点？」
夏儿忧心忡忡地看着自己的脚底。若只是渡河还觉得船身坚固耐用，但实在无法相信它禁得起海浪的考验。
「假使只是沿着海岸线前进的话，应该是不成问题才对。」
「若真是这样就好了……」
夏儿一脸不安地嘀咕着说道，却又旋即转移视线望向船首。
「不过更麻烦的问题是在哥哥身上。」
雷尼自从逃离王宫以来，就一直是那个样子。结果这几天也没能问清楚究竟发生什么事。
蒂娜猜想八成是这么一回事。
他明明只是基于「要扁身为父亲的国王一顿」的单纯想法而踏上旅程，结果父亲却在自己眼前丧命，现在又得面对杀人嫌疑落在自己身上的残酷现实，因此感到烦恼不已吧。但再这样下去，只会任由光阴一再虚度。
「难道非得给他某种刺激才能改变现状……」
蒂娜简短嘀咕了一声之后，夏儿突然露出嫣然笑容。
「那就由我——」
「驳回！」
「你连听都不听我讲完，真是太没礼貌了！」
「反正你只会讲出『发动夜袭』这句话吧？」
「哎呀，不行吗？我这当妹妹的，要用献身之爱来医治哥哥的受创心灵。两人之间因而生出禁忌之——」
「干脆我们四人齐上算了！」
躺在船室屋顶的梅莲乐不可支地开口提议。
「这、这……」
蒂娜一整个伤透脑筋。
「为什么话题会转往那个方向啊？」
「话虽如此，男人大多都是色狼，而雷尼也算是个不折不扣的男人吧？船上共有四个这么棒的女生，只要我们说好一起动手的话，他想不打起精神也难啊。」
「主、主人他才不是那种好色之徒！」
梅珑满脸通红地大声抗议。
「小孩子给我闭嘴！」
梅莲伸手直指梅珑说道。
「人家才不是小孩子呢！」
梅珑气呼呼地鼓起双颊。
「你确实是个如假包换的小孩子啊！」
连夏儿也从旁补上一刀。
此时，人在船首那边的雷尼发出了一阵有点呆滞的嗓音：
「喂——吃饭罗——」
夏儿瞬间换上一张愁眉苦脸的表情。
「我就心领了。」
「不是说只要是心爱的哥哥亲手做的料理，你就来者不拒吗？」
蒂娜一开口调侃，夏儿随即愁眉深锁兼垂头丧气。
「……真是拿哥哥没辙啊。」
神情沮丧的夏儿举步走向船首。
「但是，再不设法让他打起精神的话，确实很伤脑筋。」
蒂娜眺望着眼前这幕光景，微微侧头思考有没有什么适合的点子可用。
隔天天气一样很好，连远方景致也尽收眼底。
风向虽是逆风，但艾尔拉装置的动力却丝毫不受影响地带动船只往前推进。
「你们有闻到一股奇怪的臭味吗？」
皱起眉头的梅珑频频抽动鼻子。
「该不会又是醋味吧？」
夏儿则是面露索然神情说道。
「不是唷，是一股好像有点腥腥的……」
「这肯定是腐烂鱼肉的气味啦。」
夏儿捏着鼻子回答。
此时，站在船首的梅莲大声喊叫：
「是海！」
蒂娜起身望向前方，发现绵延于左右两侧的河岸已到尽头。再更前方就只剩下一条深蓝色的水平线。
梅珑方才所嗅到的，就是在不知不觉之间混入风中的海洋气味。
「主人，是海、是海耶！」
梅珑兴奋得放声大叫。
「……嗯？喔喔！」
在船室打盹的雷尼显得有点漫不经心，起身抬头望向前方。
拜珥大河一进入下游地带，河道就会变成宽度超过五十米达以上的状态，不过前方则是显得更加宽阔。整片晶莹剔透的水面，无穷无尽。受到阳光照射而绽放出绚烂夺目的银色光辉。
「那就是海洋吗……好大啊。」
雷尼一脸茫然地嘀咕着说道。
梅珑心想「有一点点不同反应了」，满怀期待地看着雷尼，不过却又立刻面露愁容，因为雷尼的表情依旧毫无活力可言。
「那么，接下来该怎么办呢？」夏儿问道。
「沿着海岸线南下，然后再找个船只可以停靠的地方上岸吧。」
当船只抵达出海口之际，蒂娜随即转动舵轮往南航行。
沿着岩场绵延不绝的海岸线前进一段距离后，发现了一座沙滩。
确认周遭没有人烟，蒂娜便让船只驶近沙滩。梅珑及梅莲率先跳进海中，利用绳索间始将船只拉上沙滩。
「暌违四天的陆地啊！哎呀！？」
跳下船的夏儿却在空旷平川的地方踉跄了一下。见她走路走不好，蒂娜笑着说道：
「那是因为你已经习惯船身持緧平断的晃动感，导致身体在站回不摇不晃的地面时感到平太对劲。过一阵子就会恢复正常了。」
「这这根本算不了什么！找只足双脚被沙子绊住罢了。」
夏儿丢下这句话之后，径自迈步往前走，结果却在沙滩上留下一排忽左忽右的蛇行脚印。
「先动手生个火，烤些面包来吃吧！」
蒂娜话一出口，梅珑等人立刻发出欢呼声并开始进行作业。
海岸布满白色细沙，后方则有一片茂密的灌木林，另外也有数根漂流木被海水打上岸。梅珑等人开始收集漂流木及灌木来当作薪柴使用。
然后在沙地与土地的缝隙之间做出一个简易土灶，花没多少时间便已生好火。
蒂娜立刻搅和面粉开始制作面团，再把揉成球状的面团一个接一个摆进锅中并盖上锅盖。
梅珑则用树枝串起还没被醋腌渍过的鱼肉，插在土灶前面慢慢闷烤。
「再来就休息到面包烤好为止罗！」
蒂娜起身开口大喊，然后脱掉上衣往海岸方向走去。
「喏，雷尼，一起去游泳吧？」
蒂娜语调开朗地出声询问，但凝视着大海的雷尼反应却很迟钝。
「我待会再去。」
他心不在焉地回答。
梅珑则是兴高采烈地飞冲而出。
「哇～～大海耶～～！」
梅珑看见坐在水边的夏儿而停下脚步。
「夏儿小姐不来吗？」
「不了，海水会对皮肤造成伤害啊！」
将剌绣手帕罩在头上的夏儿一脸嫌麻烦地回答。
「请别讲出那么扫兴的话啦！」
「喏，走啦走啦！」
从背后悄悄接近的梅莲抓住夏儿手臂，梅珑见状也立刻跑过来抓住夏儿的另一只手，合力将她抬离地面。
「你们俩想做什么啊！？」
就在夏儿出声抗议的瞬间，身体突然腾空。才刚体验到往下坠落的感觉，整个人已经一屁股掉进水里。
「你们竟敢这样对我……」
全身逐渐湿透的夏儿转头望向梅珑及梅莲。
在那一瞬间，她又被海水泼中颜面。
「这叫粗心大意啦！」
原来是梅莲用双手掬起一瓢水泼向夏儿。
脸红脖子粗的夏儿对蒂娜发出一阵近似迁怒的咆哮：
「我说你啊，快点设法搞定那对野蛮姐妹好不好！」
「你自个儿靠实力跟她们对决吧！可是，不准动用武器喔！」
蒂娜边笑边走进海里。
「好，你们走着瞧！」
夏儿突然蹲下，开始在脚边东摸摸西摸摸。
「觉悟吧！」
只见霍然起身的夏儿手握鞋带，边甩动凉鞋边冲向梅莲。
「你犯规！」
梅莲往旁边一跳躲过攻击。
「哎呀，这并不是武器啊，只是凉鞋罢了。」
夏儿露出如同小恶魔一般的笑容，转而锁定梅珑为攻击目标。
「看招看招！」
「啊呜呜……」
梅珑边护着头边拼命逃窜——
「嘿！」
最后伴随吆喝声高举双掌使劲拍打水面，一阵激烈水花纷飞四溅，然后趁夏儿倒退之际躲藏了起来。
「居、居然用这么卑鄙的手段……」
擦掉脸部水珠的夏儿为了揪出梅珑而开始到处泼水，导致在场四人转眼之间全都湿成落汤鸡。
「咦？」
此时，原本玩得很开心的梅珑突然停下脚步环视周遭。
「主人呢？」
曾几何时，雷尼的身影已经自现场消失不见。
说到雷尼，如今他远离其他四人，独自沿着海岸线散步。
他知道大家都很担心自己。她们或许在猜自己是因为国王遭到杀害而心生动摇，而这种感受确实也包含在内，但更要命的是雷尼已经陷人迷惘之中。
接下来究竟该如何是好，他完令摸不着头绪。虽然因一时冲动而踏上旅程，不过途中却追加了「拯救艾尔兰人」这个目的。而且原以为只要实现本来的目的——痛扁老爸一顿，让他改变心意，就能连带完成这个新目的，没想到竟换来出乎意料的结果。听国王对自己述说了从来未曾想过的心意——想将王位传给白己，以及希望自己成为艾尔兰人与人类之间的沟通桥梁。
简直难以置信。直到不久之前，他都还对自己身为王子的事实一无所知，因此这分明就是一段不切实际到极点的话。况且继承顺位排第九位的话，就代表可能性其实相当低。再加上国王是在眼前惨遭暗杀，杀人嫌疑又落在自己身上。究竟该从哪件事开始着手处理才好？他就这么被丢进了充满未知的状况之中。
我该怎么办才好？
他边想边走，猛一回神才发现自己已经远离沙滩，来到岩场地带。是因为鞋底踩在地面上的感觉产生变化，他才总算察觉到此事。
他知道自己走了相当长的一段距离，一方面是回头观望也不见四人身影，另一方面大概也是因海岸线大大地勾勒出一道弧线所致吧。
定睛一看，他发现有个人影出现在大约十米达远的水边。
水边有一块黑色巨岩，而躲躲藏藏地蹲在巨岩前方的人影似乎是一名女性
一头长长的黑发遮住了超想雷尼这边的背部，就其全身湿透的摸样看起来，应该是刚从水里上来才对，但头发却滴水未沾。或许是装有更换的衣服吧，身旁还摆了个篮子。
「你怎么了吗？」
雷尼见对方毫无动静而觉得奇怪，便开口打了招呼。
「呀！？」
对方却吓得发出尖叫，并回头察看。
这人年纪大概跟雷尼差不多吧。虽然有着一张看似少年的端正面貌，不过胸部的隆起却无从隐藏。玩水用的服装因湿掉而导致肌肤若隐若现，显得有点冶艳。
令雷尼感到好奇的，是当她转身之时，竟选择以手压着头发，而非遮住胸部。
「啊——不必那么惊讶啦！」
雷尼语带安抚地说道。
总觉得已经很久很久没听到那样的尖叫声，感觉还满新鲜的。身为刺客的梅珑两姐妹自然不用说，连蒂娜与夏儿也不是会发出那种尖叫声的女孩子。
少女站起来后，身高比雷尼矮了十瑟米达左右，身体倒是相当结实。
仔细一看，她的左脚踝渗出一丝鲜血。
「你受伤了吗？」
「没什么，只是脚稍微……」
就她试图掩饰的举止看起来，或许很痛也说不定。
「让我看看。」
雷尼不待回应便弯腰蹲在少女脚边。
「是贝壳造成的吗？」
这虽是雷尼第一次到海边，但他曾有过在湖畔被贝壳碎片划伤的经验。贝壳很容易割伤皮肤。不过这伤口却有如蚯蚓蠕动的痕迹一样红肿，同时还有些许出血。
「不，是被某种东西刺到了……应该吧！」
「要是有毒就糟糕了。」
话一说完，雷尼随即以嘴巴贴上伤口。
「这！？你做什——」
少女大吃一惊，连忙试图将脚收回去。
毫不理会此举的雷尼径自从伤口吸出血液。
「啊啊唔」
少女浑身一颤，像是忍受着某种感觉似地咬紧嘴唇。
吐掉鲜血的雷尼确认伤口，觉得应该不成问题后便点了点头。
「要是毒素跑进体内就麻烦了。况且口水有治疗伤口的效能，俗话不也说『舔舔伤口就没事』吗？」
「是、是这、这样子吗？我从没听说过……」
少女满脸通红，仿佛窃窃私语似地嘀咕着说道。
雷尼撕下一截自己的衬衫衣摆，当作绷带缠住她脚上的伤口。
「谢谢你……」
少女开口道谢，稍微动动脚踝，顿时轻皱眉头。
「还好吧？」
「虽然有点痛，但并不要紧……」
「需要我送你回家吗？」
「不、不用麻烦了……我家就在这上面——不对，是在那座城市。」
话中穿插了一段奇妙的空档。
「原来这附近有城市啊！叫什么名字？」
「莱德巿。」
「喔。总之你有办法走路就好。」
「嗯。」
就在此时——
「雷尼————？」
是蒂娜的呼唤声。
「主人——！」
接着又听见梅珑等人的喊叫声。
「雷尼……？」
原本面向下的少女突然抬头凝视雷尼的脸。一双光看其乌黑秀发根本想像不到的淡色眼瞳注视着雷尼。
「嗯，这是我的名字。」
「原来……你就是……雷尼。」
少女小声嘀咕一番，注意力随即转移至渐渐接近的呼叫声上头。
「都是女性的声音呢。」
「嗯，听你这么一说，还真的是这样没错。」
雷尼仿佛事到如今才发现似地点了点头。
「你很受欢迎呢。」
「不是那样啦！该怎么说呢，她们是因为巧合而成为同伴的一群人啦！」
「……同伴吗？」
少女顿时微眯双眼，随后又立刻换回正经神情。
「我已经没事了，非常……感谢你。」
她有点生硬地开口致谢之后，突然巕低声音快速补上一句话：
「假使有意前往巿区的话，奉劝你还是小心为上。」
「你这是什么——」
雷尼还来不及询问，少女已拿起篮子，边护着脚伤边举步离开现场。
刚刚那句话是什么意思？算忠告吗？
雷尼一边目送少女的背影离去，一边感到不解地微微侧头。
「啊，主人！不可以独自一人离开我们啦！」
梅珑蹦蹦跳跳地跑了过来。
「怎么了吗？」
蒂娜瞄了缓缓登上岩场的少女背影一眼，并出声询问。
「没事，那个女孩受了点伤。」
雷尼耸耸肩头，表达出没什么的意思。
「怎么了，你袭击这个地方的女孩啊？」
「好讨厌喔！明明眼前就有这么棒的女性，还无法满足您的需求吗？」
「请别说出那么不堪入耳的话——」
梅珑开口反驳梅莲及夏儿的发言，伸手抓住雷尼的手臂。
「倒是面包跟鱼都已经烤熟了唷，主人！」
雷尼被梅珑拉着手往前走，这才突然想起一件事
「啊，我忘记问她的名字了。」
2
「鱼果然还是用烤的比较好吃啊……」
梅珑一边掉眼泪，一边大口享用自己动手烤熟、只撒上盐巴调味的烤鱼。
「别边哭边说话啦！」
雷尼露出傻眼表情，停下准备将串烤鱼送至嘴边的手部动作。
「不是啦！是烟熏得人家眼睛好痛啊……」
由于薪柴还带有湿气，导致火势不怎么旺，只是不断冒出黑烟。但话虽如此，扑向梅珑的烟雾量倒也没人到足以造成她泪流满面的程度。
雷尼心想「还是别吐槽比较好」，闻始享用烤鱼。吃了一口，便不经意地脱口说出内心感想：
「咸度有点差强人意呢！另外，要足离火苗再远一点就能烤得更松软——」
「反、反正就是比不上主人的厨艺啦……」
梅珑鼓起脸颊，低头凝视着自己烤的鱼。
「呃，我、我没那个意思……」
雷尼连忙修饰自己的说法，另外三人的视线却剌向他。
「抱歉……也对啦，若有意见的话，我就该自己动手才对啊！」
见雷尼边抓头发边如此说道，蒂娜轻轻摇了摇头。
「我们不是那个意思……」
「主人并没有错啦！」
「不，是我不对。真抱歉！」
「没这回——」
「那就再多做点能吃的料理给我们享用吧！」
梅莲打断梅珑的讲话声，像是再三叮咛似地笑着说道。
「知道了啦！」
雷尼一开口回答，梅珑顿时笑颜逐开。
「……人、人家好开心唷！」
「都说我知道了，你就别再哭了啦！」
蒂娜也仿佛放下心中大石一般，对着轻拍梅珑肩头的雷尼露出笑容。
「这样子根本分不清谁才是主人啊！」
「一点也没错。哥哥实在太不争气了，您应该狠狠训她几句才对！」
「讲是这样讲，但你似乎也满开心的嘛？」
梅莲看着夏儿脸上的表情说道。
「这是当然了。因为只要是哥哥亲手做的料理，每样菜都很美味可口啊！」
「咦？你前阵子不是曾对醋渍鱼发过牢骚吗？」
「……那、那道料理另当别论啦！每天吃实在有点……」
夏儿支吾其词地在嘴里嘀咕了一番。
「总而言之呢，你就好好努力维持众人的和谐吧，雷尼大哥！」
梅莲话一说完，现场总算恢复成往常的欢乐气氛。
「说到这个，上面好像有一座叫作莱德的城市耶！」
雷尼忆起跟陌生少女的对话内容而开口说道。
「说到莱德——」
蒂娜话还没讲完，夏儿已抢先出声。
「——那就是马丁莱德所治理的城市啊！」
「就是前阵子袭击我们那帮刺客的雇主吗！」
「嗯，他是第七王子。」
这次则轮到蒂娜回答。
「……原来他人就住在这里啊。」
雷尼轻声沉吟片刻。他很快就被迫面对先前所思考过的问题。
「你有何打算？」
「除了必须回个礼以外，也该打听一下那件事吧……」
雷尼似乎不太感兴趣地叹了口气，察觉到这一点的蒂娜顿时露出好奇神情。
「怎么啦？你不是要寻找那个寄信通知其他人你拥有王位、继承宝剑的王室成员吗？」
委托梅珑暗杀雷尼的第八王子利亚姆，是透过信件才得知雷尼拥有作为王位继承证明的班艾尔拉巨剑。寄件人身分不详，但除了王室成员以外，一般人无从获得这项情报。之后对上的坎尼也有收到同样信件。在「痛扁国王一拳」这个目的宣告消失的当下，寻找寄件人理应是唯一一个再明确不过的目标才对。」
「——说的也是。」
雷尼的回应隔了一段奇妙的空档。接着，他像是为自己提振精神似地大喊一声并起身说道：
「总而言之，手边食材也所剩无几，我们就进城逛逛吧！」
「我赞成！」充满干劲的梅珑也蹦蹦跳跳地站了起来。
「那就由我们姐妹俩先去侦察一番好了。」
蒂娜点头同意梅莲的提案。
「这样也好。相信你们的长相应该是最不为人所知才对。」
「拜托你们罗！」
「是，主人！」
当梅珑及梅莲一同奔离现场之后，蒂娜小声对雷尼说道：
「雷尼，可以借一步说话吗？」
「怎么啦？又发生什么异状了吗？」
雷尼提高警觉环视周遭。
「不是啦！或许你觉得我这个人不太可靠，但假使你有什么烦恼的话，尽管找我商量好吗？」
蒂娜这番话让雷尼十分讶异地睁大双眼。
「不太可靠？你吗？」
「毕竟……我是个没用的女人啊！」
蒂娜任由嘴角浮现出一抹带有自嘲意味的笑容。
「拜托，如果你不可靠的话，还有谁是可靠的？」
「是、是吗？」
蒂娜对这个意外的答案感到困惑。
「当然是啊！要是少了你，我绝不可能来到这种地方啊！」
「可是……我没刻意做什么啊！只是让你一再配合我的安排——」
雷尼打断蒂娜的发言，面露正经神情说道：
「错错错，你的安排就是我的安排。」
蒂娜感受到自己的心跳速度猛然加快。
不知自己为何会对这句话产生反应，她定睛凝视着雷尼。
但雷尼随即换回平常惯用的语调，轻笑着说道：
「总而言之，谢谢你这么担心我。不过，现在我打算自己设法面对问题。等到行不通时，我一定会主动开口。」
「……知道了。」
此时，背后传来一阵刻意要让两人听见的轻咳声。
「你们瞒着我在聊什么事情啊？」
夏儿定睛直瞪着蒂娜。
「不是什么大不了的事。」
「真的吗？那您要不要也跟我聊个私密话题呢，哥哥？不如干脆就进船室——」
「船室充斥着你最讨厌的醋酸气味喔！」
大概是经蒂娜点破而回想起酸醋腌鱼的味道吧，只见夏儿顿时露出反胃神情。
「……既然这样，那我就勉为其难待在沙滩上好了。」
梅珑姐妹俩直到将近傍晚时分才回到沙滩。
「结果如何？」
梅莲以摊开双手的动作来回答雷尼的问题。
「一整个不像话啊！非但警备松散得要命，也找不到半张通缉令，更看不到任何近卫兵的身影。」
「就连我们这样的外地人走在街道上，也没半个人注意我们唷！」
「难道还没收到通知？」
雷尼颇感意外，连蒂娜也侧头感到不解。
「真是奇怪！这并不是能够轻松以对的状况，怎么会……」
国王遇害，而且明明也知道被视为犯人的雷尼逃往哪个方向，不可能不去留意位于同一个方位的城巿。
「为求慎重起见，我们是否该将船只留在此地，徒步前往那座港都比较适当？」
「也对。一旦到了紧要关头，我们还能折回此地搭船逃走。」
蒂娜点头赞成夏儿的提案。
莱德市是一座港都。
主要产业为渔业，港口那边有一座规模很大的市场。
一行人在梅莲的带领下，由沙滩行经岩场再顺着海岸步行，就看到港口位在那边。
由于时近黄昏，因此市场内的人很少。捕完鱼的船只会在中午前就进港。尽管如此，为了准备晚餐而伫足观望的人们及酒馆老板娘，仍旧络绎不绝地前来市场采购需用食材。
「足一座朝气蓬勃的城市呢！」
雷尼赞叹不已。就规模而言当然比不上王都，但往来行人们精力旺盛的身影，也能让看见这一幕的人得到活力。
「市场内也许有很美味的食物喔，主人！」
梅珑欢欣雀跃地环视着市场。
「八成会比我的料理还好吃吧！」
「……人、人家又没有这样说……」
雷尼一如往常地举起拳头磨蹭泫然欲泪的梅珑脑袋。
「只是开玩笑罢了。」
梅珑却捂着脑袋，皱起眉头说道：
「好、好痛唷……主人，您最近有点反常耶？」
平常总是「啊呜呜」地露出开心表情的梅珑，这次居然真的觉得很痛。
「啊……抱歉……」
连忙挪开拳头的雷尼顿时无言以对。
「您一直都很心不在焉，请赶紧回到现实世界好吗？」
梅珑的哀求使雷尼不禁面露苦笑。
「说的没错啊……」
「虽然不怎么可靠，可是人家会竭尽所能帮忙主人唷！」
「别这么说自己。」
雷尼边回答边陷入自我厌恶的情绪之中。只会害身旁的人一再担心自己，我竟在搞什么鬼啊。
「再给我一点时间，我会尽快摆脱掉这种状况。」
「……知道了。那就说定了唷？」
「嗯。」
雷尼为了让梅珑放心而展露笑容，同时也勉强制止了不自觉地探向梅珑头顶的拳头。
「等恢复正常之后，请记得只管动手无妨唷？」
梅珑笑咪咪地看着拳头说道。
「好。」
雷尼则轻轻晃动无处可去的拳头。
「来，我们走吧！今晚可是要在旅馆的床上睡觉啊！」
十分开心的夏儿以双手裹住雷尼的拳头，整个人轻轻依偎在他身上。
「您好像快被海风吹得着凉了，就由我来帮您暖暖身子吧，哥哥！只要我俩互相温暖对方，内心的担忧就会一一消失罗！」
「烦恼似乎只会不减反增呢！」
蒂娜面带嫣然笑容，伸手探向腰际的短弓枪。
「说的没错，例如自己的生命安全等等。」
梅莲则伴随着哗啦声响，靠双手若隐若现地秀出数支薄刃匕首。
「你们是怎样，都视我为眼中钉？我不过是想跟哥哥一同培养不被允许的禁忌之爱而已！」
「那才是问题所在好吗！」
梅莲话一说完，突然有好几名男子自市场暗处悄然现身。
「嗨，这位大哥，你很大牌是吧？」
那是一群年约二十五二八岁的年轻男子，腰际还挂着长剑，大概是这座城巿的自卫队吧，要不然就只是普通的地痞流氓。
「一个人独占四名女人，会不会太过奢侈了点啊？那边那个红头发的，与其陪小鬼头不如陪我们，比较能留下美好回忆喔！」
「我、我喜欢旁边那个看起来有点倔强的漂亮小姐，怎么样？」
男子对夏儿露出笑容，夏儿则瞧不起对方似地抬起下巴。
「居然认为我跟你们比较配，还真是小看我呢！」
「喔？意思是说，那个小鬼才是最适合你的对象？」
「你们这种货色跟哥哥简直有如天壤之别啊！」
「你说什么……？」
「给我听清楚了，哥哥可是拥有王位继承权——」
蒂娜虽连忙试图捂住夏儿的嘴巴，无奈为时已晚。
「喂，你们听到了吗！？」
「这小子就是遭到通缉的嫌犯。」
其中一名男子吹响尖锐的口哨，立刻听见一阵慌乱脚步声，随后一大群男子冲进巷弄，总数多达二十人左右。
「通缉？不是说没看到通缉令……」
「要是到处发放而引发戒心的话，会导致悬赏对象不肯进入城市稍作休息啊！所以他们才伪装成毫无防备的样子，再这样等待悬赏对象自投罗网，最后只需抓人领奖金就行。」
「还真是设想周到的作战方案呢！」
蒂娜颇感佩服地出声说道。
「啊呜呜……主人，真的很对不起……」
「连我也中计了呢，实在太大意了啊！」
相较于垂头丧气的梅珑，梅莲则是边笑边咂了下舌头。
「近卫兵在哪？」
蒂娜开口询问，男子们却像是听儿笑话似地笑了出来。
「哪里用得着近卫兵啊？这边人数可足你们的好几倍耶，你们根本不成威胁。」
「而且好像只有两个人身上有佩剑。」
这些家伙的眼睛是瞎了不成……
见男子们表现出一副胜券在握的模样，雷尼不禁叹了口气。
或许是误解了这声叹息的含意吧，只见男子们态度变得更加嚣张。
「哎唷，腰际那把高档货就只是装饰品吗？」
「准备哭着跑回妈妈怀中了吗？」
男子们宛如挑衅雷尼似地不断起哄。
闷不吭声的雷尼顿时气得额冒青筋，但正当他握紧拳头准备趋前应战之际——
「主人，让我来！」
「要我瞬间收拾掉这群蠢货吗？」
梅珑及梅莲在雷尼背后轻声询问。
「不用，我正想大闹一番啊！」
「喔？你总算想动手啦？」
就在男子们举剑指着雷尼的瞬间——
「你们在那边做什么？」
一阵尖锐嗓音传入现场。
接着现身的是一名纤瘦女性，年纪大约三十五、六岁左右吧，她将一头引人注目的银色秀发盘于头上，超长紫色洋装的裙摆几乎快要触及地面。她一边任由裙摆优雅地腾空舞动，一边快步走了过来。
「夫、夫人您好……」
男子们纷纷面露尴尬神情，含糊其词地开口打招呼。
「我的本意并不是要让外来访客误认莱德市是个蛮荒之地，万万不可做出无礼举动。」
女性口气严厉地说道，男子们则随即指着雷尼说：
「不过，这群人是——」
但他们见到她严厉的眼神后，连忙闭口不语，心不甘情不愿地撤离现场。等他们离开后，那位女性才转身面向雷尼一行人。
「巿民们似乎冒犯了各位，真是非常抱歉！忘了自我介绍，我是这座城市的代理领主，名叫席梦·莱德。」
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「代理领主是怎么回事？」
在前来迎接的马车中，雷尼开口询间堩在正对面的蒂娜。
席梦以「想对巿民方才不慎惹恼诸位一事表达歉意」为由，招待雷尼等人前往宅邸一游。
「这里代代都是由莱德家担任领主，不过我记得前任领主葛雷姆已于将近七年前身亡，继承家业之人乃是其子马丁。在他长大成人并获得陛下承认之前，暂时由代理领主代为治理领地。而现今的席梦就是扮演着这个角色。」
「可是，马丁的年纪不是比我还大吗？照理说他应该已经算是个成年人了吧？」
雷尼一脸不可思议地询问。因为满十六岁就是成年人，雷尼也是在前几天才刚成为法定成年人。
「……确实是这样没错。真奇怪呢！」
蒂娜一脸像是「你知道些什么吗？」的神情，将视线转向夏儿。
「详情我也不太清楚，不过我倒是很常听见前领主胞弟的负面评价喔。」
「胞弟？发生过什么事吗？」
「像是他因觊觎领主宝座而企图杀害兄长，再来又打算除掉侄子等等。」
「侄子是指马丁吗？为什么会传出这样的风声啊？」
「马丁的妹妹妤像在数年前发生意外事故而不幸丧命。领主的胞弟则被怀疑是这起事故的幕后黑手。」
「这位王子还真是吃了不少苦头呢！」
自己明明也有生命危险，雷尼却还是颇感同情地嘀咕了一声。
「雷尼……」
蒂娜压低声音。
「怎样？」
「相信你应该很清楚才对，关于自己身为第九王子一事……」
「喔喔，不过我认为早就穿帮了。」
点头归点头，雷尼还是耸了耸双肩。
「你为何这么觉得？」
「她刚刚没问我的名字吧？」
「啊……」
蒂娜惊讶地张大嘴巴。席梦确实完全没询问自己等人的姓名。
「在那种状况下，一般都会问吧？而且对方还主动报上自己的名字。」
「主人好厉害唷！」
梅珑相当佩服地拍手叫好。
「尽管如此，您也没有自行宣传身分的必要啊！」
夏儿话一出口，雷尼随即以点头表达出「那是当然」的意思。
宅邸位于一座小小山丘顶端。
是一栋以低矮树丛围绕住四周的典雅建筑物。
马车驶上通往玄关的斜坡后，顺畅地停了下来。
执事打开车门，由梅珑先跳下车确认周遭状况，雷尼随后才起身下车。
「各位这边请。」
一行人跟着先抵达家门的席梦走进宅邸。
玄关前方为大厅，左右两侧各有一扇大门。正面有一座楼梯，在中途往左右两边岔开。看来这栋两层楼高的建筑物，似乎是以围绕着中央庭园的格局所建成。
「各位的房间已经准备妥当，执事约伦会带各位前往休息。」
年近半百的执事向雷尼等人鞠躬致意，随即转身走向右侧大门。
「各位这边请。」
只是打开大门请他们往前走。
众人顺着笔直延伸的长廊前进，接着执事分别安排了三间房间给一行人使用。未由雷尼单独住一间房间。
「稍后等晚餐准备妥当之后，我会过来请各位前往餐厅，在那之前就请各位好好休息一番。就算离开房间也无妨，只不过夫人的私室位于二楼，因此还请各位切勿擅自进入。」
当执事准备转身离去之际，蒂娜出声询问：
「我想请教一个问题——」
「什么事呢？」
「此地的领主大人，总是如此热情款待外来的客人吗？」
面对这个问题，执事脸上表情看起来似乎显得有点紧绷。不过开口之际，却是以平常的语调做出回应。
「并非如此。我等下人实在不知夫人的想法为何……」
「知道了。」
蒂娜点了点头，目送执事转身离去。
「记得提高警觉。」
罹娜对祰尼说道，雷尼不禁面露苦笑。
「我这边不会有问题，所以你们叮别跑来偷窥喔！」
雷尼不忘事先提醒蒂娜及梅珑一声，毕竟她们俩都有前科纪录。
「那么，我就」
「你就跟我睡同一间房！」
蒂娜一把抓住企图走进雷尼房间的夏儿衣领，将她缓缓拖离现场。
亲眼见证这一幕光景之后，雷尼才动手打开自己所分配到的寝室房门。
虽然不像夏儿的宅邸那样夸张，却也是间雷尼无法靠自身知识辨识出差异的豪华客房。
「看来今晚大概又很难入睡了啊！」
确认过床铺松软程度的雷尼嘟哝着说道。他回想起先前在夏儿宅邸苦尝失眠滋味一事。
「躺这边或许比较好一点。」
他边嘀咕边坐上一张跟床铺差不多大的沙发椅。
等到窗外开始变得昏暗无光之时，佣人才前来通知晚餐已经备妥。雷尼则趁这段期间利用泡澡桶清洗自己的衣服，换上屋主事先准备好的服装。这并不是先前在夏儿宅邸所穿那件羽毛般轻柔的绢丝长袍，而是一套虽然简朴，却具备明确外衣造型的服装。
为求慎重起见，雷尼将巨剑插在要带上，动身前往餐厅。
蒂娜及夏儿也换了套服装，而梅珑及梅莲却是维持原有装备，恐怕是那样比较方便她们隐藏武器吧。
「诸位都到齐了呢。」
席梦现身就座，隔没多久又见一名少年走进餐厅。
少年与母亲一样，留着一头带有耀眼银色光辉的头发，加上头发被修剪成带有锐角般的造型，给人一种冷淡的印象。他的年纪理应比雷尼还大，但看起来显得有点稚气未脱，或许是由于体格较为矮小的缘故吧。
少年的视线一停留在雷尼身上，双眼瞬间圆睁。雷尼原以为他似乎有话要说，但少年却又立刻压低目光。
「呜哇，真是一位漂亮的男孩子呢！」
看得目瞪口呆的梅珑小声对身旁的夏儿说道。
「那就送给你吧！哥哥由我接——」
「我才不需要！」
梅珑放声大喊，却因被少年瞥了一眼而连忙闭上嘴巴。
「母亲，这几位是？」
少年发出有点沙哑的声音询问。
「为各位介绍一下。这是我儿子，马丁·莱德。」
席梦招手要少女到自己身边，伸手搭在他的肩头。
「马丁是王子喔！」
语毕，席梦转移视线望向雷尼。
「就跟你一样，雷尼迪亚夏尔。只不过，马丁的继承顺位是排第七名。」
当席梦脱口说出那个名字的瞬间，现场气氛顿时紧张起来。蒂娜等人定睛看着雷尼。
「听清楚罗，不准用那个名字叫我！」
虽然受到雷尼的不悦嗓音威吓而瞬间心生畏惧，席梦却还是马上恢复冷静。
「哎呀，失礼了。可见您很讨厌这个名字呢。那么，就开始享用晚餐吧。」
席梦若无其事地拍手送出信号，执事及女仆便将餐点端上餐桌，紧张气氛顿时消散无踪。
首先所有人面前均摆上了前菜及汤品。梅珑及梅莲面对这道鲜红色汤品，同时出现带着戒心嗅闻气味的举动。席梦见状，面露和蔼笑容说道：
「请各位尽管放心，餐点内并未下毐。要不然再帮各位换一盘新汤品如何？」
「免了。」
雷尼话一说完，随即用汤匙舀起一口汤。
「主人！？」
梅珑虽连忙试图飞扑制止，雷尼却已抢先一步喝下热汤。
「啊啊呜呜……」
梅珑惊慌失措地看雷尼，整个人僵住不动。
「您、您不要紧吗？」
「没问题，这汤很好喝。」
「虾泥浓汤是这个地区的名产料理喔。」
席梦笑容满面地回答，并以相同语调接着说道：
「话又说回来，有风声指出您就是杀害国王陛下的凶手呢！」
正因没人预料到她会挑这个时间点抛出这个话题，导致餐桌再度为紧张气氛所笼罩。
「你果然有接到王都发出的通知。」
雷尼边喝汤边泰然自若地回话。
「是的，在事发隔天就已经送抵我手上。」
「搞什么鬼。那市区内不见通缉令就只是个圈套罗？」
「那只是因为巿民若冲着奖金而擅自采取行动，将会造成我的困扰，所以才没有公开宣布罢了。不过终究无法隐瞒到底。
现在我是莱德家的人，虽对陛下之死感到哀悼，却毫无其他多余情感可言。相较之下，我儿子的未来才是重点。」
「他打算争夺王位吗？」
「可能性起码比你还高吧？如果撇开那把宝剑不谈的话。」
语毕，席梦专业望向隐藏在餐桌下的巨剑。
「喔，你是指这东西啊！根据国王的说法，这似乎并不是什么王维继承证明呢！」
「那种说词无关紧要。」
听了席梦的话，雷尼露出「你这话什么意思」的表情看着她。
「重要的是世人都对此感到深信不疑。例如即便只是一颗普通石头，只要众人都相信它是宝石，这颗普通石头就会变成一颗宝石。」
「原来如此。那我想问个问题，你是如何得知我拥有这把宝剑的呢？」
「这个嘛……」
「例如收到某人寄来的信件？」
雷尼轻描淡写地询问，席梦顿时睁大双眼。
「果然不出所料啊！」
看来最初遇见的第八王子利亚姆·玛特·拜咏之说词果然没错。至于寄信之人是谁的这个问题，可以确定答案并非莱德家之人。
「我呢，无法忍受继承顺位排在马丁之下的你拥有那把宝剑！」
原本平静淡然的席梦嗓音首度表露出情绪起伏。
「所以你才雇用了刺客？」
「结果你们好像轻轻松松地击退了他们。假使面对那种程度的剌客就陷入苦战，就代表你没资格拥有那把宝剑。」
席梦大言不惭地做出回应。
「你是说已经测试过我的实力了吗？那再来你有何打算？」
「我已打消靠力量抢夺的念头了。因为那样做会害莱德家的声誉受损。」
「例如用钱收买之类的吗？」
「不，我要采用别的方法。」
席梦顿了一顿，面露微笑接着说道：
「我想请你与马丁进行一场剑术对决。」
「稍等一下！这样雷尼根本得不到任何益处啊！」
默默聆听对话的蒂娜起身大喊，席梦则看着蒂娜，语调平稳地对她说道：
「此事与你无关，这是王室成员之间的问题。不过，你说的也没错。那这样好了，只要马丁落败，莱德家便认同你。」
「用不着你们认同也——」
但雷尼开口打断了蒂娜的尖锐嗓音，这么说道：
「好，来吧！」
「雷尼！？」
蒂娜十分惊讶地看着雷尼。
就连马丁也颇感意外地倒抽一口气，定睛凝视着雷尼。脸上带着一张完全没料到他肯答应的表情。
雷尼起身离开座位，绕过餐桌走向马丁。
「我是雷尼夏尔，请多指教。」
他重新自我介绍并伸出手掌，起身的马丁则是有点迟疑不决地握了回去。
「彼此彼此。」
马丁只有片刻与雷尼的目光产生交会，又立刻下意识地移开视线。
「那么，比赛订于明天早上十点举行，地点在中庭。我等先行告退，各位请慢用。」
席梦对雷尼展露得意笑容，便带着马丁离开餐厅。
两人的身影消失，大门关上之后，所有人的视线全数投向雷尼。
「主人，您真的要跟他斗吗？」
梅珑看着雷尼说着，脸上写满了担心。
「好像是吧。」
「您怎么表现出一副事不关己的样子啊！干脆由我代替您参加比赛如何？我会易容术喔！」
「我的胸部可没那么大啊。」
雷尼话一说完，梅珑连忙伸手遮住胸部。蒂娜瞄了梅珑一眼，接着皱着眉头询问雷尼：
「为求慎重起见，我先问你一个问题，你有学过剑术的经验——」
「没有。」
这个过于斩钉截铁的回答让蒂娜叹了口大气。
「我就知道。」
「因为我既没钱，也没那种闲功夫啊。」
「虽然只是临阵磨枪，但我起码还能传授一些基本要诀给你。」
雷尼摇头拒绝了蒂娜的提议。
「不必，我心领了。」
「咦？」
以为自己听错的蒂娜回头望向雷尼。
「我会自己设法搞定这一战。」
「设法……对方看起来似乎颇有自信耶？」
「可是主人身手很矫健啊！更何况，那个人个头矮小，看起来力气似乎也不大。」
梅珑如此说道。梅莲却摇了摇头说：
「你想得美！」
「姐，你这话什么意思啊？」
「只要察看步法，就能发现那个王子其实受过相当精良的训练，并不像外表那样柔弱。」
「我想也是。跟他握手之后，我便知道他有练剑的习惯。」
雷尼与马丁握手，感受到他掌心长有因挥剑而形成的粗茧。
「真、真的吗！？那就更应该——」
「就算现在挣扎也没用啊！剑术并不是那么容易学会的吧？」
「话虽如此……」
蒂娜欲言又止，夏儿则是整个人紧紧靠在雷尼的手臂上。
「啊啊，哥哥，纵使你被砍成浑身是伤，我也会用心地照护您。接着我俩之间就会燃起一股熊熊的禁忌爱火对吧！」
「我会灭掉这把火！」
梅珑立刻用力拉扯雷尼的手臂。
「总之，我会凭我