同班同学宇留野麻未迷上了某款网络游戏。这项情报，在期中考结束的六月上旬开始四处流传，而且一转眼便传遍了整个学年的所有班级。    

    一年C班的宇留野麻未是全学年最可爱的女生。这是男生们的共同认知，而且也无人对此提出异议。微带茶色的头发长度及肩，根据某个吃饱太闲的家伙的调查结果，她每天更换一种的发夹种类共有二十三种。黑白分明的大眼睛，略薄的嘴唇，虽然是回家社，但是运动神经相当优秀，上体育课时也是最为活泼好动的女生。

    个性开朗，和男生也很有话聊。但是行为举止完全没有任何刻意献媚的成分，也从来不曾让其他女孩看不顺眼。简单来说就是个过分完美的女生。

    知道这样的麻未沉迷网络游戏，相信一定有不少人感到惊讶吧。虽说是刻板印象，但是网络游戏感觉是比较阴沉的人才会去玩的。每次电视上播出介绍家里蹲的特别节目时，一定会出现网络的踪影，毫无例外。为了网络游戏而休学或辞掉工作，清醒的时候几乎都在玩游戏。当然这样的人只占了一小部分，但这一小部分被电视媒体拿来大肆报导，总会让人抹不去对网络游戏的坏印象。如果不是麻未自己说出来的话，一般人大概完全不会把麻未和网络游戏联想在一起。

    总而言之，现在既然知道麻未是个网游玩家，班上——不对，全学年的男生们都开始动起来了。只要开始和麻未玩一样的游戏，就可以拥有和麻未共通的话题，藉此增加交集。而且这是网络游戏，若是运气够好，在游戏里和麻未共同行动也不无可能。

    真是的，男人永远都是如此肤浅。

    而初岛理央也同样是肤浅男人之中的一人。

    「妈，我有事想拜托你。」

    看着母亲的背影，理央尽己所能地发出认真的声音。

    「什么？如果想要弟弟的话，没办法喔。我是还好，但你爸爸已经不行了啊。」

    「不要说这种现实到血淋淋的话啦！」

    应该说自己已经有个妹妹了，不需要再多一个弟妹。

    「那你要问什么？」

    「我想要一台自己专用的计算机。」

    「如果想看『那种东西』的话，不是有爸爸的随身播放器吗？用那个就好啦。」

    「不是啦！」

    「而且我也知道爸爸的收藏放在哪里，你就偷偷地借去看吧。虽然大多是女老师主题，不过就不要太奢求了。」

    爸实在令人怜悯，不过等等还是问一下收藏地点在哪里吧。这么说来，妈在结婚之前一直都是国中老师。就某方面来说的确可以理解。就某方面来说爸实在太强了。

    「不是啦，妈。是因为现在有个很流行的游戏，我想要玩那个。」

    理央对着淡然地做菜的母亲诚恳说明。

    「游戏？要用计算机玩吗？」

    「对。是网络游戏。因为班上同学大家都在玩……」

    自己也知道「因为朋友都在玩」这种理由实在像小学生一样，但实际上，班上大部分的男生真的都在玩，自己有时实在跟不上他们的话题。

    「既然是游戏，就应该用自己的零用钱买吧？像凛子不就自己存钱买了计算机吗？」

    这么一说实在让人难堪。小两岁的妹妹已经靠着一点一滴存起零用钱和压岁钱，买了自己专用的计算机。至于理央，则是国中毕业后的春假，为了和朋友一起玩而几乎没有半点存款了。

    「所以就是那个嘛，等我出人头地之后再还……」

    「我是不觉得你有办法出人头地啦～～」

    「对自己的儿子说这种话好吗？」

    「再说，出人头地的定义实在很难说吧。如果是自营业，就必须事先决定要在哪一个经营项目出人头地才行呢。」

    「这种事情不需要那么讲究啦！」

    可恶。如果没办法说服妈，就算去拜托爸，结果也不会改变。因为家里的金钱运用大权掌握在妈手上。

    「那我可以在暑假期间打工吗？」

    如果要用自己的钱买，只有这个方法了。若要用零用钱买，可能得存个好几年。幸好学校并没有禁止打工。

    「可以呀。应该说我一直在等你自己说出口呢。反正你也没有参加社团活动，就趁空间时间稍微学习一下社会经验吧。」

    「……听起来真像是父母会说的话呢。」

    「因为我就是你妈啊。你就适当努力到不至于有『打工也赚得不少啊。既然这样，就算当不上正式员工也没差吧？』的错觉的程度，好好加油吧。」

    「又讲这种血淋淋的话！」

    「是真的啊，隔两户那家的次男不就是这样吗？明明都快三十岁了。」

    「拜托别再说了！」

    理央的暑假行程就这样被打工排满了。由于国中时期的朋友在便利商店工作，经过对方的介绍，连理央自己都感到意外地顺利找到工作，开始打工。和朋友一起工作着实令人放心，而且知  道理央开始打工的其他朋友们也会过来闹他，工作期间算是相当开心。然而根据已经拥有计算机的妹妹所说，如果想玩网络游戏，最好还是买性能较优良的计算机比较好。由于性能与价格理所当然是以等比例提升，觉得目前的打工薪资不足以应付的理央，又在便利商店没有排班的空档安排了　电影院的打工。

    就这样，理央暑假期间一直在便利商店敲打收款机、在电影院里收取电影票根，最后终于赚到一笔不小的金额。不过，由于发薪日还要等上好一阵子，所以正确来说，理央其实是先向母亲预支了将来可以拿到的薪水。

    拜托父亲开车，手里握着辛苦劳动所得来的金钱，在家电量贩店里询问并买下适合玩网络游戏的计算机——这一切是在八月三十一日那天完成。只为了和可爱的女孩培养感情，男人就是有办法努力到这种地步。

    虽然比其他同学晚了三个月才加入游戏，但这也无可奈何。连理央自己都想夸奖几乎没有外出游玩，每天努力打工的自己了。

    对计算机十分陌生的理央，在安装时吃尽了苦头，不过最后仍是成功启动了新计算机。

    「喔喔，动了动了！」

    不过只是打开电源他就忍不住自言自语起来。

    理央买回来的桌面计算机，主机和屏幕外观都是黑色的。他心中暗想，如果用人类来比喻这台计算机的话，肯定是个有着乌黑秀发的年长女性。因为它是在八月时来到自己身边，就叫它「叶月小姐」吧（注：日本农历八月称为叶月）。

    现在是晚上八点，还有一点时间。好，马上开始玩吧！听其他已经在玩的同学们说，就算没有在店里购买游戏片，在网络上登录然后下载的方式似乎也行得通。由于每月月费需要一千五百圆，所以理央也按照同学的指示，事先买好了储值式的游戏点数。

    「……哎呀？」

    没办法开始。更正确来说，应该是连不上网络。毕竟这可是网络游戏，如果连不上网络一切都是空谈。

    现在只能询问熟悉计算机的妹妹了。这已经超出了自己的能力范围。

    「凛子～～我要进去啰。」

    隔壁房间里，妹妹凛子正盯着计算机。

    「怎么了？」

    身穿睡衣的凛子，将椅子迅速转了过来。平常总是绑成侧边马尾的头发，也因为刚洗好澡而放了下来。

    「我没办法上网。该怎么办才好？」

    「没有设定当然不能上网啊。你设定过了吗？」

    「设定？现在的计算机不是都已经内建网络了吗？」

    「呃，那是什么令人遗憾的发言啊……哥哥，你真的半点那方面的知识都没有呢。有听过无线LAN吗？」

    「吾现·蓝？你是说那个台湾歌手吗？歌唱得很棒，而且舞也跳得不错对吧。当初知道他脱离团体单飞的时候，我还吓了一跳呢……」

    「好了啦，你可以不必假装自己知道。」

    「呜……」

    凛子分别伸手指向自己计算机旁边的一个白色不明物体，以及一个黑色不明物体。

    「这是调制解调器，然后这是分享器。嗯～～该怎么解释好呢？调制解调器就是让我们可以连接到网络，然后分享器就是让多台计算机可以同时上网这样吧。」

    「也就是说调制解调器像插头，而分享器就像延长线的意思？」

    「你的理解速度真是快得毫无意义啊。话说回来，你手上的铁锤是用来干什么的？」

    当初只是为了以防万一才拿在手上，看来现在可以派上用场了。

    「不是要把分享器接在我的计算机上吗？那么就得在墙壁上开个洞了。」

    「……哥哥你啊，真的是打从懂事以来就一直在搞笑呢。」

    「多谢夸奖啊。那么，我要打洞了，把床移开。」

    「就说是无线了！分享器会释放出……呃……释放出『可以连上网络的电波』，只要让计算机接收到这个电波就行了！」

    「可以做到这种事？叶月小姐还真厉害啊。」

    「谁啊？」

    当理央说出自己为计算机取了名字，凛子的态度与其说是倒弹，其实更像傻眼。总之理央还是从凛子手上借来了设定光盘，叶月小姐也顺利学会了因特网这项技能。

    最后，理央终于得到了专属于自己的计算机，并且开始玩游戏。自己竟然一整个暑假都在打工当中度过，刚入学的时候根本没想过会发生这种事。

    「喔，就是这个！」

    麻未有参与的那个网络游戏，名字叫做「勇魔战争ONLINE」。把朋友们在教室当中的聊天内容加以整理后，可确定这款游戏才出没多久，玩家也比其他游戏要少得多。不过理央原本就不知道「其他游戏」，所以对于玩家人数一点兴趣也没有。

    在一个看似正统奇幻的世界当中，勇者军和魔王军相互征伐。玩家在游戏开始时，必须先选择自己属于哪一方阵营，打倒怪物提升等级，并和己方阵营的同伴一起攻占敌方领地。玩家之间的战争，就是这个游戏最大的卖点。

    理央毫不犹豫地选了勇者军，因为麻未就是勇者军阵营的。他的首要目的是为了培养感情，若选择敌方阵营就毫无意义可言了。角色名字则定为「理欧」。

    其实本来应该想一些自己喜欢的名字，不过最后用了和本名类似的名字是有其原因的。由于有许多男生都是为了和麻未交流才开始玩游戏，以至于麻未操纵的角色身旁冒出了一大堆同校同学。聚集起来的全是实际认识的人，于是便出现了「必须使用能让人辨认出本人的名称」这样的潜规则。如果大家都知道谁是谁的话，就不敢有偷跑或背叛等举动。一旦做出这些事，隔天一在学校就会有制裁等着自己。而且更重要的是会被麻未讨厌。这是为了互相牵制而定的规则。由于麻未也接受了这项规则，所以男生们也都各自遵守，使用和本名类似的名字。

    决定性别后，接着就是职业了。理央早就决定要选择剑士。既然要冒险，当然还是比较想用剑来战斗。这么说来麻未的职业是什么呢？算了，反正明天就要开始上课，到时候再问就好。

    就在画面跳转至选择职业画面时，理央发现了一件不可思议的事情。因为实在太匪夷所思了，他决定打电话询问勇魔战争ONLINE的前辈，同班同学堀田夏树。

    「夏树，你有空吗？我开始玩勇魔战争了。」

    『真的假的？你终于买到计算机啦。想必一定选了勇者军吧？』

    夏树是入学后第一个熟稔起来的朋友，是足球社社员。当初他也为了接近麻未而立刻开始游戏，但是运动性社团的宿命使然，让他总是为了无法频繁登入游戏而长吁短叹。

    「嗯，我是选了勇者军没错，可是职业不是自由选择的吗？怎么会出现一大堆问题啊？」

    选择职业的画面上，先出现了输入出生年月日和兴趣的字段，如实输入之后，突然蹦出了一大堆四选一选择题。

    『就是这样啊。游戏会根据你的回答随机决定职业。不觉得这种做法相当新颖吗？』

    根据夏树所说，之后虽然可以转职，但也有人会不断创造新角色，直到出现自己满意的职业为止。然而若是采用这种做法，这个职业系统就失去意义了，所以理央下定决心不管出现什么职业，自己都不会重新来过，随后开始回答问题。

    问题—  你喜欢的拉面口味是？

    ①豚骨  ②酱油豚骨  ③盐味豚骨　④豚骨

    问题2  如果可以弹钢琴的话？

    ①弹  　②可能会弹  ③想弹才弹  ④仔细一看才发现是口风琴

    问题3  感觉好像知道，但是却写不出来的汉字是？

    ①寒暄　②妊娠　　　③糨糊　　　④萄蒻

    ……这些问题到底可以得到什么情报啊？

    回答了约二十个几乎毫无意义的问题之后，画面上终于出现了职业名称。

    『最适合你的职业是料理人。』

    「感觉这个职业好像不会外出冒险啊！」

    『呜哇，料理人这职业反而超罕见的啊～～』

    电话另一头的夏树开始大笑。夏树似乎也正准备登入游戏，所以他留下一句游戏里见，随后挂断电话。

    虽然早已决定不管成为什么职业都不会有怨言，但是料理人也未免太……应该说，这要怎么战斗啊？

    接着再为这四头身左右的角色选择发型、眼睛形状和颜色。理央自认选了和自己相似的模块，但是实际上像不像就不知道了。

    这时片头动画开始播放。一大群人二分为两个阵营作战。剑与枪互相交锋，火与水属性的魔法此起彼落。似乎是在呈现勇者军与魔王军的对立。画面再次切换，移到某个村庄。在那站着一名少年。身上穿着以白色为基本色调的厨师服，但是手臂和小腿位置都覆盖着镗甲，看起来像是个风格迥异的战士。画面转黑，出现一行白色的大字「相信你一定能引导勇者军迎向胜利」，片头动画就此黠束。

    「感觉不错嘛。」

    这么一来，料理人「理欧」便以勇魔战争ONLINE的勇者军成员身分诞生了。如果是以魔王军开始游戏的话，应该可以看到和这略为不同的片头动画吧。

    刚开始是在一个小小的村落里听一些简单的说明。理央确认了自己的初期装备，武器是非常符合料理人身分的平底锅。当他心想大概就是这么一回事的时候，又看到了另一样道具「纳兰的骨头」。虽然不知道有什么效果，不过从S到E的稀有度分类来看，它的等级是B级，应该算是还不错的道具吧。这么说来，夏树也有提过一开始会随机取得道具，有时运气好的话，甚至可以拿到非常稀有的东西。

    理央决定先不卖掉，保留起来，然后在村庄里面到处游荡。然而他一下子就腻了，随后决定走到村庄外面。游戏果然就该战斗才好玩。反正在起点村庄的周围，肯定只有史莱姆之类的小怪吧。在夏树抵达之前，就先赚点经验值和钱吧。要是HP减少，只要回到村庄回复就行了。

    如同理央所想，村庄外面确实只有一看就知道是小喽啰的小怪，就算用的是平底锅，也能轻松获胜。

    就在理央开始玩出兴致来的时候，夏树打了电话过来。

    『我就快到了，你在村庄里面吗？』

    「没有，我在外面打怪。这里全是些小喽啰啊……啊，有人过来了。好，我去挑战一下聊天这一功能吧。」

    这是开始游戏以来第一次和其他玩家聊天。对方的名字是以蓝色文字显示，这就代表同样都是勇者军。从外观上看来应该是男魔法师。如果是魔王军，名字就会是红色的。内心紧张的理央在画面左下角输入了「你好」时，夏树说话了：

    『你要小心喔，就算同样都是勇者军，也不见得是同伴。』    

    夏树这是在说什么啊？既然都是勇者军，就肯定是同伴了呀。

    「你好。我今天开始玩这个游戏，请多多指教。」

    理央辛苦地输入文字，发出不痛不痒的招呼之后，对方也发出了「你好」的回应。感觉有点开心。这么说来，「请多指教」这句话好像有快捷键设定。理央试着按了一下，结果不小心就发言出去了。

    「话说，一开始应该有拿到道具吧？你拿到什么？」

    对方实在问得相当自然，所以理央也非常自然地老实回答。

    「我拿到『纳兰的骨头』。这东西要用在哪里啊？」

    理央暗自期待对方一定会亲切地告诉自己。然而下一秒钟，这个男魔法师却攻击了他。火球直接击中理央，HP应声减少了一半以上。

    「喂—为什么啊！」

    『怎么了！』

    「对方不知道为什么突然攻击我！惨了，这家伙难道不是同伴吗？」

    『那人是PK！快逃，理央！』

    「啊？不要因为你是足球社的，就突然说起足球话题啊！现在可不是闲聊的时候！」

    等级一的理央根本不可能打赢对方。就算想逃，对方也会追上来继续发射魔法。由于手上没有回复道具，要是再挨一下攻击，理央一定会死。

    『谁跟你说Penalty Kick（PK）了啊！』

    「那，难道是胖嘟嘟凯子的意思？」

    『会这样简称的人，你肯定是全世界第一个啦！他是Player Killer(PK) 是来杀掉你然后抢走道具的人！。

    「什么东西啊！这样没犯规吗？」

    理央很想把自己知道的所有脏话搬出来大骂这个PK混蛋，但是根本没有余力腾出手来打字。虽然想要尽全力逃回村庄，不过当初太专注于打倒小怪，导致离开村庄太远。而且周围也看不见其他玩家。大家应该都在其他地方寻找等级更高的怪物吧。

    『这个游戏的卖点就是玩家互相战斗嘛。硬要说的话，PK其实也算是玩法之一。』

    「因为不关你的事才能讲得这么轻松！明天去学校你就完了！」

    『没有人会把游戏里的恩怨搬到现实生活来的啦～～』

    「我一定要揍死你！是说你快点过来帮忙啦！」

    理央挂断电话。现在就算把夏树骂个狗血淋头也没有意义。理央一边把岩石和树木当成挡箭牌一边持续逃跑，而PK混蛋也一直紧追不舍。再这样下去，靠着好运拿到的B级道具就会被人抢走了。  

    可恶！那家伙肯定是生性阴沉交不到女朋友还有恋母情结又自然卷而且全身上下的衣服都是老妈买的！这样擅自断定真的很过分，可是若不发泄一下：心中的懊悔可能会爆炸开来。

    最后，理央终于被追上了。他在有苦说不出的情况下随手乱按快捷键，结果送出了「谢谢你」的发言，根本莫名其妙。

    就在PK混蛋就要放出魔法的那一瞬间——画面外突然飞来了一个巨大的光球，把PK混蛋打飞了出去。看到画面上的损伤数字，就连理央也看得出来那是相当强大的攻击。

    一定是出现在附近的玩家出手帮忙了。哎呀，实在不能轻易放弃这个世界呢。

    「你没事吧？」

    画面左下角出现文字的同时，应该是喇刚放出光球的女性玩家现身了。刚刚那招应该是魔法，所以她的职业应该是魔法剑士吧。

    「得救了。谢谢你。」

    理央坦率地道谢。那名女剑士甚至还亲切地给了理央回复道具，而理央也毫不客气地使用，HP恢复全满。

    刚刚被打飞的PK混蛋没有回来。大概是分析自己无法胜过这名女剑士吧。

    她的下半身呈现裙子外型的镗甲，带着银色和蓝色的色彩。另外还装备着保护手臂的腕甲和保护双脚的护腿甲。是个一眼就让人觉得十分帅气的玩家。

    而且，感觉跟某个人有点像。

    「听说这阵子有恶质玩家频繁地在这附近狩猎新手，所以我就在这里守着了。」

    游戏开始时随机获得的道具由于完全是看运气，所以有时新手玩家也可能持有贵重道具。而有心人士就是看准了这一点。

    「原来如此。我拿到的道具是B级的。」

    「这样啊，那么我出手帮忙就更有意义了呢！职业是料理人？好稀奇喔～～」

    「我老实回答问题之后就变成这样了。随机决定职业真的很有意思呢！」

    若设定成自由选择职业，应该无论如何都会出现人数集中于某些职业的状况吧。毕竟每个人都想装备帅气的武器、想使用帅气的魔法啊。当然不可否认的，一定也会有玩家能从冷门职业当中找出乐来。

    理央用生硬的打字指法慢吞吞地聊着天。

    然而理央心里依然保持警戒。只是他担心的并不是这个女剑士是不是PK，而是担心操纵角色的人会不会是个男人。有男人会在网络世界里扮演女人，反之亦然。相信每个人应该都会把这当成一种「乐趣」而乐在其中。但第一个聊天的对象就是那个……是怎么称呼来着？网络人妖吗？如果是的话，光凭这一点就让人有点郁闷了。

    而且名字也是，虽然对方叫做「麻弥」……

    「喔？」

    理央不自觉地在屏幕前发出声音。

    他又看了女剑士的名字一次。不对，并无法确定一定就是。不过可是，赌上那一点点的可能性，问问看也不会有损失。可是要是搞错的话……

    正在烦恼之际，女剑士麻弥开口了。

    「欸，要是我搞错的话还请见谅。因为『理欧』这个名字，我在想你是不是我的同班同学呢。呃，是现实生活的高中的事……」

    如果理欧的操纵者不是理央的话，麻弥这个问题就等于白问了。不过理央刚好心里也有同样的疑惑存在。

    「其实我也在想同样的事。对了，你就试着说几个现实生活当中的我的情报吧？」

    「咦？呃…身高大约比一百八少一点……」

    还算正确。

    「社团活动是回家社……」

    正确到快死了。

    「常买芬达橘子汽水……」

    次数的确比葡萄口味多。

    「对了对了，第一学期家政实习的时候，曾经把肉包给炸了！」

    「就是我！」

    「呀～～！果然！是我啊，麻未！初岛同学也开始玩了啊！」

    幸运之神是多么眷顾自己啊！当初就是为了制造和宇留野麻未共通的话题才开始打工存钱买计算机、开始玩网络游戏的，想不到现在竟然在游戏内和麻未相认了！看来神明确实看见了自己在暑假期间的辛劳啊！

    「我本来没有计算机，所以去打工。今天刚买了计算机，第一天开始玩。」

    「喔，所以你从今天开始就是勇者军的同伴了呢～～」

    麻弥的脸部附近出现了一个小小的对话框，里面有个音符在跳动。原来如此，感情可以这样只现啊。理央立刻仿效麻未，跟着发出了一个星星图示。

    「喂～～你还活着吗～～？」

    这时，夏树终于来了。依照大家默认的潜规则，他把名字取为「夏毅」。

    「当然还活着！而且你已经没用了，快滚远一点。」

    「好过分！话说这不是宇留野同学吗？你好啊～～」

    「你好～～」  

    夏树之前就开始玩游戏，所以他知道麻未是谁一点也不奇怪。理央第一学期并不是没和麻未说过话，而且夏树的座位正好就在隔壁，每天都会讲到话。可是现在这样敲着键盘聊天，却有种新鲜的感觉，到底是为什么呢？

    不管再怎么低等，目前的所在地仍是怪物出没的地方，于是理央一行人决定先进附近的村庄再聊天。

    画面中的角色依旧站着不动，而理央本人则是一手拿着果汁，盘腿坐在椅子上。

    「所以现在要怎么对付那个专打新手的浑蛋？」

    虽然很想自己亲手复仇，但是等级实在是太低了。现在还是等级一。

    「我想我的同伴们应该正在处罚他吧。他们就在附近待机，而且刚刚那一击也打掉了对方不少HP才对。」

    「同伴？」　　

    「对。就是我队伍里的同伴。你知道勇魔战争的组队系统吗？」

    「等我一下。我去看看官网的说明。」

    由于理央几乎完全没看说明就直接开始玩，实际上根本什么也不知道。而且理央也不知道要如何在维持游戏画面的状况下直接另开其他窗口，所以他还特地注销，看完官网上的说明之后再回去。另外还顺便从冰箱里拿了布丁。

    这个游戏，玩家可以组成最多五人的队伍。组队后可以获得各式各样的优势，其中最具代表性的就是合体技和经验值的共有。队伍当中有一人为队长，拥有邀请同伴加入或强制队员退出的权限。相对的，只要队长以外的所有成员意见一致，也可以驱逐队长。

    一星期之前，麻未的队伍就已经锁定了那个专打新手的玩家，直到今天才真正加以制裁。

    「我啊，不管对方多么恶劣，都不会把对方打倒。如果口头提醒能发挥作用，我就不会做出更进一步的动作。但其他同伴总是说这样没办法做到杀鸡儆猴，然后他们就会动手打倒对方。」

    被人打倒。在RPG游戏当中，死亡所伴随的处罚就是掉落自己身上的金钱和道具。费尽苦心收集来的金钱和道具消失，也会对精神方面带来不小的打击。就像是玩游戏的时候没有记录，却碰上了机器当机一样。

    「没办法杀鸡儆猴？什么意思？宇留野是在扮演警察之类的角色吗？」

    「真是的，现在是在游戏里，叫我麻弥就好啦。」

    这时夏树插嘴进来：

    「你不知道吗？麻弥可是勇者军的首领啊！」

    「啊？」

    理央用了问号图示，加强表示自己不知情。夏树的说法，感觉这就像是普通常识一样，但是自己才刚开始玩游戏一个小时而已。

    「麻弥是『勇者』啊。啊，我说的是职业。勇者军里只有一个人能够成为勇者，是非常特别的玩家喔。」

    「真的吗？这不是超厉害的嘛！」

    因为这里是勇者与魔王互相争战的世界，所以理央其实也有想过勇者应该就在某处才对。

    「只是因为接二连三的好运而已啦。所以才让我当上了勇者。」

    根据麻未的说法，麻未是在两年前游戏刚发售的时候就开始玩，也就是所谓的元老级玩家，刚开始的职业是魔法师。但是在那之后，游戏公司立刻在地图上释出了「勇者戒指」和「魔王戒指」，让这个世界上诞生出勇者与魔王。而凑巧捡到「勇者戒指」的人就是麻未。同一时间，魔王军方面也出现了魔王，便成了目前两方对立的状况。魔王似乎已经换过不少人，但是勇者始终都是麻未，由初代勇者一直努力至今。

    「勇者这个职业果然很强吧？」

    「还好啦。不过最不一样的地方，应该是可以给予魔王巨大伤害这一点吧。」    

    和其他职业相比，勇者和魔王的能力数值多有优势。不但拥有专属装备，又能学习各种职业的魔法和技能，而且其中最重要的，就是拥有针对彼此最为有效的攻击招式。要是没有勇者，就很难胜过魔王；同时魔王军若是没有魔王，也很难胜过勇者。

    「这还真厉害。根本无敌了嘛。」

    理央不加思索地说出这句话，但麻未发出了看似流汗的图示。

    「嗯～～不过这也是有风险的啦。而且相当严苛就是了。」

    那就是「绝对不能死」这项只适用于勇者和魔王的设定。一般的玩家和怪物或其他玩家作战战败，进而死亡时，通常会失去金钱和道具，然后就能再次开始。

    但是，勇者和魔王会真的「死掉」。只要HP一度归零，那个角色就会整个消灭。如果麻弥死了，麻未就必须重新创造一个角色，从头开始玩这个游戏才行。而地图上会再次出现「勇者戒指」，得到该道具的玩家就会成为下一代勇者。

    「角色死了，账号也会跟着消失。这个设计真的很有创意对吧？」

    虽然夏树这么说，但理央根本不知道「账号」是什么意思，然而心里却莫名可以理解这个设定的残酷所在。

    「嗯？意思就是说……如果想当勇者的话，只要把麻弥打倒就行了，是吗？」

    相反的，只要麻弥没被打倒，就没有机会成为下任勇者。

    「嗯，就是这么一回事。从魔王军的角度来看，我是敌方的最终头目，但是我方阵营里也有人为了成为勇者而觊觎着我的性命。」

    那倒也是。任何一个玩游戏的人，都会希望自己变得更强，希望变成极为特殊的存在，让其他玩家羡慕不已。麻弥应该随时随地曝露在PK的危机之下吧。而她的队伍成员，相信一定深得她的信赖吧。

    这时，理央突然出现了某种冲动。

    「呼呼呼……那么，只要由我来打倒你也行吧？」

    理欧缓缓地举起了平底锅。

    「喔，想挑战我吗？放马过来！」

    麻弥回以挑衅。

    「喝啊啊啊啊！」

    『此处为禁止战斗区域。』

    一个冷静的指令窗口出现，理欧无法输入任何战斗指令。

    「好，非常遗憾～～小短剧结束啦。」

    麻弥发出了一个灿烂微笑的图示。哎，反正原本就是在彼此了然于心的状况下开个玩笑。再说，理欧和麻弥的等级实在差太多了。就算真的攻击，伤害值也会是零。  

    「哈哈哈，理欧实在太有勇无谋啦。果然是个搞笑的家伙。」

    就在这个时候，有另外三名玩家走了过来。分别是两名男性和一名女性。光看装备，就知道他们的等级非同小可。

    「麻弥，我们宰掉那个PK家伙了。」

    「啊，果然打死他了？我明明说过可以不必做到那种地步的呀。」  

    「不管怎么说，那家伙的做法都太恶劣了。我也已经公布在讨论板上，之后应该会消失好一阵子，或是直接砍ID吧。」

    看来他们应该是麻未的队友。麻未似乎仍然坚持反对严格制裁，但她的队友们都是抱持着「有恶必罚」观点的人。不过就理央来说，那个可恨的PK混蛋死了，自己多少爽快了一些。同时也觉得仿佛看见了网络游戏一鳞半爪的恐怖之处。还要再过一阵子，理央才会知道「ID」就是「账号」，类似玩游戏的权利资格。

    「哇～～我还是第一次看到亲卫队全员到齐啊！」

    夏树不知为何相当兴奋。

    「亲卫队是什么？」

    「队伍不是可以取名字吗？勇者的队伍就叫做『亲卫队』啦。由勇者麻弥亲自挑选，是勇者军当中的精英。至于魔王那边则是叫做『四天王』。」

    原来如此。的确所有成员都是超高等级的玩家，应该可以轻易打倒魔王军的玩家或是强大的怪物吧。可是……

    「是不是少一个人啊？」

    队伍人数上限为五人。然而加上麻弥，这里也只有四人，但夏树却说了「全员到齐」，明明就没有到齐啊。

    对此做出回答的人是麻未。

    「其实我们现在只有四个人啦。前阵子还有另一个人在，不过那个人是上班族，刚好被调到国外去……虽然在国外也可以玩网络游戏，可是他说会变得比较忙，所以虽然会继续玩游戏，但要退出队伍。」

    「是因为工作啊……」

    游戏本来应该是在想玩时才玩的东西，但在网络游戏里，而且又是勇者的队伍成员，自然会被要求频繁上线吧，同时也必须不断地练功升级。

    「既然这样，干脆让我加入好了？怎么样？」

    夏树像是捡到千载难逢的大好机会一样迅速举手。夏树的职业是「武斗家」，擅长近战。他开始连珠炮似地说些「我曾打倒过某某怪物」或「我持有某某道具」等，不断推销自己。他竟然有办法那么迅速顺畅地打字！理央心里暗自佩服。

    「不好意思耶～～我们的战斗人员已经额满了。」

    一眨眼就被刷下来。的确，另外三名队友分别是擅长使枪的龙骑士、能够同时使用攻击和回复魔法的贤者，以及唯一能装备枪械的枪士。连理央都觉得分配得相当均衡。另外队伍里还有勇者这个全能型角色，可说是超强大的队伍，自然没有夏树加入的余地。

    「不过，现在的确该考虑邀请新队友了。」

    职业是贤者的女性玩家这么说道，而麻弥也立刻做出点头动作说：

    「嗯，其实我现在正在想……让理欧加入怎么样？」

    勇者麻撷做出了爆炸性发言。三名队友同时发出了「！？」的图标，相信他们一定也都在屏幕前瞪大了眼睛。

    但是感到最「！？」的人是理央。因为她打算邀请今天刚开始玩游戏，等级只有一，而且又不擅长战斗的料理人加入最强队伍里。

    「麻弥，他的等级只有一耶。我认为这样实在不太妥当。」

    字里行间相当客气的枪士说出了理所当然的话。

    「哎呀，的确是这样没错，可是料理人很罕见呀。而且依照我的推论，将来应该会需要料理人的力量。战斗方面有大家在，应该不会有问题。另外队伍里出现一个像埋欧这样的人，而不是只有强悍的正式队友，感觉应该比较有趣不是吗？」

    此时，画面左下出现了一条「麻弥邀请你加入队伍。请问你要加入吗？」的指令。之后只要按下「是」便大势底定。

    「啊～～她发出邀请了。我们家的队长真的很随心所欲呢。」

    贤者发出了流汗的图示。

    「还有啊，理欧其实和我在现实生活当中认识，是同班同学喔。他是很有趣的人，一定可以和大家相处愉快的！」

    喂喂喂，麻未又把难度提高啦。而现场最可怜的人，就是同样在现实生活当中认识的夏树了。他等于是被人绕着圈子说「一点也不有趣」，虽然麻未应该毫无恶意。

    「麻弥，不要擅自把我当成有趣的人啦。我只是个普通的高中生啊。」

    「我认为普通高中生不会在体育课上完美重现桃色幸运草的舞蹈动作～～！」

    这么说来的确有过这回事。

    「还请告诉我详情。」

    龙骑士对奇怪的地方有了反应。这家伙是粉丝吗？

    老实说，再也没有比这种天外飞来的好运更幸运的事情了。这种根本不知道能够活用在哪里的料理人职业，引起了麻未的兴趣。如果是其他职业，多半会碰上和夏树一样的下场吧。

    「真的可以吗？你可不要后悔喔。」

    「才不会呢。不过我要是因为理欧而死，我可能会在现实生活当中报复喔。」

    「拜托绝对不要。」

    「呼呼，开玩笑的啦。」    

    理央点下了「是」，随后立刻出现了「理欧加入了队伍」的指令。

    「可恶！因为是料理人就能加入麻弥的队伍……理欧啊，真是个好运的家伙……」  

    夏树开始埋怨。这时手机响起了来电铃声，当然是夏树打来的。

    「干嘛啊？庶民。」

    『马上就摆起高姿态了吗！』

    「因为我可是勇者的同伴，是获选之人啊。我光是愿意和你这种庶民说话，你就应该感激涕零了呢。」

    『明天到学校给我记着！』

    「没有人会把游戏里的恩怨搬到现实生活来的啦～～」

    『可恶！』

    电话挂断，游戏里的夏毅发出了爆血管的图示。

    可能是在闹别扭吧，夏树说他要去升等，随后便消失无踪。之后理央向队伍里的同伴们做了一番自我介绍，拿到了各式各样的道具。感觉拥有许多闲钱的贤者帮忙调度了全套装备，即使是等级一的理央，看起来也相当有架式了。而且一开始随机拿到的「纳兰的骨头」是用来制作武器的素材，龙骑士说他想要，于是高价卖给了他。

    「话说回来，你跳完了整首桃色幸运草的歌对吧？哪一首歌？你是谁的粉丝？另外在她们重新组成Z之前啊……」

    没完没了。

    因为明天还要上课，过了晚上十点之后便各自解散。龙骑士留下了「暑假结束了是吧。活该！」的发言，表示他应该是社会人士吧。枪士说了「第二学期真的很长呢」，可见应该是国中生或高中生。至于贤者则表示「反正我还在放假」，可能是大学生或尼特族或老年人吧。

    「再见啦，理欧。明天学校见。」

    「喔！」

    注销后，刚刚一直忍着的理央先去洗手间解决生理需求，然后关闭叶月小姐的电源，开始进行明天的上课准备。

    以前一直认为网络游戏这种东西是天性阴沉的家里蹲才会玩的东西，根本不值得牺牲生活去玩。从没想过自己竟然会加入其中。

    不过这不是挺有意思的吗？

    能够加入麻未的队伍纯粹只是好运，不过除此之外，还有透过角色和其他人对话的乐趣，以及不是和计算机、而是和人对战的乐趣存在。尽管PK很让人火大就是了。

    理央抓出了先前塞进衣橱深处的制服，虽然没有特别要带的东西，还是检查了一下书包。对了，不能忘记带暑假作业。

    感觉真是不可思议。从小学开始，自己就一直极度痛恨宣告暑假结束的八月三十一日，但是唯独今年不一样。一想到明天可以在学校见到麻未：心里就开心得不得了。我心激荡就是用来形容现在这个状况。明天一进教室就要率先找她说话！

    往后不但可以待在同一个队伍一起玩，在学校也能愈来愈有话聊，最后渐渐互相在意起对方……之类的，内心充满懂憬与期待的理央忍不住造访凛子的房间。

    「计算机状况如何？可以上网吗？」

    「啊啊，我的妹妹啊，叶月小姐的状况超好的！你可能不知道发生什么事，不过我变成勇者的同伴了！无线LAN真是太厉害了呢！」

    「嗯。是说那两者根本没关系就是了。」

    隔天，九月一日防灾之日。理央比平常稍早一点前往学校，这是为了和麻未多说一些话。第一学期只有偶尔寒喧几句，不过将来就会有共通话题了。而且对象是麻未，理央也设想了她主动找自己说话的状况。

    身体怎么会这么轻盈呢？光是和全学年最可爱的麻未有所交集，世界竟然就变得如此美妙。走进教室，麻未已经先到了，正在和其他女生聊天。

    这间高中的制服是亮灰色的西装式外套，搭配同色的格纹裙，然而九月之前都是穿夏季制服，所以女生现在穿的是背心。一年级女生的缎带是绿色的，男生的领带也是同样颜色。

    发现理央进教室之后，麻未立刻离开女生的小圈圈，跑了过来。然后在理央坐下之前，露出了足以让男生出现那种意思的灿烂笑容。

    「早呀，新加入的料理人。」

    「早安，勇者大人。我初岛理央，已做好了今后将为勇者大人献上生命的觉悟。」

    理央单膝跪地、夸张地低下头后，麻未开心地笑了起来。

    「啊哈哈。那么就立刻麻烦你买果汁回来吧？」

    「就知道您会这么说，所以我已经买好了。」

    理央把自己上学途中买好的果汁拿出来，让原本只是开玩笑的麻未吓了一跳。

    「嗯哼,心态倒是不错。话说回来，我真的可以收下吗？」

    「这是为了感谢你从PK手下救了我。你就收下吧。」

    「真是一板一眼呢。谢谢啰。」

    上课铃声响起，于是麻未回到她自己的座位。坐在隔壁的夏树以充满怨气的声音做出忠告：

    「小心你的背后啊！不管是在游戏里还是现实生活里。」关于这一点，的确需要十二万分的警戒才行。真的。

    班导是年龄三十多岁的女老师，名叫宫野，负责英文科。一走进教室，她立刻环视了包括理央的全班同学，露出笑容。

    「好久不见了。哦，大家都晒黑了呢～～所有人都平安回到学校，真是再好不过了。」

    知道班导目前单身的C班同学，大家都很在意老师在暑假期间的结婚活动成果如何，不过她之后应该会在上课时说吧。

    理央和同学们还有另一件相当在意的事，不过宫野老师并没有提及那一部分，而是不知为何突然盯着理央看。

    「初岛，你这一阵子都在便利商店打工对吧？」

    「咦？为什么老师知道这件事？」

    实在令人意外！不过话又说回来，学校并没有禁止打工，所以自己也没什么好内疚的。

    「我是以客人身分过去的，不过你好像没发现。你那时可是站柜台耶。」

    「……老师，你那时有化妆吗？」

    「没有，是素颜。」

    「那样的话当然发现不了啊。没办法。不可能。」

    半数以上的同学跟着点头。

    「初岛……我就赐予你回收所有作业，并送到教职员办公室来的任务吧。」

    「太不讲理了！」

    因为刚放完假而显得有些懒散的课堂气氛，宫野老师两三下就将其振作了起来。这位老师对此相当拿手。

    「接下来呢，第二学期有位新同学要加入我们，现在来介绍一下。」

    果然没错。班上同学明明都已经到齐，但是后面却空下了一张桌子，简简单单都能猜到应该就是这么一回事。不知是男生还是女生？帅气还是可爱？是喜欢胸部还是喜欢屁股？由于事前完全没有任何情报，只能光凭想象。

    宫野老师出声叫唤，一名学生便开门走了进来。是个女生。有着一头黑长发，浏海留到差一点就要盖住眼睛的长度，后面的头发则是在肩膀附近扎成两束，也就是所谓的双发辫。可能是因为紧张吧，转学生一直微微低着头，来到黑板前方。

    「来吧，自我介绍一下。」

    在宫野老师的催促下，她抬起了头。

    「啊……」

    理央发出的声音，细微到没有其他人听见。

    「……我是早圾亚梨沙。今后请大家多多指教。」

    班上同学们纷纷拍手欢迎转学生。但理央连拍手都忘了，视线完全固定在眼前的少女身上。

    「怎么啦，理央？该不会是一见钟情吧？」

    夏树说了这番话，但理央毫无回应，依然注视着早圾亚梨沙。  

    他的视线终于和环顾整间教室的亚梨沙交会在一起。    

    「亚梨沙！」

    身高、发型、长相，理所当然地都不一样了。到底过了多久？有六年了吧？经过六年的时间，任何人都会出现改变的。但是自己绝不会忘记，也绝不可能看错。当初和自己一起玩耍了这么久的女孩，怎么可能忘记呢！

    这个在暑假结束后成为班上一员的女生，是以前住在自家附近，每天都会玩在一起，但在小学三年级时搬家离开的童年玩伴。

    「……小理？」

    亚梨沙用一如过去的方式，叫了理央的名字。