「恭喜你们毕业。可以在今天这个晴朗的日子，像这样站在这里与各位碰面，是比什么都还要可贵的喜悦。」

    地点是月光馆学院的大礼堂。在举行毕业典礼的礼堂中，美鹤站在讲坛上。她正以在校生代表的身分朗读欢送辞。

    「然后，在光辉的青春中，能有各位学长姐守候着我们、引导着我们，我觉得这是所有在校生共同的喜悦。从现在追朔回三年前，在胸中怀抱着种种希望而穿过学园大门的各位——」

    投注进尊敬之念，美鹤将对于毕业生的回忆细细道来。

    从校庆、运动会一类大规模的行事，一直到让自己产生个人感慨的旁枝末节，美鹤深入地一一谈到。

    一边讲着，美鹤微微地感到寂寞起来。因为她无法不去意识到，站在讲坛上的自己以及聚集于礼堂的众人间，存在有决定性的差异。

    现下，在这个礼堂里头，知道有〈影时间〉这个不祥的时光缝隙存在的人，仅仅只有四名。

    对付〈暗影》的团队——特别课外活动社社员的美鹤与明彦、在上个月发觉到自己拥有〈PERSONA能力〉，才刚入社的一年级学生，岳羽由香里。然后则是身为社团顾问的学园理事长，几月修司，只有这四个人而已。

    众多「普通的人们」都不了解每晚造访的影时间。而在往后，他们也会在对其一无所知的情况下继续活下去。

    「我想各位已经和无可取代的同伴们，一同构筑了许许多多的回忆。同样地，从今以后——」

    美鹤以蕴含期望的眼神环顾讲堂。

    ——在这之中，即使是多一个人也好，希望还能有新的〈PERSONA使者〉出现，并且愿意与我们一起战斗。

    〈PERSONA〉。这种力量，并非是任何人身上都会显现的。

    反而该说，能获得PERSONA的人极端地稀少，现在在月光馆学园高中部的学生中，能够使唤PERSONA的美鹤，也只有真田明彦一个同伴而已。

    而社团的新人岳羽由香里从PERSONA能力觉醒之后，还没有经过多少时日。她也没有以社员身分参加过实战。要让由香里成为战力，还必须再等上与其相应的时间才行。这一点美鹤是能理解的。

    「……的人生，之中——」

    ——同伴吗。明彦与岳羽，期待除了这两人以外还有别人，或许是一种奢望。

    这么想的瞬间，美鹤不小心让话语停顿了下来。自责起自己在致欢送词时怎么会想这些多余的事情，美鹤不自觉地苦笑出来。忽然，她与明彦对上了视线。

    怎么啦?明彦疑惑的脸像是要如此问出口，这才让美鹤察觉到自己正在苦笑着，并因此微微红了脸。

    「一定会成为各位面对难关时的助力。请将这些回忆转换成动力，即使遭遇到的问题再怎么困难，如果是各位学长姐的话，我相信一定都能拍动起名为可能性的翅膀，顺利克服人生中的重重关卡——谢谢各位，能够守候着我们直到今天。在校生代表，桐条美鹤致词完毕。」

    设法回神过来之后，美鹤做了收尾并后退一步，然后行礼。

    背对轰动如雷的掌声，她走下讲坛。

    ——在众人面前失态的我，与这种暍采并不相衬哪。真不好意思。

    这么想着，美鹤的双颊又稍稍红了起来，不过这阵红潮也在数杪内便消退了。

    ——即使有奢望的味道，就算多一个同伴也是必要的。这点她能肯定。

    ——学生之中，会否有人能展现出PERSONA使者的素养呢?

    这样的愿望在美鹤的胸口里扩散开来。实质上，若想靠战力只有明彦与美鹤两人的特别课外活动社来解开〈塔尔塔罗斯〉的谜，这种事根本是不可能实现的天方夜谭。

    为了不打扰到典礼进行，就在美鹤打算回到自己位子上，而朝礼堂出口走去的途中。

    她侧眼偷偷瞄了毕业生、以及在校生。

    在校生中有一名女孩与美鹤对上了目光。那名女孩轻轻点过头。

    岳羽由香里。

    知道影时间与暗影存在的时日尚浅，而对于这般的妖异、以及潜伏于自己身体里的特异能力，PERSONA也还抱有犹疑，她是特别课外活动社的新人。

    对于由香里的不安，美鹤是有察觉到。但是该给这种心境下的由香里何种建议才好，这点美鹤并不知道。觉得这样的自己真是没用，而这样的自己也让美鹤焦躁着。

    明明焦躁也不会让事态有所好转哪。

    ——我是在着急什么呢?

    一面内省着，美鹤轻轻对由香里回礼。由香里则像是受到惊吓一样地转过了视线。

    美鹤将视线转回前方继续思考。

    ——她还没有和社团的成员打成一片。

    ——这样是没办法将性命托付给大家的。

    这场战斗的过程还很长。重新这样想起，美鹤带着有些阴郁的心情回到自己位子上。

    毕业典礼结束。老师在教室里交代完连络事项后，学校便放学了。

    去参加社团活动的人、回家的人、只是开心地聊着天的人。这样的学生来来往往着，走廊上瀰漫有一股放学后特有的开放感。在此，明彦被美鹤所叫住。

    「明彦，拳击社等一下也有欢送会吗?」

    欢送会。正如其名，是欢送毕业生的宴会。也是大部分社团会举办的例行活动。

    「对啊。学生会也是今天举办吗?」

    明彦如此反问。尽管美鹤所隶属的学生会不算社团活动，既然还是会有毕业生离开，那举办欢送会也是当然的。

    思，美鹤点过一次头。

    「我们是从傍晚开始。等一下要在学生会办公室为下学期作准备，还没做完的工作交接之类的事情结束后会先解散，再到桐木购物广场的咖啡店集合，然后才会一起过去另一个会场。预定是这样。」

    桐木购物广场和学园一样，是位于辰巳海港岛地区。在这一带是最繁华热闹的地区，也是年轻人在放学后或假日歌颂青春的聚集地。

    「这样吗。等一下还要工作交接啊?学生会也真是辛苦。」

    拳击社这边，高年级学生在夏天大会时都先引退了。所以工作交接在第二学期开始时就已结束，明彦继承主将身分后也已经过了半年。

    聚集人群、并且率领人群。这种事情的辛劳，明彦此时也开始了解到了。

    「美鹤。你当然会参选吧?选下学期的会长。」

    桐条美鹤，会当上明年度的学生会长。明明参选者以及投票日都还没有对外发表，学生与大部分的教职员都已这么相信着。而明彦也是这么相信的其中一人。

    美鹤的表情严肃地紧绷起来。

    「要是有人愿意推荐，我是会参选。不管投票结果如何，我都打算为学园付出最完美的表现。」

    能自然地讲出这种台词的，是名为美鹤的桐条财团继承人。

    将立于众人之上视为己任而生下来的人毕竟不一样，明彦深深感到佩服。

    「我也觉得，应该没有别的家伙会比美鹤更适合当学生会长。加油吧。」

    「感谢你支持。那么，晚上在宿舍再见面了。」

    明彦与美鹤，都住在名为月光馆岩户台分舍的学生宿舍里。而这间岩户台分舍正是专门对付暗影的部队?特别课外活动社的本部，一般学生是不能入住的。

    「嗯，待会见。」

    彼此轻轻举起单手打过招呼，明彦目送走向学生会办公室的美鹤，随后自己则走向拳击社的社办。

    拳击社的欢送会是在桐木购物广场举办。对大部分的社员来说，现在差不多是时候前往作为会场预约好的卡拉OK店了。

    到预约的时间前大概还有一个小时，但在购物广场可以打发时间的地点，从电玩中心算起，也是要多少有多少。

    即使说还有一个小时，会想要简单锻鍊身体一下让自己先流个汗的，大概也只有明彦这种个性的人而已。

    所以，明彦来到的社办中没有任何人。

    不过，里头却不是能够进行训练的状况。

    「……真不得了哪……。」

    因为昨天是毕业典礼前一天，社团的练习是採取自由参加的。

    明彦由于有事便没有在练习时露面，但——

    社办里散乱的德性，除了惨兮兮之外简直没其他字眼可以形容。

    虽然社办中央的擂台上是没有乱放什么东西，地板上则能看到有训练用的跳绳搁着。应该是沾有汗水的几件运动服，在脱下来之后就甩到了长板凳上。铁哑铃与重量训练用的各类器具也被人到处随便乱摆，最惨的是，就连内容物还剩一半的几罐瓶装饮料都还躺在地上。

    「来整理吧。」

    既然看到了，就没道理转过脚步再把门带上。

    尽管欢送会之前是否能将这样的惨状整理完都是个问题，虽说如此，要是现在跑去购物广场把社员叫回来帮忙，也会让明彦觉得不太妥当。

    身为主将的责任感，让明彦开始打扫起来。

    首先，他就近捡起了两个躺在地上的哑铃。

    「反正这也可以当成训练嘛。」

    这么说着，将哑铃摆回棚架的途中，明彦便练起了两腕的肌肉。那是五公斤重的哑铃。

    左、右、左、右具节奏地，弯过手腕后再伸直。

    「呼，呼，呼，呼。」

    锻鍊自己，然后变强。明彦是为此而想往起拳击这项格斗技的。

    只要是为了让自己变强的训练，即使再严苛明彦都绝不叫苦。反而还积极到会满心欢喜地接受严格训练的程度。

    「呼呼呼呼。」

    不自觉地练到出神，明彦就这样持续训练了一阵子。

    额头上微微浮出汗水，呼吸也变得急促起来。

    「……你在做什么呢?真田学弟。」

    听到从门口传来的女性声音，明彦回过了神。

    手里还握着哑铃，他转头。

    一名与美鹤难分伯仲的美丽女学生站在那里。

    与英气焕发的美鹤不同，她在某方面带有一种气质，会令人联想到向阳处的灿烂。

    稍长的头发在头上较高的位置整齐绑成一束，她的个子比平均来得高，身材也好。

    时任亚夜。她是拳击社的前经理人。

    亚夜有着开朗而善于照顾人的性格，在社员间也很受欢迎。

    在新闻社主办的〈希望能成为自己οο的女孩子〉人气票选中，和第二名大幅拉开距离而登上〈姐姐部门〉第一名宝座的，就是亚夜。而她也是在今天从学园毕业的其中一人。

    见到原本应该已经去了购物广场的亚夜，让明彦有些动摇。

    「没，没事。只是想稍微整理一下啦。〉

    「还一边拿着哑铃、流起汗?」

    确认过散乱的程度后，亚夜走进社办。

    闪避地板上东西的动作，让绑成马尾的头发左右摇曳起来。

    当亚夜一来到明彦面前，便从制服裙子的口袋里取出手帕，并用自然的态度为他擦起了汗。

    「这，这个嘛，应该算顺便吧，该怎么说呢。」

    真是的，像是想这样说出口地，亚夜苦笑。

    「你是想做个整理，才会去捡哑铃，结果不知不觉地练着练着就停不住了。就是这个样子对吧。」

    自己的行动被人一语道破，明彦感觉到自己的脸勐然热胀起来。

    ——总之自己在这位学姐面前就是拾不起头哪。

    就在明彦焦急地不知如何是好时，亚夜也没问过，便迳自开始整理了。

    「整理这种事，如果心里没想着每天都要做的话，就会越来越随便喔。那些小朋友好像还不懂哪。」

    一边收起手帕，亚夜这么说。

    那些小朋友。应该是指拳击社的学弟，以及同样身为亚夜晚辈的经理入学妹吧。

    真是些伤脑筋的小朋友，亚夜一面低喃着一面手脚迅速地折起被人脱掉乱甩的运动服，并将那一件件叠在长板凳上。

    「要不要顺便洗一洗好了?趁这个机会。」

    「不，不用学姐费心啦。」

    将哑铃锵噹出声地粗鲁甩进棚架，明彦跑到亚夜身旁。

    「学姐你也去购物广场吧，这里我会整理啦。」

    「比起一个人做，两个人会比较快啊。我就是想到可能会有这种状况，才跑回来的——算啦，衣服就不洗了。也得让那些小朋友好好地体会一次，洗那些摆了很久的脏衣服有多辛苦才行。」

    已经挺难闻了呢，眉头这么皱起，亚夜转回明彦的方向。

    「来吧，真田学弟。那里的跳绳就麻烦你了。」

    「啊，好的。我知道了。」

    受到对方催促，明彦开始去捡跳绳。等到跳绳整理完的时候，这次又来了别的指示。

    「瓶装饮料先捡起来，排到牆边去就好。欢送会的时候，我会叫那些有喝饮料的小朋友自己回来整理。」

    亚夜这么交代。「我了解了」明彦回答后便着手进行收拾。在这种感觉下，明彦每收拾完一项都会再从亚夜那里得到新指示，作业这么持续着。

    「喏，真田学弟。」

    没让打扫的手停下，亚夜这么向明彦开口。

    「有什么事吗?」

    果然也没停下整理的手，明彦回答道。

    「今天桐条学妹的欢送辞是很庄重没错，不过途中却有顿住一下呢。」

    「是啊，的确是这样。以美鹤来讲，我也觉得很稀奇哪。」

    美鹤。亚夜低声喃喃出口。

    「这么说来啊，真田学弟你之前会叫『那位』桐条学妹的名字吗?」

    「这样会怎么样吗?」

    「不——会——啊——」

    因为听到了锵的一声，明彦在捡起绷带后看了亚夜那里。

    躺在亚夜脚边的果汁空罐，凹成了<字形。

    ——是被踩扁的吗?学姐她踩的?

    明彦虽然有这么怀疑过，不过倒也想不到亚夜这样做的理由。

    应该是自己想太多了，他回去打扫的岗位上。大概过了三十秒，亚夜又带起新的话题。

    「真田学弟，也是趁这个机会我才想问你。你和桐条学妹之间是什么关係呢?」

    「我们是同伴。」

    没其他意思，明彦立刻做了回答。

    同伴。没有比这更适合形容美鹤的字眼。

    「我知道你们感情不错，恩。所以才会想问，是什么样的同伴哪?」

    「哪种同伴?」

    这是个不好回答的问题。实在不可能和对方谈到暗影、影时间或者关于特别课外活动社的事情。但是不说明这些的话，又该解释成什么样的同伴呢——

    和暗影战斗的同伴，明彦不能这样告诉对方。

    「哎呀。该不会……是那种不能说的关系吧?」

    「怎么会………………我们是住在同一间宿舍的同伴啦。」

    绞尽了脑汁，明彦这么答道。暗影的事情，对一般人是保密的。

    这么说起来，我是有听说过这件事啦——不会有问题吗?让男生和女生住在同一间宿舍?」

    这种疑问，要说当然的话也是当然。亚夜将问题抛给了明彦。

    思春期的男女住在同一个屋檐下。这种情况下即使是犯了什么过错，社会上应该也不会多惊讶才对。正因为如此，世间才会有男生宿舍、女生宿舍的分别存在，但在明彦所住的月光馆学园岩户台分舍这里，男女是住在同栋建筑里的。

    「即，即使问我也没用吧。再说，管理宿舍的是理事长几月先生啊。」

    喔——亚夜这么发出了颇有深意的声音，但明彦不知道为什么，就是没办法看向亚夜的方向。

    微妙地有种待不住的感觉。理由是什么?明彦想过，却找不到蛛丝马迹。

    在这之后，亚夜没有再提出其他话题。

    两个人只是默默地继续打扫着。

    回神过来后，才发现社办都已经整理的差不多了。

    从开始动手算起，所花的时间连三十分钟都不到。

    「你看吧，两个人一起做快多了。」

    这么说道，亚夜以笑脸朝向明彦。

    「是啊。」

    在内心里，明彦有感觉到。如果自己是一个人做的话，应该连一半都还没整理完。话说回来，要是亚夜没有出现，自己或许到现在还在进行锻鍊吧。

    「真的帮上了我大忙，谢谢学姐。」

    明彦对着亚夜低下头。对着他的头，亚夜轻轻用拳敲去。

    「不要对我低头——我说啊。」

    亚夜明显是想说些什么。不好好听不行，这么认为的明彦一脸正经地拾起头。

    忽地一指，明彦的鼻子被人用食指给指住。

    「真田学弟，你责任感强是件好事。可是我觉得你也可以再想想，要怎么去依赖自己的同伴。为什么整理的时候没叫大家来呢?」

    「我以为自己一个人就能整理完哪。」

    亚夜直直地弹了明彦的鼻子一下。

    「主将的责任是一个人做完所有事吗?我想不是这样吧。」

    明彦不自觉地摸起鼻子。尽管并不是很痛，但他还是吓了一跳。

    「是这样啊。」

    因为压着鼻子的关系，明彦发出了呆呆的声音。也许听来很好笑，亚夜嘻嘻笑了出来。

    「我们也走吧。现在出发的话，差不多刚好能准时到购物广场呢。」

    亚夜开心地拉起明彦的手腕。就这样被拉着走出脚步，两人离开了社办。

    ——自己就是不习惯和这位学姐相处哪。

    两人相处的步调，全被亚夜随兴而至地主导着。

    但不可思议的是，明彦并不会觉得不愉快。

    离开人影变少的学校后，明彦与亚夜比肩走出校门。

    就在他们前往桐木购物广场的途中。

    「~~」

    亚夜的心情出奇地好，甚至还哼起了歌。

    街道上的樱花连花蕾都还没长出来，当时是尚能感到寒意的三月平日下午。

    往来的人影并不算多。即使如此，哼着歌的女高中生似乎还是相当显眼的样子。行经而过的路人时时会转过头来，特别是女性——女学生转头的倾向特别强。

    「欢送会这么让学姐期待吗?」

    绑成马尾的头发随着亚夜的脚步，正带有节奏地摇曳生姿起来。朝着就气氛而言好像就要开始蹦蹦跳跳的亚夜，明彦问道。

    「欢送会?嗯，还算期待啊。」

    还算期待。这点程度的盼望，却表现得那么心情浮动，不是很奇怪吗?

    明彦是这样想的。

    「在我看来，学姐似乎非常期待就是了。」

    「是吗?」

    「从刚才就一直哼着歌，而且好像都快要蹦蹦跳跳起来了呢。」

    「是，是吗?我看起来像有那么兴奋吗?」

    像是偷笑的脸被人瞧见那样，亚夜露出害羞的反应，然后她忽然用两手遮着脸，就这么停了下来。

    晚过一步，明彦也停下脚步。他转过上半身。

    「怎么了吗?」

    「什，什么事也没有啦——」

    即使只是这样对话着，行经的女学生偶尔遗是会转过头。

    「太没有自觉也是个问题呢。」

    不知道为什么，亚夜突然绷起了脸。她开始用着像是要把明彦甩在原地的速度，大步大步地粗鲁走去。

    「学姐。一下子又走得这么快，是怎么了吗?」

    明彦焦急地追着亚夜。步伐的差距让他很快就赶上对方，然后并肩走了起来。

    「真田学弟啊，你知道自己在女孩子之间还蛮受欢迎的吗?」

    「受欢迎吗?」

    自己倒不会因此而得意，不过是有注意到类似的迹象。每次每次，都会有女孩子毫无意义地——这是明彦认为的——看着自己而尖叫喧闹起来。明彦知道这件事。

    「我不太喜欢为了无聊的事情而大吵大闹就是了。

    亚夜忽然重重地用肘子顶了明彦侧腹一记。这是阵挺有份量的冲击。

    「——你这木头人!」

    这次换明彦吓到而停住脚步。木头人。他不懂对方的意思。

    这么说我，是什么意思呢。

    当明彦想问出口的时候，亚夜在数步前转了身。

    「虽然那些女孩子也都知道啦。」

    不知道为什么，亚夜露出的是笑脸。

    ——她不是在生气吗?

    ——搞不懂。搞不懂时任亚夜这个人。

    「走啦，快一点。社团的人都在等呢。」

    再度让裙子转过一圈，亚夜脚步轻快地跑去。

    一会兴高采烈一会生气，然后心情又突然转好。亚夜的反应显得断断续续的。

    明彦则是一头雾水。

    「你回来啦。」

    刚过晚上八点。明彦回到月光馆学园的岩户台分舍时，是由美鹤的声音所迎接的。

    穿越玄关后首先来到的地方，在宿舍里是被规划成为大厅。

    宿舍里设置有令人联想到旅馆的柜台，而柜台前方则摆着矮桌与沙发，腾出的空间大约可供十个人在此休息。

    环绕在矮桌旁边的沙发之一，上头坐着美鹤。在她旁边的是由香里。

    然后在另一张沙发上，则有一名面容温和的男子安坐着。

    略卷而稍有长度的头发与无框眼镜，是那人的特征，适合用好好先生来形容的这名男子便是月光馆学园的理事长，几月修司。

    「回来得还挺晚的呢，真田同学。拳击社的欢送会闹得很久吗?」

    「因为是唱卡拉OK啊。兴奋的家伙还不少。」

    答话的明彦也坐到了沙发上。

    「兴奋的明彦吗?让人很难想像哪。」

    呵呵，美鹤轻声笑道。看来在她心里所想像的〈兴高采烈的明彦〉，似乎是很有意思的状况。

    「对啊。」由香里也点头。

    「真田学长看起来不像是会玩闹的人。就算去卡拉0 K唱歌，好像也会一个人待在房间角落默默地做着屈膝运动的样子。」

    「屈膝运动吗。有可能哪，如果是明彦的话。」

    美鹤带有笑意地说道。几月也笑着。

    呃，对此明彦略有愤慨。他认为自己并没有严肃到那种程度。

    「只是唱个歌炒热气氛的话，我也做得到好不好。不然我干脆在这里唱一首吧?」

    「真田同学唱的是怎样的歌?」几月问。

    掌心一握，明彦将拳头停在胸前。那不是拿麦克风的姿势，而是准备与对手短拳相交的架势。

    「当然是唱『CHAMPION』啦！！」

    明彦看到几月的眼镜好像下滑了一点。

    「……『CHAMPION』是吗……你提的也是首挺生涩的曲子哪。」

    「——没听过这首歌呢。是西洋音乐吗?」

    由香里说。美鹤似乎也不知道，便向几月问起。

    「我也不知道这首歌，理事长您听过吗?」

    「算有吧。这是一首唱拳击的歌，我也只是在介绍老歌的场合听过而已，曲子写出来的年代就不清楚了。应该在我刚生下来的时候吧，是那一阵子的歌。」

    这么说着的几月偏过了头。

    明彦最爱的一首歌，就是这么有年代的曲子。

    「什么嘛，岳羽和美鹤都不知道吗。」

    明彦站了起来。

    「那你们听好了。一定会让你们惊为天人！」

    「求之不得。」

    美鹤把身子挪向前。看来她对明彦唱的歌似乎很有兴趣。

    真伤脑筋，另一边的由佳里，则是一副想这么说出口却又不能讲的微妙表情。

    几月用着困扰的脸指向桌上。

    「……歌下次再唱吧。喏，要不要在冷掉之前先吃一吃?我想到真田同学你喜欢，就在来这里的途中买回来了。」

    一只白色塑胶袋摆在桌面，明彦其实从刚才就一直在意着里头飘散出来的甜甜香味。袋子上印刷有〈海牛〉的商标。

    那是位于岩户台车站前的饮食街上，某家牛井店的塑胶袋。

    里头装的，当然是外带的牛井。四人份。

    这家海牛的牛井，是明彦每个礼拜都会吃上几次的。

    每天吃也吃不腻。倒不如说，每天都会想吃一次——换言之就是明彦的最爱。

    「如果在外面吃过的话，是不用勉强啦。有胃口的话，要吃吗?」

    「那我就不客气了。」

    明彦马上回答了对方并且重新坐好，一手则拿起四方形保丽龙容器的牛井便当。手脚俐落地拆开筷子，明彦掀起盒盖。近似寿喜烧的肉汁香味顿时冒了出来。

    朝着热气腾腾的牛井，明彦迫不及待地伸过筷子。

    几月也开始吃起牛井。不过，美鹤与由香里却没动手。

    「我不太饿。因为在欢送会先吃过晚饭了。」

    被由香里干脆地回绝掉，几月将目光转向美鹤。

    「桐条同学呢?」

    美鹤带有歉意地小小摇起头。

    「我也不用了。学生会的欢送会成员在购物广场的咖啡店集合完之后，就去了桐条财团的餐厅。虽然是我和店里交代的，不知道为什么，店主好象是费心过头地做了招待，几乎到浪费的程度。所以一群人都吃了份量有点超出常识的菜……。」

    「哈哈哈。桐条同学亲自去预约的话，店主当然会鼓足全力来招待了。」

    「以我来讲的话，因为学生会的成员也都很高兴，倒是不会觉得不愉快就是了。不过，还是吃得太多了点——不好意思，理事长。让您难得的好意白费了。我从以前就很想吃一次看看的。」

    美鹤像说悄悄话地低喃出来的声音，明彦并没有听漏。

    「那么，有空的话我请你吧。所以，你的牛井也给我好吗?」

    「只要想到厨师做出这道牛井的心意，就不该浪费才对。虽然可惜，与其让料理冷掉，还不如先给人享用——不得已了。」

    用词郑重过头，而又真的万分遗憾的美鹤将牛井让给了明彦。由于生在名家桐条这样非凡的环境下，牛井一类的垃圾食物，美鹤几乎都没有吃过。

    「……什么厨师啊。牛井就是牛井啊，不用这么夸——」

    由香里对美鹤疏离庶民生活的用词苦笑出来，跟着补了一句。

    「真田学长，可以的话我的也拿去吧。不然也蛮可惜的。」

    「可以吗?」

    明彦藏不住心里的喜悦。几月用着复杂的表情吃下一口牛井，在吞咽下去之后，才再度开口。

    「先别提这些了。昨天你们去了塔尔塔罗斯吧?结果怎么啦。」

    「成果可以说是零，只有一件事比较让人在意。」

    比较让人在意?听过美鹤的话之后，几月重覆一次。

    「明彦目击到像是人影的物体。没能看到它的真面目就是了。」

    「人影吗。」将视线挪到半空中，几月思考起来。

    「不是人形的暗影吗?」

    「事到如今，我也只能这么想而已了。再怎么说，那家伙最后是消失在塔尔塔罗斯深处的。而我，则是在那里就折回来了。」

    明彦一边帮美鹤的话做起补充，一边将空的保丽龙容器摆到桌上，然后伸手就要拿起第二碗。他那旺盛的食欲，又在众人眼前逐步将碗底扫平。

    「里面吗。这样的话应该还是暗影吧。可以比用上〈S.E.E.S〉变成PERSONA使者的真田同学走进迷宫更深处的人类，应该不存在吧。」

    嗯嗯，几月一个人擅自认同起来，并不断地点着头。

    「总而言之」美鹤改变话题。

    「现在的状况——光靠一个人负责后方支援、另一个人担任前卫的话，根本没办法进行探索。再说，也不能让现在的岳羽加入探索，即使以后会开始让她累积训练的经验，我想社员至少还需要再多两个人。」

    「果然人手不足的问题还是很严重吗——我这边也有在找，但很难如意哪。」

    呼嗯，几月短短叹道。找一找就能发现PERSONA使者的话，也不会这么辛苦。

    而且即使是找到了，也不可能立刻上场大肆活跃。

    「……对不起，我没能帮得上忙。」

    这么说着，由香里缩起身子。

    「别在意。不管是影时间或暗影，都不是简简单单就能习惯的东西。」

    美鹤关心起由香里。由香里越来越觉得待着不好受，而缩紧了肩膀。

    众人虽然感受得到由香里想习惯宿舍环境的用心，即使如此，要让她和大家打成一片，似乎还需要花上一点时间。

    将现在的由香里视为战力未免过于狠心。在场的所有人都这么理解着。

    「不用担心啦，理事长。只要我比现在变强至少两人份就行了。」

    明彦是认真地这样在想。当然，同伴若是能增加的话，他也很高兴。

    可是这不代表自己不变强也可以。

    ——没错，我非得变强才行。

    对啊。明彦点头。

    「真田同学真是可靠呢。」

    「两人份还是太勉强了吧?」

    几月与美鹤各自表述出不同的感想。

    「就算勉强，我们也得做啊。不是这样吗?美鹤。」

    「的确。我也不认为光靠半吊子的努力，就能收拾暗影与影时间的问题。」

    对表情变得严肃的美鹤点头称是，明彦将变空的第二组容器摆到桌子上。然后毫不停歇地又拿起第三碗，并打开盒盖。

    这般景象，让几月讶然地眨起眼，由香里也茫然地张着嘴，美鹤则是朝明彦投以羡慕的眼神。

    「真的要全部吃掉吗?」

    「真的三碗都吃得掉耶。」

    「真的全部都要吃掉哪。」

    在把筷子伸向牛井前。明彦停住了手。

    「——不行吗?」

    「不会。吃得下的话，请用。」

    几月用着半已恍惚的口气说。

    「吃了三碗这么多，不会吃坏肚子吗?」

    「没什么啦，这点程度而已。」

    明彦平淡地回答由香里的问题，而美鹤则若有所思地朝他低语。

    「我不会阻止你。就一口气收拾掉吧。」

    用着与第一碗、第二碗毫无差别的食慾，明彦逐步清空第三豌牛井。

    「——对了。」

    明彦停下筷子，并将牛井摆回桌上。

    「你要剩下来吗?」美鹤问。

    「没有，我只是忘记了而已。」

    从座位上站起身，明彦慌慌张张地跑向自己位于二楼的房间。连灯也没开地进到房里。

    除了明彦已经习惯了之外，也是因为房间并不大。他毫无困难地来到目的地。

    在摆在地上的单门式小冰箱前面，明彦蹲下身。

    「了天就用牛奶吧。」

    从冰箱取出一罐瓶装牛奶，以及帮助肌肉成长的辅助食品——粉状蛋白质的罐子，明彦回到了大厅。

    一坐到沙发上明彦便打开牛奶的盖子，他先暍过两口让份量减少，然后再用插在罐子里头的塑胶汤匙挖出大量粉状蛋白质，并把那加进牛奶里面。

    溶得掉吗?那个份量。所有人都会这样想的大量粉状蛋白质，被明彦硬是用折筷搅拌起来。

    明彦每餐不可缺的辅助食品，蛋白质饮料的牛奶版就这么完成了。

    「这样的饮料要和正餐一起喝，看起来好像会很撑耶。」

    由香里的头微微离了开来。

    美鹤也用半已恍惚的眼神看向明彦。

    「如果有人要我喝的话，我应该会倾尽全力拒绝吧。不管什么时候看都一样。」

    「放心吧，就算你求我也没得喝。因为这可是珍贵的蛋白质哪。」

    喉头咕噜咕噜地发出声音，明彦张嘴喝下含有蛋白质的牛奶，然后再度大啖牛井。

    「虽然我认为食欲旺盛是件好事——顺带一提，明彦，你一边吃没有关系，可以听我说几句话吗?」

    朝向美鹤，明彦一面大口大口嚼着，一面沉默地点过了头。

    「我想讲的是他的事情……可以请你再和他谈谈吗?」

    吞下口中的东西后，明彦回答。

    「嗯。今天我是想在这里结束后去见他。」

    「不好意思，让你麻烦了。」

    「别在意。我和他来往的比较久。一定可以让他点头。」

    一边挖起牛井，明彦思索着。

    ——真次那家伙，今天一定要说服他。

    从岩户台分舍位处的岩户台地区，要到月光馆学园或桐木购物广场所在的辰巳海港岛去，必须跨越一座称之为月光大桥的桥樑，否则就必须从岩户台站坐单轨电车到海港岛站再下车，两者择一。

    明彦现在正在搭乘单轨电车。虽然车内空荡荡的，他反而不坐下来，也不抓电车吊环。

    明彦微微踮起脚跟，让体重施力于脚尖前，对于电车的摇晃则只靠身体柔软地保持平衡，这也是他锻练的一环。

    从驶向海港岛站的单轨列车车窗看去，可以望见受到月光矇矓照耀着的月光馆学园校舍——再过不到数小时影时间便会降临，到时，将幻化成无秩序的迷宫?塔尔塔罗斯的那间学舍。

    「即将抵达海港岛站，本列车将折返驶回岩户台站。」

    这阵广播重复两次之后，稍过一会列车就停下了。

    稀少的乘客全下了列车。因为没有月台可供换乘，所有的乘客在这个时候，都一起朝着出口方向前进。穿过剪票口后，几乎是所有人，又会朝着因电器摆饰与街灯而明亮夺目的桐木购物广场那里走去。

    只有明彦选了另一条路。他走向海港岛站的里侧。

    走在街灯稀疏的巷道间，明彦只是让脚步由漆黑跨向漆黑。

    白色月亮停在冷冷的夜空中，当日是这样一个三月初旬的晚上。

    即使已迎接初春，像是要连精神一起冻结的空气，此时还停滞在巷道里头。

    前进一小段之后，视野多少是开阔了一点。

    尽管狭窄，此处仍保留有广场般的空间，可以看见酒吧或是麻将馆一类花花绿绿的装饰招牌。多亏这些电器饰品，这里并不像巷道那么暗。

    明彦在广场入口停下脚步，并环顾起四周。他正在找人。

    通往公司大楼的楼梯、道路护栏，以及路肩区隔马路的石块上都能看到坐着的人影。

    「跟你说喔，那时候因为有个老头让我超火。」

    一名看来差不多是高中生的男子，正在和五个左右、像是同伴的人聚在一起聊天。

    「我就赏他鼻子一拳，把钱包拿过来啦。结果哩，还真是有够穷的，里面连张万元钞都没有耶。好笑吧!」

    「穷毙啦，超好笑的。」

    同伴之一的少女用着轻薄的语调格格发笑。

    「然后哩，你又怎么做。」另一个男子问。

    「不会这样就完了吧?」

    「因为他把驾照放在皮包里面啊。我就跟他说，给我去那边的地下钱庄，稍微借一点钱出来花花吧，喂，还是你的鼻子想再吃拳头啊?就这么简简单单给他唬了几句而已，结果啊。」

    男子每次开口，嘴上叼着的烟就会火光闪烁地左摇右摆起来。

    「然后呢然后呢?」少女问。

    「结果那老头就咿地一声，像个小学女生一样地哭了出来耶。他真的咿地哭出声音耶。又不是吹直笛，声音还那么尖。我那时候根本想不到会这样哪。」

    鄙俗的嘲笑声圈子从那个角落扩散而开。毫无顾忌的那阵笑声触怒了明彦。

    「……真是让人不快的地方，不管什么时候来都一样。」

    明彦将心声一吐为快。这时叼着烟的男子用懒洋洋的动作站起，晃呀晃地面向了明彦。

    他皱起眉头显示自己的不快感。

    「……啊?你刚才说啥?」

    「这地方让人很不愉快。我是这么说的。」

    「啊?什么?」

    用的是小混混特有的走路方式，男子胡乱晃着上半身朝明彦走近。走到随时都可以揪住对方的距离后，那人以驼背的姿势停住，跟着又威吓般地瞪视起明彦，并将香烟朝他脸上吹去。

    「再讲一次看看，啊?」

    「要我说几次都可以。」

    被人将烟吹到脸上，明彦的愤怒提高了一层。

    「这个地方，还有你们这群人，让人很不愉快。你那烂掉的耳朵听见了吗?」

    「……你死定啦。」

    男子举起握紧的拳头。像是将手肘抵向后方地，他挥过手腕。

    〈让老头咿地哭出声来的自豪拳头〉

    对方肯定是想用这痛揍明彦。

    但是，明彦并不是蠢到会吃这种拳头的外行人。

    ——无聊到打呵欠指的就是这种状况。

    男子的名字是荒垣真次郎。

    他是明彦正在寻找的对象。

    过去曾身为特别课外活动社的一员，与明彦等人共同行动，并且住在岩户台分舍的同伴——此人也是珍贵的PERSONA使者。

    「谁会帮你。你也别在这惹太多问题出来哪。」

    真次郎推开因自己出现而困惑着的那群人，然后走向明彦身边。

    「你们至少有听过吧，月高的拳击白痴，真田明彦。就是这家伙。」

    真次郎用拇指指向明彦。

    你说什么白痴啊，无视于明彦的抗议，真次郎继续说。

    「想打倒这样的对手的话，会被毫不留情地打断两三颗牙齿哪，这家伙就会这样干。跟他打只会吃亏而已。把躺在那里的家伙抬走，今天你们先回去吧。有意见的话，下次我再听你们讲。」

    挥着手嘘出声音，真次郎催促男子们离开。

    「好吧，如果是荒垣老弟这样讲的话。」

    不知是谁满腹牢骚地这样说出口，男子们在明彦面前转头离去。真像白痴——同伴中的少女奇妙地兴奋并起哄。吵死了啦你，一边被那群男子如此顶回嘴，少女还是跟着他们走掉了。

    什么嘛，真无聊。看热闹的人低喃出口，为这场骚动作结，后街的广场又取回了原本不健康的宁静。

    「明。」真次郎转向明彦。「你来干嘛?」

    「干嘛?还用讲，我是来——」

    把你带回去的。在这么说出口之前，真次郎便转头背向过明彦了。

    「我没有回宿舍的意思。」

    这么宣告的语气里令人感受到无法动摇的意志，真次郎踏出脚步。

    「喂，真次！等等！」

    「我现在要去吃饭。别烦我。想跟的话就随便你。」

    只停下一瞬向明彦这么交代，真次郎再度迈出步伐。

    看来如果想讲话，就只有跟在真次郎后头才行了。

    明彦用单手搔起头，并朝着真次郎的背影追去。

    雾气从碗里阵阵冒上。香味令人想像到汤头的浑厚，油花花的叉烧则排列在浊白色的汤头上。这是锅岛拉麵〈隐叶〉的人气商品，特制拉面的丰盛内容。

    隐叶是一间以胶质丰富的汤头博得好评的拉面店，在这一带的评价并不差，而真次郎也很偏爱这家店。

    ——是这样没错。真次郎说要吃饭的话，大部分都是来这里。

    明彦连筷子也没拆开，就只是注视着咚地摆到眼前的碗公。

    光是看而已，那浓厚的味道就已经从脑海里冒了出来。

    如果是空腹的时候，这味浓实在的汤头肯定是好吃到受不了，但是——

    明彦的胃里，正摆着三碗牛井以及混有粉状蛋白质的牛奶。明白讲的话，就是肚子非常撑。

    在这种状况下，却点了汤头浓厚的拉麵。

    这种行为等于是自找麻烦。

    「怎么啦?不吃吗。」

    真次郎问。他的碗公里已经少去了三分之一。

    「没有，我会吃。」

    明彦终于拆开了筷子。

    「既然点了东西，这就是我和这家店的——不，和这碗拉面之间的战斗。我想执着在和它的输赢上。」

    尽管就快被浓厚的香味噎住喉头，明彦这是吸起子面条。

    「你不要什么事都分胜负。烦死了。」

    真次郎厌烦地说。差不多十分钟之后，明彦便将拉面连汤医都一起吃完了。

    当然，他丝毫感觉不到吃完东西的满足感，只有撑饱的胃袋让人感到难过而已。

    一出到店门外，真次郎便开口。

    「白痴啊你。还硬撑着把面吃完。」

    「啰，啰唆。只要你回宿舍就好。」

    「这啥道理啊?你讲这种话。」

    一脸愉快地，真次郎上扬起嘴角。

    「拜啦。我是没打算回宿舍，吃拉面的话倒是可以再陪你。」

    真次郎脚步轻快地离去。

    吃过头而快要吐出来的明彦，这次实在是追不上那道背影了。

    「……连个话也没好好讲到。可恶。」

    这次失态的理由极其单纯。

    起因于自己太过贪心，连别人的牛井也全吃了干净。

    一边让饱足感折磨着，自己却还满脑子只想到要把拉面全部吃完，所以在店里也几乎没有和真次郎讲到话。

    明明是为了说服对方回宿舍而来的，却连闲聊也没能办到。

    「我真没用。」

    ——一个礼拜，禁止碰牛井。

    作為對自己的惩罚，明彥如此发誓。