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恩迪亚斯大陆上的城塞都市国家「希尔迪亚」，是一座位于瓦雷利亚地方中部的贸易都市。
这座城市堪称是个人种大熔炉，有形形色色的民族在此定居。
要论居民人种的多采多姿，可说远在这块大陆上的任何国家、任何都市之上。
希尔迪亚的居民并不仅限于肤色浅黑的南方人、个子娇小的黑发东方人、红发的北方人等人种。在这座城市中，人口能与人类分庭抗礼的还有兽头人身的兽人族，以及背上有鸟类翅膀的鸟人族。
由于希尔迪亚正是被兽人们奉为祖神之兽神芬格的圣地，因此他们都对这块土地有相当深厚的感情。此外，在北方山脉的绝壁上，还有蓄胡的矮人族于其中开凿隧道，以金属加工集团的名义占有独特地位。而远比山壁更高的峰顶，还有坚守传统雪地生活的巨人族居住，他们则以全身长满坚硬体毛与身躯巨大魁梧而闻名。
如前所述，都市国家希尔迪亚中聚集了外貌五花八门的人类，过着各自的生活。
然而话虽如此，正如所有人类国家会有的姿态一样，这个国家也绝非是神话中的乐园。
它曾经历过名为「希尔迪亚战役一 又名「兽神战争」的战乱。
有两个邻国分别以各自的理由攻进了希尔迪亚，而当时逼退这些敌军的，则是当时仍然没没无闻的年轻勇者们。他们与她们的无数丰功伟业已经被写成「双龙骑士之歌」以及「神龙之剑之歌」，由许多吟游诗人在形形色色的土地上传唱，成为人们在旅社中的余兴或酒馆里的消遣。
据说不论是在什么地方，这些年轻英雄的崭新传说都一定能博得人们的喝采。
那么……。
从现在起我要讲的故事，则是以「兽神战争」爆发前不久的时期为舞台。
当战争还没开始、希尔迪亚还是一片祥和时，两位日后被人们誉为女英雄的少女相遇了。
请容我在此讲述发生在她们之间一段有趣的小故事吧。
※
这位名叫「爱尔雯」的女孩，可说是非常喜欢金钱。
但她这种性格在注重气质并且喜欢装模作样的妖精族中，算得上是非常罕见的特例。
真央曾经听说过，爱尔雯出身的部族在妖精中是属于地位显赫的一支。然而她却觉得，这点实在是很令人存疑。
因为爱尔雯的行事作风总会给她一种市侩的印象。
爱尔雯最喜欢在市场或商店先锱铢必较地杀价，最后才掏钱付账。
尽管她的外表是个会让人眼睛为之一亮的美少女，不过行径却跟小本经营的生意人没啥两样。
简直跟我差不多嘛——由酒馆主人养大的真央这么想。可以说正是基于这个原因，两人才会结为好友。
要是爱尔没有这种个性，真央觉得自己应该不会对她撤下心防。毕竟她那晶莹剔透的白色肌肤、以及宛如黄金工艺品的纤细金发，都会让真央感到格格不入。
「我觉得靠金钱来运转的社会，真的真，的很棒耶！」
爱尔雯曾经对真央这么说。
依照爱尔雯的说法，她在离开森林之国并接触人类社会后，就因为这种信奉金钱至上主义而又以经济活动为主的社会制度而大受感动。
她的故乡冯堤那中，根本没有像人类与兽人之国那种规模的经济活动。
当地的民情比较倾向农业社会，也排斥与外部交流，因此在货物进出口方面实在说不上有多兴盛。
似乎也因为所有国民都视彼此为亲人的缘故，他们并不觉得个人有必要将自己的财产换算为金钱，甚或是藉此来与他人竞争。
纵使爱尔雯出身自这种不食人间烟火的国家，但在她看来国外这种「所有事物都能换算成金钱」的价值观，反倒显得相当刺激。
不论是劳力或物品，世上所有事物都能转成数字来交易。而且东西的价值在每块土地都有差异，所以商品与金钱就会像河川、海潮一般，毫不止歇地持续流动。
「好酷喔……。」
大开眼界的爱尔雯发出了赞叹。
（哎，真的是这样吗……）
对真央来说，会对这种事感动的爱尔雯才真的让人觉得稀罕。
「我也好想做生意试试呢……。」
当爱尔雯嘴里突如其来地冒出这句话时，她与真央正在陈列着各种稀奇外国美术品的薇莉耶里的店里闲逛。
「啊？」
「咦？」
真央与薇莉耶里不由得面面相觑。
为了不让贵重美术品受损，物品摆设井然有序的店里压抑了照进室内的光量。然而即使如此，她们还是能看清彼此那眯着眼睛、脸颊紧绷，以及脸上写着「这女孩又在说什么啊？」的表情。
位于〈勇者小路〉一隅的鉴定商兼美术商「紫水晶之眼」，通称「薇莉耶里的店」。在希尔迪亚里，这家店是以鉴定眼光与商品价格之高而闻名。不过女老板薇莉耶里的身段之高以及对平庸或寒酸男子不屑一顾的态度，同样也是远近驰名。
薇莉耶里是个妖精族美女。由于她老是穿着剪裁十分贴身的紫色服饰，为其妖艳吸引而前来的求爱者堪称络绎不绝。然而，能让她好声好气回应的人却少得可怜。
不论美术品还是男人，她眼里都只有上等货色而已——这是城里人尽皆知的传闻。
而在这家〈紫水晶之眼〉中，至少还有两个人能自由进出；那就是爱尔雯与真央。
不过话说回来，若要说她们算不算是合乎薇莉耶里眼光的一流人物，就很值得存疑了。
连附近街坊邻居都认为她们应该单纯只是老相识而已。
爱尔雯与薇莉耶里一样是妖精，以前似乎也见过几次面。真央则住在〈紫水晶之眼〉对面，因此她从小就认识薇莉耶里，而真央的母亲与薇莉耶里也是好友。
无论如何，可以在不想买任何东西的前提下走进店里，而又不会被店主自豪的鞭子赶出去的，就只有她们俩了。
继承一半兽人血统的真央动了动从红发中伸出的猫耳朵，狐疑地望着爱尔雯。
「你之前不是说自己不缺钱？」
「对啊，钱的事我一点都不用担心啊。」
一点都不用担心是吗？你这混帐大小姐。真央暗想。
「这样的话，就算不做生意也无所谓吧？」
「你这样说是没错啦……。」
爱尔雯把一只小小的花瓶倒扣在手指上打转。真央知道薇莉耶里现在肯定是提心吊胆，但从外表完全看不出来，这令她相当佩服。
「其实我也不太懂是为什么，但就是想试试看嘛。」
「你这种想法实在很糟糕耶……。」真央用对方听不见的音量嘀咕着。
「像这种心情要怎么形容才对？呃，怪了，我一时就是想不起来。」
爱尔雯弯起手指，用花瓶底部敲了敲自己的头。
「呃~啊~对了，嗯，我想到了。就是那个嘛、那个。」
「哪个？」
「我这可以说是〈纯属兴趣〉吗？」
真央与薇莉耶里顿时满脸苦涩，然后深深叹了一口气。
「咦，你们怎么会有这种反应呢？」
「哎，你不懂吗？不懂也罢。」
「是吗？那我问你们，有什么生意是我可以做的啊？」
「自己想吧。」
「啊，你好冷漠哦。」
「倒不如说我是想劝你算了，你做不来的啦。」这可是真央的真心话。「因为我这人天生穷酸，光是看人家亏钱，心里就会难过得不得了……。」
「唔哇，你在说什么啊？真让人火大。那好，等我押对宝大捞一笔的时候，绝对不会分真央你半毛钱啦！」
「要是真有这种好事，我一定会衷心祝福你。虽说根本不可能啦……。」
「做生意的第一步，就是要自己思考〈我到底能做什么〉。」
薇莉耶里一边说一边拿起水壶，往调合用的研钵里倒水。室内开始弥漫着一股轻微的香料芬芳出这种时候就想求人家帮你，的确是前途堪虑啊。」
「嗯，是这样哦。」爱尔雯一面晃着手里的花瓶，一面走近陈列商品的货架。她看见一尊大小可以拿在手上的石膏女神像，便把脸凑了过去。
「嗯，这东西不错。就卖十五枚银币吧！」
「那是赝品，只要铜币八枚。而且还是特价品……。」
「耶？这就怪了……。」爱尔雯歪着头。
「要是雇你当店员，我的店大概三年内就会破产吧。」
「无所谓啦，反正我又不适合开古董店。」
「我说爱尔雯啊，做生意的基本，就是要自己创造出能卖的东西哦。」薇莉耶里一边说一边在柜台上动着手。「你的手不是很巧吗？至少也会做个什么东西才对吧？」
「手巧是吗……。」爱尔雯望着食指上的花瓶喃喃自语。
「这么说来，以前我有跟伯母学过蕾丝的织法……那个我应该就做得来了。」
「你不是向人家学，而是被迫学习的吧？」薇莉耶里说。
「对啊。咦，你怎么知道？」
「那种事情你根本就不会主动想学啦。」
「你织蕾丝啊……。」嘴上这么说的真央，脸上也同时换成了一副「根本不合适」「感觉好诡异」的表情。
「哎，我觉得与其让这丫头织蕾丝，还不如去编鱼网可能更适合哦。」
薇莉耶里脸上现出了另有用意的笑容。
「哼，你们从刚才就一直在胡说八道啊！到底想怎样嘛！」
「谁叫你自己……。」
「虽然那是人家硬要我学的，但我可是很拿手哦。好啊，就让你们见识一下，我织的蕾丝一定会漂亮得让人大吃一惊。就算你们惊讶到不知不觉地向我道歉，我也不理你们啦！」
「要是织得不错，我就让你标价摆在店里卖吧。如果真的织得好的话……。」
薇莉耶里露出了耐人寻味的微笑。
「我生气了！我现在就去买丝线跟道具！」
「等一下。」薇莉耶里叫住一脸愤慨的爱尔雯。
「还有什么事啦！」
「你的手指拔不出来吧？来，这是肥皂水。」
花瓶依旧还套在爱尔雯的指头上。在爱尔雯气冲冲地离开之后，薇莉耶里苦笑着对真央说道。「也不知道那丫头心血来潮会做出什么事，你去盯着她比较好。」
「咦，，怎么又变成这样啦？」
「那丫头自作自受是无所谓，但要是会给城里的人添麻烦总是于心不忍吧？」
「唔唔……我知道了。如果她乱来的话，我会去阻止的。」
真央搔着耳根后头，心不甘情不愿地答应了。
爱尔雯大约有一星期没露面了。
虽说没看到人多少令真央有点在意，但她并没有特地去找对方。毕竟真央自己还有几项琐碎的工作要忙，而她心里也的确有「多管闲事只会自找麻烦」的想法。真央曾经担心过爱尔雯会不会是生病了，但若真是如此，毕欧斯医生那里应该也会有联络才对。
就在某个天气晴朗的初夏午后，真央在薇莉耶里的店里喝着青色的妖精花草茶。
〈紫水晶之眼〉店内通风良好，在采光方面也下过独特的工夫。照进室内的日光并不强烈，但还能保持足够的明亮。真央认为，在这个季节待在店里是最舒服的。由于她混有猫科的血统，自然很擅长找待起来舒适的场所。
好一阵子没出现的爱尔雯进入店里——在脚步蹒跚的状态下。她连一头乱发都没梳理，看起来就是一副睡眠不足的模样。
「你的脸好惨哦。」真央以不带同情的语气说道。
「你的脸真惨呢。」薇莉耶里也以同样的口气附和。
「嗯，也不知道为什么，沉浸在其中后就停不下来了。」
「什么停不下来？」
「我织好了，你们看。」
真央不以为意地接过爱尔雯递来的纯白丝织品，然后摊开。
「哇……好厉害。」
她惊讶到讲不出话。
那是条比手帕还大一圈的正方形丝巾。
整条丝巾上找不着一点歪斜或扭曲。
不，别说是没有瑕疵了，其手艺精致的程度甚至会让人怀疑，到底要有多么一丝不苟的精神，才能织出这样的作品。
精细得令人讶异。
构成蕾丝的基本单位，是几十分之一吋的细细网目。
真央简直就像被吸进其中一样，目光沿着蕾丝网目开始鉴赏起来。
一处花纹交织为另一块大的图样，而图样又会与别的花纹再度汇集。
图案从平面的一角逐步扩张到中央，直至支配全体，而后再化繁为简地收缩为一处单纯的花纹。
整块蕾丝的手艺令人久久无法将目光从网目挪开。明明做工极其纤细，全体却又散发出一种大胆的印象。小花纹与大图样巧妙地并存而不突兀，华丽中仍显高尚……。
「你觉得怎样？」
爱尔雯一脸睡意，但又神气地说道。
「这是你织的？真的吗？」
「真的真的，绝对是真的。」
「嘿~，」真央让悬空的腰杆离开了椅子。
「这手艺实在好棒，我真的吓到了。」
「所以我不是说了？我很会织蕾丝啊。」
爱尔雯浑身乏力地坐到椅子上，转向薇莉耶里。
「你看如何，这应该可以卖个不错的价钱吧？」
「嗯哼……。」
薇莉耶里隔着真央的肩膀看着蕾丝，接着她却说出一句令人意外的话。
「呃~唉，不行啦……这玩意卖不出去。」
「咦，这是为什么？」
这句话让真央惊讶得猛然回头。
「我说啊……要判断这个虽然有点难，但是这玩意的做工好过头了。」
「咦~，这话怎么说？」
爱尔雯一脸呆滞地问。
「商品做得越好不是越好卖吗？」
「花上这么多劳力与技术的东西，是不能随便就低价卖掉的。无论如何，都必须定个相当可观的价钱才行。可是这样的话……一般客人根本付不出那种金额哦。我看哪……就算摆在我店里，大概也要四、五年才能卖出一条这样的丝巾吧。」
「不能来个大，降价吗？」
爱尔雯歪着头问道。
「我才不要，这样不只会被布坊盯上，还会显得我一点眼光都没有。」
「这家店不是只做有钱人的生意吗？」
真央问。
「我觉得有钱人应该会买耶。」
「买得起这种丝巾的有钱人，通常不会买已经做好的成品哦。他们多半都会找长年雇用的裁缝，来订作自己想要的图样。」
「原来如此……。」
真央颇有感慨地说。
「嗯∫做生意真难耶。」
「不过这的确让我吓一大跳就是了。」
薇莉耶里一边说一边开心地笑了。
「所以啦，爱尔雯，下次将品质调降成十分之一，织个十倍的量出来吧。这样的话肯定会卖得很好哦。」
「可是；」
爱尔雯皱起眉头。
「我不知道自己能不能拿捏得这么好耶……。」
「咦？没办法吗？」
真央注视着爱尔雯说道。
「即使你的手这么巧？」
「要微妙地偷工减料的话，反而是我最不拿手的啦！」
爱尔雯开始搔起自己蓬乱的头发。
「我做事向来要不是一百就是零。如果还要花心思去控制几成实力，我八成没办法吧。不，我想我绝对没办法。」
「嗯，说得也是，这就是所谓的〈才能〉吧。」
「才能是吗……总觉得这比想像中还麻烦呢……。」
因为事不关己，所以最后真央只是率直而平淡地说出感想而已。
「讨厌啦∫我花了一星期才织出来的耶！」
爱尔雯摇摇晃晃地走到谈生意用的藤制长椅旁，一股脑倒在上头。
「喂，别睡在那里。」
薇莉耶里开口指正。
「不管，我就是要睡。」
「这条丝巾好不容易才织出来的，该怎么办啊？」
真央问。
「给你吧。」
「我才不要，威觉上面好像充满怨念，好可怕耶。」
「那就给薇莉耶里吧。」
「是吗？那我就把它装饰在店里，当成是纪念吧。」
「纪念什么？」
薇莉耶里没有回答真央的问题。
她从店里找出一个大小刚好的裱框来放丝巾。
并且贴上「非卖品」的标签，把它挂在墙上。
在那之后，真央与爱尔雯来到了中央大街的市场。
搭了遮阳棚的店前以及附车蓬的载货推车上，排满了肉类、蔬菜和水果。
有些地方则是木雕与金属制的各种道具及陶器，连日常使用的餐具、中古用具等都成了商品。道路两边都有许多人边逛街边物色陈列在道路两旁的商品。
为了确保一天的营业额，店员扯开喉咙叫卖着。还有许多林立的摊贩则排出圆凳，等着外出购物的顾客或商人来解馋。
「好不容易都被人家说有赚头了，你就再稍微加把劲试试看嘛。」
真央一边漫无目的地在人潮中间晃一边说道
「我实在不太会拿捏耶，嗯∫再说那样也不太合乎我的个性。要是还得计较一堆小事的话，总觉得会跟我想像的不太一样。」
真央暗忖：你这家伙想得还真美呢。
「睡一觉后肚子就开始饿了。」
爱尔雯宛如被吸引过去一样，走到摊贩的推车旁。
种得又大又漂亮的甜瓜就堆在推车上。
似乎是因为才刚进货，甜瓜多到都快从推车上满出来了。
「大婶，这怎么卖？」
「三颗半毛钱，小姐。」
「哇，好便宜喔。」
「因为它现在正是当令水果嘛，要是卖贵了，可是会有报应哦。」
「说得太好了……。」
爱尔雯被这番话感动到从怀里掏出硬币，打算付给对方。
「哎呀，抱歉哪，小姐。」
顾摊的老板娘原本想收下，却又不好意思地说道。
「抱歉，我们只收希尔迪亚币跟贝斯提亚币耶。有没有别的钱呢？」
「嗯；我想应该有。」
爱尔雯打开钱包。她一开始拿出来的硬币，是妖精之国冯提那王国的白色钢币。
「啊，有了有了。」
付了希尔迪亚的半毛钱之后，老板娘便把沉甸甸的三个甜瓜摆到了爱尔雯手上
然后又说道「来，这是附赠品哦」。很干脆地多堆了一颗甜瓜。
「谢谢！……啊。」
因为突然被人将甜瓜塞到手上，原本夹在爱尔雯指缝的白色铜币掉下去了。掉在石板路的铜币像车轮一样滚动，在地上画出了一道弧线。
在卖瓜妇人旁边，有个在地上铺块布来卖中古道具的商人。他瞪大的眼睛正追着白色铜币的去向。真央以轻快的脚步移动并弯下自己柔软的身躯，以看来很像下勾投球的姿势灵活地捡起了白色铜币。
很少见的冯提那白铜币让真央感到稀奇，她从各个角度观察硬币的表里两面。
铜币正面是一位精灵女性的肖像，背面则刻有类似某种药草的叶子图案。
「喔…… 。」
看完铜币的图样后，真央用指头将它弹给了爱尔雯。
「至少记得换钱嘛，这里很少用到妖精的货币耶。」
「就是啊，之后要再来我们店里买东西喔！我会给你优惠啦。」
卖瓜妇人说道。
「嗯，我会再来。好棒喔，在这里买真划算。」
用真央的刀子剖开甜瓜后，两人一边走一边啃起甜瓜。
「没杀价就能多拿到一颗甜瓜，我是不是在不知不觉中做了什么好事啊？」
看来爱尔雯的心情很好。
「我是不想泼你冷水啦……」
真央边啃着果肉，边斜眼看着爱尔雯。
因为真央的犬齿特别大，果肉上也留下了独特的齿形。
「不过那原本就是卖四分之一元的啊。」
「咦？」
「所以说，老板娘是故意算三个半毛钱，然后卖的时候再多送一个给客人的。她对所有客人都这样啊。这么一来，买方当然就会觉得很划算而留下好印象，下次不就会想再去那里买吗？」
「咦……啊！」
慢慢理解之后，爱尔雯的眼睛越睁越圆。
「原来如此……这真是个好主意！好厉害哦！」
「只是基本而已啦，这点事你总该察觉到吧，〈生意人〉。」
真央边用嘴唇接起流到手臂上的果汁，边露出了苦笑。
虽说真央也觉得这女孩未免也太不食人间烟火了，但她并不讨厌这样的爱尔雯。
「像那样把商品堆在市场上，感觉真的很帅耶。」
爱尔雯突然冒出了这句话。
真央有了一股不好的预感，慎重地开口回应。
「是吗？」
「我说啊，如果我想像那样摆摊卖水果，生意应该做得起来吧？」
果然如此。我就知道你会这么说……真央在内心嘀咕道。
「可以是可以啦，但你要怎么做？」
「我不需要做什么吧？在这座城市开店，不是不用经过允许吗？」
「嗯，因为这里和其他国家不一样，市场是自由开放的嘛。法律也有规定公会以及公家机关的人不可以太过介入，多亏有法律保护，城里才会变得这么繁荣，可是……。」
「可是？」
「这也等于是说要做生意完全得各凭本事了。而且，并不是任何卖东西的方式都会被接受的喔，想做生意还得遵守商场道义才行。我随便举个例吧，你打算从哪里进货呢？」
「找一座果园大量买进水果不就好了吗？」
「他们老早就跟其他零售商讲好了啦，不可能会卖你的。」
「是这样吗……。」
爱尔雯露出了不太能接受的表情
「只要用比别人高的价钱跟果园买，他们就会卖给我了吧？」
「要是那样的话，你在零售时也得涨价，根本就做不成生意嘛。」
「那我尽量压低价格，便宜卖给客人就好了啊。我做生意又不是非得赚钱才行。嗯，这样的话，先不论有没有利润，客人一定会很多……。」
「我说你啊。」
真央突然用力捏住了爱尔雯的肩膀。
从声音听得出来，她正在生气。
「你这话表示有一半是卖好玩的吧？别开玩笑了！要是被你这种心态搞垮的话，大家都会很困扰耶。」
「咦~~」
爱尔雯因为真央怒气腾腾的样子而畏缩了。
「为什么？」
「对你来说做生意或许是种消遣没错，但几乎所有生意人都是靠这在过日子哦。只因为你那种做好玩的心态，不论是进货管道还是市场价格，都会变得乱七八糟耶。你根本不懂事情有多严重啊！要是你把做生意当成消遣，原本靠做生意过活的商人们都会没有货源可以进货。即使进到货，他们也得跟着你哄抬成本，但在卖价上却还是没办法跟你对抗，最后当然就做不成生意了。你在讲这些话的时候，到底有没有考虑过结果啊？」
「呃~嗯……。」
真央又继续说下去。
「好吧，假设这就是自由经济的苛刻，所以其他商人被搞垮也是无可奈何。那你可以保证自己一辈子都会持续做生意，绝不会因为中途感到厌倦就收手不做吗？被你这么一搅和，其他商家都撑不住而全部倒闭了，要是连你都不做生意的话，市场上就没有人会出来卖东西了吧？这样一来，不只是农家会很困扰，所有市民也会很头大。除此之外，大概还有更多的人会受到影响才对，难道不是吗？」
「嗯……。」
爱尔雯的兴致逐渐被压低，真央每说一句话她也跟着变得越来越泄气。
「你说的对，我都没好好想过呢。真抱歉……。」
「知道就好。」
真央说完之后——
「所以啰，这些就当成刚才教你的学费，我都收下了。」
爱尔雯怀里所剩的几颗甜瓜，全被真央手脚飞快地抢走了。
「啊，这跟那是两回事啦！」
「嘿嘿嘿，我最喜欢吃甜瓜啦！」
真央灵敏地躲过爱尔雯慌忙伸来的手，像是在捉弄对方似的快步往前飞奔。
隔天早上，爱尔雯与真央到了郊外的小小森林
「哎，做这种工作也比较不会惹麻烦啦。」
真央以明快的语气下了断语。
「话是没错啦……但我总觉得不对劲嘛。」
她们接受熟识的毕欧斯医生委托，正在森林里采集药草。
两人不断拨开草丛，找出可以作成药剂的植物，再将其摘下塞进背在肩上的牢靠布袋里。虽说报酬不高，但毕欧斯医生还是会买下她们采集的成果。
真央是早就习惯做这种工作了，而爱尔雯则是在森林里长大的妖精，直觉自然相当敏锐。找她们来做这项工作，可说是再合适不过了。
「你不觉得即使我们在这边忙，结果还是只有毕欧斯医生会高兴而已吗？」
「这也能帮助毕欧斯医生看的病人嘛。」
「这样说也没错啦……但我还是觉得……。」
爱尔雯把两手伸到半空中，开始用语带模糊地用手指比划起来。
「我总觉得，自己想追求的是更有爆发性的工作。」
「爆发性？」
「对啊，例如说一下卖出一大~批货物，然后一下赚进一~大笔钱的工作。」
「然后你就赔得一毛不剩了。」
「对，然后我就赔得……咦，为什么你会这么说？」
「因为想要一口气大捞一笔的家伙，大部分都会落到那种下场嘛。」
「咦——！可是我……。」
爱尔雯打算回嘴，就在这时她在视野的边缘瞄到了某种东西。
她一个箭步扑向该处并且蹲下，跟着又徒手挖起了泥土。
「有了有了，就是这个。」
结果爱尔雯从土里挖出来的，是一只大小差不多可以用单手抓在掌中的大型昆虫。那只虫不但体型像独角仙一样又胖又短，而且还像蜈蚣一样身体分成好几节；它正在爱尔雯细嫩的掌心里咯叽作响地扭来扭去。
「呜呕呕，那是什么玩意啊？」真央往后退了半步左右。
「这可以做成退烧药哦！在妖精的感冒药里一定都会掺进这种昆虫。」
「呜哇！我决定了。我打死都不吃妖精做的药——」
爱尔雯若无其事地把那只大昆虫塞进腰包里，然后盖上盖子。即使是在包包里，那虫子仍然在活蹦乱跳，还不断咯咯叽叽地叫出声音。
真央则是一脸不舒服地看着爱尔雯一连串的动作。
「你、你不觉得恶心吗？」
「嗯？为什么会恶心呢？」
「你有时还真了不起耶……。」
虽然还是紧绷着脸，但真央的确很佩服。
「我想连毕欧斯医生也不知道那种昆虫可以拿来制药吧……。」
「嘿，是吗？……啊。」
爱尔雯突然竖起食指，露出「我有个好主意」的表情。
「对嘛，因为我是妖精，只要活用这一点就好啦！」
有药草生长的森林位于希尔迪亚的北边郊区，而被毕欧斯当成自宅兼诊所的石屋则位于雷卫河沿岸的南侧。
爱尔雯与真央走在宛如笔直贯穿城镇中心的大道上，她们正要把采来的药草交给毕欧斯医生。
她们行经的这条〈商人大街〉两旁有四方形的石造建筑整齐地林立，所有建筑物的一楼都是店铺。
太阳高挂天空，再过半刻钟就中午了。街上已经是人来人往了。
沿街的服装店、租衣店以及二手服饰店、首饰店或面包店、咖啡厅，还有卖各种零零总总商品的杂货店……五花八门的各种商店，都敞开了两扇式的店门、收起百叶窗，朝着大街摆出自家的特价品，随时恭候被吸引而走入店里的顾客。
忽然间，爱尔雯发觉有人在叫自己。
「咦？」她回头。
「这位妖精小姐……如果方便的话，可以打扰一下吗……？」
「嗯，可以啊。什么事？」
爱尔雯毫无戒心地回答。
基本上，爱尔雯对他人几乎没有任何心防。真央也常常会纳闷，为什么她能这样毫无防备地过日子呢？多少有点戒心应该会比较好吧？
真央之所以会这么想，是因为前来攀谈的人似乎蛮可疑的。
那是个瘦得宛若枯木的男子，从气质来看像是刚过四十岁，但这点还不清楚。他戴着深色的头巾，脸孔则被头巾造成的阴影所遮掩而看不清楚。虽然真央也觉得自己好像在哪见过对方，却又想不起来。
「我有事想拜托你。」戴头巾的男子低声说道。
「如果你身上有冯堤纳的铜币或银币，我可以用希尔迪亚币跟你兑换吗？我是个旅行商人，最近正想到妖精国去进货。」
「去找专门兑币的商人比较实在哦，大叔。」真央插嘴道。
「话是没错，但那样就得付手续费了一头巾男子回答。
「对于做零售生意的人来说，这可有点吃亏呢。」
「嗯∫我是很想跟你换啦……」
爱尔雯满怀歉意地说道。
「但我等一下搞不好马上就会用到耶。对不起啦！」
「能不能请你通融一下……？」
「在中央大街的喷水池旁边，常常有出外旅行的妖精聚集喔。你去那里问问看吧。」
爱尔雯举手致歉。
「抱歉没能帮上忙，我们要走啰。」
真央边迈开脚步边朝爱尔雯耳语。
「他竟然说想跟妖精交易耶。你不会是遇到有同样想法的竞争对手了吧？」
「嗯，我也吓了一跳。说不定我这次着眼点很不错哦？」
「我是不太懂啦……。」
真央思索了一会。
「不过，这下可有趣了。」
在毕欧斯医生的诊所收了跑腿酬劳后，两人徒步前往市区南侧的城门。
希尔迪亚是一座要塞都市。占地广大的市区，都被圆形的白色城墙所围绕着。若想出城，就必须穿过设置在城墙四处的城门才行。
城门平时会在早上六点开启、晚上八点关闭，任何人都可以自由进出城市，但在进城时必须先经过简单的登记。
「我想大概半刻钟就能抵达森林入口，但在那之后还得进入森林里……到达目的地之后应该也天黑了一爱尔雯瀑向前走边说。
「这样的话，在城门关闭前回不来耶。」真央答腔。
「大概也要明天早上才能回来吧止
「还是要明天一大早出门，当天来回比较好？」
「嗯；」爱尔雯歪过头。
「我是那种心动时不马上行动的话，就会静不下来的人耶。」
「这点我也一样啦。我问你，在妖精的隐密村落里到底可以拿到什么东西啊？」
「呃，这个嘛……」爱尔雯将食指抵在脸颊上。「我们基本上是农业社会嘛。像是札札的叶菜、或是克克里之类的根茎类蔬菜，我都没看过希尔迪亚在卖；再说那些青菜的烹调方式就跟香草或胡萝卜一样，我想应该会很好卖。其他像水果的话，有一种比李子酸一点的水果那和马铃薯一样都是长在土里面的，只要摆在阴凉的地方，就能保存到隔年夏天哦。还有从小妖精身上分出鳞粉来制作的药等等……。」
「不错嘛！」
真央起了参与的念头之后弹响指头。
「听起来还不赖耶。」
「村落里的妖精个性都很别扭，他们平常都不会想跟人类做生意。不过若是要由我开口，我想他们多少还是会分我点东西吧。」
爱尔雯与真央从〈柏木小路〉往南前进。有个年约十丁二岁的小孩从她们对面跑过来。
那小孩似乎在赶时间，一股劲地奋力猛冲。因为他前倾身子、低着头，好像根本就没在看前面。爱尔雯轻轻挪动把路让出，但对方还是撞了过来。
「抱歉啦！」小孩精神十足地叫道。
那孩子原本打算直接跑掉，但爱尔雯一把揪住他的衣领，让他跌了个四脚朝天。随后爱尔雯用力将小孩拖到身边，从对方手中拿回了自己的钱包。
「你技术不错嘛。」真央佩服地说道。「不过，就是挑错了对象。」
爱尔雯揪着小孩的领口，将对方吊在半空中玩弄。小孩挣扎着威吓「放开我！可恶！」，然而爱尔雯把他的衣服紧紧卷在手上，所以对方根本就跑不掉。
「就算你叫我放开……。」
爱尔雯边应付死命挣扎的小孩，边露出困扰的表情说道。
「这下麻烦了，该怎么处理比较好啊？」
「狠狠敲过他的头之后，就把人放了吧。」
真央提出了建议。
「咦，这样就行了？」
爱尔雯小小吃了一惊。
「不用找官差之类的吗？」
「这种事如果还要一一抓去报案的话，根本没完没了啊。这里的习俗是〈被偷的一方也算太大意〉嘛。」
「喔，那么，我就……。」
爱尔雯握起左拳，用指头根部的坚硬部份猛敲了小孩的头一下。这一下手感相当不错，和确认甜瓜熟不熟时的声音可是天差地远。
敲下去的同时，爱尔雯也放开了抓在孩子领口上的右手。
小孩一发现自己重获自由后，就朝爱尔雯报了一箭之仇。他迅速地翻身，用脚跟猛踹爱尔雯的小腿，接着便一溜烟地逃走了。
「好痛……你这家伙！」
当爱尔雯从疼痛中恢复过来打算追上去时，跑得老远的小孩正好要逃进巷子里。
对方人声地放话。「谁叫你身上带着会让人指名想抢的东西！笨妖精！」
真央问了满脸不甘心的爱尔雯一句。
「你身上有那种会让人想动手抢劫的东西吗？」
「嗯；？金币和宝石我都寄放在毕欧斯医生家的金库里了啊。」
爱尔雯抬起脚，揉了揉自己的小腿。「我心里完全没底就是了……。」
两人从位于市区东南方的小城门出城。
一来到城墙之外，看到的便是荒野。爱尔雯缓缓地浏览着城外的景色。
远远能看见沙漠的景象在热气中摇曳。北方是顶着积雪的连绵山峰。南方则有浓密的森林……。
带有弧度的城墙四周，围绕着一条铺着石头的道路。
这条路与三条主要干道是相连的。北部的干道是条贯穿牙龙山、通往贝斯提亚的山路，西部干道与鲁恩贝鲁相通，南部干道则沿着苍郁的妖精森林一路南下。
爱尔雯与真央就是朝南方前进。
深邃的森林犹如簇拥着希尔迪亚南面的城墙般，在她们的眼前往四方扩张。不，倒不如说是希尔迪亚刚好座落在森林的北端才对。
妖精森林之宽广堪称无边无际。高大而枝叶茂盛的阔叶树四处丛生，耸立的森林仿佛要在平坦大地上涂满浓绿色彩。
没有旅人会想进入其中，而城里的居民也不会想在森林里采集野草。
这里正是妖精们居住的神圣森林、由妖精与小妖精所支配的宁静领土。若是凡人一不小心在这里迷了路，要找到出路可是相当困难。
一面望着右手边的绿荫，两人沿着铺石板的干道前进。神秘的森林近在眼前，然而两人却不害怕、也不紧张。
对于爱尔雯而言，森林聚落中的妖精们全是自己的同胞。不管是多么深邃的森林，在她看来也都像自家的庭院一样。
真央则是对自己的直觉和身手有绝对的自信。即使走进再怎么容易迷路的地方，或者被任何鬼怪袭击，她都肯定自己能安然无恙。
「不能从这一带进森林吗？」真央指着茂密树林的一角问道。她们已经绕着森林外围走了很长一段路
「不行啦。要是随便闯进去的话，很容易不知不觉地被拐进小路，反而会绕得更远。」
爱尔雯答道。
「每座森林都有入口，你只要看过就会知道了……啊，应该就是那里吧？」
真央仔细看着爱尔雯指去的地方。但她只看得见森林的绿意，一点都不觉得有啥差别。
「什么都看不出来嘛上
「你不觉得空气的颜色不一样吗？」
「我才搞不懂这么微妙的感觉啦……。」
就在这时，从她们背后传来了逐步逼近的复数马蹄声。
当然，她们早就察觉这几匹马的存在了。不过两人都以为那应该是打算赶往某座城镇的快马，所以并没有特别在意。但随着距离逼近，马匹露出了逐渐减速的动静。
爱尔雯与真央回头望去。
共有三骑。马上人都佩着刀。看样子对方明显是找爱尔雯与真央有事，才会一路追来。
其中两人策马绕到爱尔雯与真央后头。
这群男子都穿着让在阳光下晒到变色的旧衣，头上包着头巾，并且以布蒙面。而他们腰间还配着曲刃的蛮刀，三把蛮刀都在沉默中出鞘了。
「哇，，这实在是……。」
爱尔雯完全不为所动。她用指头搔着脖子，毫无紧张感地说道。
「这种感觉还蛮不错耶呃，真央，这种情形要怎么形容才对？」
「就像画里面出现的一样。」
真央立刻回答。
「对啦对啦，就像画里面出现的马贼一样。我第一次看见这种人耶。」
男人们动摇了。他们下了马，示威般地将刀尖指向两人。
「唉，保持沉默是很正确啦一真央说．「毕竟话太多的家伙就没什么威严了。」
「咦，这么说来我们是不是一点威严都没有啊？」
「唉……好像是哦。」
「他们的目的大概是钱吧上
「如果真是那样，选爱尔当目标的确是选对了。因为你是有钱人嘛。」
「我还没有阔到可以让你说这种话的程度啦。」
「不过，光是看不看得出自己能不能打赢对手这点，就要帮他们大大扣分了。」
真央自负地笑道。
「听好了，现在我还可以放你们一马，要逃请趁早已
两人感觉到，蒙面底下保持沉默的脸孔正散发着怒气。
男人们挥舞着蛮刀冲过来，但两人的反应却是快多了。
爱尔雯挺身应付前方的一人，真央则负责后面两人。
前方男子挥刀砍下的瞬间，爱尔雯立刻捉住他的手腕，并利用挥刀的劲道将对方摔了出去。
男人才刚刚猛摔在石板道上，爱尔雯的脚尖便狠狠踹向他的胸口，一击就让对手昏厥了。
而真央的动作简直就像背后长了眼睛一样灵敏。光靠感应对方动静来应战的她，先是用后旋踢踹飞其中一人的刀，同时又掷出小刀牵制住另一人。
真央的长靴中装了铁板，手中蛮刀被踢飞的敌人已经扭伤了手。
真央趁这个空隙扑向另一人。她在一瞬间攻入蛮刀的间距之内，紧紧贴近敌人。
真央相当擅长在接近零距离下的搏击。她以膝盖猛顶对方腹部、手肘狠顶脸孔、弯曲的指关节则重重打在太阳穴上，敌人当场晕倒了。
剩下一人在爱尔雯弯弓搭箭瞄准后，就马上弃械投降。
「那么，你们盯上我们到底有什么企图，就请你一五一十地招出来吧。」
真央将男人们的衣服撕成布条后缠在一起，做出克难的绳子。
把人绑起来之后，她用短刀的刀身在手掌上拍得阵阵作响。
「要是你们想用〈偶然〉这种无聊的藉回来混过去，我就马上划开你们的嘴。」
「我们只是被雇用的。」
其中一位男子立刻开口。
「对方还付了订金……。」
「雇主是怎么说的？」
爱尔雯用依然毫无紧张感的声音问道。
「他叫我们把妖精跟猫女身上的所有东西全部抢光芒
「真是奇怪的命令。」
真央歪着头。
「这样做有人会得到好处吗？」
「我们也觉得很奇怪。」
男人用谄媚的语气回答。
「他还要求我们，就算是钱包里头的零钱也不能动。总而言之，那人只是叫我们把两个女人身上的东西全部抢走，他自然会出钱把东西买下来，还说会给我们好处。」
「喔，，那他付了多少钱？」
「请您别问这种事啦。」
真央没好气地瞄了爱尔雯一眼。
「喏，雇用你们的是什么人？」
「我不认识他——我、我是说真的！」
因为真央开始在手上耍起短刀，男人们全慌了。
另一个男子边冒冷汗边说道。
「这桩生意是透过强盗公会介绍来的，我们根本不知道原本的雇主是谁啊！」
「嘿，原来还有强盗公会这种东西啊？」
爱尔雯佩服地说道。
「有啊。希尔迪亚大概有三家这种公会，还发生过不少斗争呢。」
真央说。
「哎，看来你们真的不知道委托人是谁吧。这种做法就是为了让实行者搞砸时，幕后黑手也不会因而曝光啊。」
「我们没说谎啊！」
马贼说道。
「我们知道的全都说了，就放过我们吧。我们保证绝不会再对大姐们出手。」
「要怎么办呢……。」
爱尔雯歪过头
「真麻烦……能不能也一人捶他们一下就丢着不管啊？」
真央满意地笑了。
「我倒是觉得可以要求些赎金当补贴。」
爱尔雯与真央牵着从马贼那抢来的三匹马进了森林。
没收来的三把蛮刀，则在进入森林后没多久就被她们丢掉了。
「我说你啊，你真的没有带那种会让人想抢的东西吗？」
「嗯；，我一点印象也没有耶。」
原本爱尔雯是打算之后再考虑从妖精部落分来的东西要怎么带回城里，但现在既然有马，只要用马载回去就行了。
因祸得福地解决了眼前的问题，走在森林中的两人心情都很好。
三个马贼全都绑得紧紧的瘫在地上。
如果运气不坏，他们或许会被路过的商队搭救。
到时身上既没武器也没体力的他们，应该也没办法继续作恶才对。
真央与三匹马朝着爱尔雯所指的方向走去。
她们跨越长长的树根以及茂盛的草丛，从一处连小路都没有的地方进入森林。
路上爱尔雯曾几度叫出「啊，这边这边」而改变方向。
但她究竟看到了什么，又是基于什么判断标准来转换方向的，真央却完全摸不着头绪。
总之那似乎是妖精特有的方向感，爱尔雯没来由地就是知道该怎么走。
阳光被群绿的枝叶所遮蔽，森林里显得有点阴暗。
泥土上长了青苔，绿草自然地从土壤中伸展出来。
透过林荫落下来的光芒在真央眼里，也感觉得到几分绿意。
不时有小虫飞过她的小腿，头上则偶尔有不明种类的鸟儿边鸣叫边飞过。
尽管如此，但不知为何真央并不觉得气氛诡异。
她觉得这是座毫无敌意的森林。
在真央的想法中，以森林为首的自然界存在都与人类一样，可以分成怀有敌意与没有敌意这两种。
虽说没有敌意就不会刻意欢迎访客，但也不会有任何干扰。
但如果是在有敌意的森林里，就必须处处留意了。
要是森林只是想将人驱逐出去，那也还好。
然而，有时候也会有些生性邪恶的森林，会像蟒蛇慢慢吞噬猎物再消化掉那样，将人一步步地逼上绝境，最后力竭倒地。
要是遇上那种状况就很危险。
有没有敌意并不需要理由。
昨天还和颜悦色的森林，也有可能在今天突然带着恶意对人张牙舞爪。
所谓敌意或是杀意，真要有的话根本不需要理由。
所以才让人觉得恐怖。
真央很清楚人类也会在没有特别理由的情况下加害他人。
如果对方的敌意其来有自，还有挽救的余地。
但即使是根本没理由甚至漫无目的，人类……或者非人的存在，依旧会想要凌虐他人。毫无理由的敌意究竟有多棘手，没人会比在复杂环境下长大的真央更清楚了。
她觉得，今天的森林之所以会显得坦率，或许是因为有爱尔雯在的缘故吧。
这家伙实在是个很奇怪的女孩。
每个人多少都会有心防。
但爱尔却完全没有。
像她这样的人，到底会不会在心中萌生毫无理由的恶意呢？
真央觉得一定不会。
因为爱尔雯对他人的戒心实在太薄弱了。
即使面对的是个一无所知的陌生人，她也愿意立刻表现出自己的善意。
对于常常必须面带笑容但却别有居心的真央来说，即使爱尔雯的行为在表面上与自己相差无几，本质仍是天差地远。
她真是个稀奇古怪的女孩子。
像爱尔雯这种人也能在世上混得下去吗？
真央还真觉得有点担心。
或者所谓的妖精全部都跟她一样吗？应该也不是。
至少真央可以确定，爱尔雯绝对不适合做生意……。
真央已经有自觉，自己恐怕再也没办法不管这个令人担忧的妖精少女了。
抵达妖精的隐密村落时，周围的天色还多少有点明亮。
但爱尔雯却说想等到天色完全暗下来之后再进村子里。
「因为我是离家出走的，所以要是若无其事地回去总有点说不过去嘛。」
由于自己也处于同样的立场，所以真央可以理解爱尔雯的心情。
于是她也就照办了。
话说回来，真央也注意到她们已经十分深入森林了。
越朝森林深处走去，树木的树龄也就越高。
特别是这一带的树木，都大得气势慑人。
即使找来五十个人手牵手，都不一定能将树干绕一圈……。
真央想起了以前听人说过的故事：
在世界的尽头，有根支撑天地的支柱。
为了不让天塌下来，那里有许许多多的大树支撑着天顶。
而那种会让她联想到这个故事中景象的巨木，眼前可是多不胜数哪。
估量天色差不多已经完全变暗时，她们将马拴在地面冒出的树根上；并且避开村子的正式入口，从外围偷偷摸摸地混进了看似聚落的地方。
「那么，你想拜托什么人呢？」
真央小声地说。
「我叔叔就住在这里。」
爱尔雯同样低声回答。
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