福冈县福冈市。
这座大都市位于西日本，拥有西日本第二多的人口。东堂刀华、御祓泡沫、贵德原彼方来到了这座城市。
他们这次来福冈，是回老家探亲。贵德原家的慈善基金会在福冈经营了一间育幼院，名叫〈若叶之家〉。刀华和泡沫都曾经在这间育幼院生活过，三人也是在这里认识彼此。
不过，三人下飞机时，正好刚过中午。
这个时间，街道上充满邪恶的诱惑。
没错，就是豚骨的香气。
说到福冈，就会联想到豚骨拉面的圣地。
福冈的街道上四处可见拉面店。一到中午，拉面店里的豚骨汤煮得沸腾，锅里散发令人食指大动的香味。这个时间，路上行人正好刚消化完早餐，一阵阵香气刺激空荡荡的胃。
很少人能抵抗这股诱惑。
一回过神，刀华已经不见踪影。
她去哪了？泡沫和彼方四处张望，便看见刀华的背影出现在一整排拉面店前。她茫茫然地被诱进其中一间拉面店，正要钻过门帘。
两人急忙奔上前，叫住刀华。她才赫然回神。
──我恢复正常了。
──我们不要绕道，赶快回去〈若叶之家〉见大家吧。
刀华向两人道谢，脚尖却还向著店门口。
看来再走一个街区，她又会闹消失。
泡沫和彼方看著刀华的馋样，耸了耸肩。
这状况很常见，他们每次回乡都会发生，几乎是例行公事了。
于是，泡沫搬出以前常用的藉口。〈若叶之家〉原本经费就少，三个人跑回去掏空冰箱，对大家也不好意思，乾脆吃完午餐再走。
三人装模作样地附和完，便一起走进拉面店，品尝故乡令人怀念的美味。
◆◇◆◇◆
「好好吃啊──♪」
「刀华真喜欢拉面。」
「她每次回来都是这副贪吃样。」
三人并排坐在油腻腻的吧台前，吸著拉面。
拉面口味当然是豚骨。
在福冈国提到拉面，只能有豚骨一个选项。
酱油？味噌？我才不认得。
除了汤头，面条也不一样。
福冈的拉面一定是细面，细得像面线一样。
所以面会马上泡烂。
刀华从小在博多长大，她很清楚这一点，早就吃完第一碗面条，向店家加面。
她接过加点的面条，滑入汤头，手又伸向吧台，拿起红姜盒。
「呼～享受完豚骨的浓厚风味之后，再加点儿面条，跟红姜一起放进汤里，太幸福了呗。能回福冈真是太好了。」
「看你这么满足，别忘记了，我们还没达成回来的目的喔。」
刀华看起来心满意足，彷佛下一秒就要搭新干线回学园。泡沫随口提醒道。
「……这么说起来，东京的拉面店很少在吧台放免费的红姜。」
「就是说呢。倒是不时会看到腌芥菜……」
「东京的拉面大多是酱油口味。就算有豚骨，也是和歌山的豚骨酱油口味。没有就罢了，我也满喜欢盐味拉面跟酱油拉面。可是呀，小沫应该懂我说的……就是……点了博多风拉面……却看见店家端出已经加红姜的豚骨拉面，总是会……」
「总是会？」
「内心浮现杀意呢。」
「才不会咧！！福冈人好可怕！！」
刀华是土生土长的博多孩子，泡沫则是透过政府的儿少科转介，辗转来到福冈。
偏激当地人要自己附和这种事，他才觉得困扰。
「然后……刀华，你从刚才开始一直都在说方言呢。有发现吗？」
「咦…………～～～～！？」
刀华听彼方提醒，这才红著脸，遮住了嘴。
她在彼方提起之前，完全没发现自己在说方言。
平时使用的语言直接抽离，完全没有衔接困难，十分自然地恢复成这块土地的特有语言。
刀华不由得脸色发青。
「太、太可怕了呗。我明明做了标准话特训，以免自己去东京的时候被人笑话，一碗拉面就让我给忘了。一定是血液盐分含量急遽上升，藏在心中的博多天性不小心跑出来了啦。」
「这个人心里养了只不得了的怪物啊。」
「算、算啦。我现在又不在东京！古人不是有言，入境随俗！故乡就更要随俗了呗！」
「刀华自己不在意，我当然没差啦。」
泡沫倒是挺开心。
与其看刀华拘谨地说著标准日语，他更喜欢她大剌剌操著家乡话，这还比较可爱。
不过这话太害臊，他可不敢说出口。
「啊，对了。刀华，我听说啰。〈剑士杀手〉和前一届〈七星剑王〉，在日本分部的训练场打了一架呀？」
「咳哼……嗯，对呀。」
「咦？不是要入境随俗吗？」
「才不要呢。」
她一口回绝。
刀华可能觉得不好意思。
泡沫有一点遗憾。
「还有，他们不是打架。是诸星同学向仓敷同学要求比一场模拟战。」
「我好想看喔。那两个人的比试一定很精采，可以拿来赚钱的程度。」
「泡沫那一天还在参加徵召呢。」
「对啊，只有我一个人加班，太奸诈了。」
原本平复的不满又涌上心头。
泡沫鼓起双颊，嘟著嘴表达不悦。
一行人聚在日本分部的当天，魔法骑士拜托他协助逮捕越狱犯。
〈无法观测〉御祓泡沫的伐刀绝技──〈绝对不确定性（Black Box）〉，能够操纵结果，魔法骑士非常仰赖他的侦测能力。只要是可以物理上移动的范围，泡沫一发动能力，就能找到大部分目标。破获新宿地下斗技场的时候，也是多亏泡沫导航，刀华才能顺利潜入敌阵中枢。
他的战斗能力无限趋近于零，但是论后方辅助，职业魔法骑士中很少有人比他更优秀。
「这也代表人家很依赖你。辛苦你了，小沫。」
「嗯……」
刀华的慰劳似乎让泡沫稍微释怀。
他收起鼓大的脸，让刀华帮忙倒饮料。
虽然倒的只是普通的水。
泡沫喝乾杯里的水之后──
「拉回正题。我听说〈剑士杀手〉赢了那场比试，是真的？」
「嗯。」
「而且双方实力相当接近？」
「很难说呢。比试途中，诸星同学虽然重振态势几次，却都无法造成致命伤。从旁观者的角度来看，诸星同学可以说是单方面输给仓敷同学。」
彼方和刀华一起观赏模拟战。泡沫听彼方说完感想，吃惊道：「真的假的啊？」
「诸星今年虽然输在第一轮，去年好歹赢过刀华，还拿过冠军。〈剑士杀手〉居然变得这么强喔？」
「他原本就有很优秀的战斗直觉和体能。再遇到一个像样的老师，拚命努力学习，当然能在短时间内急速成长。」
「那只疯狗会拚命努力？到底是发生什么事？」
「这么说起来，我以前读过日下部学妹的壁报，报导提到仓敷同学和黑铁学弟比过场外比试，结果似乎是黑铁学弟获胜了。他在那之后可能心境起了变化，想方设法要赢过黑铁学弟，之类的？」彼方说道。
七星剑武祭之前。
泡沫想起藏人在餐厅施暴的模样，缩了缩肩膀。
没想到世界上真有这么厉害的教师，能管教那种疯子，还让他强得超越前任〈七星剑王〉。
「顺带一提，刀华赢得了现在的〈剑士杀手〉吗？」
「嗯？」
刀华听泡沫一问，放下夹面的手，毫不迟疑地回答。
「我觉得赢得了。」
「喔？刀华明明输给前任〈七星剑王〉，而他又打不赢〈剑士杀手〉，你还真有自信。」
「骑士之间总是有对手适性的问题。对诸星同学来说，他的魔法跟长枪术都拿仓敷同学没辙，当然不好对付。可是换做是我……我反而很适合对付仓敷同学。」
「是吗？」彼方问道。
刀华点点头：
「他的攻击模式是全方位，近距离到远距离都难不倒他，但我也是。甚至在远距离战方面，我的魔法招数比较多，比较有利。我唯一要注意的是短刀距离──仓敷同学会施展高速连续攻击〈八岐大蛇〉……但这一招对我来说，也不算难应付。」
泡沫和彼方不需要继续问，马上就明白原因。
东堂刀华在短刀距离，也就是超近距离、交叉间距之中，拥有一项无人能敌的武器。
「无论他打算怎么攻击，只要他一闯进攻击范围，我的〈雷切〉一定会先命中。」
这一点无庸置疑。
藏人的〈神速反射〉以及体能，的确足以构成威胁。
他的速度让人产生错觉，误以为他可以同时做出复数劈砍动作，压迫感十足。
但他每一刀的速度都不及〈雷切〉。
「原来如此。」彼方和泡沫听完刀华解释，终于明白她的优势何在。
「我记得刀华可以透过灵装让对手触电，远距离很难长时间抵挡电击呢。」彼方说道。
「然后，等到〈剑士杀手〉耐不住性子冲上前，来一记绝对能抢先的反击。这么说起来，〈剑士杀手〉对刀华来说，还真的不算难对付。」泡沫说道。
「不实际比过，结果还很难说。但照那场模拟战来看，我觉得自己的战术还是很管用。至少现阶段我不觉得自己会输给仓敷同学。对我来说……诸星同学还是比较棘手。」
「你可能打得赢〈剑士杀手〉，怎么这么说？」
「所以我才强调适性呀。远距离电击对诸星同学无效，他的灵装又是长枪，我必须主动出击才能动用〈雷切〉。我对付仓敷同学的优势，全让诸星同学拿走了，更别说还有那招〈盲点刺击〉。」
「盲点、刺击？」
泡沫没有看比试，满脸疑惑。
彼方补充道：
「诸星同学会钻人类的视线漏洞，施展看不见的枪术。」
「欸？难不成是说眼睛的『盲点』！？人类的眼球明明会动个不停……这招数不是人干得出来的吧？」
泡沫目瞪口呆地说。刀华也点头同意：
「他的枪术兼具速度与精准度，才有办法达成那一招。我的刺击根本没办法模仿。而且今年七星剑武祭的当下，他应该还没练成〈盲点刺击〉。他也是日日夜夜都在进步……更何况……………」
刀华说到一半，忽然沉默。
她面有难色，凝视著拉面碗，不知道在沉思什么。
「刀华？更何况，还有什么吗？」
「啊、嗯……」
刀华听见彼方催促，终于又继续说下去。
「……比试结束之后，仓敷同学的表情让我有点在意。」
「比试结束之后的表情？」
「彼方没看见吗？」
「啊，是。因为我担心诸星同学的伤势……」
「……仓敷同学似乎很惊讶自己打赢了……不，不对，他看起来很害怕。刚才彼方也说过，我们在一旁观战，都认为仓敷同学是凭实力彻底压制对手，但是……」
刀华解释，藏人说不定在决胜的一瞬间看见了什么，只是观众看不见。
假如是诸星害得藏人面色凝重，他或许还隐藏某些秘密。
但随后──
「也没有证据证明我的推测是对的，还是忘记我说的话吧。」
刀华又露出没自信的神情，改了口。
「就算不是正式比赛，我还是很难相信，诸星同学会约了模拟战又藏一手。应该只是我的错觉。虽然不能轻敌，但过度提防对手也不太好。尤其是对上诸星同学这种足智多谋的人，更要注意自己。」
原来如此，刀华的确有可能过度紧张。泡沫陪著刀华，看了一整年诸星的比试影片，他也有同感。
话虽这么说──
「可是前〈七星剑王〉要去中国参加〈斗神杯〉，对吧？那你暂时也不用对上这么不对盘的对手呀？」
泡沫说完，刀华大口叹气：「也对。」
她哀怨地喃喃碎念：
「……竟然让他赢了就跑，好不甘心。」
「啊，你不庆幸他不在喔？」
「当然，我甚至是为了在今年打倒他，才这么努力修行。」
泡沫一直陪在刀华身旁，他也很清楚。
黑铁一辉参加决赛前，刀华陪他进行赛前调整时，曾以电磁力改变劈砍轨道。其实这是为了破解诸星的〈帚星〉，特地开发出来的伐刀绝技──〈电光〉。
自己这一年的努力究竟能不能派上用场？
刀华还是很遗憾，自己没能确认努力的成果。
泡沫望著刀华失落的模样……不由得担忧了起来。
他忍不住说出自己的不安。
「刀华应该不会去参加〈斗神杯〉吧？」
刀华可能会追去中国，和诸星一起挑战同一个顶点。
不过──
「毕竟老师参加过那场大赛，诸星同学也参赛，我多少有一点兴趣。可是……我还是想在支持我的家人面前战斗，所以我不会去中国。」
泡沫只是杞人忧天。
她出身自〈若叶之家〉，希望自己的表现能鼓励相同遭遇的孩子，让他们鼓起勇气。
〈雷切〉东堂刀华奋战的动机，至今仍未改变。
「我觉得这个方式，最能让我成长。」
「……这样啊。」
泡沫听完刀华果断的回答，松了口气。
刀华并不为自己，而是为别人而强大。泡沫觉得她好耀眼，也非常引以为傲──最重要的是，自己最喜欢为人著想的她。
「……那我们差不多该回家了，大家都在家里等我们呢。」
「的确，该出发了。」
泡沫说完，站起身。彼方也跟著起身。
只有刀华一个人加面。她在两人之后，吸完最后一口面──
「面泡烂了……」
她露出惨痛的表情，彷佛世界即将毁灭。
◆◇◆◇◆
三人吃完午餐，走出拉面店，搭上公车，前往这次回乡的目的地。
一路上，三人的话题聚焦在窗外的景色。
三人小时候，这一带只有高山、田野、散发怪味的池塘，以及老旧的平房。
现在这些景色被填平，换成一整排整齐的高级住宅，平瓦屋顶上装有现在最流行的太阳能发电板。
数年前，东京证券的上市大企业〈佐山汽车〉，在这附近建起一座巨大工厂。
以此为契机，人流开始进到这座城市，周遭也顺水推舟开发土地。
但说归说，车站北边原本就是商业闹区，能开发的土地所剩不多。
有权有势的人们便盯上背对山林的车站以南区域。
也就是附近这块区域。
他们挖开山林，捣毁田野，填平臭池塘，这地方从昭和的偏僻村落，摇身一变，成了现代风格的新市镇。
改变的不只是风景。
最近几年，这附近也换了新一批居民。
从前路上看得到穿著务农作业服的老夫妻，踩著沾满泥水的长靴，在道路上留下一块块足迹。现在却不见踪影。
路上的贵妇全都穿著华丽洋装，化上精致妆容；孩童有的拿著智慧型手机，一边打电动一边有说有笑，有的牵著大白狗散步；道路上的汽车从农用拖拉机，换成亮晶晶的进口车。
这里最近几年真的改变很多。三人忍不住叹息。
他们一半是佩服人类的科技，居然能在短短数年，让一块土地的风貌骤变；另一半是惋惜，养育自己的景色再也回不来。
他们下了公车，迎面便是铺设良好又美观的街道。
沿著这条道路直线前进，走进住宅区。两旁都是整排新颖的房屋，再往前走，便能看到一栋褪色平房，彷佛只有这部分被人拋弃在过去。
老旧民宅修建而成的房屋，附设一座小菜园。
就是这栋房子养育了刀华和泡沫。
贵德原慈善基金会经营的育幼院──〈若叶之家〉。
◆◇◆◇◆
一走进没有关好的门，一旁盛开的德国洋甘菊散发温和芬芳，缓缓掠过鼻间。
刀华享受著怀念的香气，深深感慨，自己终于回家了。
他们直接走向玄关──
「我回来了。」
刀华拉开玻璃门，大声说道。
紧接著──
『刚才的叫声！』
『他们回来了──！』
屋内传来说话声，以及一阵匆忙的脚步声。没多久，五个小孩子跑向玄关。他们的外表大约是小学低年级。
他们一看到刀华，笑容满面地扑向她。
「是刀华──！」
「哇──！刀华，欢迎你回来──！」
「欢迎回来！」
「啊哈哈。嗯，我回来了，大家有没有乖乖听话呀？」
「「「有！！！！」」」
孩子们一转眼缠住刀华，让她动弹不得。
此时两名中学生年纪的青少年，一男一女，追著孩子走出来。他们看见刀华，不禁苦笑。
他们算是家里的大哥哥、大姊姊，支仓梨央和加藤杏。
「刀华姊还是这么受欢迎。」
「泡沫哥哥和彼方小姐也是，欢迎回来。」
「呵呵，杏，半年不见了。」
「……嗯？梨央是不是又长高了，真嚣张。」
「我还在成长期嘛。阿泡哥才是，是不是缩水了？」
「才不会！」
「哈哈，阿泡哥从小讨厌牛奶，所以才长不高啦。」
「哼，我的卖点可是娇小体型跟可爱脸蛋，所以没差。女孩子可是很爱讨好我，不停称赞我好可爱。梨央高得跟竹竿一样，一辈子都不会有这种美好体验啦。」
「唔、这倒是有点令人羡慕……」
「讨厌！你们不要在小朋友听得到的地方讲这种话题啦！」
一群小孩到门口迎接之后一阵子，一名老妇人才从屋内缓缓走出来。
「哎呀，你们三个已经到福冈啦？」
老妇人用染剂遮住已经斑白的发丝。她就是育幼院的负责人，西方寿子院长。
「你们打通电话，我就开车去接你们了……」
「啊，妈妈！」
刀华一见到院长，请孩子们稍微放开自己，走上前。
接著……她露出纯真的笑容，向院长打招呼。刀华只会在院长面前露出这么天真的表情。
「妈妈！我回来了！」
「嗯，欢迎回来……还有，辛苦你们了。」
刀华等人马上就知道，她是指七星剑武祭。
虽然严格来说，泡沫并没有参赛。
「……今年真可惜呢。」
刀华一听，内疚地苦笑道：
「真对不起，大家明明准备来帮我加油，我却输了。」
院长身旁的杏和梨央急忙出声。
「不会啦，是我们擅自先准备的！」
「对啊，而且就是刚才上新闻的那个人打赢刀华姊，对不对？」
梨央提到的那则新闻。
刀华等人也看过。
倒不如说，现在只要一开电视，每个电视台都在做相关专辑报导。
内容就是「日本的年轻英雄拯救法米利昂脱险，〈剑神〉黑铁一辉」。
「太强了。一个学生打败世界排行第四的骑士，拯救一个国家。那种选手参加学生比赛，根本是犯规吧。刀华姊太衰了。」
梨央用自己的方式安慰刀华。
但是──
「嗯？我并不觉得自己很衰喔。」
「欸？」
刀华对这件事的看法，和梨央完全不一样。
「我的确很想和诸星同学再战，但是我在对上黑铁同学的那一战里，已经彻底拿出当时的全力──不对，甚至是发挥得比原本更多、更强大。我输给他虽然可惜，但我很庆幸自己那一天能和黑铁学弟打上一场。」
「……刀华姊就是这么积极。」
「你没有沮丧就好。下次就是在职业赛事重新挑战他了呢！」
「对呀……不过，黑铁同学可能不会参加国内联盟赛，我还得走一段很崎岖的过程呢。」
泡沫听完刀华的话，吃了一惊。
「咦？是吗？我还以为学弟毕业之后也会参加格斗赛。他应该满喜欢的呀。」
「我也这么认为，他自己可能也是这么打算。只是经过这次法米利昂战争，他获得〈剑神〉的称号，于名于实都已经超出国内赛事级别。我猜他毕业之后，马上就会跳级到A级联盟。」
A级联盟汇集所有〈国际魔法骑士联盟〉加盟国的各国菁英，彼此较劲，是世界最高级别的赛事。
必须拥有所属国家的推荐资格，才能参加A级联盟。按照惯例，必须先在国内联盟赛留下优秀成绩，才有机会获得推荐。
若是骑士本身达成的功绩，足以代替国内联盟的成绩，则不在此限。
「黑铁同学应该会在毕业之后，同时入赘到法米利昂。法米利昂除了史黛菈同学之外，没有特别引人瞩目的骑士，推荐席次一直都是空的。他或许会和史黛菈一起用法米利昂的推荐席次，直接从A级联盟出道。」
一辉有击败〈黑骑士〉的战绩，应该不会引起反对声浪。
他从国内联盟开始参赛，反而会给法米利昂添麻烦。
「也就是说，刀华得先打进A级联盟，才有机会和学弟比赛啊。」
「就是这么回事。不过我自己的目标也是A级联盟。现在只是稍微拉开距离，我会马上追上去，下次在赛场上见面，我一定会战胜他。」
刀华下定了决心。孩子们见状，双眼发亮，纷纷为她加油。
〈雷切〉和他们在同一间育幼院长大，又是全国知名的学生骑士，院内的孩子与有荣焉。
院长见他们聊到一个段落，拍了拍手，对所有人说：
「总之别站在这里说话了，你们都进来吧。我现在去泡茶，来，大家都过来帮忙。」
「「「好──！」」」
孩子们回应院长，又闹哄哄地跑回家中。
刀华拿起行李，正要起身跟在后头。
但是──
「………………」
她动不了。
一个留著长直发的小女孩，紧紧抱住刀华的腰间。她叫做小花。
「小花？大家已经走啰？」
「唔呜……呜呜呜呜呜～～～～～」
小花一阵呜咽，用压抑的哭声回应刀华。
泡沫无奈地笑道：
「啊哈哈，你看到刀华回来，这么开心呀？」
「……不对。」
刀华摇了摇头。
不对。小花以前就很爱哭，也很怕寂寞，但是哭声里的情绪并不单纯。
可能发生了什么事。刀华抬起头，正想询问院长。紧接著——
「啊、唔。」
「呜呜呜………」
「哇啊啊啊啊啊～～～～～！！刀华～～～～～ ！！」
「你们……！？」
年纪还小的孩子像是被小花影响，又跑回刀华身边，开始嚎啕大哭。
这让刀华三人不得不心生疑惑。
彼方随即发现一件事。
孩子们的手脚上有瘀血。
「……！这伤是怎么回事？」
刀华和彼方见状，神情严肃了起来。
她们都经历过战斗。
身上出现什么样的伤口，代表人体受过相应的对待。
这些伤显然不是跌倒造成的。
是殴伤。
他们被人殴打过。
「……妈妈，他们怎么会受伤？」
年长的两个中学生听见刀华问起，尴尬地垂下眼，院长则是长叹一口气。
「……三个人难得回来一趟，大家早上还约好要瞒著你们，不想让你们太担心。结果还是让你们发现了。」
「是遇到霸凌？」
泡沫猜道。
刀华起了同样想法。
有人总是喜欢欺负这些无依无靠，只能待在庇护所里的人。
刀华和泡沫儿时也曾经历这些遭遇。
他们猜对了。
梨央闻言，点了点头。
「就是霸凌没错……只是──」
他正要继续解释，忽然间──
「嗯？彼方！」
「我明白。」
两名学生骑士经历无数实战，当下就感受到敌意来袭。
彼方在一行人最后方，最接近入口。她拉起长裙，像斗牛士一样摊开布料。
同一时间，玄关的玻璃门发出巨响，玻璃应声碎裂。碎片喷向裙襬，其中还混著一个硬物，跟碎片一起撞上裙襬。
硬物砰咚一声掉在地上，又微微弹起──那是一颗棒球。
『啊哈哈！你们看，全垒打飞到破房子里啦！』
『喂，健太，你去捡球啦。』
『不要，好脏。那些家伙是弃子又很穷，一定都没洗澡啦！臭到我不想靠近！』
『啊哈哈！对啊，好臭、好臭，站在这里都闻得到！』
『喂，你们在里面吧！快点把球还我！不然我要去告状，说你们偷球！反正你们这么穷，一定会随便偷东西！我就跟大人这样说！』
破掉的玻璃门另一端，传来高亢的吼声。
显然就是野蛮犯行的主谋在叫嚣。
一行人皱起眉头──
「大家有没有受伤？」
「多亏彼方。但这下子……」
「嗯，这已经超过小孩恶作剧的程度了。」
刀华在克制愤怒。
她沉声说完，重新穿上学生鞋，敲了敲脚尖──
「刀华，抓的时候，小心别让他们受伤。我会向那群孩子的父母求偿玻璃门维修费。」
她听完彼方的叮咛，点了点头，飞奔出门。
「呜哇！那人是谁啊！」
「她跑过来了！」
「快、快跑──！」
屋里跑出一个陌生人，用极其飞快的速度冲过来。
就是这三个男孩把棒球砸进〈若叶之家〉。他们见状，吓得远离〈若叶之家〉门前，慌忙逃进住宅区。
他们应该是打算绕进复杂的小巷，甩开刀华。
不过是耍小聪明。
「彼方！快追！」
彼方从后头追来。刀华对彼方下完指示，突然转向。
她没有奔向若叶之家的门，而是跑向围墙，一脚跳上一公尺高的墙顶。
刀华不需要动用魔力，这点特技对她锻炼过的双脚来说，轻而易举。
她从围墙一蹬，跳向道路另一侧的围墙，并沿著围墙狭窄的宽度奔跑，从上方追上三个男孩，从他们面前跳下，堵住去路。
「哇啊啊啊！？」
「骗人，她从哪里跑来的！？」
「唔、快回头！──啊。」
男孩马上想调头，但彼方早已从后面追了上来。
他们被阻断后路，进退不得。刀华强忍愤怒，对他们说：
「你们几个，好好解释一下为什么要这么做。」
◆◇◆◇◆
这三个男孩是小花跟其他孩子的同班同学。
彼方请院长透过联络网，调查这些孩子的家里电话，联络家长到场。
目的当然是让家长亲自带走孩子，以及赔偿玻璃维修费。
男孩坐在〈若叶之家〉前面的道路上，满脸不悦。他们看见刀华刚才的举动，似乎放弃逃跑了。
但他们的脸上完全没有愧疚。
恶作剧曝光，他们却没有退缩，表情写满气愤。
刀华努力维持平静，平淡地询问三人。
「你们为什么要做这种事？」
「「「……………………」」」
「听说你们平时就在欺负〈若叶之家〉的孩子。为什么？你对小花他们做了什么？」
「丑八怪，跟你没关系啦！」
「对啊！是说你是谁啊！嚣张什么！」
「唔、你们几个……！」
「等等。」
三个男孩的态度实在太过分，梨央气得想揪住他们的衣襟。泡沫上前制止他──
「梨央太激动了，你去旁边。」
改由自己走向男孩面前。
泡沫故意配合他们的视线高度，仔细窥探三人的眼瞳深处，说道：
「我说你们啊，你们知道自己干了什么好事吗？」
「怎样啦？只是球飞远了点而已吧！」
「对啊！妈妈会修好玻璃，又没关系！」
「那是彼方保护大家，才只是球飞进来而已……你们想想看，假如有人站在球飞进来的地方，会发生什么事？
玻璃碎片喷到人，搞不好会受重伤。
碎片刺到眼睛，是会失明的。
球飞进来砸到头，可能会砸破脑袋死掉。
真变成那样，可不能当成纯粹的恶作剧，你们几个就会变成杀人犯。」
「才、才一片玻璃破掉，说得这么夸张！大人干么这么小气！」
「夸张？很夸张吗？不然──就让你们看看结果好了。」
泡沫缓缓举起右手，准备打响指。
「「「咿……！？」」」
男孩看见泡沫的动作、表情，吓得叫出声。
他们从中感受到莫名的恐惧。
而他们的直觉是正确的。
御祓泡沫只要动用能力，就能马上呈现男孩恶行下最坏的结果。
换句话说，假设彼方和泡沫的位置相反，假设彼方没有保护泡沫，就会造成那种结果。
手指一打响，他们眼前的泡沫就会浑身浴血。
他打算让男孩亲眼目睹，自己轻率的举动会带来什么后果。
不过──
「小沫。」
刀华制止了泡沫。
「不可以，这么做太过火了。」
他们的所作所为，的确有可能造成危险。
大人有必要教导他们危险性，但让男孩目睹血腥画面，已经不再是教训，而是威胁。小孩子年幼不懂事，不需要做到这种地步。
「……我知道了啦。」
「阿泡哥自己最激动。」
「吵死了。」
泡沫乖乖退到一旁。
刀华看到泡沫退开，再次走到男孩面前，蹲下身，和他们维持同样的视线高度，温柔地握住其中一个人的手。
「……！」
「大哥哥刚才说得比较夸张，但他没有说谎。要是那个穿礼服的大姊姊不在，你们可能就害别人受重伤。别人什么事都没有做，你突然欺负人家，害对方受伤，痛得不得了，这是对的吗？」
「…………唔……」
刀华不怒骂孩子。
她温柔地牵起对方的手，看著对方的双眼，柔和地问道。
刀华以前经常照顾年幼的同伴，她知道该怎么对待孩子。
怒骂对方，硬要对方道歉，没有任何意义。
对自己人、对这些男孩都一样。
自己的行为为什么不对？
别人现在为什么要责怪自己？
重要的是让对方明白错误。
必须耐心面对对方，直到他明白自己的问题在哪里。
这才是「说教」。
这才称得上「教育」。刀华非常清楚这一点。
所以，刀华温柔地握起孩子的手，不催促，不重复相同疑问，默默等待他们得出答案。静静地、耐心十足地等著。
男孩终于耐不住性子，张开至今紧闭的小嘴。
「……不对。」
「嗯，这么做不对。」刀华闻言，点点头。
「你们也不喜欢突然被人又打又踹，或是随便被骂，对不对？还是说有人打你、骂你，你会很开心？」
「…………不开心。」
「自己都不喜欢了，就不可以对别人做喔。」
「………………知道了。」
一个，接著一个。
不把自己的想法强压给孩子，而是慢慢按照孩子的理解速度，陪著他们对答案。
直到他们接受自己被责怪的事实。
「那你们是不是应该道歉？要说『我错了，对不起』。」
刀华的说教带著体谅，渐渐软化男孩倔强的神情，一点一滴融化不满。
自己做错事了。
他们其实心知肚明。
刀华慢慢带著他们理解。自己是因为一时兴起，被周遭气氛影响，才会无视是非对错。
他们一旦看清事实，就再也无法找藉口。
于是──
「…………那个……」
男孩被逮之后，第一次看向〈若叶之家〉的孩子们。
他们露出惭愧的表情，张开了嘴。
「健太！等一下！」
然而下一秒，拿著棒球的男孩忽然大喊。他叫做诚人，是男孩们的头头。
「诚人？」
「不要道歉！我们没有错！妈妈他们说过！这间房子里的人都是『罪犯』，只给城里的人添麻烦，所以我们不可以跟他们好！」
「！？」
刀华、泡沫以及彼方三人一听，震惊得几乎要忘记呼吸。
「我们只是惩罚坏蛋而已！错的是他们！」
「对、对啊！我们没有错！谁要道歉！」
其他两人听了诚人的主张，又恢复原本倔强的态度。
他们忘记刀华的教训，继续龇牙咧嘴。
「罪犯」。
这个字眼太过强烈，不像小孩的恶言恶语。
刀华藏不住脸上的疑惑──
「等一下，『罪犯』究竟是说──」
「小诚！！！！」
紧接著，高亢的尖叫盖过男孩的吼叫，响彻斜阳天际。
◆◇◆◇◆
「妈妈──！」
男孩们冲著声音来源大喊。
前方站著三名穿著华美的女子。
他们是男孩的母亲。是院长和彼方拨电话请她们过来。
三名母亲见到儿子，小跑步奔上前。
紫色衣服的母亲跑在最前头，直接打了刀华一巴掌。
「──」
「你对我家孩子做什么！！」
「妈妈──！」
「健太！有没有受伤？」
「怕成这样，好可怜喔。不怕、不怕。」
其他母亲抱紧自己的孩子，和紫衣母亲一样横眉怒目，瞪向刀华一行人。
「我认得你。你是那个学生骑士东堂吧。我真是不敢相信！伐刀者怎么能对这么小的孩子动粗？」
「我没有……电话中也跟您解释过了，他们打破〈若叶之家〉的玻璃门，还想逃走，我只是捉住他们。」
刀华解释事情经过。
但是这些母亲充耳不闻。
「我家小诚怎么可能做坏事还偷跑！」
「健太也是！反正一定是你们先吓他！」
「就是说呀！我们的孩子受过教育，做错事一定要道歉，才不会畏罪潜逃！他们跟这间育幼院的小孩不一样！」
「……！？」
他们不只臭骂自己，连院里的孩子也遭殃。刀华的眼镜后方顿时燃起怒火。但是──
「刀华，这里就交给我。」
「……拜托你了。」
刀华很懂事，不会在这里失控。
她退下来，把场面交给应该出面的人。
〈若叶之家〉的经营者，贵德原家成员，也就是彼方。
彼方和刀华错身，走到三名母亲面前，优雅地行了一礼。
「请恕敝院失礼，不得不在晚餐时间请三位过来。初次见面，我叫做贵德原彼方，是贵德原家当家，贵德原幸太郎的女儿，也担任贵德原慈善基金会的总务助理。」
「贵、贵德原……！」
「那个大财团的……我在电视上看过这女孩……」
总务助理。彼方的头衔货真价实。
彼方的职位只是在出嫁前，用来增添文件上的资历。但是她的确在贵德原慈善基金会里，握有某种程度的权力。
她以基金会的相关人士身分，向三位母亲表示：
「东堂同学方才所说的全是事实。如三位所见，他们的棒球飞进来，打破〈若叶之家〉的玻璃大门。没有人受伤算是不幸中的大幸，只是破损的玻璃门不能放著不管。本院希望三位家长能够负担维修费用。」
三位母亲露出不甘愿的表情，压低声音，小声讨论。
「怎么会……真让人伤脑筋。伊藤太太，你说是不是？」
「我才不想浪费钱去赔偿那种破门呢。」
「……小诚，那门真的是你弄破的？」
「………………」
紫衣母亲询问那名昵称叫作「小诚」的男孩。男孩心不甘情不愿地点头。
母亲深深叹了一口气──
「是吗…………一定是育幼院的那群小孩欺负你，你很难过才会这么做，对不对？」
她怜爱地轻抚孩子的头。
那名母亲的言行让泡沫瞪大双眼。
「喂喂喂，你想说是我们的错啊！？」
三名母亲闻言，眼神变得更凶狠，怒骂回去。
「你们才是胡说八道！我家小诚才不会无缘无故朝别人家里扔球！你想诬赖人吗？别开玩笑了！」
「就、就是说啊！怎么可以单方面责怪我们！太没礼貌了！」
「健太也是乖孩子，才不会做那种糊涂事！一定是那边那些小孩先欺负我家孩子！凭什么要我们付钱？太没道理了！」
三名母亲把原因归咎到无法确认的过去，恣意喊叫。
对方竟然这么自我中心又任意妄为。泡沫目瞪口呆，说不出第二句话。
但彼方不同。
由于家境出身，她比在场所有人拥有更多社会经验。
她很清楚怎么操控这种厚脸皮的人物。
这类人通常狗眼看人低。
以为喊得够大声，对方就会让步。
想必她们至今都是这样待人处事。
既然如此，只要让她们明白，我方并不会让步，她们自然会变老实。
也就是说──
「……那么，我们可以麻烦公家机关调查真相。」
「嗄、哈啊！？」
「若是需要搬出过去的事，才能从头到尾厘清谁对谁错，当事人彼此争论，没完没了。假如三位当真想归罪于院里的孩子，我们只能透过正规管道调查真相。
这附近的路口监视器，应该早就录下棒球飞进来的确切时间与状况。
或许也有第三者目击案发当下的混乱景象，以及他们当下如何辱骂院里的孩子。
到学校调查，或许也能厘清一部分的前因后果。
如果要麻烦公家机关协助调查，整件事就没办法私下解决。贵德原慈善基金会将会实际采取法律行动。请问三位意下如何？」
「别、别说傻话了！？你、你在想什么！不过是小朋友的恶作剧，只是破了一片玻璃，竟然要告上法院！万一影响到我家小诚的未来，你们能负责吗！？」
「住宅区禁止打棒球，您的孩子也已经小学五年级，并不是听不懂教训。诸位家长没有教育好自己的孩子，影响到孩子的未来，这个责任当然是在家长身上，敝院不需要负责。」
「呜……」
「……站在贵德原慈善基金会的立场上，原本不应该直接插手育幼院与附近居民的纠纷。但是，这次发生的状况非常危险，并非纯粹破了一片玻璃。倘若令郎明知故犯，敝院不可能坐视不管……敝院一定会付诸行动。」
「～～～～～！」
彼方的语气平稳无波，言词却毫不留情。
她的压迫感吓得三名母亲脸色发青。
她们其实心知肚明。
她们只是耍赖，扭曲事实。
一旦有第三者介入，她们必输无疑。
「伊、伊藤太太，不、不需要闹得这么大……」
「万一真的告上法院，丈夫会责怪我的……」
「……唔、我明白了。付钱就付钱！」
三名母亲突然态度骤变，老实负担赔偿。
她们不过是虚张声势，只要否定她们的前提，大部分纠纷都能轻易解决。
「贵德原小姐真是大惊小怪，区区一扇玻璃门就要上法院。我们家和贵德原家一比，可是穷得不得了，但换做是我们被打破一片玻璃，顶多当作小孩太淘气，笑一笑就过去了。心胸这么狭窄，还敢自称慈善事业，真是笑死人了。各位，你们说是不是？」
「呃，是啊。就是说啊。」
「伊藤太太说得对极了。」
她们顶多嘴巴上批评彼方。
但这点批评不过是输家在叫嚣。
彼方无动于衷，默默忽略。
「好了，小诚，我们回家。」
然而──有些话不能听过就算了。
彼方、泡沫，以及刀华都有同感。
所有人都不能无视那句话。
彼方叫住那对母子。
「请留步。」
「怎么？我已经说会赔偿了。」
「方才三位的孩子骂〈若叶之家〉的孩子是『罪犯』，还提到三位家长也这么说……请问『罪犯』是什么意思？」
三名母亲不耐烦地回过头，彼方随即问道。
他们所有人都无法忽视这句侮辱，太羞辱人了。她要弄清楚话里的意思。
「哎呀，这话当然不是说他们真的犯罪。只不过最近稍微听到有人在传呢。附近超市有人偷东西，然后小偷就是那些孩子。」
「我们才不会偷东西！！！！」
「不要随便诬赖人！我们说过多少次，跟我们无关！」
「就是说啊！而且那间超市的东西超贵的。我们平常都是放学后，去山脚下的业务超市买东西。我们只逛过那间超市一次，而且还是刚开幕的时候。」
〈若叶之家〉的孩子至今都在门内旁观。他们一听见那名母亲的指责，纷纷出声反驳。
三名母亲却不屑地眯起眼，随口说道：
「你们如果真的有偷东西，哪会承认自己犯罪？」
「没错、没错。」
「而且有人看到育幼院的小孩跑去那间超市，举止诡异呢。」
「那是……那都是骗人的！」
杏的反驳有如哭喊。
刀华看见她泫然欲泣的表情，并不像在说谎。
「请问……你们有证据证明这些孩子偷东西吗？不是什么别人说的，请拿出确切证据。」
「我们没有证据，所以才说只是传闻。」
「到底是谁乱传这种传闻！？是哪位先生、小姐说自己在那间超市看到院里的孩子！？」
「谁知道？毕竟只是别人在传。你们如果是清白的，何必在意这种小谣言？」
「对呀，一直过度反应，反而看起来更可疑。」
「！？」
这些女人的发言简直令刀华眼前一花。
一个人随便被人拿这种空穴来风的谣言，污蔑自己是「罪犯」，她的心情可想而知。
「既然你们没证据，请别随便散布不实谣言！太不负责任了！」
「……我明白了，我们会记在心上。不过，会传出这种谣言，也是没办法的事。你不这么认为吗？」
「嗄？」
「现在在新市镇里，没有一个家庭的小孩，会因为想要而去偷东西。」
「……偷窃的动机，只有极少数是经济问题。大部分偷窃犯只是想体验偷窃的刺激，您的言论并不足以──」
「你说的也包含在内。」
「……？」
「我和丈夫都有好好教育小孩，不能作奸犯科。
我猜其他家庭也一样。
但这间育幼院的小孩呢？
光靠那位老婆婆，有能力确实管教这么多孩子吗？
我不认为她做得到。
那些『弃子』原本就没感受过父母的温暖，情绪不稳定，想必很容易出现反社会举动，像是动用暴力或偷窃。
大家都会教小孩要好好挑选朋友，不是吗？
那些小孩没有受足够的教育，不知道会对别人做出什么举动。小诚他们今天会打破玻璃，其实可以说是为了远离这些危险人物，无可奈何之下才出现自卫之举呀。」
「刀华，不可以！！」
刀华无法继续默默听这女人数落下去。
泡沫大喊，却慢了一步。
当他喊出声，刀华早已伸手揪住诚人母亲的衣襟──
「咿！？你、你做什么！？」
「你、你们……你们这算是什么母亲！？」
她难得气得面红耳赤，朝那名母亲怒吼。
彼方和梨央见状，顿时脸色苍白──
「刀华，不可以！快放开她！！」
「刀华姊，快住手！学生骑士要是对人动粗……！」
他们急忙上前阻止。刀华却坚持不放手。
「你们不懂吗？院里的孩子，没有一个人是自愿成为『弃子』！但你们竟敢说出这么过分的话！你们怎么可以这么口无遮拦！？」
刀华并不是不理会两人。
她气得七窍生烟，完全听不见两人的声音。
双亲带给儿时的刀华满满的爱，她认为父母就是成熟大人的形象。父母逝世之后，她便一直效仿他们，努力生活。
她知道，并非所有大人都很成熟、很正派。
但只要是为人父母，都应该努力当个正直的人。
这才是为人父母应有的模样。
孩子会观察父母的身教，成长茁壮。但是──
「你们的发言才是真正的『暴力』！！对〈若叶之家〉的孩子们是，甚至对你们的孩子也是！怎么能让自己的孩子看到丑陋的榜样！！」
在〈若叶之家〉的孩子，以及这些母亲的孩子眼中，她们的言行会是什么模样？
又会对他们造成什么影响？
刀华一想到这一点就忿忿不平，实在难以忍受。
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