「您觉得这群孩子有没有希望取得庇护呢？胜主人。」

    泡在浴缸里的莎蒂，帮我按摩著双脚，如此询问道。

    我则是把脑袋靠在席菈的胸部上，让她支撑住我的整个上半身。像这样全身放松地漂浮在热水中的状态，实在是人间极乐的享受。疲惫的身体无比舒适。

    「嗯～怎么说呢。」

    说到底，这群小鬼头还处于连「忠诚」是什么都不明白的阶段。因此面对取得监护人同意并且再次集合起来的小鬼头们，我就只是让他们变成了见习冒险者而已。

    「短期之内很困难吧。」

    莎蒂的案例果然是奇迹──我不由得开始有这种想法。

    虽说这群小鬼头都有著痛苦的经历，但是他们也有会照顾自己的监护人或伙伴，和被父母卖作奴隶的莎蒂相比，双方的境遇可说是天差地别。

    「这群小鬼头之所以这么想要变强，是因为他们希望亲手夺回自己的祖国吧？这种渴望变强的想法，真的有办法转化为对我的忠诚吗……？」

    收复希拉吉斯并且拯救这些孩子的笑容，是我们今后才正要开始的挑战。现在就期待他们的忠诚未免有点操之过急。

    「想要变强的念头，和对主人的忠诚心，确实是完全不一样的东西呢。」

    席菈俯视著我的脸说道。她肯定对其中的差别深有体会吧。

    「不过，我觉得这在大方向上并没有错。在这群小鬼头里，或许会有超级喜欢我的孩子也吧。」

    我不仅提供了大量物资，还接连露了好几手绝活，光是这些就足以让小鬼头们对我崇拜有加。

    「不管能不能取得庇护，帮忙锻炼他们终归都是件好事。」

    明天就尽量拨时间给这群小鬼头吧。冒险者公会的任务事宜，伊丽应该已经完全做好了相关准备，我们的时间可说是相当充裕。

    等到公会的事情办完之后，首先要来帮兽人聚落修建新的房屋。这项工作理论上不会用掉整天时间，然后席菈大概也不会想要松懈每天的训练吧。虽然感觉会相当累人，但是白天的时候就来努力工作吧。毕竟到了晚上就有这样的乐事在等著我。

    「对了，莎蒂，你今天和我对打的那一场，最后那是怎么回事？」

    我突然想起白天的事情，于是向莎蒂如此询问道。

    莎蒂在最后因为踩到小石子而输掉了比试，可是她的这个失误究竟是不是有意为之，为的是把胜利拱手让给我？还是说真的只是纯粹的偶然？

    「我居然会犯下这种失误，真是超级丢脸的。」

    莎蒂说著说著，难为情地把脸沉进了水里。

    「所以说，那真的只是单纯的失误啰……」

    莎蒂抬起脸，一脸纳闷地歪起脑袋。

    「莎蒂姊姊，主人的意思是你有没有故意放水输给他。」

    在我身后的席菈，直言不讳地说出了我想问的事情。莎蒂闻言，露出了打从心底惊讶的表情。

    「只要胜主人交代使出全力，我就绝对是使出浑身解数。我一次也没有故意放水！」

    「因为那场比试的胜负会影响到印象分数，再加上踩到小石头不像是你会犯下的失误，所以我才会有点怀疑是不是这样子。哎，我不该说这种莫名其妙的话，真的对不起啊，莎蒂。」

    的确，只要我吩咐了莎蒂全力以赴，她就不可能不遵从我的指示。而且莎蒂也不像是会自作主张地做出这种事情的性格。

    「真要说起来，胜主人本来就比我要来得厉害，因此我就算多输几场也没什么好奇怪的。」

    只听莎蒂有些不满地这么说道。

    「不不不，剑术的话是莎蒂你比较厉害吧？」

    我的胜率大概只有三成左右。不管莎蒂对我有多么高的评价，这个数字清楚地表明了我的水平。

    「就算是剑术也绝对是胜主人比较厉害。您只是在认真对打时，也没有真的拿出全部的真本事吧？」

    「的确是呢。虽然主人也不是有意放水，但是和剑斗士大会的时候相比，平常对练的时候简直就是毫无霸气可言。」

    那是因为我没有像剑斗士大会时那么拚命啊。

    我先前也和莎蒂谈论过这个话题。说是只要我拿出真本事的话，实力应该能够再提升一大截。

    然而，平常就能发挥出全部实力，其实也是一种实力。我如果卯足了干劲，应该多少也能提升一点战力，可是我向来就不是那种热血型的人物，因此我果然还是无法接受莎蒂认为我比较厉害的说法。

    「莎蒂你自己在对练的认真模式里，不也是没有像剑斗士大会的时候那么拚命吗？」

    在并非参加赛事的情况下，就算莎蒂没有放水的意思，应该也没有真的使出浑身解数。

    「我在对练的认真模式里，总是全力以赴的喔。」

    莎蒂最近的招式动作，确实已经不逊于剑斗士大会的时候，明显能够感受到其中的强大。

    「那么你的『点到为止』是怎么回事？」

    莎蒂不仅不会对我做出太过猛烈的攻击，而且『点到为止』这样的行为，显然是在对我手下留情吧？

    「我最近不是也有打中您的时候了吗？再说您自己不是也会『点到为止』吗？」

    的确是呢。因为我有跟莎蒂交代不必强行停止剑势，尽管往我身上招呼就好，所以莎蒂在来不及收招的时候，就不会坚持『点到为止』；而我自己在来得及收招的时候，当然也不会刻意把铁剑往莎蒂身上招呼。这么说起来，莎蒂和我并没有什么不一样啰？

    「在剑斗士大会结束之后，军曹大人有跟我这么说过喔。他说我如果和胜主人在比赛里对上的话，还真不晓得我们两个最后谁会胜出。军曹大人还说，您在这次大会里就只是签运不好，不然本来很有可能是由您摘下本届冠军。」

    我如果没和拉萨特队长对上的话，或许的确是有机会赢得冠军。虽然后面还有莎蒂和法兰西丝卡这两位最大的强敌，但是她们两人若是打成两败俱伤，剩下的难关就只有那位巨人波尔卓拉而已。

    可是，我和莎蒂的实力旗鼓相当？我确实必须承认我平常没有真的使出全力……但是我之所以能够和莎蒂打得不相上下，纯粹只是因为我们共享彼此的所有剑技，并且总是在一起对剑练习。我只是因为习惯莎蒂的动作，才有办法应对她的各种攻势。尽管如此，我基本上要打个三四场才能赢一场。我光是要保持在不被莎蒂远远甩开的状态，就已经是竭尽全力了。

    「军曹大人也说胜主人应该要更加努力练习。这样一来，我很快就会再也赢不过胜主人了喔。」

    军曹大人和莎蒂都经常督促著我多加练习，不过最近因为成员增加的关系，练习量也跟著增加了不少，我觉得我的练习态度还挺积极努力的。

    「我最近这阵子可是很认真练习的喔。」

    「是的。所以我的心理压力真的非常大，就怕有一天我会再也追不上胜主人。」

    啊～因为我老是跟莎蒂说「你要变得比我更强」呢。如果从莎蒂的眼中看来，练习量较少的我不仅没有和她拉开差距，反而和她处于并驾齐驱的状态，这种心理压力确实非常大呢。

    「真是对不起，我居然跟你说这种强人所难的话。假如你觉得很吃力的话，不用勉强自己喔？」

    「不，我也会努力变得更强的，胜主人您尽管提升自己的实力就好了。」

    虽然莎蒂希望我的实力凌驾于她之上，但是我又跟她说了「你要变得比我更强」，因此她的心情似乎相当复杂。

    不过，如果只有莎蒂跟我说这种话，我还可以从「情人眼里出西施」的角度解释，可是军曹大人也跟我说了类似的话。

    『我很期待下次见到你的时候，你已经成为超越我的剑士。』

    军曹大人在临别之际留下的这句话……或许代表著他是真的对我有所期待？

    而莎蒂认为我的剑术比她更加高明的评价，或许也不是出于偏袒或崇拜，而是站在冷静客观的角度得出的结论？

    「主人，您要不要在身体状况万全的状态下，和法兰小姐再次认真较量一场？您只要真的使出浑身解数，应该至少能和法兰小姐打成不相上下。」

    「这主意不错呢。剑斗士大会的那场比试，确实是输得有点冤枉。」

    正如席菈所说的，我在旅途中和法兰西丝卡的对打比试，几乎全是凭著魔法取巧获胜，没有光靠剑术分出胜负的时候。毕竟我就是怕痛嘛。

    不过，我如果真的和法兰西丝卡认真较量一场，或许有机会激发出和莎蒂对打时所没有的强烈斗志？

    现在回想起来，我在比剑这件事情上，也就只有两次是真的拚上自己的性命，分别是对上军曹大人和拉萨特队长的时候。当时的我都被逼到了绝境。

    「也是，只是比上一场的话也不是不行吧。」

    「胜主人绝对能够获胜的喔！」

    「是吗？我倒是觉得挺难的。」

    到底要怎么样才能真的使出浑身解数啊？

    「胜主人在剑术方面无庸置疑也是最强的。我是绝对不会向胜主人撒谎的喔。」

    莎蒂对我的这番评价，果然只是因为出于崇拜啊。

    ■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■

    隔天一早，在要塞投宿的其他成员，也来到我在难民营兴建的新家。因为安说她要来做早餐，所以我就拜托她烹煮缇莉卡想吃的鱼料理。

    「你们今天要不要也住在这里啊？」

    因为我这个不起眼的家伙，很有可能被几位爱妻盖过风头，从而影响到让兽人取得庇护的计画，所以我昨天特地请她们暂时不要露面。不过在昨天的演出以后应该是没问题了，因此我向伊丽这么提议道。

    安她们正在隔壁的厨房准备早餐，目前在起居室兼食堂的这个房间里，就只有我和伊丽，以及法兰西丝卡和威尔。

    这次的新家在外观上不怎么起眼，和我帮兽人们盖的五栋长屋没什么两样，简单来说就是把两栋长屋并列在一起。我还偷偷盖了地下室作为设置传送点的房间。因为起居室、食堂，还有浴室占去相当的空间，所以私人房间的面积受到压缩，不过每个人都有自己的房间。在时间仓促下，目前只有安装上玄关大门，其他房间都处于没有门的状态，只是这也算不上是什么大问题吧。

    「是呢。等我们办完事情之后，就一起搬过来这里住吧。」

    听说大家昨晚是向公会的宿舍借了一个房间，五个女孩子挤在小房间里将就地过了一夜；至于威尔则是去大通铺和其他冒险者睡在一起。

    威尔昨天也被法兰西丝卡拖去训练，我本来想说这小子肯定是累坏了，没想到他却一脸春风得意。

    「哎呀～我真的变得超级厉害了呢。」

    这小子在昨天的公会训练场上，似乎和法兰西丝卡一起大杀四方。就是莎蒂经常做的那种车轮擂台赛吧。

    毕竟威尔在我们队伍里是实力垫底的存在，就算他理智上知道自己确实变强了，在实际和别人交手之前都没有确切的实感吧。

    「别得意忘形啦。就只是训练场那里没有什么厉害的对手啦。」

    法兰西丝卡的这番话确实很有道理。这里的公会或许也有高手存在，但是这种人物当然就不会出现在训练场上。而且也不是每个公会的教官，都有办法应付得了【剑术】等级5的对手。

    「话说回来，威尔，你这么引人注目真的没问题吗？」

    不过，因为威尔就连现在也穿著遮住脸的全身板甲，所以我其实是不怎么担心啦。

    威尔是离家出走的贵族少爷的事情，法兰西丝卡也已经知道了。毕竟他们两个总是一起行动，威尔似乎也不得不向她老实交代。当有旁人在场时，这小子绝对不会抬起头，也难怪法兰西丝卡会对他的身分起疑。

    「因为那些家伙嘲笑我的铠甲很破烂，所以我一气之下忍不住就……」

    威尔身上的铠甲满是凹痕且欠缺修缮，也难怪其他冒险者拿这件事情取笑他。

    「其实是有个登徒子对法兰出言不逊，结果威尔就来了个英雄救美喔～」

    伊丽贼笑兮兮地说道。然后为此挺身而出的威尔，才因此被其他人嘲笑他的铠甲很破烂吧。

    「那些家伙居然胆敢调戏法兰小姐，真的是活得不要命了呢。」

    不过，这件事情其实没有伊丽所想的那么浪漫。法兰西丝卡可不是寻常冒险者能招惹的人物，威尔之所以出面阻止那些冒险者，纯粹是在为他们的性命著想吧。

    「我说威尔，你也差不多该换一套新的铠甲了吧？你在路上赚到的那些钱，够你换一套好铠甲了吧？」

    如此说著的法兰西丝卡，似乎也没把威尔的英雄救美放在心上，看来他们两个是没什么希望了。当然我也完全没有。看来除了剑术修行以外，她对其他事情真的是毫无兴趣。

    「啊，威尔，我有帮你准备新的铠甲。待会儿就拿给你吧。」

    「真的吗！？」

    「先吃完早餐再说吧。」

    虽然威尔很希望我立刻拿出来，但是早餐也在这时候陆续端上桌了。

    今天的早餐菜单，是把我昨天用魔法捕来的那些小鱼直接盐烤，以及加入了鱼肉的综合浓汤。

    「烤鱼好好吃。」

    缇莉卡如此评论道。烤鱼的确是相当美味呢。至于鱼汤的话……就有点普通了。因为河鱼的味道比较清淡，结果完全变成了浓汤的点缀。

    「铠鱼就留到晚餐再来品尝吧。」

    听到我这么说，缇莉卡也点了点头。

    因为铠鱼的体积相当巨大，所以我把解体作业交给了兽人处理。

    该怎么料理才好呢？能够做成生鱼片吗？如果我没记错，寄生虫在冷冻过后就会被杀死；就算不幸中镖，应该也可以用治愈魔法来解决吧？

    「寄生虫？就算你这么问我，我也不是很清楚啊。」

    安好像也不太瞭解。

    「我没有吃过生的鱼肉。很好吃吗？」

    缇莉卡则是很有兴趣的样子。

    「在习惯之后就会觉得非常美味，可是如果中了刚才所说的寄生虫就会生病。」

    虽然我觉得应该只会闹肚子，但这个世界的寄生虫或许不止如此？搞不好和地球的寄生虫完全不是一回事。在不清楚治疗方法的情况下，凭著模糊的记忆做生鱼片，实在是有点恐怖。

    「吃生的鱼肉当然是会搞坏肚子啊。别干这种事情啦。」

    尽管很可惜，但我还是放弃生鱼片的念头吧。在这种忙碌时期，要是因为腹痛而好几天都无法行动，可不是闹著玩的。

    你别露出这么哀伤的表情啊，缇莉卡。我也觉得很哀伤啊。

    「哎，然后啊，我想换个话题……」

    安紧接著这么说道。

    「嗯？」

    「我从昨天开始就一直在想了，我打算留在这里帮忙。这里的治愈术师人数完全不足以应付需求。」

    虽说治愈术师不管在哪都是稀缺的人才资源，但由于这里有大量难民，因此状况就变得更加严峻了。

    「还有，因为这里没有像样的孤儿院，所以我也想要兴办一所孤儿院。」

    布鲁姆达路归根究柢是一座军事要塞。就算存在神殿，也不可能会有孤儿院之类的设施。虽然神殿方面姑且会照顾这些战争孤儿，但无论是资金还是设备或是人手，都处于严重不足的状况。而且这座难民营在不久的将来，很有可能陷入不管大人小孩都吃不饱的悲惨境况。

    「毕竟我不会参加剑之圣地的修行，在伊丽的老家也没有事情好做。」

    安如果要拜访伊丽的老家，只要找个机会用传送魔法过去就行了。

    「如果安想这么做的话，我当然是全力支持你。」

    尽管安独自留在这里有点令人担心，不过她到时候会寄住在神殿里，有许多神官和神殿骑士团的成员陪伴著她；而且我应该也会经常回来探视兽人们的状况，理论上不会有什么问题。

    「是呢。等我们处理完我老家的事情之后，就马上赶回来这里吧。」

    现在会有问题的就是剑之圣地的行程，不过在最坏的情况下，我们也可以等到希拉吉斯收复作战结束之后再去好好修行。

    「先前的捐赠猎物也是一样，各位的无私精神实在是值得称道。虽然只是一点微薄之力，但是我也提供一些兴办孤儿院的资金吧。」

    法兰西丝卡表示，她身上带著作为旅费和生活费的十万哥尔，而她要直接捐出一半──也就是五万哥尔给孤儿院。换算成日圆大约在五百万左右，可说是一笔相当大的金额，不过我们总共捐出了五百万哥尔以上的事情，最好还是别在这种时候说出来吧。

    「谢谢你，法兰。这真的是很大的帮助喔。」

    安直率地表达出她的感谢之情。现在这种状况，哪怕是一哥尔也不嫌少，更别说是足以完成许多事情的五万哥尔。

    「反正这次的修行之旅也不会花到什么钱。」

    法兰西丝卡好像是要寄住在剑士村当地领主的公馆。虽然她先前也有邀请我们一起前去同住，但是我宁愿找块空地自己盖个新家，毕竟这样子住起来自在多了。

    假如是用莉莉亚的【飞行术】进行移动，剑士村距离这里有三天的路程。就算快马加鞭也要两天的时间，来回一趟至少要四天的时间。因此我如果太过频繁地回来探望安和兽人们，这种物理上的距离限制很有可能令人起疑。

    我是有考虑过秘密前往剑士村的可能性，但剑圣可是超级名人，我们在行动上如果不够小心谨慎，天晓得会在什么地方露出破绽。

    乾脆就只把前卫成员留在剑士村，我本人则真的常驻在要塞这里，或许也不失为一个好方法。

    如此一来，我就能带著魔法师成员前往希拉吉斯狩猎魔物。威尔和席菈如果需要赚取经验值，我再偷偷把他们带出来就好了。在发现猎物后再用传送魔法把人带过来的话，每次只需要一个小时就绰绰有余了。

    但如果要这么做，就必须考虑到法兰西丝卡的存在。毕竟他们到时候是在同一个地方修行，威尔和席菈若是经常消失，法兰西丝卡不可能察觉不到。

    要是能把她完全变成我们的友军就好了。

    尽管我觉得法兰西丝卡和我们已经交情甚笃，可是我如果在这时候向她开诚布公，也无法期待她可以彻底保守我们的秘密。而从刚才的互动来看，她对总是和自己混在一起的威尔，显然也没有任何男女之情。

    「怎么了吗？胜？我脸上有什么奇怪的东……欸！？就算你看上我，我也绝对不会嫁给你的喔！」

    虽然我觉得我的眼神没有那么明显，但是我的不良想法似乎暴露出来了。不管怎么说，法兰西丝卡确实是个美少女，尽管我并没有对她做出什么调戏的举动，但她似乎认定我是个没节操的下流胚子，时不时就会像这样疾言厉色地喝斥我。

    「对了，法兰，我和你在这一路的旅途上，好像还没有只用剑术来认真地一决胜负呢。」

    我想起了昨天的话题，于是顺口就提出来。

    我本来以为只要提起这件事情，法兰西丝卡肯定会感到兴致勃勃，没想到她却流露出了犹豫的神色。难道是因为我用魔法把她整得太惨了吗？

    「哎，你如果没兴趣，也不用勉强啦。」

    我其实也不是真的那么有兴趣。

    「你们变强的速度……实在是快得太异常了。」

    法兰西丝卡没有回答我的话，而是自顾自地说了这么一句。虽然莎蒂在剑斗士大会上打败了法兰西丝卡，但最后的那一击算是占了出其不意的便宜。在那个时间点上，不管怎么看都是法兰西丝卡要更加技高一筹，可是她们两人现在已经不相上下了。

    然而，这并不是单纯的成长，而是身体终于习惯了增加的技能和能力数值，变得能够灵活运用这些新的力量。这种现象在席菈和威尔身上更是特别明显。

    「法兰，多亏有你陪我们对剑练习，我们真的是获益良多呢。」

    旅途中的那些对剑练习，全都是意想不到的宝贵经验。我实在得感谢法兰西丝卡。

    不管是剑斗士大会的艰苦战斗，还是和将一生奉献给剑道的法兰西丝卡的对剑练习，都让我逐渐弥补了经验不足的最大弱点。果然光和莎蒂对剑练习是有极限存在的。

    「这也是我想说的话。我真的很庆幸当初有强迫你带著我同行。」

    法兰西丝卡若要和我们分头出发，我们应该会比她早一个月进入剑圣门下修行。被成长速度快得异常的我们拉开一个月的差距──对法兰西丝卡来说，这恐怕是个无法想像的恶梦吧。

    「你说要认真地一决胜负，是采用剑斗士大会的规则吗？」

    我点了点头。

    「好吧。就让我用手中的这把长剑，洗刷被你用魔法整得七荤八素的怨恨吧。」

    对于自己被我用魔法击飞出去好几次的事情，法兰西丝卡似乎一直怀恨在心。我是可以理解你心中的忿忿不平啦，但是魔法和剑技不一样，没办法做到及时收招这种事情；再说不断主动向我发起挑战的人，可是你自己耶……