那里──是大陆的某处。
不对，或许不是。这里或许不是大陆，而是一个越过海洋，与大陆完全不同的场所。
在一座高耸的山上──不对，也有可能是非常、非常深邃的海底；又或者是在云层之上。
抑或根本就在魔界。
在超越次元的其他世界也说不定。
到头来──其实不管哪里都无所谓。
对「他」来说，自己身处何处，都只是一种无关紧要的概念。
「……呵呵，故事总算往前了一点。」
他的嘴角勾出一抹微笑，开口这么说著。
那是个一头白发，有著稳重面容的少年。
他的外表随处可见，并没有任何引人注目的特徵。
「你也来看看吧，爱特娜。看看你的继承人这次会有什么活跃表现。」
须臾之间──
就在少年对著空无一物的空气说话的瞬间，一道人影随之浮现，彷佛一开始就存在于那里一样。
那是个面容一丝不苟的女人。
有著一头金色飘逸的长发，身上挂著白银铠甲。
看上去是个散发勇猛气质的美女──但唯有那双眼睛，眼神已经死去。
一双没有留下丝毫生气的空虚眼眸。
「继承人吗……你话说得可真好听。」
女人淡淡地说著。
「可是我没说错吧？他现在──就走在爱特娜你的轨迹之上。」
「拜托别用那个名字叫我。那是很久以前就舍弃的名字。」
女人面无表情，却有些厌恶地告知。
「你说得对。你舍弃了人类的名字，成为『魔王』，直到最后，都没用过『魔王』以外的称号。」
「…………」
「就算只有一点点，你是否还眷恋著『勇者爱特娜』这个称号呢？尽管堕入魔道，还是不想玷污过去的荣耀？呵呵，没想到你也有这么像人类的地方。」
面对少年瞭如指掌的语气，女人只是忽视。
她的名字是──爱特娜。
过去人们称她为「勇者」，是讨伐魔王、拯救世界的女人──同时也是后来变成魔王，企图毁灭世界的女人。
既是勇者，也是魔王的女人。
而讨伐化为魔王的她的──正是名为席恩•塔列斯克的少年。
「说来讽刺，以我个人来说，我倒觉得你变成『魔王』之后，行动变得更像人类了。还是人类时的你，心如止水，面无表情，有种超越常人的感觉。对『四天女王』而言──」
「……你够了。」
爱特娜厌烦地开口：
「如果你叫我出来，是为了这种没意义的谈话，拜托你饶了我吧，诺因。」
「嗯？诺因？」
「你对席恩•塔列斯克是这么自报姓名的吧？」
「噢，对耶，你不说我都忘了，忘得一乾二净。我的确要他叫我诺因。」
「你少忘记自己做过的恶作剧。」
爱特娜面无表情地说著。而诺因──却是一脸愉悦。
「我想想……我们刚刚说到别为了没意义的谈话叫你出来是吧？呵呵，你就陪我嘛。我偶尔也会想找个人聊天啊，自言自语总是会腻的。」
「为了这点小事就召唤死者，你真是个自私的家伙。」
说完这句毫无感情的言语后──
「所以呢？」
爱特娜继续说道：
「席恩•塔列斯克──进展到哪了？」
「才一个。」
「这样啊。进度可真慢。像他这么聪明，差不多也该发现了──杀死魔王而染上的能量掠夺……可以藉著吸收圣剑获得改善。」
「他应该不是没发现。只是……他实在是人太好了。没有不惜搅乱国家，也要收集圣剑的打算。」
「哦。」
「你当时拿到了几把圣剑？」
「七把。」
爱特娜说著。
然而明明开口问了，诺因却没什么兴趣地点头回应：
「噢，是喔。算是收集了不少嘛。」
「我在你的煽风点火之下，开始收集圣剑。等到我拿到第七把时──」
「啊啊，原来如此。大概也是在那个时候，你就对世界绝望，变成魔王了。」
「别说得事不关己。那不就是你的计画吗？」
「抱歉啦。谁教我对已经结束的故事不感兴趣。」
诺因笑著说道，一点歉意也没有。
「不过……这可伤脑筋了，我没想到他居然对收集圣剑这件事消极成这样。亏我还很高兴，觉得他是个比想像中聪明的少年呢……没想到他的温柔大大凌驾了聪慧。我猜，如果只凭一己之私收集圣剑，八成会让他产生罪恶感吧。」
「嗯？那还真是出乎意料。比起解除诅咒，他更想选择世界的安宁吗？这样何止是温柔……根本是自我惩罚了。」
无法掌控的能量掠夺。
光是存在于此，就会吞噬周遭生命的怪物。
被全世界的人疏远、轻视、迫害，同时被迫接受永远的孤独。
在这样的地狱之中，倘若看见身体能恢复原状的光明──
就算那是必须不择手段的光明──也一定会巴著不放吧。
「哎，毕竟他和你所处的状况不太一样。和身在真正的孤独中的你不同，纵使受到诅咒，他现在仍然有同伴互相照顾，活得意外快活。」
「…………」
「不过……诅咒是吗？呵呵，以前的你确实也说过这种话。把自己的症状称作『诅咒』，刻在右手上的纹章则是『咒印』。」
诺因备感滑稽而失笑。
「我觉得人类实在很有趣。对自己好的东西就是『神圣』，不好的东西就是『诅咒』，到底有多自我中心啊？到底有多以为神明是以人类为主而活的啊？」
诺因不断呵呵笑道。
让人不禁怀疑有什么好笑地独自笑著。
等到他笑够了之后──
「好了。」
他重新调整心情。
「反正不管怎么说，再这样下去就不妙了。即使我的标准再宽──这种进度还是太慢了。」
「你又要出手干涉了吗？」
「是啊。帮他打一针催化剂好了。」
诺因微微眯起眼睛。
那双眼眸当中，有著非人的怪异光芒。
「自远古时代反覆至今的『勇者』与『魔王』的故事……可不能断在这个地方。」
就让我稍微帮忙施点力吧。
就这样。
诺因说完──
往某个不知名的方向开始移动。
精灵。
他们是住在大陆北方的森林民族。
住在能够阻断外敌的深邃森林，使他们鲜少跟其他种族产生交流。
会出现在人类村里的精灵，顶多只有违背村里的戒律而被放逐的精灵。像那种被放逐的精灵，通常马上就会被人类抓住。纯血精灵非常稀有，他们能当作观赏用奴隶，以高价卖出。
精灵如果落单，就没有多大的能耐──但在悠久的历史当中，他们却不曾遭到其他种族侵犯。
因为──
只要在森林里，精灵就是最强的种族。
他们生在森林，受到森林喜爱──因此具有操纵林中植物的能力。
包围在精灵村里周边的森林本身就是一座坚固的城池，同时也是凶恶的攻击手段。盯上村里而踏入森林的侵略者，都会被森林抓住、被吞噬，无一幸免。就连住在魔界的高阶魔族，也不会靠近精灵的村里。
他们不会掠夺他人；相对的，也彻底拒绝他人的掠夺。
生活的一切都在森林当中开始与结束。
精灵这个种族就是这么封闭的民族。
圈在攻防一体的森林当中，不必畏惧外来的威胁──然而……
对他们而言，威胁反倒是从内部产生的。
「暗森精」。
那是数百年一次，会在精灵之间突然降生的变异存在。
相较于金发雪白肤色的精灵，「暗森精」的特徵是与生俱来的褐色肌肤，以及灰白色的头发。
「暗森精」──与生俱来就拥有操纵冷空气的魔力。
他拥有夺取生物的体温、冻结大气、终止所有扎根大地的生物生命──对与森林共存的精灵而言，「暗森精」的力量是「杀死森林的力量」，受到恐惧、忌讳。
因此──
「暗森精」被称为「禁忌之子」，按照习俗，一生下来就必须马上杀死。
要在婴孩尚未开眼时，保持无名无姓的状态，用烈火烧个精光。只有将孩子的一切化为灰，毁灭一族的恶魔才算死绝，族人也能受到净化。
精灵们──如此坚信著。
这就是村里的戒律，也是常识。
一切都是为了守护森林，为了一族存续，极其正常的习惯。
他们全都出生在这样封闭的环境，以及这样的陋习中。
然而──
距今大约百年前──
有个女人生下「暗森精」女儿，却瞒著周遭不说。
这孩子原本一出生就注定要被杀死──女人却死命藏著她，企图保护这个为了被杀而降生的孩子。
大概是深深的母爱促使她这么做的吧。
可是到头来──
几年之后，精灵便发现了她的女儿。
母亲打破村里的戒律而遭到处刑。至于女儿则仿效过去的历史，要以净化之炎焚烧。
村里深处的祭坛──
女儿和婴孩不同，已经成长到能自己走路，于是他们将她的手脚绑住，关进一个狭小的木箱。
就这样──神圣的仪式开始了。
以长老和祭司们为中心，村中许多精灵聚集在场。他们脸上完全不见一丝罪恶感，有的只有安心的神色。
感觉就像能趁著偷偷住在村里的恶魔闹事之前处分掉，真是松了一口气那样──
当祭祀的祝祷词咏唱完毕，他们便一把火点燃放在木箱周遭的柴薪。
火舌一口气延烧，装著女孩的木箱转眼间就被业火包围。
过没多久──里头传出尖叫。
那是年幼女孩彷佛被千刀万剐的尖叫。
既是惨叫，也是求饶，更是恳求。
女孩一边体验自己的身体被业火焚烧那种宛如地狱的痛苦，一边不断叫著。她不断请求帮助，不断谢罪。
但所有精灵当中，没有人回应女孩的叫喊。
火焰就这么持续燃烧。
若是婴孩，烧个几分钟就会彻底死亡，女孩──却不幸长大了。别说肉体，萦绕著冰冷空气的「暗森精」魔力也随著肉体成长增强。
因此女孩获得勉强对抗火焰的能力。她死不了，也不会晕死，全身就这么持续受到业火灼烧。
精灵们为了完成仪式，不断补充柴薪，以求火焰不会熄灭。
就这样──
过了三天三夜。
仪式──总算落幕。
照理来说，除非「暗森精」死亡，否则仪式不会结束。
这次的结束，却以意想不到的形式造访。
而且结束的不只仪式。
有冷风。
阵阵彷佛灵魂深处已寒凉的慑人冷风从木箱当中窜出。
当木箱从内侧爆开──有个全身皮肤都被烧伤的女孩现出身形。女孩的样子让人看了揪心。她就这么对著天际吼叫。
用那副已经烧毁的喉咙，发出不成声的吼叫。
她的叫声像是咆哮，同时也像恸哭。
她的眼里流出漆黑的眼泪，看起来就像黑炭溶入泪水当中。
剎那间──
暴风雪以女孩为中心向上翻腾。
夹带著极寒之冷风的狂风不停吹拂，围在周遭的精灵们转瞬就被冰冻，下一秒随即化为冰尘消失。
即使如此，风雪仍旧没有消停。
狂风的范围越来越大，别说村庄了，甚至覆盖住整座森林。
连魔族都不会靠近的深邃树海──就在顷刻之间化为众生命都丧失了的永冻土。
所有的一切都化为冰尘，成为一片雪白的世界──
女孩只是独自一人流著黑色的泪水。
就这样──精灵的村里灭亡。
「暗森精」会杀死森林。
结果正如传说所言，讽刺地、残酷地成真。
精灵的村里就这么毁在一名少女的手上。
照理来说，「暗森精」会在无名之时走入鬼籍。被母亲藏起的她，却有母亲赐予的名字。
少女名为──伊布莉丝。
「…………」
现在是深夜。
伊布莉丝趁著其他人安睡时，一个人展开行动。
她整理好装备，悄无声息地从自己的房间往玄关移动。就在她将手放在门上，准备离开宅邸──之际。
「──你想去哪？」
有声音。
一道已经听惯的声音自黑暗中传出。
「……少爷。」
伊布莉丝无力地呢喃。倚著梁柱站立的席恩缓缓往她面前走去。
「少爷怎么会在这里？」
「这是我要问的。」
「…………」
「你想去哪里？」
「……啊──真是的。」
伊布莉丝发出怨叹，仰头并伸手盖住脸庞。
「你看穿了我的想法，然后埋伏在这里吗？少爷的洞察力真的是好到让人讨厌。」
「…………」
「唉──我真是逊毙了……耍帅耍成那样，结果根本全被看穿了。」
「……你想……」
席恩说道：
「你想去帮那些──变成奴隶的精灵们吗？」
「……是啊。你说对了。」
伊布莉丝状似投降地回答道。
席恩听了，稍微眯起眼睛。
「奴隶──在这个国家是合法的。虽然现在正在推行奇怪的运动，但在现在这个时间点，拥有奴隶、买卖奴隶都没有罪。」
「…………」
「相反的，擅自帮助所属他人的奴隶逃跑，会构成和强盗、窃盗同等的罪名。」
「……这点小事我都知道。」
「──你不是说『和我无关』吗？」
席恩说著：
「这是你自己说的话吧？你说事到如今，你和精灵已经没有瓜葛，也无意摆伙伴的架子。」
「…………没错，少爷说得都对，我们是毫无瓜葛。事到如今，不管生还的精灵还有他们的孩子落到什么下场，都跟我无关。跟我无关……我一直……是这么想的。我一直……逼自己这么想……」
伊布莉丝的声音和表情增添了些许悲痛。
「可是像今天这样……亲眼看见被当成物品对待的混血精灵……我就觉得好像被迫重新体认到世上还是有很多被我害得没了亲人，又无家可归的精灵……」
「伊布莉丝……」
「……哈。你也觉得我事到如今到底有什么脸这么想对吧？明明消灭了村里的不是别人，就是我啊。」
伊布莉丝这声讽刺笑得著实让人心痛。
感觉就像用尽了办法，要将悲痛一笑置之。
「……伊布莉丝，我稍微知道你的过去。封闭的民族特有的荒唐风俗才是万恶根源，你所做的事──」
「啊……没关系啦，不用开导我。」
伊布莉丝盖过席恩的话，继续开口：
「其实──我没有后悔。虽然如果说我没有罪恶感，那肯定是骗人的……可是倘若时间倒流，无论做几次选择，我一定会重复做出一样的事。」
伊布莉丝的眼眸慢慢黯淡无光。
那是连悲伤和愤怒都能覆盖的深邃黑暗。
「杀了我的母亲，甚至还想杀我的家伙，都是死有余辜的邪魔歪道。没发现自己是邪魔歪道的家伙，是最恶质的……毁了那种恶心的村里，我一点也不后悔。」
然而──伊布莉丝接著说。
那双暗淡的眼眸，浮现了一丝迷惘和挣扎。
「……村里也有什么都不知道的精灵……他们……还有他们的孩子，被灭村之后，没了居所，然后沦为奴隶……一想到这件事，我就坐立难安。」
「…………」
「我知道我说这些都只想到自己。事到如今，我也没想过要求得他们的原谅，更不觉得我该赎罪。我现在只是在自我满足，这件事我清楚到令人生厌。可是……既然看到了，既然他们在我伸手可及的范围，那我想做点什么。我忍不住……有这种想法。」
「……所以呢？」
面对满脸苦涩吐露心境的伊布莉丝，席恩开口发问：
「所以你想怎么做？」
「咦？」
「你想帮助变成奴隶的精灵们……可是你知道多姆鲁他们人在哪里吗？」
「这……这个……我会……嗯，就努力找吧……」
「唉，受不了。就算你再怎么瞻前不顾后，也该有个限度吧。」
席恩一副早知如此地叹了口气，随后将手放进口袋里。
他从口袋里拿出的是──
「这是……老二？」
「不是！」
「噢，我说错了。不是老二，是假阳具。」
「对，是假阳具，模拟男性性器的……不对不对！这也不是假阳具！」
席恩一边吐槽，一边要对方仔细看清楚自己手上的东西。
「是『木芥子』！『木芥子』！凪不是说过了吗！」
「啊──对对对。是叫这个名字的玩偶。」
「木芥子」。
那是在凪的祖国流传已久的传统人偶。
席恩现在手里拿著的东西，就是前几天引发一场小骚动的木制人偶。虽然那时候只是将木头削整过的原始状态，现在却用颜料涂出衣服和头发，脸也确实画出来了。和之前相比，确实更有人偶的样子。
「那次骚动后，凪给了我好几个。」
「哦，是噢。所以……少爷为什么要在这种时候拿出来？你该不会是想用下流的笑话，减轻沉重的气氛吧……？」
「不是！我有我的用意！」
席恩大吼之后，开始解释：
「难得凪送我人偶，我想说除了当成摆饰，不知道还有没有别的用途，现在正在多方尝试。」
「…………」
「我……我可不是讨厌把它当成饰品喔！我才不觉得半夜看到这副眼睛一点笑意也没有的笑容很可怕喔！」
席恩这完全是自掘坟墓。
「咳咳！呃……总之我试过很多做法──然后想到可以拿来当发信器。」
「发信器……」
「若要保留魔力，『人偶』这种形状的东西会相对顺利。只要把非常微量的魔力附著在上面，就能变成只有我可以感应到的专属发信器。」
「……少爷该不会……」
「没错。多姆鲁来的时候，我事先拜托过凪了，要她趁机把『木芥子』发信器装在马车上。」
「…………」
「这个现在还只是试作品，性能很阳春，附著在上头的魔力，最多只能维持六个小时。所以我们没时间慢慢来了。」
「…………」
伊布莉丝瞠目结舌，哑口无言。
见她如此，席恩再度开口：
「我看你好像误会了──伊布莉丝，我可不是来阻止你的。」
「…………」
「如果你要去救精灵，那我也会跟你去。要是交给你一个人，谁知道你会闯出什么祸，我实在担心得要死。」
「少爷……」
伊布莉丝困惑地看著以桀骜不驯的口吻拋出这句话的席恩。
「……少爷，你真是把我看得很透彻，透彻到让人讨厌的地步。居然从你知道那个奴隶商人过来的瞬间，就做了这些布局……」
「我并不是全都看透了。要是你没有采取行动，我也无意做出什么提案。」
席恩说道：
「我刚才也说过，买卖奴隶不算犯罪，在这个国家是合法行径；反倒是擅自帮助所属他人的奴隶逃跑，将会构成和窃盗、强盗同等的罪名。」
不过──席恩继续说：
「比起这个国家的律法，我更看重你的想法。」
「……这样好吗，少爷？你会变成罪犯喔。」
「哼，我本来就是见不得光的人。事到如今，再多一、两个罪名根本无所谓。」
席恩耸了耸肩：
「不管怎样，我都不能交给你一个人去办。毕竟要是你像平常一样，随便交差了事，我可应付不来。我来帮你……唉，我会帮你巧妙处理，让事情不会闹大啦。」
「……噗……啊哈哈。」
伊布莉丝噗嗤一声笑了出来。
「真是的，明明是个小不点，却老爱耍帅。」
「什……你……你别捉弄我了！我是认真的──」
愤慨的席恩话才说到一半──
便感觉到一阵轻柔的触感。
伊布莉丝稍微蹲低了身子，轻轻地抱住席恩。
（插图014）
「呃，啊……」
「谢谢你，少爷。」
耳际传来的感谢话语拍打著鼓膜。
伊布莉丝平常不是会频繁和他有肢体接触的人，但还是有过好几次半开玩笑地搂住他的情况。
然而这是第一次。
被她这样轻轻包覆著，拥在怀里。
「呃……喂，伊布莉丝……你想抱到什么时候啊？」
「……呵呵，偶尔一下下有什么关系嘛？或者你要我更进一步──」
「──咳咳！咳咳咳！」
有声音。
一道实在太过刻意的咳嗽声响彻玄关。
「──呃！」
伊布莉丝突然整个人从席恩身上弹开。
接著，雅尔榭拉、菲伊娜、凪自柱子后面走出。
「呃……原……原来你们都在啊？」
「是呀，我们从头看到尾哟。事情我们都从席恩大人那里听说了。」
「……少爷，你的口风很松耶。」
「可……可是我觉得瞒著大家也不好……」
被伊布莉丝一瞪，席恩不禁结结巴巴地找藉口。
雅尔榭拉面带冷冷微笑，往伊布莉丝凑近。
「呵呵呵，亏你平时还那么看不起我们，说我们是色情狂、发情期，结果稍微跟席恩大人独处，自己却是这副德性啊，伊布莉丝？」
「才……才不是咧，我刚才是……是……」
「小席大人也不好。明知我们都看在眼里，却完全不抗拒。」
「我……我只是吓得无法动弹而已！」
「……主公……您这么讨厌把『木芥子』摆出来吗……？属下还以为您是因为喜欢，才改造成发信器的……」
「啊啊！不、不是啦，凪！你的『木芥子』人偶真的很棒！真的做得很好！只是……我……我晚上跟它对到眼，实在觉得很可怕……」
众人像平常一样开始吵闹。
等骚动告一个段落──
「你们……都不阻止我吗？」
伊布莉丝看著其他女仆说道：
「我们明明已经决定要舍弃过去的一切，以少爷的女仆在这个地方生活了……我却做出这种留恋过去的事……」
「……我不会阻止你喔。」
答出这句话的人，是雅尔榭拉。
「既然席恩大人已经同意，那我们也没有道理阻止。毕竟席恩大人的命令不容置喙。」
而且──雅尔榭拉继续说著。
嘴角隐约浮现一抹微笑。
「你会回来对吧？」
「……是啊。」
伊布莉丝点了点头。雅尔榭拉见状，也满意地颔首。
「既然这样，那就去吧。」
「我有同感。」
「我和她们一样。」
菲伊娜和凪也用力地点头认可。
「你们……真受不了，你们这些人未免也太好讲话了吧。」
伊布莉丝低下头，用力说出这句话。感觉她似乎想尽办法要口出恶言，但就是压抑不了上扬的嘴角。
「那么──我们走吧。」
「……是。」
在三名女仆的目送下，席恩和伊布莉丝离开了宅邸。
几个小时后──
等他们两人抵达多姆鲁的所在地时，已经是清晨时分。
他的隐匿处位于巴坦镇附近的一个小村落。
「有反应的是那一家。」
席恩小声说著。
那是一间座落在村外的老旧独栋房子。
房子旁边就停著多姆鲁的马车和货厢。
他们首先走近货厢。
悄悄窥探货厢内部──但里面什么也没有。
「……看来至少没有把奴隶整个塞在里面，然后放著不管。」
根据席恩在结界内感觉到的气息，多姆鲁除了带进宅邸的那两个精灵，货厢上还载著其他六个精灵。
如果他是恶质的奴隶商人，极有可能会让奴隶睡在屋外。不过看来多姆鲁拥有的奴隶并未受到那么恶劣的对待。
席恩缓缓松了口气，心中同时却也涌现疑问。
（真是奇怪……我还以为他跟好几个同伙一起共事。可是……）
这附近并没有多姆鲁所属商会的分会。席恩原本以为他伙同数名同伴，带著大量的奴隶远征至此……这个家却只有一台马车。
（追根究柢，把这个家拿来当据点，根本太小了……）
席恩一边思考，一边往货厢深处看去，随后回收放在那里的「木芥子」。
「少爷你还要回收那根老二啊？」
「这不是老二，是『木芥子』……也不能不回收吧？」
这是凪送的礼物，得好好珍惜。席恩一边这么告诉自己，一边把看了就让人发毛的人形发信器放入怀中。
「既然不在这里……就代表精灵小孩们都在家中吗？」
说完，两人消除气息，朝屋子走去。
如今已是清晨，朝阳开始升上天空。如果可以，他们也想趁夜──趁著多姆鲁睡觉的时候，把一切收拾乾净。无奈受到发信器的时间和移动距离限制，只能挑这个时候了。
「先来确认作战计画。」
席恩缓缓朝屋子移动，同时小声告知：
「潜入家中后，我会用催眠魔术让多姆鲁昏倒。如果他有同伴，也让我来应付。」
「了解。」
「搞定之后，我们一起带著精灵们逃走。」
「收到。可是……这还真是个有够单纯的计画耶。」
「这么单纯反而比较好。」
多姆鲁没有战斗能力。
就算选择强硬一点的方法，也有办法应付。
「可是少爷，项圈要怎么办？我记得那玩意儿只能用专用的钥匙，否则绝对打不开吧……？倘若硬是扯开，就会启动毒针机关。」
「如果是我，就有办法硬拆。而且可以毫发无伤。」
「……你真是可靠到很离谱耶。」
伊布莉丝现在的心情已经跨越佩服，完全傻眼了。
另一方面，席恩则是感到了些许的罪恶感。
（……总觉得这样好像强盗，我不太喜欢。噢……不对，不是『好像』，我根本就是强盗了吧。）
他在内心自嘲。
他现在要做的事情，毫无疑问是犯罪行为。
席恩不会对揣测伊布莉丝的心思这件事感到迟疑……可是他跟多姆鲁并未直接结仇。尽管多姆鲁对待两个奴隶精灵的方式，让人没有好印象，却也只是做好身为奴隶商人的工作罢了。
所以席恩姑且带著一点聊表心意的金钱。
用催眠魔术让他昏倒之后，席恩打算把这些钱放入他的怀中。
（……但既然要这么做，还不如一开始花钱买下所有奴隶，然后再把他们放跑就好了。）
这是最简单，也是合法的解决方式。
席恩并不是没有积蓄。
如果是市价惨跌的混血精灵，他完全有能力买下多姆鲁带去的所有精灵。
可是──他就是不喜欢这样。
花钱买下奴隶这件事──等于承认沦为奴隶的少女们是物品。
尤其是在伊布莉丝面前，席恩更不想和奴隶商人交易精灵。
但也就是因为这个小小的坚持，现在才会非得采取这么迂回的手段。
「要走喽，伊布莉丝。」
席恩下定决心说道。
首先，为了确认屋里的情况，他们从窗户偷偷窥探。
接著──一幅超乎预期的景象映入双方眼帘。
「啊哈哈，等我等我，多姆鲁先生，等等我！」
「嘿！我揍，我揍我揍！」
「好痛！痛死了……喂喂，你们手下留情一点啊。好痛！喂，别拉我的胡子……！」
「噫噎噎！多姆鲁先生，露科欺负我！」
「呀啊啊！才不是，是露卡先打人的！」
「啊啊……露卡、露科，别哭了。哦哦，乖乖。好痛！我……我说了，别拉我的胡子……！」
「够了！你们几个给我差不多一点！早餐时间到了！我从刚才开始就喊了好几次吧！」
「哇啊，是亚儿姊！亚儿姊生气了！」
「呀哈哈！快逃啊！」
「哎哟，真是的，你们老爱胡闹……！」
「好了啦，亚儿，有什么关系呢？」
「多姆鲁先生你也不好，生气的时候就该确实生气啊。」
「……唔呵呵，我就是不会生气和大吼嘛。」
「受不了，你就是人太好了。昨天去塔克斯卿的宅邸时也是，你对待我和奥儿应该要更粗暴才行，要展现出我们是听话、好用的奴隶也行啊……」
「唔呵呵……真是抱歉。我脑子里也知道应该这么做。可是……」
「你就到此为止吧，亚儿。」
「奥儿……」
「正因为是多姆鲁先生这么好的人帮了我们，我们才能像这样活到今天呀。」
「……是这样没错。」
「好了，各位，来吃饭吧。不然难得煮好的汤要凉掉了。」
「好～」
「知道了，奥儿姊。」
「等……等等，为什么你们就只听奥儿的话啊！」
「「…………」」
从窗户窥探屋内情况的席恩和伊布莉丝不禁哑口无言。
他们无法相信呈现在眼前的光景。
（这……这是怎样啊……？）
欢笑。
那里有的──只有欢笑。
在屋里的人除了多姆鲁，其余全是精灵奴隶。年纪还小的小精灵们都戴著坚固又让人不舍的项圈。
（插图015）
但他们不论男女，脸上都没有奴隶那样的悲怆感。
别说悲怆了──他们甚至满脸洋溢著希望和幸福。
那两个比其他孩子稍显年长的精灵──亚儿和奥儿，也不像昨天在宅邸看到的那样，宛如人偶般面无表情。
亚儿的表情强势，奥儿则是有著沉著成熟的表情。
她们活泼的态度简直判若两人，还负责准备其他孩子的餐点。
以及──多姆鲁。
有著臃肿的身材，笑声厚脸皮的奴隶商人。那个脸上挂著逢迎拍马的下流笑容，把精灵当成商品对待的他就像一场谎言──如今的他有著一张温柔的面容。
他被精灵小孩们包围，发自内心笑著。
精灵们看起来也对他敞开了心房。
（这到底是怎么一回事啊……？）
「多姆鲁先生，今天要怎么办呢？」
早餐吃到一半，亚儿开口问道。
「……今天我想往北看看。听说越过北边山头之后，附近有个边境伯爵的宅邸。」
「我明白了。」
多姆鲁一脸沉痛地说完，亚儿也做好觉悟，点了点头。
这时候孩子们开始躁动。
「咦……今天还要去把姊姊们卖掉吗？」
「难得昨天失败了说……」
「……呜呜，人家受够了啦。人家想永远跟大家在一起……」
「你……你们……别这么任性！这也没办法啊……谁教我们已经完全没钱了……」
「……对不起。真的很对不起，都是我不好……」
多姆鲁圆润的脸快速扭曲，感觉随时都会哭出来一样。
就在这个时候──
「……咦？什……塔、塔克斯卿？」
「啊。」
或许是因为状况太过出乎意料，让人脑袋一片混乱，所以不禁紧黏著窗户窥探吧。
总之，席恩和伊布莉丝被屋里的人发现了。
屋子里空荡荡的。
几乎只有最基本的家具，他们还用木材和木箱来充当椅子。梁柱和墙壁也已经严重损伤。
一问之下，多姆鲁等人一个月前就住在这里了。以几乎是免费的价格，承租这间村落所有的空屋。
「……那么多姆鲁，你是说你早就辞掉商会的工作了是吗？」
「是的……」
席恩和伊布莉丝两人隔著一张又旧又有醒目伤痕的桌子，面对多姆鲁谈话。
亚儿和奥儿则是带著精灵小孩们待在屋外。
「……唔呵呵，说来惭愧。」
多姆鲁自嘲地笑道，然后开始述说。
在宅邸见面时，那道只会令人生厌的招牌笑声，如今却感觉非常空虚。
「其实战争结束之后，奴隶的需求就逐渐减少了。富裕的贵族们倾向雇用正规的佣人，而不是奴隶，商会的收益因此每况愈下……这时候压垮我们的最后一根稻草，就是那个『奴隶解放运动』。」
或许是世界恢复了和平，最近人民和邻国的交流比以前还要兴盛。想当然耳，他国的情报和文化也会随之输入国内。
周边几个国家当中，也存在著没有奴隶制度的国家。
甚至有国家公开承认亚人的存在，和人类和平共存。
一旦这方面的情报进入国内，自然会影响文化、制度，并且产生改变。
在这种情势的转变下，国内的奴隶市场成了黄昏产业。
「经营一旦恶化，上头当然……就会命令我们处理库存。」
此时多姆鲁瞥了一眼窗外。
精灵小孩们正快乐地在外头玩耍。
「上头要求我……处理我负责的那些孩子们。」
「…………」
要说正常的确是很正常的流程。
奴隶商会处分卖不出去的奴隶是很常见的事。
虽说是奴隶，还是有法律承认他们拥有最基本的人权。但那顶多只针对买下奴隶的主人而设。
法律只是防止富裕阶级的人过度虐待和体罚，至于奴隶商会私下处分奴隶，则被当成不成文规定，予以默许。只要随便交出报告，说「有传染病的嫌疑」，上头也不会深究。
「一开始……我本来想照著命令，杀死他们。可是……我就是办不到……唔呵呵，很可笑吧？我过去明明卖了那么多奴隶。就算这样……只有那些孩子，我就是狠不下心动手。因为他们长期卖不出去，我已经照顾他们好些年了……」
大概是对他们有了感情吧。
奴隶商管理奴隶时，最重要的一点，就是不能过度投入。看来多姆鲁是失败了。
一旦无法把奴隶当成「物品」看待，对奴隶商就是致命的失败。
「等我回过神来……我已经退出商会，还拿出我所有的资产，买下八个自己照顾的奴隶了。」
「…………」
「这话说来讽刺，多亏混血奴隶卖不出去，价格跌落了，所以以我一个微不足道的奴隶商的存款，才勉强有办法买下。」
「……原来如此。」
事情大致上都明瞭了。
这时候──
「……既然这样，为什么还要来我们这里做生意？」
伊布莉丝开口问道。
她似乎不吐不快。
「既然你这么地看重他们，那么继续照顾他们不就好了？既然出手帮忙了，就负责到最后──」
「别说了。」
席恩举起手，制止话语中充斥著怒气的伊布莉丝。
「……如果可以，我也想继续和那些孩子们在一起啊……那些孩子的笑容，不知道给了我多少救赎……可是我已经不行了。为了买下那些孩子，我花光了自己的积蓄，所以已经不剩什么钱了。」
多姆鲁忍著呜咽说著：
「那些孩子是亚人，也是奴隶，根本不可能交给孤儿院，也没办法得到一份正经的工作……到头来，能让他们活下去的路，也只有请哪个有钱人把他们买回家了。否则的话，他们只能跟著我一起饿死……」
「……唔！」
伊布莉丝咬紧了唇瓣，或许是对情绪化而轻易开口责备对方的自己感到羞愧吧。
席恩笔直看著对方。
「她们……好像也明白你的苦衷。」
他的脑中浮现的是，在宅邸见到的亚儿和奥儿。
宛如人偶般面无表情以及态度。
那副──拚死扮演受到严格调教，已经是个好奴隶的样子。
「……说来悲伤，至少在我看来，她们已经接受自己的命运了。明白要让自己活下去的办法，就是以奴隶的身分过活……」
「…………」
「都怪我太没用了，我真是对不起他们。所以我才会这样，拚命地寻找买家，希望他们所有人至少都能待在一个好主人身边……」
「……情况我都了解了。」
席恩说道。
然后闭上眼睛，思索了一会儿。下一秒──
「嗯……我想了很多，还是觉得很可惜。」
接著这么说。
以宛如演戏般呆板的口吻说著：
「多姆鲁，我还是决定跟你买奴隶。」
「……呃……什么！」
多姆鲁惊叫出声，坐在席恩身旁的伊布莉丝也瞪大了眼睛。
「这、这是真的吗，塔克斯卿？」
「是啊，这不是谎言。」
「谢……谢谢你。那么你想要亚儿还是奥儿？又或者想要别人……」
「全部。」
「……咦？」
「八个人，我全买了。」
「…………」
多姆鲁已经超越吃惊，脸上写满愕然。
席恩接著又说：
「关于混血精灵──多姆鲁，如果你也没工作，要我雇用你也行喔。」
「呃……我、我吗？」
「是啊，我想拜托你──负责照顾我买下的他们。」
「照顾……」
「接下来你和他们就往邻国──阿斯托共和国去吧。」
阿斯托共和国。
那是位于罗格纳王国西南方的一个小国。
「阿斯托国内没有奴隶制度，是个对亚人也很宽容的国家。就算是混血精灵，也不会受到歧视。说是这么说，要你们离开故乡，去其他国家生活，想必得面对很多困境……即使如此，也总比住在这个国家好得多。」
「…………」
「你意下如何？」
「……呃……啊，不、不好意思，我完全跟不上你说的话……其实，我也不是没想过要去阿斯托……但还有项圈的问题。毕竟我国禁止奴隶未经许可擅自出国。」
「你说项圈的话，我拿得下来。」
席恩说道：
「关于出国许可，我也可以去跟上头谈。我认识一个万事通在骑士团里。只要我拜托那个人，再包个红包给关卡的官员，要出国根本轻而易举。」
「…………」
「『如果可以，我也想继续和那些孩子们在一起啊』。假使你刚才这句话发自肺腑，那我希望你可以在新的土地和他们互相扶持。希望他们能够不以奴隶的身分，而是以原原本本的他们找到活下去的路。」
「…………」
「当然了，这是我委托给你的工作，报酬我会确实给你。我马上就提供能让你们未来几年不愁吃穿的金钱。」
说了这么多，席恩最后看著身旁的伊布莉丝。
「你觉得这个结论怎么样？」
「……呵呵。」
伊布莉丝笑了。
打从心底觉得好笑。
「这样好吗，少爷？钱会一下少了很多喔。」
「哼。我身上大部分的积蓄都是王室给的钱。真要说起来，多姆鲁和他们也算是这个国家制度和政策下的被害者……既然这样，拿国家的钱保证他们的生活，这很合理吧？」
「呵呵，你不觉得这理由很牵强吗？」
「才不会。」
伊布莉丝语出调侃，席恩则是不悦地鼓起腮帮子。
「……为……为什么？」
但多姆鲁似乎还完全无法理解状况。
这也难怪。
昨天才刚见面的陌生人，竟然愿意给他们一大笔钱。
「你为什么要为了素昧平生的我们，做到这个地步……？」
「……嗯。这个嘛，我也有我的理由。」
毕竟无法明言伊布莉丝的身分。
席恩思索著言语，不知该说些什么。
「该怎么说呢……其实我很喜欢。」
最后，他留下了这句话：
「我喜欢替素昧平生的人尽一份心力。」
之后──
席恩离开村庄，先回一趟宅邸。
为了拿下项圈，需要专用的药品和媒介，因此他必须回去宅邸拿。而且也得顺便把这段时间的生活费交给多姆鲁。
席恩回到宅邸后，首先向三个女仆说明这些事。
「是喔，真的假的？那个欧吉桑其实是个好人啊？」
听完席恩的解释，菲伊娜发出惊讶的声音：
「真是不敢相信。那张脸绝对是坏人吧？他长得就像个无良商人啊。」
「别以貌取人。」
席恩姑且出言规劝……但说实话，他和菲伊娜有同样的感受。
「但不管怎么样，顺利解决就好。就某种意义来说，这也算是最和平的结局了吧？」
「是啊。」
多姆鲁并没有虐待身为奴隶的精灵们。别说虐待了，他甚至救了他们的性命。
如果按照当初的计画，他们本来打算从多姆鲁手中硬抢那些奴隶。但关于那些奴隶之后该怎么办，他们倒是从未想过。毕竟发信器有时间限制，他们没有时间想那么多。
幸亏多姆鲁的本性出人意料地好，精灵奴隶们往后的生活已经不必再操心了。
能够和平收场──真的太好了。
「伊布莉丝应该也会很开心吧。」
凪开心地说著，就像替自己感到开心一样。
「她一定会铭记主公的度量之大，并感激您的。」
「……难说噢。」
席恩难为情地说出模棱两可的话。
顺带一提，伊布莉丝现在不在宅邸里。
她留在村中照顾那些精灵们。
原本她也预定要一起回来，但在出发之际，被精灵小孩们逮个正著。
他们不断央求伊布莉丝陪他们玩。席恩无可奈何，只好把她留在那里。
「啊，对了。关于钱的事，抱歉，我先斩后奏。其实应该也要徵得你们的同意才对。」
「啊……算了算了啦，这也没办法啊。我是觉得有点浪费啦。因为这样感觉就像在捐钱一样。」
「菲伊娜，不要对主公决定的事有微词。主人要怎么用钱，不是家臣可以插嘴的。」
「只要是席恩大人决定的事，我们唯有服从。」
「嗯啊……是是是，你们说得对，就是这样。」
菲伊娜受到凪和雅尔榭拉的责骂，心不甘情不愿地同意。
「可是席恩大人……」
「怎么了？」
「请恕我多嘴……您真的有必要做到这种地步吗？」
「……这不是有没有必要的问题吧？虽说和我没有直接关联，那些精灵奴隶们却和伊布莉丝的过去有关，我怎么能放著不管──」
「不，不是的，我不是这个意思……真是抱歉，我说得不够清楚。」
雅尔榭拉深深低头赔罪，继续往下说：
「我不是想劝谏您救助精灵们这件事──只是觉得再过不久，他们就不需要帮助了吧？」
「什么意思？」
「这个国家现在不是盛行『奴隶解放运动』吗？」
「…………」
「我听说这个运动的重点诉求，就是亚人奴隶。所以席恩大人不用主动伸出援手，很快的，那些亚人奴隶所待的环境也会慢慢好转不是吗？」
「……关于这个运动……」
席恩思考了一会儿，最后开口：
「说实话──我抱持著非常怀疑的态度。」
「咦……」
「我知道的也不是很多，所以不太想凭猜测就评论……但我不认为那种粗糙的运动能让国家变好。」
席恩将手放在下巴思索著。
「不对，只是粗糙倒还好。然而那样子……就是会让我觉得有什么内幕。」
就在席恩沉浸在思绪中时──
戴在左手的戒指，也就是戒指型通信机有了反应。
是来自列维乌斯的通信。
其实席恩在从村子回来的路上，已经联系过列维乌斯了，但当时他似乎没空，所以没能接通。现在他回应了。
席恩离开座位，回到自己的房间后，才连上列维乌斯的通信。
『抱歉，席恩，我刚才在处理事情。』
「无妨。毕竟你的立场也很忙碌。」
『这是在挖苦我吗？』
「……你为什么会觉得是挖苦？跟你讲话实在很累。」
『哈哈，抱歉啦。我这么讲是有点针对性。』
双方稍微抬杠后──
『所以你有什么事吗，席恩？』
列维乌斯首先切入话题。
『不过你会主动联络我，我实在感觉不出会是什么好事。』
「别这