卡巴王国，加兹尔边疆伯爵领。
这里是卡巴王国当中位于最南端的边陲地带。卡巴王国在南大陆西部诸国当中国土面积首屈一指，不过各地区的气温差异却不大。
这并不只限于卡巴王国，而是南大陆西部所有地区的普遍现象。换句话说，如同王都此时正迎接一年当中阳光最刺眼的季节，加兹尔边疆伯爵领也一样处于要命的酷暑时期。
光是毫无防备地站在大太阳下不出一个小时，老人与孩童就会有生命危险的这个时期，是仅次于雨季、最不适合进行大规模战斗的季节。
这点南大陆各王国的统治阶级都有共识，因此这个时期很少引发「人类」的战争。
然而，在这片南大陆上，却有一种根本不把人类情况当一回事的棘手外敌。
最适合在高温潮湿的南大陆西部繁衍的种族。就以单纯的分布面积而论，远远凌驾于人类之上的南大陆统治阶级生物。
肉食龙种。
为了让可能被这些肉食龙阻断的「盐道」恢复畅通，加兹尔边疆伯爵军，就在这一年当中第二不适合行军的时期，发起了军事行动。
百名左右的军势，沿着「盐道」缓缓北上。
时间是上午，虽然还算是比较凉爽的时段，然而洒下的阳光已经带有攻击性，将公路左右一字排开的森林树木照得鲜亮。
虽说这「盐道」是卡巴王国举世闻名的国道，不过它的工程以现代人的感觉来说，实在是粗糙得可以。
道路宽度只能勉强供两辆乘用车擦身而过，表面干燥的土壤暴露在外。
道路姑且有稍微经过整地填土，让中央比两旁略微隆起，并且在道路两旁挖掘浅沟，到了雨季公路也不至于变成水路。即使如此，说这条连砂砾都没铺的泥土道路竟然是「国家的大动脉」，恐怕没有一个现代日本人能接受。
别说铺水泥的现代日本国道了，就连纪元前铺石板的罗马帝国国道都比不上。
虽说科学技术落后，但这个世界好歹也有操纵土壤的魔法，条件应该比古代罗马更好，却呈现这副惨状，或许证明了这个世界的自然环境比起地球实在太过严苛。
不过回顾古代罗马之后的欧洲、中东的道路史，全盛时期的罗马帝国的公路整顿能力，也许在地球的历史上算是例外。
先不论这些，此时边疆伯爵军正沿着「盐道」缓缓前行。
走在前头的，是骑着大型绿色「走龙」的骑兵们。
骑乘走龙的骑兵人数为五名。特征是每一名骑兵都带着一名随从。
其他士兵手中都拿着短矛，徒步跟随其后。
每个士兵在皮衣外面套上一件类似连帽大衣的厚重衣物防晒，即使如此，酷暑时期的太阳依然毫不留情地照在人类身上，将他们体内的水分榨干。
一半以上的士兵上已经把挂在腰上的水袋喝干了。
只有位于后方的运输兵属于例外。运输部队是以「钝龙」拉的运货龙车进行移动。
「钝龙」的速度虽然压倒性地劣于「走龙」，但力气更大，能轻松拉动满载备用武器、粮食、水、木柴与炊饭用大锅等辎重的运货车，在泥土地上留下大而深的脚印。
这种「钝龙」拉着几辆运货龙车。想到要喂饱百人以上军旅的胃直到这场作战结束为止，的确有必要带着这么多辎重。
甚至可以说用地球中世纪的常识来考量，预计将进行长期远征的一百名士兵的补给物资，竟然只用几辆运货车就能搬运，「钝龙」的搬运能力之异常可见一斑。
骑兵五名。骑兵随从五名。运输兵十名。运输部队的护卫十五名。最后是七十多名步兵。
比起一般的军队编制，骑兵人数似乎有点太少，但那是因为这次军事行动的预定目标是「在森林里消灭肉食龙」。
骑兵这种兵种，在开阔的地形可以发挥高度机动力与攻击力，然而在这次这种行动受限的空间里，战斗力却会大幅下降。
实际上，这仅仅五名的骑兵们，到了战斗时恐怕也得下龙，将缰绳交给随从保管。
「……呼。」
五名骑兵中的一人，黑发黑眼、体形矮小的年轻骑士，注意着不被旁人发觉，从刚才到现在做了好几次细小的深呼吸。
札维耶·加兹尔。
这就是这位年轻骑士的名字。
他是加兹尔边疆伯爵的第三个孩子，也是目前唯一存活的亲生儿子。
仔细瞧瞧，札维耶的五官确实跟加兹尔边疆伯爵很像。
然而，体格却截然不同。加兹尔边疆伯爵虽然身高不高，但老当益壮，依旧维持着虎背熊腰的体魄，相较之下，札维耶的身体看起来很纤细，显得非常不可靠。
此时他跨坐在走龙背上，不容易看出来，但他的身高似乎还没有善治郎高。善治郎是一百七十二公分，所以札维耶的身高大概在一百六十五~七十，搞不好顶多只有一百六十五。
瘦小的年轻小伙子。
不管怎么看都不像是有担当的指挥官。本人似乎也很明白这一点，他跨坐在走龙的背上，从刚才就一直不必要地挺直着背脊，想让自己看起来高大点。
像这样骑在龙背上走在前头，会产生一种错觉，好像一百名士兵都在背后监视着自己的一举一动。
当然，这完全是错觉。虽煞这个时段太阳还没升上高空，但被迫在如此炎热的时期行军的步兵们，哪有多余心力随时盯着走在前头的指挥官。札维耶等于是白费力气。
「札维耶大人……」
持枪走在身旁，肤色白皙的年轻随从，忧心忡忡地望着走龙上的札维耶，但此时的札维耶没有多余精神去注意到他的视线。
不过即使心情紧张万分，他的骑乘姿势并没有因此而摇晃，的确值得嘉许。这证明了他纵然看起来纤细，锻链武术却从不懈怠。
话虽如此，像他这样紧绷着肩膀骑龙，用不了多久铁定会耗尽体力，在众人面前失态。
「札维耶大人。虽然时间有点早，不过我建议进行大休息。再往前走一段路，有一处适合野营的平地，不如在那里扎营如何？」
在札维耶斜后方操纵走龙的中年骑兵，隐藏着苦笑向札维耶提出建议。
岁数大约在四十上下吧？这位上唇留着乌黑胡子的壮年骑士一说，札维耶全身震了一下，将脖子转向后方，呼唤了这位身为父亲心腹的骑士之名。
「乔塞普卿……」
骑士乔塞普。他是位沙场老将，经历无数战事，在上一场大战当中也是战功赫赫，威名远播。
平时他是札维耶的父亲加兹尔边疆伯爵的亲信，这次携带着授予领主军的委任状与行军许可证，利用奥拉女王的魔法转移到边疆伯爵领来。
如果只是要递送委任状与许可证的话，并不需要用到乔塞普这样实力高强的骑士。
恐怕父亲是为了尽量减轻自己第一次出征的负担，才派他过来的吧。
父亲的一片心意让他很高兴，但也有些难堪。
札维耶摆脱掉快要变得自卑的想法，对乔塞普出声说道：
「现在大休息不会太早了吗，乔塞普卿？按照预定计划，我们应该趁着上午，尽量多走一点距离才是吧。」
与主子的儿子骑着走龙并辔而行，身经百战的骑士必恭必敬地回话，规劝因为紧张与使命感而全身紧绷的年轻人。
「是的，札维耶大人。预定上是这样没错，但今天的气温比原先预料得更高。步兵们已经开始疲劳了。这时候勉强他们进军恐怕有危险。」
「这、这样啊。」
听了部下的提议，札维耶这才回了一声，好像之前都没想到。
这方面的观察力，实在只能靠长年的经验。
如果札维耶是用自己的双脚步行，或许能从自己的疲劳察觉到步兵的疲劳，然而札维耶为了保持指挥官的威严，而骑在走龙的背上。
虽然长时间骑乘走笼也足以让身心疲惫，但终究比不上在这大太阳底下用自己双脚步行的步兵来得累。
接受过正确将帅教育的边疆伯爵的年轻子嗣，点头回了一句「我知道了」后，骑在走龙背上转身向后，对着跟在后面的部下们，尽可能拉开嗓门喊道：
「在前方的平地进行大休息！再走一段路就到了，所有人再撑一下！」
只要再走一段路，就能休息了。
士兵们听明白了这句话，露出了今天的第一个欢喜表情，头也稍微抬高了些。
札维耶看到他们这样，再度体会到自己的不周到。
（原来如此。大家真的看起来都很累了。这样不行，我得学会自己观察，而不是等乔塞普卿提醒我……）
或许他天生个性就比较认真吧。
加兹尔边疆伯爵第三公子札维耶，骑在体型高大的走龙背上，用力握紧拳头到矮小的身材跟着颤抖，如此告诫自己。
◆◇◆◇◆◇◆
几天后，到了中午时间。
札维耶·加兹尔率领的加兹尔边疆伯爵领领主军，总人数超过百名的军队，在沿着「盐道」北上一大段距离的某个地点扎营。
穿越密林而行的「盐道」左右两边生长着茂密的树林，在自然环境中没有可供百人规模的军势在同一处扎营的空间，不过「盐道」再怎么说也是大国卡巴王国的国道。
路上每隔一个区段就将树木砍倒，设置了可供庞大人数扎营的宽广空间。
在这片森林里的小型人工草原上，士兵们的声音乱哄哄地响起。
「喂，遮阳的墙壁不够多！有哪个人会用『造土墙』魔法的！」
「开始做饭啦！会用『生火』的，谁都好，过来帮忙一下！」
「水都汲好了！『水质净化』麻烦一下！」
在野营的准备当中，最引人注目的还是「魔法」的存在。
虽然像「魔法师」那样学会了多种多样魔法的人很少，不过即使在平民当中，也有不少人会只学一种可以用在日常生活中的方便魔法。
学会了这类魔法的人，遇到这种野营的时候，就能帮上大忙了。
相反地，到了战斗开打时，魔法几乎派不上用场。因为魔法要求的是「正确的发音」、「正确的魔力量」，以及「正确的认知」。
先不论「正确的发音」与「正确的魔力量」，在战斗中想保持「正确的认知」，难度相当高。
只有宫廷魔法师那种极少数的精英，才能顶多在战场后方发射攻击魔法，一边挥动短矛一边使用魔法，基本上是不可能的。
因此，魔法在军队当中的用处，大多偏向这种非战斗的时候。
使用「造土墙」魔法立起的四面墙壁上，搭上白布天幕做成临时总部，骑了好几小时走龙的札维耶，加兹尔这时下了龙背，坐在总部里的小张木制折叠椅上，不停地转动着脖子。
「呜，咕呜……！」
札维耶按摩着长时间维持骑乘姿势而变得僵硬的身体，痛楚之后的畅快感让他皱着眉头，发出呻吟。
几天程度的骑乘行军已经在训练当中经验过好几次了，现在却这副德性。
大概是太在意部下们的眼光，使得身体过度僵硬了吧。
此时在天幕当中，只有札维耶自己与知心的年轻随从。对现在的札维耶来说，这段无须在意部下们眼光的时间可以说弥足珍贵。
光凭一块布当成天幕实在阻挡不了酷暑时期的阳光，但是以魔法建造起来的土墙可以完全隔绝日晒。
札维耶在土墙形成的阴影下，将年轻随从准备的小木桶里的水浇在头上。
「……呼。」
水滴沿着札维耶的黑色短发滴答滴答地落下，顺着颈项流进衣服里。
「札维耶大人，请用。」
「啊啊，谢谢你，安德烈斯。」
札维耶坐在折叠椅上，接下年轻随从递给自己的手巾，擦拭脸上的水滴。
在这太大阳底下，这点水滴摆着很快也会乾掉，但感觉很不舒服。
札维耶擦干了脸上与脖子的水滴后，年轻随从——安德烈斯不动声色地接下用过的手巾，接着递出了装满温水的木杯。
札维耶几乎是反射性地接下杯子，将杯中的水一饮而尽。就在这时。
「札维耶大人，我是乔塞普。先行侦察队已归队了。有件消息想尽快报告与您。我可以进去吗？」
从天幕的外头，传来低沉而响亮的声音。
「！乔塞普吗？准你进来。」
札维耶对身旁的安德烈斯使了个眼色，指示他将天幕内收拾一下，然后才叫伫立在入口外头的骑士进来。
在以土墙与布幕天花板围起来的临时总部当中，札维耶·加兹尔坐在简朴的折叠椅上，听着乔塞普骑士与先行侦察队的负责人——看似三十岁上下的士兵报告情形。
「什么！？你说发现了盐商人们的尸体？」
听了负责人的报告，札维耶坐在小椅子上，身子向前探出，发出惊愕的叫声。
「是，就在前方的公路上，发现了翻倒的几辆运货车与钝龙的死尸，以及人类的尸体！每具尸体损伤情况都相当严重，死因很明显是遭受到肉食龙的袭击！」
这名士兵颤抖着嘴边的胡渣，大声地回话。
先行侦察部队是以轻装的几名步兵构成。若是过上了强悍到能够阻断盐道的肉食龙，是不太可能击退它们的。因此这名男子表示，他们一发现盐商人们的尸体，就十万火急地赶回来了。
这个判断可说相当正确。
在那种状况下，比起得到详细情报，尽快、确实告知本队「前方有盐商人死于非命」才是最要紧的。
坐在折叠椅上的札维耶，无意识地在膝盖上握紧了两只拳头。
终于要开始真正的战斗了。初次上战场的札维耶会紧张也是情有可原。
「是吗……。那么，一刻也不能耽搁了。或许该让全军进入警戒态势。」
年轻司令官说完，在椅子上挺直了他矮小纤细的身体。
经验老到的骑士眼见初次上阵的骑士如此紧张，于是开口规劝他。
「札维耶大人。士兵们现在还在准备午饭。如果现在立刻将这项情报通知全军，初次上阵的年轻士兵们，可能会因为紧张而无法好好休息，没关系吗？」
「唔？」
听到经验老到的骑士乔塞普这样说，札维耶正要从椅子上站起来，又坐了回去，手抵着下颚陷入沉思。
他说得没错，就算跟大伙儿说「肉食龙很可能就在附近。大家休息时要保持警戒」，不习惯战场的年轻士兵，似乎也很难依令而行。
而且更糟糕的是，这种「年轻士兵」在整个军队中的比例，大到不容忽视。
经历过上一场大战的老兵，在整体当中只属于少数。
「……乔塞普。照目前看来，那些肉食龙群袭击我们休息站的可能性，你认为有多少？」
对于年轻司令官的问题，身经百战的骑士一边眉毛跳了一下。
「这个嘛。我也说不准，但我想应该不太有这个危险。我方毕竟是全副武装的百名军势。这附近的龙也应该知道人类的可怕。」
然后流畅地如此回答。
「唔，这样啊。」
听了他的回答，札维耶正要下决定，但乔塞普骑士又接着说下去，打断了他的决心。
「不过，我只是说机率很低，并不能保证『绝对不会』。因为谁也料不到空腹的肉食龙会做出什么行动。」
「唔……」
听了乔塞普的一番话，札维耶闭上了正要张开的口，再度陷入沉思。
如果现在对全军发出警报，好不容易安排的大休息，会有很多人无法好好放松身心。然而若是不发出警报，一旦有个万一，军队又会在毫无防备的状况下遭受肉食龙的袭击。
这警报是该发，还是不该发呢。
札维耶硬是忍住了询问眼前的老练骑士「你觉得该怎么做？」的冲动，沉思默想。
乔塞普已经说出了客观的意见。根据意见做判断，是自己这个指挥官的职责。
「……」
札维耶一边思考，脑中的角落同时「一、二、三、四」地数着数字。
这是对札维耶施行指挥官教育的教师，深植在他脑中的习惯。
相对于领主的职务经常需要深思熟虑，战场指挥官很多时候必须追求效率胜过品质。
「在现场做判断时，要谨记数到十再下令的原则。如果已能看见敌人踪影，则必须数到三再做判断。」
这是札维耶的军事教官不厌其烦地一再叮嘱，灌输给他的教诲。
不久，札维耶呼出一大口气，在椅子上挺直了背脊，对站在眼前的部下发出命令。
「我明白了。不用发布警戒命令。这项情报目前先通知骑士与兵队长就好。让士兵们照常度过午休，养精蓄锐。
下午开始，我们要前往袭击现场。也很有可能发生战斗。
等中午的大休息一结束，就将刚才的情报通知全军，下午让将士采取警戒态势，开始行军。以上。」
「是。」
「遵命。」
对于指挥官做出的决定，乔塞普骑士与先行侦察部队的队长，皆以敬礼表示了解之意。
下了命令的札维耶，绷紧了脸部肌肉到几乎痉挛的地步，努力不让动摇显现在脸上。
他话才一说完，就开始怀疑起自己的决定。
这样真的好吗？
自己下了这样的决定，万一午休中受到「肉食龙」的袭击，那当然是自己的失策。
然而，如果先公开情报，让新兵们无法好好休息，结果影响到下午的行军与战斗，那也是自己的失策。
不晓得有没有察觉到经验尚浅的司令官内心的苦恼，乔塞普骑士与侦察部队的队长行过一礼之后，就迅速离开天幕了。
「……呼。都还没抵达战场呢，我就这副德性……」
主人不禁脱口而出的牢骚，贴心的年轻随从一概当作没听见。
◇◆◇◆◇◆◇◆
札维耶·加兹尔率领的加兹尔边疆伯爵领主军一百多名军士，顶着大太阳在「盐道」的正中央停止了行军。
从中午的大休息结束后再度开始行军，大约过了一小时。
在札维耶一行人眼前展开的景象，如果要用言语形容的话，只有一个词，那就是「凄惨」。
翻倒在路上，阻塞道路的好几辆运货龙车
被皮带系在这些运货龙车上，一命呜呼的钝龙死尸。
破掉而散乱一地的装着盐的麻袋。
然后是躺卧在运货龙车周围的好几具人类尸体。
这些就是盐商人们的下场。
受到袭击之后，应该过了好几天了。尸体腐败成烂糊状，发出强烈的恶臭。
尸体的破损部位，究竟是被肉食龙啃食了，还是人肉腐烂剥落了，外行人的眼睛根本无法判断。
红褐色半融化的腐肉上，到处有着一块块黑斑蠢动，那是众集在腐肉上的一群群肉蝇，而零星浮现在表面的白色斑点，则是肉蝇产卵累积成团。
侧耳细听，可以听见无数令耳洞深处发痒的拍翅声，夹杂在风中传来。
「啊嗯……！」
「呜……」
「不准吐！在这种地方消耗体力，会影响之后战斗的！」
「好不容易吃下去的东西，你给我吐出来看看。看我下把你揍到眼珠子都飞出来！」
后方忍受着呕吐感的新兵们，正在受到老兵们粗暴的大声激励。
虽然说是新兵，但他们好歹也是出生于边疆领，活在大自然的惊异环境中。人类也就算了，应该很少有人没看过龙的死尸。
这么一想，呕吐的原因，应该是出自这股恶臭了。
肉类腐烂分解时散发出的腐臭。这种说不上是酸甜还是腥臊，好像连空气都被染上颜色的浓厚恶臭，闻不惯的年轻士兵，会忍不住想把胃里的东西都吐在路上，也是无可厚非。
事实上，就连札维耶也一样，要不是「责任感」与「虚荣心」这两个盖子封住了食道，他早就输给从胃底涌起的冲动了。
年轻指挥官骑在走龙背上，正在对抗自己的内心冲动时，又是老练骑士的一句话，提醒他想起自己的职务。
「札维耶大人。请下指示吧。」
中年骑士巧妙地操纵自己骑乘的走龙，拉近与札维耶之间的距离，以小声但强硬的语气，激励年少的指挥官。
乔塞普简短的一句话，使札维耶想起了自己肩负的责任，他恢复了理智，大声干咳了一次后，做出了指示。
「呃，嗯。验官上前验尸。分析状况后向我报告。其他人负责周围守卫！」
「了解！」
「听到了吗？第一中队守卫道路东侧，第二中队守卫西侧！第三、第四到后方护卫运输部队！」
「请让开，验官要过去。」
听了札维耶声音有些走调的指示后，部队立刻采取行动。
负责验尸的几名男子小跑步工界近尸体，原本像黑泥般成群黏在尸体上的肉蝇，顿时一起飞上半空。周遭的视野彷佛被黑雾笼罩般，漆黑污浊。
说是验官，听起来好像很有学问，实际上没什么稀奇，他们的真实身分不过就是「老练的猎人」。
然而，关于这方面的知识，没有人比累积了实际经验的猎人更丰富。
从吃剩的齿痕或粪便等痕迹，分析出动物的种族，并且从被害者的状况推测动物数量。不只如此，他们还能从尸体的腐烂状况推测出大致上的死后经过日数。
这不是有系统地学习的学术知识，而是从经验累积学来的各项实践知识的集大成，但它的可信度并不会因此而减低。
过了不久，负责验尸的猎入们来到了札维耶面前。
如果这里是领地的宅邸或王都，或许会有一套必须遵行的礼仪，不过在前线，大多数的无礼行为都会受到默认。
来到札维耶面前的猎人们当中，一名留着褐色胡渣的中年男子做为代表开口。
「报告。袭击这群盐商人的，据推测应该是『群龙』。」
中年猎人的一句话，使得札维耶的脸颊肌肉震了一下。
「群龙」。
在场恐怕没有人没听过这个名字。它们在这片南大陆西部，就是如此知名的肉食龙。
虽然有一些例外，不过大致上区分起来，「钝龙」与「走龙」等大多数的草食龙是四足步行，相对地，大多数的肉食龙则是二足步行。这种名为「群龙」的肉食龙也不例外。
一般的成龙，全身身高大概只比人类高出一、两个头。
它们以拥有强韧弹力的粗壮双脚直立，利用长尾巴取得全身平衡，并以长着利爪的两只短短
听了满脸胡须的猎人说明，札维耶眉头深锁，神色凝重地低声说。
但猎人却仍然板着一张脸，再度摇头。
「不，札维耶大人。我是说至少也有二十或三十头。其实照我看来，这次的集团预估最少也有『五十』头以上。」
「你说五十！你有根据吗？」
远远超过预料的数字，使得札维耶显现出惊愕之情。
仔细一瞧，除了刚才发言的胡子男之外，其他猎人们也都一脸震惊。换句话说，这是这名胡子脸猎人自己的意见了。
满脸胡须的猎人似乎就等着札维耶这句话，滔滔不绝地解释起自己的看法。
「从这里应该也能看到吧。请看为盐商人们拉运货龙车的那些钝龙的死尸。虽然不是每一头，不过有几头的背部被吃过了吧？
那部分的肉质很硬，不好吃的。如果猎物够多，大部分的肉食龙都不会吃那个部位。
这里有这么多的人，还有合计八头的钝龙。但钝龙的背部还是遭到啃噬，这就表示……」
「『群龙』多到吃光了这么多的人跟钝龙的柔嫩部位，还填不饱肚子，是吗。」
「是，我是这么认为的。」
「而你认为数量超过五十头？」
「这只是我大略推测的数字。不过这里有盐商人与运货龙车的车夫，还有装卸工人与护卫士兵。这些再加上八头钝龙柔嫩美味的部位都吃光了，如果还有龙饿肚子的话，我想有这么多头群龙也不奇怪吧。」
「唔……」
虽然只是粗略估计，但满脸胡须的猎人讲得很有说服力，札维耶咬住下唇，神色凝重地陷入沉思。
五十头群龙。
如果这个预测是事实，那么纵然札维耶率领了百人军势，也无法轻易对付这个敌人。
他还不至于认为会落败。只是对于刚结束上一场大战的卡巴王国而言，年轻士兵是贵重的存在。
人命伤亡的容许范围很小。
加兹尔边疆伯爵认为这次的事件是「难度适中，适合让儿子立功的障碍」，因此有些强硬地谈判到由自领军解决此事，然而依照今后的状况，也许他得面临迫不得已的两个选择。
也就是以立功为优先，牺牲自领士兵宝贵的性命，或是为了保护士兵的性命，舍弃功劳向国王军寻求援军。
（真是两难啊。）
以札维耶的心境来说，比起自己的小小功劳，他很想以自领士兵的性命为优先，但札维耶也明白，自己的立场是不允许这样感情用事的。
不久的将来，札维耶就要继承边疆伯爵的地位了，「获得名声」就直接等于扞卫加兹尔边疆伯爵领在卡巴王国的权益」
是要自己的名誉，还是士兵的性命？
无庸置疑地，如果能让札维耶得到名誉，又不让士兵白白丧命，那是最好不过，但胡子脸猎人的推测「敌人是五十头群龙的集团」要是说中了，不得不说想保全人命而成功讨伐的可能性相当低。
札维耶发现自己的思考陷入了死路，在里面打转，他决定先集中精神解决眼前的问题。
「我知道了。总之，先把尸体与运货龙车处理掉吧。这样会妨碍我们行军。」
骑在龙上的札维耶，巧妙地操纵缰绳让走龙当场掉转方向，向在后方待命的部下们如此大声宣布。
听到札维耶的命令，乔塞普骑士立即补充了细微指示。
「听到了吧？带斧头的把旁边的森林砍开，准备一块可供火葬的空间。
能使用『干燥』与『风刃』的人，用砍倒的树木制作火葬用燃料片。
接着，将尸体与运货龙车的残骸搬到火葬区，使用『生火』。搬动尸体时不要忘了口罩与手套。千万别空手去碰尸体。除非你想中中看尸毒。
对了，装载的盐也通通烧掉。它们也可能被尸毒污染了。
火葬时要注意，不要让火延烧到周围了。会使用『控水』的人在水桶旁待机，以防万一。
其他人继续警戒周围状况。
明白了吗？好，都阴白了吧。
……差不多这样就可以了吗？札维耶大人。」
「呃，嗯。」
乔塞普骑士的精细指示，听得札维耶有点目瞪口呆，不过当人家叫他时，札维耶没有忘记自己的职责，吸进一大口气——
「那么，作战开始！」
接着大声地宣布行动开始。
◇◆◇◆◇◆◇◆
酷暑时期的强烈阳光开始西斜时，在「盐道」旁边，腐尸与运货龙车的残骸正在冒出长长的黑烟。
「一、二！」
将砍倒的树木切成适当长度当成「滚木」使用，年轻士兵们满头大汗地拉着捆在发臭尸体上的绳索。
士兵们身体前倾到膝盖与胸口几乎贴在一起，咬紧牙关，粗绳陷进了他们的肩膀。
沿着脸颊从下巴滴落的汗水，在干燥的道路土壤上留下黑色的潮湿斑点。
不过，这点汗渍很快就会干了。
并不只是因为灼热的阳光。而是因为他们正在将腐烂的尸体与破损的运货龙车放在一处烧毁。
砍倒路旁的树木做成的克难广场充斥着热气，简直有如踩风箱的工厂。
升腾的黑烟，与摇曳空气的红色火焰。
「照这样下去，不久道路应该能恢复通行了。」
札维耶用干的手巾擦拭额头上的汗，轻声说了一句。
他们将腐烂的尸体堆在一起，生火烧毁。一开始那种骇人恶臭的破坏力，薰得札维耶的眼角满是泪水，不过现在已经没有任何感觉了。
除了腐肉遭到烧毁使得臭味变淡之外，最主要的原因大概还是鼻子已经麻痹，变得闻不出臭气了吧。
无论如何，这下公路总算是恢复了它的功能。
一项工作即将告个段落，札维耶的精神稍微轻松了些，将视线从火堆的火焰上移开。
这时，札维耶注意到一件事。
「嗯？」
刚才向他解释过袭击状况的那名胡子脸猎人，好像皱着眉头，一脸不解的样子。
满脸胡须的男人似乎也察觉到札维耶的视线。不等札维耶叫他，男人自己小跑步来到札维耶面前。
「札维耶大人，有件事想向您报告。」
看到男人严肃的表情，就知道又不是什么好消息了，但越是不好的消息，札维耶基于立场，就更是非听不可。
「说吧。」
札维耶以彷佛吞下了苦药的表情，立刻催促他往下说。
满脸胡须的猎人听了，简短地回了一声「是」，低头行礼后，语气有些急促地开始说。
「情况有点不对劲，札维耶大人。起初我以为是巧合，但我发现三辆运货龙车的车轮或车轴都遭到破坏，无法行驶。」
「你说这件事啊。」
听了满脸胡须的猎人说完，札维耶轻轻点头回应。
这件事札维耶当然也注意到了。因为他一开始本来想用破损的运货龙车来搬运尸体。
然而很不巧，没有任何一辆运货龙车能正常行走。
对于这件事，札维耶只觉得「运气不好」，但这名满脸胡须的猎人，似乎有别的意见。
「的确，这些运货龙车受到大规模的袭击波及，是有可能在偶然情况下，全部都毁坏到无法行驶。但我看了一下，每辆车的车轮似乎都是被群龙用『爪子』或『牙齿』硬是弄坏的。」
不是车夫操纵失误造成的损坏，而是群龙蓄意攻击了车轮。
这件事代表的意义，只有一个。
「你是说它们刻意剥夺了商人们的逃跑手段？群龙会有这种知识吗？」
「是。我也觉得有点难以置信，但或许也只能这样想了。实际上，其他还有几个现象，让人不得不承认它们的确异常聪明。」
「什么意思？」
札维耶催促他继续说下去，满脸胡须的猎人眉头皱得更深，以沉重的语气接着说：
「您想想，这些人遭到群龙的袭击，现场却没有任何一头群龙的尸体，不是吗。也就是说，这些盐商人的护卫们，连一头群龙都没打倒，完全是单方面地遭到了屠杀。」
「而你认为这不可能？」
对于札维耶的问题，满脸胡须的男人想了一下，然后摇摇头。
「不，不能说绝对不可能。这附近一带就如您所看到的，道路宽度狭窄，左右又生长着极为茂密的树木。在这个状况下，如果行动统一的群龙集团从左右同时发动袭击，确实有可能束手无策地遭到全灭。
不过前提是：护卫的士兵们通通都疏忽大意了，才有可能发生这种状况。」
满脸胡须的猎人好像自己都不大能接受自己说的话，说完后还频频偏着脑袋。
的确，这样很不自然。虽说在长途旅程中，如果一路上风平浪静，护卫的士兵们一定会变得松懈，但要是大意到能让「群龙」的奇袭完全成功，那这名盐商人雇用的士兵程度也未免太低了。
虽然不是不可能，但仍然有种令人感到不自然的突兀感。
这么一来，如果有另一种说法能解释现况的话，那种说法当然会显得更有可信度。
「从这点来想，我觉得找不到群龙的尸体，或许原因不是出在『护卫的疏忽』，而是出在群龙身上。」
「原因出在群龙身上……」
那会是什么原因？札维耶正要问他的时候——
「空中，北北东方向，有飞龙接近！」
站立看守的士兵大声喊叫，声音传遍附近一带。
「！」
札维耶反射性地仰望北北东方向的天空，那个物体映入了他的视野。
酷暑时期蓝得刺眼的天空中，浮现出一个黑色斑点。
起初那影子看起来只像是个黑点，但影子越变越大，开始能辨认它详细的轮廓。
长脖子、长尾巴。还有看似占据了全身八成以上体积的巨大翅膀。
错不了。是翼龙种。而且绝不是人类驯养用来传达情报的「小飞龙」。是不折不扣的飞龙。
「所有人员以小队单位采取对空防御态势！弓兵搭箭上弦，等待命令！」
札维耶流畅地向全军发号施令，连他自己内心都感到讶异。
虽然命令的内容不过是军队遇到飞龙时的基本对应法，不过他的反应速度，以初次上阵的年轻小伙子来说，完全是及格的。
「飞、飞龙！」
「它怎么会到这里来？」
「该死，难道是火堆的烟把它引来了吗！」
即使现场一片杂乱无章，但士兵们仍然按照札维耶的命令，以小队单位集结在一起，就像刺猬一样将手中短矛高举过头，采取防御态势。
「札维耶大人！请到这边来！」
「知道了，安德烈斯。你也过来！」
札维耶跳下走龙的背，让随从安德烈斯拉着自己的手，滑入司令官直属部队组成的枪林之中。
「呼……」
让架起短矛的部下们围绕在身边防守，札维耶从随从安德烈斯手中接过爱用的短弓，呼出一大口气后，瞪着在空中翱翔的飞龙自言自语。
「没料到飞龙会出现啊。它怎么会来到这种森林里……」
札维耶的这句话，并不只是在示弱。
大型飞龙主要狩猎的猎埸，都是视野开阔的草原，很少会出现在这种森林里。
因为拥有巨大皮膜状翅膀的飞龙，几乎不可能在树木密集生长的森林降落。
因此，就如同札维耶所说，一行人的武装都是以短矛与短弓为主，完全没有料想到对付飞龙的状况。
要对付飞龙时，应该准备长矛与长弓，而不是短矛与短弓。
「从它的动作来看，不像是将这一带当成猎场。我想它应该是正要前往附近的草原狩猎，正好经过此地而已。」
满脸胡须的猎人不知何时来到了札维耶身边，单膝跪下举着短弓，视线对着在空中翱翔的飞龙，以散发着紧张感的语气对札维耶如是说。
「它并不打算猎捕我们吗？」
对于札维耶的问题，满脸胡须的猎人不敢大意，视线继续盯着飞龙，轻轻点头做为回答。
「应该是。不过，当然还是不能大意。对于飞龙来说，猎捕走在森林里的人类是相当危险的。」
一般人容易误会的是，其实对于军队来说，大型飞龙种并不算是太大的威胁。
当然，能够从上空这种无法反击的领域发动急速降落袭击的大型飞龙，对人类来说仍然是极难应付的强敌，但它能对军队造成的人员伤亡，却十分有限。
只要稍微想想应该就能明白。飞龙就是在天上飞才叫做飞龙。说得明白点，飞龙的猎物仅限于能用它的脚爪抱着飞离陆地的重量。
因此，当人类集团遭到飞龙袭击时，会遭到直接被害的，通常就是一、两个人，顶多不过三个人。
实际上，无法雇用够多护卫的行商，要经过草原上的公路时，通常会带上一、两头年老的「肉龙」当作对应飞龙用的「活供品」。
也就是说，讲得无情点，这个军势就算遭到飞龙袭击，因此造成的人命伤亡，也只在三人以下。只要札维耶或是乔塞普骑士这些无可取代的指挥中枢没有伤亡，从「军势」单位来看，是不可能遭到惨痛打击的。
话虽如此，对于每一个士兵来说，这样讲根本没什么安慰效果。
自己有可能以百分之一或是百分之二的机率成为飞龙的食物。这份恐惧感使得矛兵、弓兵与运输兵「所有人」都将视线朝向飞龙，意识集中在「空中」。
「……」
在难熬的沉默当中，只有翱翔空中的飞龙振翅的轰轰巨响，在四下回荡。
几名弓兵改为躺卧在道路地面的姿势，重新举起弓箭。「正上方」对弓兵来说也是一种死角。想站着朝正上方射箭，需要熟练的技术。
不过幸运的是，他们的警戒最后成了徒劳。
从飞龙的视力来想，不可能没发现他们的存在。大概真如猎人所说，飞龙也不太愿意在左右树林茂密的细窄道路上发动急速降落攻击吧。
飞龙就这样高空飞过札维耶他们的头顶，渐渐远去了。
「……呼。」
等到完全看不见飞龙的身影后，札维耶忍不住安心地叹了口气。
不只是札维耶。
遭遇到意想不到的障碍，如今没有出任何差错，成功度过了这次危机，使得全军的紧张感都为之松弛，然而就在这个时候。
「唦！」
从道路的两旁，冲出了好几个巨大的身影，扑向札维耶军的一行人。
粗壮的两条腿，只消从树荫里纵身一跃，就跳到一行人的头顶上，「它们」就这样从头顶压扁了完全疏忽大意的士兵们。
「呜哇啊啊！」
「咿！」
「呃啊……！」
它们宛如要踩扁士兵的身躯似的，在道路上现身。
全身覆盖着绿色鳞片，比人类高出一个头的二足步行型中型肉食龙。
是群龙。
右边三头，左边四头。总计七头群龙，用它们那粗壮的脚踩住了七名士兵，满口尖牙的嘴角淌着冒泡的口水。
它们是什么时候躲在道路两旁的？难道是一行人将注意力放在飞过上空的飞龙身上时，在森林里慢慢拉近距离的？
如果真是如此，那就表示这些群龙的头目，就连它们本来也应该惧怕的敌人——飞龙的行动方式，都拿来帮助自己的狩猎。
「怎……怎么了……！」
无论事情真相为何，新人司令官札维耶还要花上一会儿的时间，才能适应状况突如其来的变化。
群龙们趁着一行人将注意力放在飞过上空的飞龙身上，发动了奇袭。
这些群龙狡猾到令人不敢相信它们是依本能生存的龙种，成功发动了奇袭，也成功地以最初的一击抓住了好几名士兵。
原来如此，能够发动这么精彩的奇袭的话，难怪盐商人们与护卫的士兵，会只能束手待毙了。
年轻指挥官札维耶变得一片空白的头脑当中，甚至还悠哉地产生了这些感想。
不过，就算盐商人们的护卫实力再怎么坚强，终究也比不上专业的骑士，人数也不算多。
扑灭了盐商人们的奇袭攻击，也不可能一口气杀光札维耶幸领的百名地方领主军。
「……全军迎击！盾牌兵面对森林举起盾牌，矛兵从盾牌兵后方攻击！弓兵从圆阵内侧射击！不要让群龙接近运货龙车！」
恢复理智的札维耶，以沙哑的声音发号施令。
「遵命！」
「是！」
「知道了，运输兵！麻烦补充箭矢！」
听到指挥官的声音，士兵们彷佛现在才想起自己的职责，徐徐恢复了本来应有的动作。
以群龙的奇袭为开端的战斗，慢慢改变了它的样貌。
札维耶率领的军队，是为了讨伐龙群而编组的纯粹武力集团。只要撑过奇袭带来的冲击，之后就不会轻易居于劣势了。
「盾牌兵，围出人墙！」
「矛兵，不要往前冲！重要的是牵制，不是攻击！」
「弓兵，放箭！优先射击袭击我方倒地人员的龙！不要怕误射自己人！要是被拖进森林，那就真的没救了！」
札维耶等人重新振作起来，开始转为组织性地发动反击，战况自此陷入胶着状态。
士兵们于道路两旁架起短矛或木制大盾排排站，迅速退入森林里的群龙们，从树木之间伸出长长的脖子，发出刺耳难听的嘎嘎叫声。
在后方架起短弓的弓兵们，不时抓住机会射出箭矢，但受到树枝与茂密的树叶阻挠，几乎无法刺进群龙的身体。
偶尔有几支箭穿过树木的防御墙刺进了群龙的身体，但毕竟只是短弓发射的箭，威力太弱。
这些龙种虽然体型中等，但有着厚厚的皮肤与强健的骨骼，凭短弓的弓势不足以一箭射死靴们。
「嘎啊啊！」
运气不好被箭射中身体的群龙，伤口流着红色鲜血，发出哀嚎，但算不上致命伤。
札维耶视线望着在森林与公路的界线上僵持不下的群龙与部下们，对身旁举着弓的骑士说了。
「乔塞普。有多少人牺牲了？」
「目前只有一人确定已经丧命。刚才被活生生地拖进森林里了。其他在一开始的奇袭当中受到重慯的有五人，虽然无法战斗，但不会立刻死亡。现在这五人都在运输队的运货龙车上避难。」
乔塞普骑士继续将弓箭箭镞与锐利视线对着树荫里的群龙，语气平淡地回话。
身经百战的骑士乔塞普使用的武器，是用惯了的「龙弓」。
虽然大小与弓兵们使用的短弓差不多，但其威力与射程岂止短弓，甚至比长弓更优秀，是强弓中的强弓。
只要入射角与射中的部位正确，一箭射死群龙也并非不可能。
事实上，现在躺在道路上的群龙尸体当中，有一头就是乔塞普用箭射死的。
札维耶有种冲动，也想举起自己手上的弓箭，但他以理性压抑这股冲动，将心力放在把握周围状况上。当他直接转为攻击时，至少在那一瞬间，他的注意力会只集中在一头目标上。
对札维耶这样经验尚浅的指挥官来说，视野的狭窄有可能对部队造成致命性损害。
札维耶集中全副精神，只专心把握现况。
（战力的低下，包括死者与无法战斗者在内共六名。损失情况还不到会影响战斗行动的地步。防御阵形已经建构完成。建构阵形后……陷入胶着。）
目前札维耶军无法有效减少退入森林里的群龙数量，但群龙也无法对札维耶等人进行有效的攻击。
「如果换个情况，我可以重整装备，攻入森林……」
或许是对胶着的战况感到焦躁，札维耶不由得说出了这种话来。
「我无法赞成。对付行动如此统一的群龙集团，不在我们的预料范围内。森林里等于是它们的地盘，如果在那里面战斗，虽然不一定会输，但人员伤亡肯定会大幅超过容许范围。」
然而，站在身旁的老练骑士，一口否决了年轻指挥官的低语。
札维耶或许也知道自己的提案太危险了。
对于乔塞普骑士的回答，他只简短回了一句「是吗」，就打消了自己的想法。
「可是，那该怎么办才好？这样下去是改变不了胶着状态的。箭矢也是会射光的啊。」
「我想暂且维持现状就行了。虽然它们的数量与统率确实异常，但也是有极限的。只要胶着状态继续下去，会是那边的小子们先……」
「嘎哇！」
按捺不住吧，乔塞普正要接着说时，好像要回应他的期待似的，一头群龙想咬住短矛，从森林中大大伸出了脖子，脸部暴露在道路上。
「喝！」
乔塞普骑士没放过这个破绽。他迅速拉紧龙弓，放出一箭，吸入那头群龙的头部。
「嘎！？」
与地面平行飞来的箭矢有如闪光，漂亮地射穿群龙的脸皮与头盖骨，深深刺了进去。由于龙种的脑部比人类小多了，因此即使伤口贯穿头部，有时也无法一击致命，不过这次看来运气不错。
头部中了乔塞普骑士一箭的这头群龙，身体一软，上半身从树荫中突出，随即倒地不起。
「喔喔喔！」
「真不愧是乔塞普大人！」
进入胶着状态以来久违的战果，使得士兵们的士气明显上升。
「干得好，乔塞普。还以为它们都很狡猾，原来也有这么粗心大意的家伙。」
年轻上司一边称赞部下，一边又不解地发出疑问，乔塞普骑士迅速从背后箭筒中取出下一支箭架上弓弦，脸上浮现粗犷的微笑。
「它们毕竟是龙种啊。不管头目那一头有多狡猾，底下的小子们终究是以本能为优先的野兽。就算是可怕的头目命令它们『等等』，也不可能遵守命令太久的。」
「原来如此啊。这么说来，胶着状态一拉长，先失去统率的会是它们罗。」
自从战斗开始以来第一个听到的好消息，让札维耶紧锁的眉间稍微松缓了些。
他以稍稍冷静下来的眼光观察森林的情况，的确跟刚才比起来，躲在树木之间的群龙集团的身影，似乎一点一点地往公路这边站近了些。
就在这时，又有一头耐不住性子的群龙，从血盆大口中喷出唾液与怒吼，冲上了公路。
「嘎啊啊！」
然而，单独一头出现在道路上的群龙，对于严阵以待的士兵们来说，正是恰好的猎物。
「趁现在！」
「吃我这招！」
「看我的！」
弓兵队以架起的短弓射下箭雨，站在最近位置的矛兵跟着从极近距离内，将右手中的短矛使劲一扔，给予敌人致命一击。
「咿叽……！」
粗心大意的群龙，全身像刺猬般插满了箭，最后被投掷出的短矛深深刺进体内，一命呜呼。
「很好，就是这样！」
札维耶忍不住说出了这句赞赏。
只要胶着状态继续维持下去，失去耐性的群龙能一头一头冲上道路，就能顺利地来个各别击破。
札维耶的脑中产生了如此乐观的期望。然而森林深处却传来一阵震耳欲聋的叫声，像是要打消他的期望般响遍了整条公路。
「咕喔喔喔！」
那叫喊不只是大声。跟野兽的一般嚎叫有着明显区隔，是含有明确意志与命令的声音。
「札维耶大人，右边！」
听到年轻随从安德烈斯所言，札维耶反射性地将视线朝向右手边的森林，只见那个身影出现在森林深处。
「！」
札维耶不禁倒抽一口冷气。
「好大……啊。」
「是。」
虽然被树木与树林影子挡住了看不清楚，但光是看它的轮廓，就知道「它」是个非比寻常的存在。
比起位置逼近道路的其他群龙，明明站在更远的位置，但乍看之下，它的大小似乎与其他群龙一样，甚至是更大一些。
通常来说，群龙的头目会比一般群龙高出一个头，不过那头群龙，恐怕比一般的群龙头目还要再大上两个头。
群龙本来是分类为「中型肉食龙」，不过这头群龙大头目，要称它为中型实在是太大了点。它那个体型，就算说是「比较小的大型肉食龙」都能让人接受。
「咕噜喂咿咿！」
札维耶等人正被巨大的群龙身影夺去了日光，那头大头目又吼叫了一声，声音在四周回荡。
说时迟那时快，公路旁的树荫里步步进逼，露出鼻子的群龙们，一同往后退去。
要撤退了吗？士兵们不禁稍微松懈下来，札维耶几乎是反射性地喊道：
「不要大意！所有人员继续维持警戒态势！」
札维耶的指示非常正确。他虽然是个新人指挥官，但瞬间就察觉到部队失去了紧张感，并间不容发地鞭策大家，实在值得赞赏。
不过或许该说是幸运吧。之后的警戒以徒劳告终。
树荫下的杂草与树枝摆动的沙沙声，从周围渐渐远去。
「……」
「……」
等到声音完全听不见了，隔了一段足以慢慢从一数到十的间隔后，札维耶才向身旁待命的乔塞普骑士与满脸胡须的猎人确认似的问道：
「……这样表示，它们真的撤退了……吗？」
乔塞普骑士与满脸胡须的猎人都点点头。
「是，可以感觉到它们都走远了。」
「刚才的仰天长啸，就是撤退的信号。群龙基本上一旦放弃了猎物，短时间内就不会再发动袭击了。」
有了骑士与猎人、战斗专家与龙种专家的保证，札维耶这才放松了紧绷的肩膀。
「是吗。全军解除警戒态势。替伤患治疗后，向我报告被害状况。」
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