「咦！那就是说，对方跟你告白了……？」
「……嗯、嗯嗯。」
「呀──！」
一阵喧闹声将好好的气氛打乱，这里是某间公立中学的教室。
为了要从交杂在一起的电波之中脱身，我一直坐在自己的位子上。
「嘘──！太大声了！」
「咦──又没关系！还隔了两个班级不是吗？听不见听不见。」
「问题不是这个──！」
传入耳里的是班上同学的对话，那语气因为碰上憧憬的「恋爱」话题变得兴奋不已。
开始对这方面的事情萌生兴趣，那是我们中学生要转变成为大人的第一步。像是在透过彼此确认这份预感一般，那些女同学聊得很尽兴，看在我眼里有点不真实。
她们脸上的表情神采奕奕，就好像透著光闪耀的弹珠一样，而我一定就是那个躲在树后面看的孩子吧。
「然后呢、然后呢！？后来怎么了！？」
「我、我想说可以试著答应看看。」
「呀──！」
声音周波数相仿的女孩子们聚集在一起，我跟她们有点隔阂。即便说著同样的言语，周波数还是搭不上。我有这样的感觉。
我的朋友并不多。虽然不是没兴趣跟朋友一起玩，或是跟男孩子谈恋爱，但是对我而言这股光芒看似近在眼前，实则很遥远。
我想要试著伸出手。
然而总觉得一碰到这颗弹珠，它就会突然碎掉。
我的脑子里充斥著这些像是藉口又像是正当理由的只字片语，自认这样下去不行，大口吸进空气之后，我试著将那些话语逐出脑海，如此一来就只剩淡淡的落寞，还有硬生生横在我面前的无奈。
而那背后必定没有太深的意义，就只是应有的偶然与现实交错。
照理说这个世界的景色应该处处充满色彩，看在我眼里却从头到脚都是灰色的。除了待在这样的世界里，静静地呼吸，我不晓得还能用什么样的方式度过。
──这个时候我邂逅了那本书。
＊＊＊
大概从小学高年级开始，在午休时间前往图书馆就成了我的习惯，或许一开始是为了逃避才去的。
时光静静地流淌著。有别于若是不属于任何小团体就彷佛无法待在那儿、让人感到窒息的教室，这个空间不存在拒绝和小圈圈。
我能够做我自己。不用去在意别人的目光，不会为那种无能为力感到凄惨，在这个地方可以只为了自己而活。
我的目的原本是为了逃进这个舒适圈──却在不知不觉间转变。
我变得很喜欢这个有书本环绕的地方。
虽然只是一个小小的房间，跟广大世界相比甚至还不到豆丁点大，但感觉这里的藏书就足以形成诸多世界。
彷佛心愿受到呼应，像是在悄悄肯定没办法在「教室」这个世界成为主人公的我。
我想那对我来说肯定像是种救赎。
而且像这样频繁往来于图书室，我才会有那样的邂逅机会。
午休时间。
今天我就跟平常一样造访图书室。
将门喀啦喀啦地打开，我跟这个时间总是在图书室柜台工作的图书馆管理员乡田小姐对上眼。乡田小姐轻轻地招手，露出亲切的笑容。我踩著有点紧张的步伐来到乡田小姐身边。
「你好啊，风香──」
对方边说边露出微笑，她有著像是日晒过的健康肌肤，并且露出洁白的牙齿。
「……乡田小姐，你、你好。」
除了我跟乡田小姐，还没有任何人来到图书室。在我跟她打完招呼后，乡田小姐半开玩笑地装出生气表情。
「讨厌啦。不是要你叫我沙也加小姐吗？『乡田』叫起来没那么可爱。」
「那、那个……」
「真是的──急死人了。还是你要直接叫我沙也加也可以喔？」
「这、这个……那个、你年纪比我大。」
这话一出，乡田小姐嘴里发出一声「嗯──」，别具深意地点了好几次头。
「原来是这样啊。好吧，在风香看来，我已经是个欧巴桑了吧。」
「我、我不是这个意思……」
困惑的我说话变得结巴起来，那让乡田小姐满意地笑了。我喜欢这个让人讨厌不起来的笑容。可是非常清楚怎么做能够让我困扰，然后故意用那些招数捉弄我，这样的乡田小姐实在非常狡猾。
还有，对方说「风香已经把我当成欧巴桑了」，但我也只知道乡田小姐的年纪是二十几岁。那让我不方便更进一步追问下去，这部分果然也很狡猾。在我看来对方不管几岁，都是个很有魅力的女性，她为什么要保密呢？
「对了对了。借到昨天的那本书已经看完了？」
「是的。」
当我回答完毕，乡田小姐若有所思地噘起嘴唇，然后从堆在柜台后方的书本中抽出几本书。
「给你。这是我的本日推荐。」
「哇！谢谢你。」
那本书重重地放在我面前。柜台上方的景色顿时一变，变得色彩缤纷。我一直在注视那些书的封面。
「……这些书也都好棒喔。」
「对吧～？毕竟都是我这个沙也加大姊姊选出来的嘛。」
乡田小姐在说的时候特别强调「大姊姊」这个字眼，看似得意地扬起嘴角。
这几个月以来，我跟乡田小姐已经熟识了，她会推荐书本给我。
除了兼任美术老师和图书馆管理员，乡田小姐还想要成为设计师，为了学习，听说搜集很多在封面设计上很有意思的书籍，在我一天到晚跑到图书室的这段时间里，她会从里头挑出特别中意的书推荐给我。
「还是老样子，我完全都没有看过内容。」
乡田小姐又露出调皮的笑容。
身为图书馆管理员，这样怎么行，我差点把这句话说出口，但其实拜这种做法所赐，我有幸遇到几个非常棒的故事。封面肯定就像一个世界的门扉，只要碰触，门扉对面的温度就会微微传递过来。
「如何？很难抉择对吧──？」
可能是因为我已经选过好几次了吧，乡田小姐似乎逐渐能够掌握我的喜好了，看看在眼前排开的那五本书，封面设计都走雷同风格。若要形容起来，应该就是感觉很梦幻，同时又有点寂寥、有点怀旧。
那是因为之前乡田小姐跟我推荐书本的时候，我似乎都会下意识选出有这种封面设计的书。之所以会用「似乎」这种说法，是因为反而是乡田小姐先发现我喜欢这种风格的。
看我不知道该挑哪一本，乡田小姐用手撑著脸颊，开开心心地眺望。为什么看到我困扰，乡田小姐会这么开心？
「……这个。」
此时我突然相中一本幻想风格的小说。
《猛禽之鸟与波波尔》
──作者：麦可•安迪。
会看到这本书纯属偶然，它有著深绿色的美丽封皮，用烫金文字印出的标题，我不自觉受到这样的封面设计吸引。
硬要说的话，这是在一种奇幻和沉寂感之中，又有著一段留白，或许是这种感觉吸引我也说不定。会觉得想要知道那段留白背后藏著什么，又或是有种预感，觉得自己可以一头栽进这个超乎现实的世界，或许是那样吧。
总而言之，最后我自然而然拿起那本书。
「哦──这本不错喔。是我最推荐的。」
带著温和的笑容，乡田小姐的视线随著我的手指移动。
「……总觉得看起来很棒。」
我轻轻抚摸那本书的封面，确认手感。厚厚的纸摸起来有种粗糙感，不是只有印刷上去而已，可以感受到细微的凹凸感。彷佛可以让人感觉到印刷者和设计师也很爱这本书，充斥著巧思，令人心动。
而这肯定是我多心了吧，我似乎能感受到在封面底下的世界是温暖的。
若是要列举出选择这本书的动机，每一个原因都很抽象，令人难以理解──不过，简单来讲就是我想看这本书吧。
「我可以借这本吗？」
「当然可以。」
简短地应允后，乡田小姐拿起其他摆在柜台上的书，在桌子上敲几下，让书的边缘互相对齐，像是要重新收拾好心情。
「那你慢慢看。」
「……好的。谢谢你。」
只见乡田小姐先是挥挥手，接著就不再看我，自然而然地继续处理工作。我也离开柜台，去平常坐的那个位子坐下。
乡田小姐会像这样乾净俐落切断对话，没有一直跟我聊下去，八成是发现我不擅长跟人聊天。最近我发现这一点，感觉她是在对我独处的时间给予尊重。
像这样细心成熟懂得体谅人的乡田小姐，我真的很喜欢，未来的某一天，我来到二十几岁后是不是也能变成这么棒的女性？一面在脑海中勾勒这些画面，我慢慢进入小说的世界。
＊＊＊
「喔？真难得。」
「是的……你好。」
「呵呵，你好。这是今天第二次了吧。」
那天放学后，我难得在放学后又来到图书室。
原因很简单，中午看了那个故事，我想要看后续。
为了在这看后续，我拿起没有借出去还放在柜台旁书架上的《猛禽之鸟与波波尔》。
「我可以把这本拿去看吗？」
「当然可以。」
乡田小姐先是笑了一下，接著就用手上的原子笔敲出喀喀声，同时继续说道。
「这本真的那么有趣？」
她边说边用手指滑过我抱的那本书的边缘。剪得整整齐齐的指甲非常有女人味，跟平常那种大而化之的态度形成美妙反差。
「是的……非常有趣。」
我抱著书回答，结果乡田小姐点点头说「是吗是吗」。
「那真是太好了。你慢慢看。」
「好。」
就这样，乡田小姐又一下子截断对话。就跟平常一样保持适当的距离跟我对应，很贴心。这让我感到很舒服，同时我坐到图书室的椅子上，打开书本。
《猛禽之鸟与波波尔》是一个让人感到非常落寞的故事。
主角是一个叫做波波尔的男孩子，他在一片广大的森林中长大。
那个森林是由一只据说身长高达十几公尺的老鹰毕朵主宰，是片辽阔的山林，许多人类和被称为精灵等等的种族各据一方生活，有的时候会引发纷争。
除了人类和精灵，森林里头还住著许多稀奇古怪的生物。
在大树周边住著身体是牛、头是蜥蜴的野兽，四处昂首阔步。森林中央有一条大河，有蝙蝠会拍著翅膀在水里游泳，捕捉身上长著豹纹的食人鱼。
不过具备智慧的种族都会使用称作「夫巴勒语」的共同语言，可以互相沟通。书里的世界就是如此不可思议。
主角波波尔是被人类父亲和精灵母亲养大的。
在这个世界里别说是跟其他种族通婚了，就连积极跟对方示好的情况都很罕见，那两个人跨越种族隔阂变成一对恋人，被这座森林放逐。根据毕朵所订下的规矩，他们被赶出人类和精灵村庄。
但他们会这样流放这两人并不是感情用事。而是在这个世界之中，不同种族之间的生殖机能有著决定性的差异，跟其他种族通婚对所有种族来说无疑是条毁灭之路。传统上将这件事情视为禁忌。
换句话说，精灵跟人类的外貌虽然相似，却不能生孩子──所以波波尔是捡来的孩子。
故事从波波尔的双亲被不明人士杀掉开始。
当波波尔去游泳回来后，三个人一起生活的茅草小屋已经被破坏殆尽，那里留著疑似波波尔双亲的血痕，还有争斗的痕迹。
另外还掉落常常抚摸波波尔头部的母亲指节，只剩那纤细手指的一部分。
波波尔无声无息地哭泣三个晚上，接著他起身。
在这个森林中，食物链是不可违抗的法则。波波尔也会狩猎蜥蜴，会烤鱼、吃猪肉。虽然具备智慧的种族会互相约定不自相残杀，但是在无法透过言语沟通的猛兽之中，有很多是会猎捕人类和精灵来吃的，那些都栖息在森林里。也有可能是那两个人被赶出村庄后，种族之间的约定没能保护到他们。
不管怎么说，波波尔都变成孤零零一个人了。
顿失依靠的波波尔为了活下去，决定寻找新的同伴。
追寻有别于猛兽的双足步行足迹，波波尔找到精灵村庄。
他向著照亮寒空和黑暗的温暖火光走去，来到人类的村庄。
在做这些事情的期间，波波尔发现一件事情。
看样子他不是人类也不是精灵。
不管去哪个种族的村庄，大家都会惧怕他。
不只是人类和精灵。所有的种族都惧怕波波尔。
就算去到具备力量和智慧的兽人村庄也是一样。
照理说，那些兽人在森林之中是力量最强又具备高度智慧的种族之一，但他们却用为之战栗又惧怕的眼神看著波波尔。
当夜里他一个人走在森林中，原本是黑夜帝王的巨大猫头鹰，一看到他就逃之夭夭。
仔细想想，波波尔的眼睛几乎看不见。只能靠自己无意识发出的声音造成反射，来准确分辨物体形状和距离，靠著敏锐的嗅觉正确闻出物体成分。
除此之外，因为他的眼睛看不见──因此他也从来没见过自己映照在水面上的倒影。
这个时候波波尔有个想法浮现。
那就是他肯定是一个异类，没有人愿意接纳他。
我沉浸在这样的故事中，甚至忘了时间。
手停不下来，当我看完最后一页，猛然抬起脸庞──
「啊……」
窗外的天空已经完全暗下来了。
「风香小妹妹～」
「是、是的！？」
柜台那边传来懒洋洋的声音。
「你看得很入迷呢。怎么了，真的这么有趣？」
看到乡田小姐边打呵欠边说这句话，我这才回过神。看看手表，时间已经来到六点半了。
「啊，对、对不起，我竟然弄到这么晚……！」
「没关系没关系～」
只见乡田小姐说这话的时候懒懒地笑著。她想必一直在等我看完吧。
这让我感到歉疚，同时我转头看乡田小姐，发现她睁大双眼。
「咦，风香？」
「是、是的？」
「嗯。」
乡田小姐用手指指自己的脸颊。
「咦？」
我模仿她的动作用手指触碰自己的脸颊，发现那边有水滴流淌。
「啊……」
「难道说，你没注意到？」
一边苦笑，乡田小姐一边这么说。
「没、没有……」
脸颊上有水滴。也就是说，出现在那里的是眼泪。
当然我并非丝毫没有察觉。
虽然隐约发现了，但我对那个故事更投入，因此不知不觉就忘了这件事。比起擦拭泪水、恢复神智，我更想继续把这个故事看下去。就是这种感觉。
「太萌了──我还是第一次看风香哭。」
乡田小姐睁大眼睛注视我。
「我、我也是……第一次在别人面前哭。」
「咦──！第一次？」
「那个……应该是吧。在我长大以后……这还是第一次。」
不知为何，这话让乡田小姐露出温和的微笑。
「……这样啊，原来是这样。长大以后第一次在别人面前哭呢。」
「是、是的。」
我不懂那微笑代表什么意思，在我如此回应后，乡田小姐兴奋地睁著闪亮双眼，离开柜台走向我。
「对了！那是什么样的故事？讲给大姊姊听一下。」
她来到我这张桌子这边，坐到对面的位子上，向前探身问我。
这种时候没有直接坐在我隔壁，肯定也是乡田小姐贴心的表现吧。
「那、那个……那我就说了。」
紧接著我开始对乡田小姐说出这个有些落寞──又有点温暖的故事。
＊＊＊
「──这个时候波波尔注意到了，认为自己一定是没办法融入任何族群的异类。」
「喔──原来故事是这样啊？接下来呢？」
表情千变万化的乡田小姐听我说故事。就连我自己都感到惊讶，我在说故事的时候话这么多。或许是提及自己喜欢事物的开心表现。
「可是波波尔并没有放弃……虽然感到害怕，被人们排斥，他还是努力透过语言──夫巴勒语来跟各式各样的种族交流。」
「嗯嗯，因为能够透过语言跟森林里的居民沟通嘛。」
「是的，后来他的同伴就增加了。」
我慢慢透过自身叙述将故事娓娓道来。
「咦──好厉害喔。但他是怎样跟人打成一片的？」
乡田小姐在听我说话的时候，脸上都是笑咪咪的，让我也在不知不觉间说了许多。
「虽然一开始不管去哪边都行不通，但是却有一个契机。波波尔的爸爸妈妈常常跟他说人类村庄和精灵村庄的许多传说故事。」
「传说故事？」
「就像是神话……应该说是那个世界的古老传说吧。」
「就像桃太郎或是浦岛太郎那样？」
「对对、就是这个。」
「原来如此──！」
当我点点头说对，乡田小姐也跟著点头。
「在波波尔听到的许多传说之中，有一个特别少见的传说。他最喜欢那个故事，但却没什么人听说过……不过，他后来发现有某个湖之妖精知道这个传说。」
「是喔，继续说。」
「好的。他跟喜欢同样故事的妖精彼此交心……之后渐渐的超越种族藩篱，朋友越来越多。」
「这样啊。嗯嗯，好棒的故事。」
乡田小姐跟我有一样的感受，她说话的声音听起来很真诚。
「后来……他就想要跟交到的朋友们一起离开森林。」
「哦，这是为什么？」
「他想看看森林以外的世界，想看看只有在传说中出现过的海洋。故事是这样发展的。啊……波波尔喜欢的传说有提到海。」
「原来如此，是这样啊，他们要开始冒险了。」
我一边回想故事的片段，心中情绪跟著高昂起来。
「就是这样！大家一起同心协力，人类运用智慧来制作道具，精灵会用不可思议的力量替大家去除疲劳……波波尔击退从黑暗中来袭的野兽，保护大家……他很努力。」
「啊哈哈，波波尔好厉害。」
「是的！以前波波尔的力量不被大家接受，现在却为了大家发挥出来，看到这边觉得很开心！」
我说著，声音不自觉变大。
「是啊，我也觉得这点非常棒。」
「真的呢！」
「嗯嗯。」
乡田小姐用非常温柔的表情守望我。我真的很喜欢这样的笑容，看著这个笑容，会想要说更多话。这些念头在脑海中浮现。
「后来……大家总算来到森林外面。」
「噢噢，总算到了！」
「大家在那里看见森林里头绝对看不到的海洋……还有逐渐消失在海面下的美丽夕阳。」
「哦──他们看到海了呢。故事有个美满结局。」
这个时候我的身体微微探了出去。
「一般都会这么想吧！」
「嗯？不是那样吗？」
「关于这点……」
我稍微卖个关子，话说到这边停住。我想要尽可能将这个故事有趣的地方确实传达出去。是那样的心愿让我这么做的。
「关于这点？」
略为降低音量，我小声说著。
「……波波尔看不见这些景象。」
这话一出，乡田小姐恍然大悟地拍了一下手。
「……啊，对喔，波波尔的眼睛看不见。」
「是的。他的视力几乎是零，都是透过声音的反射来分辨周遭物体……虽然勉强可以知道那里有光，但却没能看出远方照射过来的夕阳有多么美丽。」
这让乡田小姐困惑地皱起眉头。
「咦，那这下该怎么办？」
「接下来是我非常喜欢的一段……」
「嗯嗯。」
我再次回想刚刚才看过的那段场景。
「大家一起──透过文字来说明这一切。」
「……哦哦！原来如此！」
一面回想那一段情境，我尽量代入情感，用朗读的方式诉说。
「『出现了像火堆一样让人心旷神怡的光芒，它有如从空中飘下来的树叶，在水面上荡漾，闪闪发光，这些光芒就照在我们身上！』『那道光芒很强烈，好比是救助伙伴免受黑羊威胁的勇气，又像是吃完饭后跟伙伴们一起喝汤的时光，给人一种温暖的感觉，那道光芒足以包覆整座森林，正笔直射向我们！』就这样，他们用大家的共同语言夫巴勒语，为了跟波波尔一起『看』那个夕阳，将夕阳的美透过文字传达出去！」
那些话语就像是施了魔法一样。
「是这样啊……」
乡田小姐看起来也在想像书中的景象，她看著窗外面带微笑。
「这样一来波波尔就可以跟大家一起『看』夕阳……」
「感觉这真的是个很棒的故事呢。」
「没错！」
「原来是这样的故事啊……」
像是在咀嚼什么似的，又像是在思考，乡田小姐盘起手垂下眼眸。
我也一样，可以跟自己喜欢的人一起分享美好故事，让我非常开心，胸口暖洋洋的。
这个时候乡田小姐突然说了这么一句话。
「有件事情。」
「是的？」
当我跟乡田小姐四目相对后，她一直在注视我的脸庞，脸上的神情有些不解。
「──能够让风香你感动到流泪，那部分是出自这个故事的哪个片段？」
「……这个嘛。」
有人特别问我这个问题，让我感到难为情，也觉得有点困扰。然而乡田小姐看我的表情很认真，像是在问某种非常重要的问题。
因此为了尽我最大的力量给这个问题确切答案，我开始回想自己的心境是如何改变。
「我想应该是──波波尔原本就跟所有人都不一样。」
「嗯嗯。」
「不管是外表还是种族，明明这些都跟他人截然不同，他还是没有放弃，努力跟大家打成一片……」
一面说著，我心中掠过一丝异样情绪。
「明明都被拒绝好几次，但他还是认为只要能够开口说话，只要使用言语就能和对方交心，因此愿意挑战无数次……」
「……嗯。」
总觉得这段描述不单只是在讲书里面的故事。
「就这样努力到最后，他得到打从心底认可他的伙伴──交到了朋友，我觉得那看起来非常灿烂耀眼。」
「这样啊。」
「所以我觉得很感动……才会哭。」
我懵懵懂懂地将自己感动的原因解释完毕，乡田小姐看似认可地点点头，然后露出别具深意的笑容。
「我说，风香。」
那对双眸亮晶晶的，好像兴奋的孩子一样，看起来真的非常有魅力。
「我是觉得，风香你也能做到。」
「……你说我能做到，是指什么？」
明明已经隐约察觉了，这个时候我还是却步了，不敢将心中的觉察转换成言语说出来。
可是就在此时。
乡田小姐总是一下子就飞越这片断崖。
「──我觉得风香也能够交到好朋友！」
那必定就是我一直在逃避，不敢直接面对的，同时也是内心某个角落一直在渴求的东西。
「……好朋友。」
「嗯！」
当我将这个字眼脱口而出，一股恐惧与迷惘形成的黑雾便于胸口油然而生。
「还是说，你不需要朋友？」
这段言语搭配的语气充满对我的体谅。所以我没办法撒谎。
「……这个，我想、我是希望交到朋友的。」
「果然没错！」
那让乡田小姐拍了下手。
「我啊，之前还以为风香是对这种事情完全没兴趣的女孩子。所以说虽然有点不解，还是没提起这件事。」
这又是在替我著想，是成熟大人才会有的体贴。
「可是听你说刚才那本书的故事，我就在猜风香或许也想要交到好朋友。」
「应该、是这样的吧。」
因为被人说中了，我才有种整颗心赤裸裸呈现在别人面前的感觉。
「嗯，风香是一个非常棒的女孩子，班上同学们肯定也很想认识你。」
「……大家也想认识我。」
那让我不知所措。
「总之，我不会勉强你。只是想说，你若是想跟人商量些什么可以来找我。」
「商量……」
我想了想，想著班上同学的事情。
想到大家跟我似乎不太搭得上线。
我是形状跟大家不同的齿轮，原本就无法契合的齿轮没办法跟大家装在一起旋转。
我就是没办法抹除这样的想法。
但假如事情并非如此。
能够跟大家打成一片……或许是一件很棒的事情。
「……该怎么做。」
「嗯？」
我拚命挤出那些话。
「该怎么做才能跟大家交朋友？」
这话让乡田小姐的脸顿时亮了起来，她整个人朝我贴近。
「风香果然有慧根！」
在说完这句话后，她歪过头发出一声「嗯──」。
「若是要这么做的话……我认为一开始可以随便找个契机。」
「随便、找个契机？」
乡田小姐点点头。
「一开始就随便找个话题搭话。你看，我跟风香一开始也只是美术老师和学生，图书馆的客人和图书馆管理员对吧？」
「是这样没错……」
刚开始就只是很一般的上课，休息时间进行的是很公式化的对谈，都跟借书还书之类的事情有关。可是不知不觉间，我们慢慢开始闲聊起来。
「就算没有特别的契机，只要鼓起勇气攀谈，搞不好也是能够交到朋友的！毕竟人与人之间就是这样！」
「原来……说得对！」
人与人。总觉得这句话让我有了勇气。
明明种族都跟其他人不一样，波波尔还是努力交朋友。
那我一定也能够办到。
因为言语有的时候也会变成一种魔法。
＊＊＊
隔天午休时间。
我决定稍微试著挑战看看。
波波尔不管被拒绝多少次都不会放弃，我要像那个时候的他一样。或许我也能够站到闪耀的太阳底下。
而且乡田小姐也说了。
重要的是要拿出勇气，试著去跟别人攀谈。
因此我也想像波波尔那样去挑战看看。
教室里头有些女孩子分成好几个群体，正在用她们自己的方式游玩。
有的小团体使用智慧手机，大家一起拍些影片。
有的团体表情丰富，开开心心聊著朋友的事情。
或者是围成一圈念著像是咒语一样的话，兴高采烈用手指在玩些游戏。
我转头看向离自己最近、正在用手指玩游戏的那个群体。
在那个群体里的四个女孩子竖起大拇指，把手都伸出来，依序针对某些问题回答答案。
「换你说说、看！」
「……前田敦子！」
「啊──！原来是这个！」
在她们四周此起彼落环绕的声音比我的声音还要高上好几段，那开朗的氛围就像是在排挤我一样。彷佛声音搭起一张有刺的铁丝网，因此我之前都不曾靠近。
然而今天的我穿过那个铁丝网缝隙，悄悄地靠近她们。或许是我先架起这张铁丝网的。
「……那个。」
我战战兢兢发出比她们还要低沉、不够响亮的声音，离我最近的高柳同学转过来看这边。
「嗯──？」
那对看著我的眼睛并没有恶意，也没有要加害我的意思，看起来单纯只是感到疑惑。
就像在说「这个女生怎么会跟我说话？」带著这样的疑问。
「怎么了？」
「那、那个。我也……」
我拚命挤出声音，声带微微地发抖。
「我也？」
接著视线不由得看向别处。
「我也想、一起玩……」
这话一出让她们四个人面面相觑。
最后身为她们其中之一的津田同学开口了。她就像是这个团体的头头，最让人印象深刻的是那对强而有力、眼角上扬的眼睛。
「咦，要一起玩也行……」
听到对方二话不说就答应了，我打从心里感到开心。
「真、真的可以吗？」
「因为你那么说，我们也没什么理由拒绝……」
在那之后她跟另外三个人说了一声「对吧？」，算是做个确认。接著另外那三人都跟著点点头，我一下子就获准进入她们的小圈圈中。
话说回来，进展顺利。不管是奋不顾身尝试，还是试著跟对方交谈。
若是要交朋友，这些或许真的很重要。
「谢、谢谢。」
「不，用不著道谢……」
我一不小心就道谢了，结果其中一个成员三村同学苦笑著说了这么一句话。
虽然算不上是嘲笑，感觉起来却彷佛像是后退一步观察我一样，不怎么友善。甚至可以感受到里头蕴含著些许在拒绝我的音色。
「啊，那个──对不起。」
当我说完这句话，原本在旁边听我们对话的津田同学有些冷淡地补上一句。
「用不著道歉啊……」
「是、是这样吗？」
「嗯。」
「我、我知道了。」
果然还是不对劲。
我每说一句话，现场的气氛就变得更冷一些。
就好像我嘴巴里面有放乾冰，吹出被乾冰冷却的白烟，这四个人原本愉快的小世界被我吐出的话语逐步毁掉。
这样的感觉让我的身体变得越来越畏缩。
「对了，你知道规则吗？」
此时三村同学看似困扰地开口。
「规、规则啊？」
「嗯。玩换你说说看的规则。」
「换、换你说说看？」
听我回问，三村同学大大地叹了一口气。
「不知道还玩什么啊？」
「说、说得也是。对不起……」
「就跟你说不用道歉了……」
说完这句话之后，她不再看我这边。
在那瞬间又有一股尴尬、令人心头发凉的沉默流过。错不了了，这都是因我而起的。
「那、那该怎么办？要教她规则吗？」
这时高柳同学窥探其他人的反应，同时开口，三村同学惊讶地接话。
「咦，哪有这么多时间？只休息到三十分耶。」
「也、也对。」
像是要替她们二人的对话收尾，津田同学点点头说「对啊」。
「嗯……那个，你是菊池同学？」
「是、是的。」
「时间不太够，下次再玩可以吗──？」
气氛因为我的关系冷掉了，对方说话的语气很开朗，像是能够将气氛重新加温到不至于结露的程度。
但话里的意思等同是拒绝我继续待在这边。
感觉心脏瞬间紧缩了一下，心口那儿冷冰冰的。
「说、说得也是。对、对不起。」
「嗯，就说不用道歉了啊。」
用傻眼的语气说完这句话后，三村同学皱著眉头看我。
「话说──干么这么毕恭毕敬啊？」
「那、那个……」
我不知道该怎么回应才好，她也没有继续追问的意思，而是补上这么一句。
「啊，没什么！那先这样啦！」
那句话说的很开朗，却是在跟我道别。
我在不知不觉间把气氛弄僵，这明显是在赶我出局。
「……好、好的。那我告辞了。」
而我就只能接受，乖乖离开现场。
我踩著小小的步伐从她们身边离开，背影看起来肯定惨不忍睹吧。
我的小小挑战一下子就失败收场。
＊＊＊
「对、对不起喔？」
在放学后的图书室里。
我跟乡田小姐说明在教室里发生的那件事情后，她就一脸抱歉地垂下头。
「没、没关系……不是乡田小姐的错。」
「可是我害你勉强自己制造话题。」
乡田小姐的表情好像没有平常那么明亮了，反而让我感到内疚。可是像那样去跟女孩子们攀谈，我并不后悔。
因为这让我有所发现。
「我并不勉强。」
「是、是吗？」
「是的。因为能够试著挑战看看，我觉得很棒。」
这话让乡田小姐感到讶异地睁大眼睛。
「觉得很棒？」
看她那样，我决定跟乡田小姐说出从这次经验中获得的体验。
「──在『波波尔』中，有个登场人物是住在森林湖泊中的火焰人。」
「那、那个，你说火焰人？」
我突然提起这个，再次让乡田小姐错愕地睁大双眼。
「对。写起来就是带著火焰的人，所以叫做火焰人。」
「啊，原来是这几个字啊。嗯嗯。」
乡田小姐向前倾，摆出准备听我说话的姿势。
我边回想在教室里发生的事情，边说出接下来想说的话。
「我肯定不是波波尔……而是火焰人。」
「……这话怎么说？」
乡田小姐对我露出有点不安的表情。
「看完那本书之后，我的心被打动了……想著也许自己可以像波波尔那样，被大家接受。原本是这么想的。」
「嗯。是啊。我原本也这么想。不对，是我一直这么认为。」
乡田小姐的表情非常认真。
「但事实上却不是这样……虽然波波尔的外貌跟大家都不一样，却拥有能为大家有所贡献的力量。即便不是出自其他任何种族，还是懂得使用能跟大家交朋友的共通语言，也知道那些共通传说。」
「是这样没错。」
「所以才能够慢慢跟其他种族的人交上朋友。不过……」
我轻轻地调整呼吸步调。
「在这之中还是有些种族的人没办法跟大家变成好朋友。」
「没办法变成好朋友？」
我接著点点头。
「那就是火焰人。火焰人的身体太热……若是太过靠近生物或树木，就会把那些燃烧殆尽。」
「……这样啊。」
「必须一边冷却自己一边生活，绝对不能离开湖泊，否则整座森林都会烧光。所以才没办法跟波波尔他们交朋友。」
「嗯，原来如此。」
只见乡田小姐微微地点了好几次头。
「但这没什么好悲伤的。因为湖水里头也有属于他们的社会。有好吃的食物，有能够开开心心上学的学校，还能够看很棒的戏剧演出。」
「喔──原来是各有各的居住地盘啊。」
我点了点头。
「是的。因此就像人、精灵、波波尔没办法居住在湖水里，火焰人也没办法到地面上居住。虽然『波波尔』是身为异类的主人公慢慢交到许多朋友的故事……但在这个故事中不是所有人都可以变成好朋友的。」
当我说完，乡田小姐感佩地发出叹息。
「是这样啊。那么『波波尔』其实是一个很现实的故事呢。」
「是的。所以我认为那个世界有它该有的理想姿态……」
而这也是我从这本书学到的重要道理。
「这个世界肯定也跟书中那个世界一样，存在著井水不犯河水的居住地盘，而我跟大家住在不一样的地方……我认为事情就只是这样罢了。」
「啊──……原来是这么一回事。」
我又回想起那件事。
今天午休时间。我只不过说了一些话，气氛就莫名其妙冷掉，想起那种感觉。
这就表示我跟她们是不同世界的人吧。
明明不是故意的，但只是待在那边就能让她们冻僵。
她们跟我之间肯定存在温度上的差异。
「不过，与其说我是火焰人……倒不如用雪女来形容更贴切吧。」
我一直有那种感觉，明明说的是相同的语言，双方却完全搭不上线。
不同的肯定不是声音周波数，而是温度。
原来会感到不对劲是因为这个啊，我自顾自地解释。
「这个嘛，是有那个可能……『波波尔』果然是很成人世界的故事呢。」
「成人世界？」
乡田小姐点头回应。
「因为变成大人之后就会很清楚这个道理。我说大家都是好朋友，那只是好听话，事实上完全不可能办到。必须在某种程度上划分开来，那样才会让事情进展得更顺利。」
「说得也是……」
「不过，既然这样……」
在那句话之后，乡田小姐用有些俏皮的语气说了这么一句话。
「那我跟风香──如何？能不能当朋友？」
「……咦。」
她的话让我惊讶了一下。
因为这件事我连想都没想过。
「我跟、乡田小姐、当朋友……」
「哎呀，是我会错意了吗？我一直都有这个意思喔？」
「嗯、嗯──……该怎么办。」
我认真想了许多。
「可是我跟乡田小姐有一段年龄差距……」
「那有什么关系？」
这话乡田小姐回得理所当然。
「那个、可是我们是老师跟学生的关系……」
「那单纯只是立场吧？」
这话我也认同。
「还、还有……我们的个性和兴趣截然不同……」
「呃，这样有点伤人。」
乡田小姐边说边按住胸口，表现出非常悲伤的样子。
「对、对不起。」
我赶紧道歉，乡田小姐不知为何再次面露欣喜。
「总之──风香想说的我都明白了！……不过呢，不知你是否也能明白我话里的意思？」
乡田小姐说完就跟著环顾四周，将整间图书室看过一遍。
那目光充满对这个空间的爱，最后那些视线也将我包围住。
「假如你又在某些事情上失败，感到痛苦──
这里对风香来说就像是『森林里的湖泊』，我想说的就是这个。」
图书室弥漫著静谧的氛围。有著令人心旷神怡的凉爽温度，还有那愿意包容我的嗓音。
我用全身全灵感受著这一切，接著我的身体突然间不再紧绷。
「……谢谢你。」
「不客气！」
乡田小姐接著对我展露的笑容非常温暖，对于身为雪女的我来说也宛如让人舒畅的日光。
假如我跟波波尔一起看沉入海洋的夕阳，我想自己应该会将夕阳比喻成「有如这个笑容的温暖光芒」，来对波波尔说明吧。
＊＊＊
后来过没多久。
我迎接中学的毕业典礼。
接过毕业证书，领取最后的联络簿，我看著正在跟朋友道别的同学们。
虽然我并没有交到真正的朋友，但也不是都没跟任何人交谈，还是有跟几个座位在自己附近的女孩子说话。
「那就再见啰，风香。」
「好的。希望以后还有机会见面。」
「是啊──！」
班上充斥著离别与感伤，有别于平常的热闹，静静地流淌著。
在这之中的我最后想去见一个人，跟她说说话。
我悄悄离开教室，穿过照射进来的阳光开始带点春意的走廊，来到教职员室。敲敲门进到里面之后，我转头环视教职员室。
「喔喔，原来是菊池。怎么了？」
教国文的本村老师用轻松语气问我。
「那个……乡田……乡田老师呢？」
我差点要说出乡田小姐，赶紧改口。
「嗯──乡田是吗……她刚才好像跑去别的地方了。」
「别的地方……」
在我念念有词地重复这句话之后，本村老师摸摸下巴上的胡子，同时翘起嘴唇。
「乡田有的时候会跑去别的地方。你有什么打算？要在这边等她吗？」
「啊、这个……」
我一时之间不知该如何是好，然后突然想到某种可能性。这是一种直觉，又像是基于我的愿望才产生的，但不知道为什么，我很有把握。
「没关系。我先去找找看，待会再过来。」
「这样啊。恭喜毕业，菊池。」
「好的，谢谢老师。」
我边说边深深一鞠躬，并离开教职员室。
接著前往──图书室。
「……这里。」
希望她在这，这是否只是我一厢情愿的愿望。但总觉得我非来这不可。
「……打扰了。」
我边说边入内，在那──
「……风香！？」
乡田小姐就坐在图书室里的椅子上。
「你……你好。」
当我说完，乡田小姐便眨眨眼睛。
「你好……是说你怎么在这？今天明明是毕业典礼。」
「那个……」
面对看似惊讶的乡田小姐，我老实说出理由。
「因为我猜乡田小姐……可能在这。」
话一说完，不知为何乡田小姐用亮晶晶的眼神看我。
「……这是什么！风香真的好可爱喔！」
「你、你过奖了……」
我转眼间就被对方牵著鼻子走，而乡田小姐对我招招手，要我过去。
图书室跟平常一样安静，但又有著平时没有的离别气息，我穿过图书室来到乡田小姐旁边坐下。
「啊，对了。」乡田小姐说完先是笑了一下。「说到我在这的理由啊……」
她笑完得意洋洋地补上这么一句。
「……你在这的理由？」
在我重复乡田小姐的话后，她指了指放在桌子上的那本书。
「你看──！」
「这是……」
放在那里的书是《猛禽之鸟与波波尔》。不过，乡田小姐为什么要将这本书放在我眼前。
「风香，你不是说过吗？」
「我说过？」
乡田小姐点点头。
「说我们的个性和兴趣截然不同。」
「啊……」
那是乡田小姐问我「能不能交个朋友？」的时候，我对她说的话。
「虽然我说年龄和立场都不重要。但在个性和兴趣这方面，或许真的像你说的那样吧。」
「……是的。」
「所以说，我就慢慢把这本书看完了！果然非常有趣呢！」
「咦……」
当乡田小姐说完那些，她露出调皮的笑容。
「如何？这样是不是就能跟你当朋友了？」
那句话不由得让我心头一热，但又觉得有点错愕，错愕到想笑。
一定是因为我听了太开心的关系。
「乡田小姐……不知道该算是成熟，还是孩子气呢？」
「咦，这是什么意思啊。」
乡田小姐说话的时候故意装出生气模样，我觉得就连这点也很可爱。
「没什么……我很高兴。」
轻轻触碰那本书的封面，我对乡田小姐说出心里最真的想法。
「呵呵，太好了。」
然后这次乡田小姐微微一笑，这是很成熟的笑容。
她用力摸摸我的头。
「风香，恭喜你毕业。」
就这样，我交到有史以来第一个成年友人，接受她给的毕业祝福。
「好的……谢谢你。」
……我是从什么时候开始变得这么爱哭。
乡田小姐那充满女人味的纤细手指好温暖，让我不由得又流下眼泪。
＊＊＊
在那之后，过了几个礼拜。
我成了高中一年级生。
换了一间学校，人际关系方面几乎都要重来，原本我的朋友就不多，这下更觉得班上飘荡著一股尴尬的氛围。
话虽如此，我并非完全没有说话的对象。还是有跟调性和我差不多的文静女孩子们交谈。
但是否能够将她们称为「朋友」，这我还没自信断言。
最起码像波波尔那样费尽唇舌才得以寻觅到的关系，能够有自信断言那些是他的伙伴、彼此间构筑的灿烂关系，我自认是还没能力达到的。
而且在这间学校里头，不存在有乡田小姐在的图书室。
为了逃离令人有些发寒的氛围，我逃进这间学校的图书室，然而那儿就只有一大片单独隔开的空间。其中存在好几个小世界，这点反倒让人更加寂寞。
以前就读中学的时候，还没跟乡田小姐说上话之前，我总是渴望有独处的空间，拥有这样的空间就心满意足了。可是现在没有「朋友」能够接纳那样的自己，总觉得好寂寞。
那就像是原本披著的毛巾被拿起来，剎那间浮现一丝冷意。
突然有一阵乾燥的冷风吹进温暖之处。
这件事情令人莫名伤感。
而就在这一刻，我在图书室又有了新的邂逅。
＊＊＊
「……啊。」
升上二年级之后，一下子就进入四月。
在换教室之前，我利用休息时间前往图书室，结果发现已经有人捷足先登了。
若我没记错，那是跟我读同一个班级的男孩子。
那个男孩子一个人在看书。
我感觉到心里出现一丝悸动。
那个男孩子会像这样利用短短的休息时间特地到图书室看书。光只是这样，肯定就让我把他当成同伴了吧。