「呀啊啊！」
随著喊声响起，爱莉朝我冲了过来。
嗯，这脚步踏得挺稳的，真不愧是葛拉汉先生和雪莉女士的亲传弟子。虽说正式的训练应该是最近才开始的，但我想那两位迄今应该有默默地为她打好基础才是。
我心中一喜，忍不住展露微笑──哦！我格开刺来的手刀向后退去。
左脚的状况不对劲，传来了沉入地面的触感。同时脚底被冰住了。
「上当了呢！今天赢的肯定是我！」
「蒂、蒂娜大小姐，是『我们』啦！」
感情融洽真是相当棘手。不过，在战斗中左顾右盼可是该扣分的。
趁著两人打闹的期间，我以控温魔法把冰块融掉，摆脱拘束。
我瞬间拉近和爱莉的距离，抓住她的左手──拋向半空。
「！？」
「爱莉！」
我听著蒂娜发出的吶喊声，蹬地疾冲，同时编织起魔法。
「还、还没完呢！我还没输！」
蒂娜架著训练用的手杖，让无数冰弹出现在我的前方袭击过来。
──嗯，和预期的一样。
我在冰弹命中之前以炎魔法迎战，同时也发动了水魔法。周遭一带产生人造雾气，遮蔽了视线。
「咦？这、这是……什么都看不见了……」
「蒂、蒂娜大小姐？」
困惑的说话声传来。看来还没用魔力探测取代目视索敌的习惯啊，就当成接下来的重点课程吧。
我能清楚地探测到在空中施展风魔法、轻轻落地的爱莉，以及造出冰壁、姑且摆出防御架势的蒂娜。
也因此──
「好冰！」
「呀呜！」
「好的，是蒂娜和爱莉输了呢。」
我将水滴砸在两人的额上宣告胜利，接著双掌轻轻一拍，让雾气瞬间散去。
两人像是姊妹般联袂露出了惊讶之情，随即垂著脸朝我走来。
「呜呜……今天也输了……」
「啊呜啊呜……又输得一败涂地了……」
「蒂娜的陷阱是个不错的手法，也有记得施以伪装，有及格了呢。」
「这、这是当然的。」
「爱莉在近身战方面，踏步的动作有日渐凌厉的进步。还有，你在著地的时候用上了风魔法对吧？魔法的静谧性之高著实厉害。」
「哈呜……谢、谢谢老师的称赞。」
「不过，两位，战斗时不能左顾右盼。还有，你们也还没舍弃仰赖目视的坏习惯。虽说在还没习惯之前，要用魔力定位敌人并不容易，但这是必备的技能，所以就好好加油吧。啊，弄湿你们了呢。」
我从外套口袋里取出手帕，擦拭两人的额头。请不要乱动啊，这样会很难擦的。
「我下次就用不会痛的风弹吧，这样就不会弄湿了。」
「绝对！」「不可以！」
「是、是这样啊。好啦，那么就再来一次──但在这之前，似乎是该喝杯茶了呢。」
围绕著室内训练场的墙壁外缘处，可以看到雪莉女士和几位女仆小姐的身影。她们最近都会观察我们的训练，在适当的时机为我们备茶，实在教人感激。
「呜～小、小的还很有体力！毕竟已经没剩下几天了……」
「我，我也没问题的！还、还能继续努力！」
「也是呢。但稍作休息，并静下心反思刚才的内容也很重要喔。好啦，茶会凉掉的。喏，请看，雪莉女士的头上长出了好可怕的大角……」
「噗！老，老师……不可以拿雪莉、开这种玩笑……噗呵呵……」
「亚、亚连老师，外婆她……那个、耳朵非常地……」
「──亚连大人，我有事想和您聊聊。蒂娜大小姐、爱莉，茶已经为你们泡好了。」
哎呀，看来把不能叫来的对象吸引过来了呢。
为了抵御即将到来的风暴，我解开了衬衫的第一颗扣子。
雪莉小姐走了过来。她还是一样，散发著与年纪不符的强烈压迫感。
「……请您手下留情。」
「好的，我会全力应战的。还请别以为之前那几次的交手就是我认真起来的状态了。」
「……可以的话，我还真希望是如此呢。」
「侍奉霍华德家已有四十余年……我雪莉•沃卡依旧硬朗如昔！堂堂正正地一决胜负吧！」
＊
我将茶杯「喀」地放到茶杯碟上头。有种重获新生的感觉。果然在运动完后就是该补给水分呢。
在另一边，女仆们则是照顾著瘫坐在椅子上头的雪莉女士。
「雪、雪莉大人！您、您还好吗！？」
「……我没事，连一点擦伤也没有。只是……太久没有认真一战，所以稍感疲惫罢了……先别管我了，去照顾亚连大人吧……」
「啊啊！女、女仆长！我、我说，担架还没搬过来吗！」
哎，该怎么说……说老实话，她实在是强得惊人。但我也尽可能手下留情了。
无论是行动的身法或是击打之凌厉，都能看出她全盛期是个举世无双的强者。
要不是我平时动不动就被老友拔剑猛砍，大概是没办法支撑下来的吧。想想葛拉汉先生也是这样，沃卡家真是强得夸张啊。
呃……这是怎么回事？为什么女仆小姐们要把我团团包围起来？
「亚连大人，我来为您拭汗。」
「啊！好狡猾喔～！人家也想擦～！」
「我来帮您续一杯红茶吧。您是否想吃点东西呢？」
我将视线投向雪莉女士，只见她露出了得意的笑容……原来如此，就算输了，也不打算让我好过是吧。
「欸，你们几个！老师交给我照顾就可以了！快离开啦！」
「没、没错！要照顾亚连老师的……是、是我！」
一如预期，原本僵在原地跟不上状况的蒂娜和爱莉这时回神了。
两人粗暴地推开明显是刻意伺候我的女仆小姐们，站到了我的面前……你们被耍得团团转啊。
「小的觉得这样未免过于粗鲁。」
「对呀～就连小爱莉也这样呀～」
「两位就这么想独占他吗？」
她们笑嘻嘻地煽风点火。霍华德家的女仆小姐们似乎都很喜欢找乐子呢，真是颠覆了我原本对她们的印象。
虽说她们显然是闹著玩的，但那两位仍是小朋友，当然还没办法分辨，就这么著了她们的道。
「没、没错！老师是……是我的老师！」
「不、不只是蒂娜大小姐一个人的！亚连老师是……是我……重要的亚连老师……」
「「「哦～看来是非常重要的人呢～可是呀，你们应该没证据吧～？」」」
「「呜呜～！」」
还是让她们学些对付这种邪门伎俩的──不对，这样不好。要是真的传授下去，反而只会增添我个人的辛劳。
这两个孩子已经具备了高洁、坦荡和美丽的特质，我希望她们能走在正直的人生路上──
「我、我在前些日子，在老师的床上睡觉了！」
「蒂、蒂娜！？」
「小、小的也在亚连老师的床上睡过觉了！而且隔天早上，还请他帮我梳头发了！」
「……爱莉？我怎么没听过这件事？老师？」
「蒂娜大小姐那时流著口水，睡得正香呢。」
「啊哈、啊哈哈……」
我看著斜眼瞪来的蒂娜露出苦笑。好啦，该继续上课了。
「老师，刚才的话题还没聊完喔？请您也帮我梳头发。」
「好啊，若有机会的话。」
「所谓的机会是开创出来的。从今晚开始，请您要一直帮我梳喔。」
「亚、亚连老师……我也、那个、那个……想被您一直梳……」
「我明白了。」
「「！」」
「──但我有个条件。」
「您说……条件吗？」
「是、是什么条件呢？」
我与接受照料的雪莉女士对上视线。
──谢谢您。您给了这两个孩子非常出色的示范呢。
「只要打中我一次，无论是打击或是魔法都行，那要我梳头、陪睡或是做任何事皆可，就这么说定了。哦，还请限定于常识范围内的行为。」
「……早晚都能让老师梳头发。在这之后……」
「……可、可以请他陪睡……呃、那个……」
两人都沉浸在自己的世界之中了。总觉得她们最近做白日梦的次数有点频繁啊……
若能因此激起斗志的话，那我自是举双手赞成。
「那就这么说好啰？也请参考雪莉女士方才展露的动作和魔法试试。」
「「好的！」」
＊
我阖上看完的文献。这上头也没有与『冰鹤』相关的记载。我叹著气，拿起了茶杯。或许是我多心了，但变凉的红茶尝起来似乎格外苦涩。
我来到这里之后，已经读遍了接近一千本的文献，但到头来，我完全没有找到任何一本能给予我新知的书籍。
原本在书库看上眼的书籍几乎都被我看完了，我最近则是在蒂娜设置在温室里的房间寻找目标。由于搬回房间也变成一件大工程，所以晚上我都一个人窝在房里。
虽说还是没找到让人眼睛一亮的新资讯……但这有点奇怪。
魔王战争结束直至现代的文献多半都没有记载和大魔法相关的叙述，这我是还能理解。毕竟大魔法说得好听点是所谓的『传说』，说难听点就是『童话故事』了。对于官方文献来说，想必也不会在这方面有太多著墨吧。
然而，在这之前的时代就不一样了。
再怎么说，当时应该会比现代更把大魔法当成『现实』看待才是。
只是就算读了再多，我也几乎没得到什么新资讯，这到底是怎么回事？这感觉就像是……相关资讯被某些人士隐藏起来了。
如果设置在旧王都的大图书馆没被魔王战争的战火波及，而是残存下来的话，那该有多好……
现阶段，我对『冰鹤』的理解有二。
其一是象徵著冰属性，会在发动时展开翅膀，展露出鹤般的外型。
其二是根据传说，在距今超过五百年前的大陆战乱时代，这个魔法于最终决战时被拿来作为反制炎属性大魔法『炎鳞』的手段，当时使用魔法的两方在战场上对峙，最后落得同归于尽的下场。至于使用者双方的名字都没被流传下来。
──就只有这点资讯而已。
其他的大魔法也多有相似之处。老实说，我不得不承认自己陷入了一筹莫展的状态。
换作活过悠久时光的精灵、矮人或巨人等长命种族的长老们，说不定会知道更多，只是对他们而言，这些词汇本身似乎就是一种『禁忌』，想探听出来应该相当不易吧。
我手边唯一还没看完的书，就是那本日记了。然而，里头的暗号比我想像的还要复杂，实在没办法在短期内解开。在那天之后，我试著解读第一页的部分资讯……结果突然就看到了一长串的咒骂字句。下笔的似乎是位年轻女性。
……在全部看完之前，应该没办法认定有没有价值吧。看来只能把这本书塞给──请求身为专家的教授们处理了。
蒂娜的魔法如今可以毫无窒碍地发动了。而自从那天以来，我也再也没有感受到『外力』。然而，那『外力』确实是存在的，若能找出控制的方法自然是有备无患。那时候仅仅是稍稍外泄，就有那么强大的能量，要是完全显现的话……
说起来，能不能控制那玩意儿还有待商榷……但怎么说也是为了学生的安全啊。
下一本是──这时传来了开门声。
「老师，您果然还醒著呀。我从走廊看到房里的灯光了。」
「哎呀，居然这么晚过来，怎么了吗？」
进房的是抱著红豆小姐、身穿睡衣的蒂娜。我最近较少和爱莉一起睡，多是陪伴蒂娜共寝。
她踩著小小的步伐走近，以一副理所当然的态度在椅子上端坐下来。红豆小姐则是在桌上窝起身子。
「我睡不著。也许是有点紧张，所以想向植物们借点力量呢。」
「原来如此。哦，穿这么少的话是会感冒的喔。」
我将挂在椅子上的大衣罩在她身上。
大衣松垮垮地包住了她。也许是觉得痒吧，看她扭动身体的反应，简直像是在游泳。
「谢谢您。那个，老师。」
「怎么了？」
「……明天若是没考过的话，我们就去不了王都了吗？」
「这个嘛……若成果真的不尽人意，那确实是有这个可能性。不过，我相信绝对不会走到这一步的。就算有万分之一的机率遭到否定，我也会说服对方，所以不需要为此胆怯。我相信你们绝对不会有问题的。」
「真的吗？」
「是呀。」
「您的意思是相信我──相信我们吗？」
「这是当然。因为我是你们的老师啊。如果身为老师却信不过学生，岂不是太荒谬了？」
「……我好开心，非常非常地开心……」
她将小巧的脑袋靠在我的右肩上头。
虽说我平时都会稍稍捉弄她一下，但今天就作罢吧。如果能舒缓她紧张的心情，我当然愿意出借自己的肩膀。
「──我可以聊些私事吗？」
「若您不介意对象是我的话。」
「是老师才好呢。如果不是老师的话，我才不会说呢。」
「谢谢您，我感到很荣幸。」
蒂娜抬起脸庞直视我的双眼，眼眶微微湿了起来。
她略显害臊地娓娓道来──
「是关于母亲大人的事。」
＊
我想之前也提到过，母亲大人在我还小的时候就去世了。
根据父亲大人的说法，她是在生下我之后，染上了不知名的怪病。听说在那之前她不曾染病，是位总是充满活力的女性……
所以，我记忆中的母亲大人，总是躺在床上翻著厚厚的书本。她会在床头桌上堆起大量的厚重书籍──呵呵，就和现在的老师一样呢。
我还记得，自己因为很喜欢听母亲大人读绘本和故事书，所以总是央求她念给我听。我是个很喜欢故事的人呢。
而在众多故事之中，我虽然害怕、但最为喜欢的，就是英雄们──她们使用大魔法的故事。
据说是由帝国女伯爵操控，将东都烧成一片废墟的『炎鳞』。
与身为王国英雄的冰雪公主共赴战场，冰冻敌人的『冰鹤』。
使用者在英雄们亡故后走遍世界各地，治愈伤势的『岚翠』。
母亲大人读给我听的虽然只有这三个故事……但从懂事时开始，我就用不了魔法……被蔑称为『霍华德家禁忌之子』的我，之所以还愿意持续努力，应该就是因为有这段记忆的缘故吧。
也许您会笑我，但我认为大魔法是存在的。
所以我想去王都，想进王立学校就读。即使父亲大人反对，我也在所不惜。因为这是母亲大人遗留给我的故事，我想证明它们的存在。
……老师是头一个听我倾诉这些事的人呢。谢谢您愿意聆听。
＊
……原来如此。
「咦？老、老师？」
看来蒂娜的母亲大人，是一位超乎我想像的伟大女性。
我是听说过她是在王立学校结识公爵的，可以的话，真希望能和她本人见上一面啊。
她到底是怎么收集到这些关于大魔法的故事的？
而她又为何没有记录下来？那明明是连王立图书馆都没有收录的故事啊。
「老、老师，那个……」
那本日记簿会是她写的吗？……不，应该不是吧，年代差得太远，对不上时间。
遗留下来的文献之中，有许多本书都夹著书签。若从那些页数来推敲，说不定……蒂娜的母亲大人，已经找出爱女无法使用魔法的原因了？
「老、老师！」
「？」
身旁的蒂娜满脸通红地垂下脸庞，像是在强忍什么似的。哎呀？
我确认自己右手的位置。
我似乎在无意识之中摸起了她的头。坏习惯又发作了啊……我将手抽了回来。
「啊……」
「对不起，我下意识就伸手去摸了。看来让您吃了一惊呢。」
「我、我是吓了一跳……可是我不讨厌……可、可以再……」
「？真是一段耐人寻味的佳话。看来蒂娜真的被令堂深深疼爱著呢。」
「呣──……我也不知道，因为那时的我还很小。」
「哎呀？哦，您没有察觉到啊。能请您看看这里吗？」
「？」
我从整理好堆在桌旁的书山中取出一本，让她观看夹有书签的那一页。
上头记载的是冰魔法的基础魔法式，而且还用了女性的绢秀字体做了笔记。
「这是……老师，难道……」
「在这三个月里，我把这里的藏书多读了几本嘛。」
「……您把那么多的量称作『多读几本』吗？我认为那已经是一般人十年份的读书量了呢。」
「就算您说客套话，我也不会摸您的头喔？」
「才不是客套话呢，真是的。」
「我所读过的书中，有一些的书里夹著书签，而那些页面的共同之处在于记载著『冰魔法』的基础要素，而书籍的最后一页则是盖上了同一个藏书章。可惜的是，在我翻阅之前，并没有其他人读过的痕迹。我想令堂恐怕是在说出这段细节之前就……放在这房间的书本，是否也是从书库搬过去摆放的呢？」
「是的。难道说……」
「我虽然没和蒂娜的母亲大人见过面，但我能明白的是，令堂已经在为孩子们设想，安排了自己亡故后的教材。只要阅读留存在这些文献上的笔记，就能清楚地明白了。呵呵，老实说，我教给你们的冰魔法，是根据这些书本上的笔记加以改良的喔？换句话说──」
蒂娜用力抱了上来。我感受到有暖暖的液体流过胸口一带。我温柔地抚摸她的背。
──就暂时维持这样一阵子吧。蒂娜抬起脸庞朝我看来。
「老师，我明天一定会取得胜利的。我会取胜，前往王都……进入王立学校就读。」
「就是要有这种斗志。蒂娜和爱莉一定办得到的。请放心，我可以挂保证。倘若您还是感到不安的话──」
「不安的话？」
「就请回想只属于我们的秘密。」
「──好的。」
在那之后，我在送蒂娜回房的途中遇到了爱莉。我制止了毫不犹豫就要展开魔法的爱莉，但却在出言安抚的瞬间被蒂娜出言挑衅，于是爱莉又……同样的情况就这么重复上演了好几回。明天可是最终测验啊？
……真奇怪，我明明打算把她们教成远离这种个性的。真是的，凡事果然不能尽如人意，在遇上女孩子的时候更是如此啊。
＊
隔天是难得的大晴天。
最近因为老是被厚重的云层遮蔽，害我一直看不到太阳，这下真是让人开心。看来我果然还是比较喜欢温暖的天气。
在结束一如往常的晨间训练后，我擦乾自己的身体，前去饭厅享用早餐。
在前往饭厅的路上，我和这三个月认识、混熟的女仆小姐们及见习执事们打了声招呼。我很快就得和他们说再见了──想到这里，我不禁有点寂寞。
不过……为什么会有些人用『未来的老爷』这种称呼来揶揄我呢？
我在夏季期间会被强行拐去铃斯特家的老家，而那座宅邸的女仆小姐们也常在我借住期间这么调侃呢。
基本上，铃斯特宅的人们对于戏弄我们这档事，可说是热衷到了愿意赌上人生的地步。但我还以为霍华德家的人们个性会比较严肃一些呢。
抵达饭厅后，我闻到了汤的香味。这里提供的餐点还是一样朴素，却美味无比。我已经讨教到餐点的食谱，下次就自己煮煮看吧。
在入口不远处的葛拉汉先生过来和我打了声招呼。
「亚连大人，早安。」
「早安，葛拉汉先生。沃尔特大人呢？」
「他说『……在结束之前，我没打算和企图拐跑我女儿的「敌人」打好关系』。」
「原来如此，是这样啊。那么，能烦请您传个话吗？」
「是的，这是当然。」
「『我一定会收下令嫒的』──请这么说吧。」
「我明白了。亚连大人。」
「怎么了？」
「您不打算收下爱莉吗？」
我不禁凝视起站在我眼前的执事长先生。怎么突然搬出这种话题？
……他们夫妻前些日子才联手找我决斗呢。
「小的只是开个玩笑。」
「啊、是、是这样啊。哈哈哈，葛拉汉先生的玩笑可真高明，我有一瞬间真的认真思考了是否有弦外之音呢。」
「──您至少得先把我撂倒才行。」
「嗄？那、那是什么意──」
随著饭厅门被推开的声音，响起了今日依旧活力十足的嗓音：
「啊──老师！真是的，我不是说过别自己偷跑来吃吗！」
「亚连老师，您早。」
蒂娜和爱莉打断了我的提问，凑到了我的身旁。
两人都露出了清爽的神情。嗯，这么有精神的话应该就没问题了。
蒂娜穿的是我们头一次正式见面时的深蓝色礼服，头上绑著纯白缎带。
爱莉穿的则是平时的女仆服，似乎打算抱持平常心挑战。
「早安。两位似乎都准备周全了？」
「「是的！」」
「很好。不过，在考试前可要好好吃早餐喔。」
「「好～的！」」
在我就座后，两人在我左右两侧坐了下来。最近吃早餐时总是这么坐。
周遭的女仆小姐们对我投以贼笑，至于见习执事和园丁们，则是对我射来彷佛在看弒亲之仇的凶狠目光。
……我就宽心接受吧，虽然觉得有点难以释怀。我左手的袖子被用力拉了一下。
「亚连老师。」
「怎么──」
「这汤好喝吗？」
「……很好喝喔。」
「嘻嘻，太好了。这锅汤今天是我炖的喔。因为我说什么都想让亚连老师亲口尝尝。」
「爱莉也很会做菜呢，真了不起。」
「是、是的！谢、谢谢您滴称赞……所、所以……那个、那个、虽然小的觉得待在您身旁……会造成许多麻烦……可是可是……」
女仆小姐伍忸怩怩地直盯著我看，真是个坦率又可爱的──好痛！好冰！
只见周遭有雪花飞舞，而我的右手则是被拧了。反对暴力行为！
「老师，现在是吃饭时间……爱莉也太没礼貌了。今天是比试的日子，我们还有空让心思飘忽不定吗？我认为是没空啦。」
「对、对不起。」
「知道就好。对了，老师。」
「什么事呢？」
「……老师果然看不上不会作菜的女生吗？」
「不，我没什么偏见。」
「真、真的吗！」
「蒂、蒂娜大小姐，现在是吃饭时间！」
看到蒂娜探出上身，这回轮到爱莉出声指责了。她的眼里带著焦虑的神情。
不过，公爵千金并未就此收手。
「老师，您这话真的、真的是真的吗！？」
「我没有说谎喔。毕竟遗憾的是，若细数我周遭的少数女性，那其中会做菜的……应该也只有爱莉吧。」
「！」
「呜咕……这、这样一听真教人五味杂陈呢……我是不是也去学一下做菜比较好呢……」
「小、小的认为蒂娜大小姐维持现状就好！那个，那个，做菜是我的份内事，当然缝纫和打扫也是！」
「……爱莉，你是打算靠这种方式为自己加分吧？你什么时候变成了这种会耍小聪明的孩子了？」
「因、因为外婆教过我，『只要掌握了男士的胃，就无异于大获全胜』！」
「……雪莉真是过分。为什么大家都不肯教我下厨呢？难道大家都讨厌我吗？是这样吗？」
原本远观著我们互动的周遭人士，全都别开了视线。
就连葛拉汉先生也露出苦笑摇了摇头……原来如此。
「──大小姐！您怎能如此失态？连走廊都听得见您的说话声喔？不能因为待在亚连大人身旁，就忘了身为霍华德家千金的立场呀。」
这时，雪莉女士正好来了。
这句话……让人充分明白爱莉究竟是谁的孙女呢。
蒂娜浮现笑容，站起身子喊道：
「雪莉。」
「有、有何要事呢？」
「……教我做菜。」
「非常抱歉，小的忘记自己把所有的工作搁著没做了。那么，恕小的失礼了。」
霍华德家的女仆长风驰电掣地逃了出去。好快。总觉得她已经大幅超越了这年纪应有的表现。
然而──冰之藤蔓瞬间抓住了她。周遭随即发出了嘈杂声。
「您的身手实在高明。」
「大小姐……您居然已经修练至此……」
葛拉汉先生出声赞叹，雪莉女士也露出了极为感动的神情。
「爱莉，看来你不需要发动魔法也没关系啰。」
「是、是的。」
爱莉将蓄势待发的魔法解除了。真是个好孩子。
有察觉她正在施法的，恐怕只有我和葛拉汉先生而已吧。虽说在训练时就观察到了，不过这孩子在施放魔法的期间还真是悄然无声。若是持续修练下去，恐怕能在无人能察觉的状况下施放魔法吧。
这种施法风格和我有点相似，有点开心呢。
在我思考这些事的时候，身旁的蒂娜依旧在威胁──咳咳，在向雪莉女士提出要求。
「……好啦，雪莉，快定下教我做菜的约定吧。」
「这、这个……这说什么都……就算是大小姐亲口请求……我、我也不能答应！」
「……哦，这样啊。」
「！大、大小姐，您打算在这里展开规模如此惊人的魔法吗！？」
雪莉女士难得语带焦躁地喊道。
周遭的女仆小姐们各自准备起防御魔法，但都没有退出饭厅的打算。
……各位小姐，你们是不是看戏看得太起劲啦？
啊，晚了一步逃跑的见习执事先生被抓去当肉盾了。难道说，这会是一段恋情的开始……好像不是？原来如此，总觉得可以看出这宅邸男卑女尊的人际关系，有点讨厌啊。
我打了个响指──打断了蒂娜正在构筑的上级魔法，并让冰之藤蔓消失。
雪莉女士以全速逃离现场。不不，您这根本是谎报年龄了吧……
啊，这蔬菜汤真好喝。蒂娜从我身旁斜眼瞪来。
「……老师，您为什么要妨碍我呢？我要是因此嫁不出去的话，您难道要负起这个责任吗？」
「请别随口说出这么沉重的问题。来，说『啊』──」
「咦？啊、啊──」
「啊……啊啊啊！」
我将汤匙送进蒂娜的嘴里。我这下明白鸟爸妈将食物送进雏鸟嘴里的心情了。
而坐在我另一侧的女仆小姐则是猛然起身，发出不成声的悲鸣。
「好喝吗？」
「……很好喝，同时也让我很不甘心。因为我炖不出这么美味的汤。」
「那只是因为蒂娜迄今没将时间花费在烹饪上头罢了。不过──」
我向闹起别扭的少女露出微笑。
爱莉，别那么战战兢兢的，不要紧。
「──只要有朝一日能做出这种汤，不就没事了吗？就像您的魔法一样。」
「您说……像魔法一样吗？」
「就是这样。」
「……嘻嘻。我对雪莉使了点坏呢。因为学生会变得像老师，所以这都是老师不好喔。我果然还是可以请您负起责任吧？」
「来，爱莉，说『啊』──」
「咦？啊、呜、呼欸……啊、啊──」
我也喂了一脸困惑的女仆小姐。嗯，果然是个乖孩子。
──后方传来了冰冷气息。
「……老师每次、每次、每次都这样！真是的！您真是的！真是的！」
「因为蒂娜和爱莉的反应很好──很可爱的关系，还请原谅我吧。看来两位都没问题了呢。」
「您、您要是以为夸我可爱就能抚平我的不满……是抚平了没错啦。我没问题的。昨天和您说了那么多话，让我振奋起来了呢！」
「爱莉，坐回位子上吧。」
「好、好的！我、我没事。趁著早上的时间，我已经和蒂娜大小姐重新确认过一遍了。」
「做得很好。很棒很棒。」
「哈呜。」
「……老师，您每次都只对爱莉……啊呜。」
我一边摸著爱莉的脑袋，一边也摸著蒂娜，并轻触她的缎带。
我想她们一定不会有问题的。
若要说这两个孩子目前所缺乏的东西……大概是我根本不想让她们上场吧。
然而──我会让她们赢下这场比试。
虽说最好是别用上这层保险，但父亲曾教过我『遇事时最重要的乃是准备』。所以我──
「老师。」
「亚连老师。」
眼前的两名少女，露出了略感不安的表情。
我露出了和蔼的微笑。
「请放心，两位今天一定会胜利的。」
＊
吃完早餐后，我带著两人前去参加最终测验。
『这是用来缓和紧张的紧急手段！』
『就、就是这样！』
在两人有些强硬的主张下，蒂娜和爱莉从刚才开始就一直抱著我的手臂。
若是能多少抒解她们的紧张，我今天就不多说什么了。红豆小姐，你为什么不是趴在我肩上，而是头上呢？这样视野比较好？那就没办法了呢。
我们三人加一只就这么离开本馆、穿过别馆，前往室内训练场。
不愧是朴实刚毅的霍华德公爵家，训练场的外观同样俭朴。但从柱子粗壮的程度和外墙的厚度来看……就能想像出这里平时的训练有多严苛了。
在踏入圆形的建筑物后，等待我们的是手持一个长型捆包的雪莉女士，以及大批女仆小姐们。
训练场的中央处已经有一名魁梧男子交抱双臂、背对著入口而立。男子的发色是和蒂娜相同的蓝色。至于另一头则是站著葛拉汉先生，以及聚集在一起的见习执事们和园丁们。
……原来如此，这就是宅邸内的赞成派和反对派啊，而葛拉汉先生肯定是以尽忠为先。双手捧著布捆包的雪莉女士将我喊住。
「亚连大人这边请。还请您务必不要出手。蒂娜大小姐、爱莉。」
「「好的！」」
我对两人点了点头，松开了手。啊，对了，忘了说很重要的事。
「雪莉女士，能麻烦您将训练用的手杖交给蒂娜吗？」
「无此必要。我会将这个交给蒂娜大小姐。」
说著，她取下了捆包的布，递出了镶著美丽蓝色宝珠的手杖。
我从手杖感受到了强烈魔力，就性质来说与蒂娜的魔力很是相似。
「雪莉，这、这把杖是……」
「是夫人──萝莎大人的手杖。她曾嘱咐过，要我在蒂娜大小姐能施展魔法时转交给您。至今都没能递交给您……还请您原谅。」
「是母亲大人的杖！谢谢你，我已经什么都不怕了！」
蒂娜的眼里燃烧著斗志，而递杖给她的雪莉女士则是发出了抽噎声。这位女士应该一直背负著罪恶感吧。
爱莉轻轻握住了哭泣的外婆的手。啊啊，真是好孩子。
「好！我们走吧，爱莉！老师，要看我们的表现喔？」
「好的！蒂娜大小姐！小的会将亚连老师教过的一切用在对方身上的！」
「两位，要加油喔。」
「「好的！」」
两人迈出步伐，走进了内墙之中。萝莎女士果然一直惦记著自己的女儿呢。
嗯？但这么说来，爱莉的双亲又如何呢？
我坐在设置于外侧的看台座位上，在思考到这里的时候，雪莉女士坐到了我的身旁。
「……您应该在想『我为何没交给爱莉任何东西』对吧？」
「老实说，正是如此。」
「…………因为我女儿和女婿什么都没留下。真的什么都没有。他们托付给我的，就只有爱莉而已。」
「那是什么意思呢？」
「──要开始了。」
两人与站在训练场中央、背对而立的男子展开对峙。
立于中央处的裁判──葛拉汉先生用手掌比向男子说道
「蒂娜大小姐、爱莉，这位是两位今天的比试对手。基于某些原因，我无法公布他的长相和声音……但他确实是一名与老爷不分轩轾的勇猛之士。」
蒂娜扬声说道：
「请转过身来。不然比试会迟迟无法开始的。」
「──我接下来会测试你们的实力。若你俩无法让我心服口服，霍华德公爵就不许你们报考王立学校的测验。就尽管使出全力挤出全身上下的气力与我一战吧！」
男子转过身，他的脸上戴著一张银色的假面。虽然嗓音确实是用魔法做了变声，但不管是从体格，还是从魔力来看……
原来如此，难怪他会说『有个条件』啊。
蒂娜似乎也看出来了。
「您是……我明白了！我一定会让您服气的。我绝不手下留情！」
「小、小的会加油的！」
「请退到白线后方。」
在葛拉汉先生的指示下，双方暂且退到了画在训练场地上的白线后头。
「──那么，开始比试！」
──他高高举起一只手臂！终于要上演重头戏啦！！
＊
在阵形方面，是由爱莉担任前卫，蒂娜担任后卫。面对摆出架势的两人，银假面纹风不动，只是交抱双臂立于原地。
『──首先，对我展露实力吧。』
──他大概是这个意思吧……不过，我认为这可是一著坏棋喔？
爱莉一鼓作气地加速，以劈出的手刀代替打招呼。
「哦……挺不错的。但还是太慢了！」
他以最小幅度的动作全数避开。看来银假面是一名前卫──而且对体术相当自信的样子。
……也因为如此，要让他上当也简单许多。
银假面抓住爱莉的右手腕，将她扔上半空。
「在空中无法自在行动，就试著承受这──唔！」
在他试图展开冰魔法的瞬间，他的双脚缓缓地向下沉，同时遭受冻结。银假面的动作被限制住了。
「水、土……居然还有冰！？究、究竟是何时发动的！」
「您应该没空左顾右盼才是。」
「！」
他前方的蒂娜在身旁展开了无数冰弹，同时射了出去！
那把手杖，恐怕是为冰魔法的使用者打造的吧──在练习的时候，她还没办法将这么多的冰弹操控自如。
我想假面底下的脸庞应该会因惊愕而扭曲……同时也大感欢喜吧。毕竟在两个月前还无法使用魔法的爱女，如今却展露出远超出寻常魔法士的高明技巧啊。
接连砸落的冰弹让视野蒙上一阵白雾，周遭爆发出大量欢呼声。大家似乎都没想到两人能成长到这个地步。
「亚连大人。」
坐在身旁、依旧眺望著训练场的雪莉女士，就这么开口向我搭话。她的语气是我迄今从未听过的。
「──请看著前方听我说。这是关乎爱莉双亲和萝莎夫人的话题。」
果然啊。我也有亟欲打听的事。
爱莉和蒂娜维持著阵形，极为谨慎地构筑魔法。就算再怎么想放水，也不会就这么让比试落幕吧。
「我想，您应该已经从爱莉那里听说一些事了。不过，我接下来要说的，还不曾向爱莉和蒂娜大小姐谈过。」
「……为什么要告诉我？」
遮蔽视野的白雾遭到撕裂，银假面现身。他理所当然似地没受到任何伤害──应该是将所有的冰弹全数打落了。
至于蒂娜则是以冰之藤蔓迎战。虽然她企图绊住对手的步伐──
「没用的！」
但藤蔓却接连遭到扯裂。真是一目瞭然的近身战专精型。
──那么，接下来该怎么应付呢？
只见爱莉抱住了正在构筑魔法的蒂娜向后退去。
「一味逃跑可是没用的！」
银假面继续追击──却突然煞住了脚步。
「唔，是致盲的陷阱啊……竟能将魔法使得如此炉火纯青。」
真可惜。要是再往前踏一步的话，就能大占上风了……嗯，他吐露出的应该是这般惋惜的内容吧？这时后方突然吹起一阵强风，让他一脚踩进了陷阱之中。黑暗缠绕住他的身体，在阻碍动作的同时，夺去了银假面的视线。
「！？咕呜呜呜呜！！为、为什么！为何我感应不到魔法的发动！」
没错，这正是爱莉的才能所在。而她的魔力量也远在我之上，看来这孩子会愈来愈强呢。
「……那孩子的双亲也有著相似的才能，能够极为安静而迅速地操控魔法。而且他们也和那孩子一样，不管做什么事都会卯足全力。」
雪莉女士自言自语，眼里透露著深沉的哀戚。
「不过……这样的个性也因此夺去了两人的性命。为了将爱莉托付给我们，他们曾一度离开过王都喔。在那之后，他们又重返医疗现场……最后成了不归人。他们当时是抱持著一定要归来团圆的决心，所以什么都没留下。就连遗体也在那时候一并遭受火葬，连骨灰都没剩。『身为医生的使命』听起来确实是十分响亮，但对我和葛拉汉来说，那只是无关紧要的口号，我们想要的，就只是让他们逃离王都而已。女儿和如同亲生儿子的女婿先我们一步而去，对我们来说是非常难受的体验……而萝莎夫人是在过一阵子之后去世的。」
爱莉瞄准中了陷阱的银假面，造出了好几道火焰龙卷风，使其推进，碾压对手。
「……真了不起。炎、水、风、土、暗，连冰都能操控自如吗？那孩子居然进步到这种地步……」
银假面在被龙卷风吞没之前，轻声这么说道。
──接下来才是真正的战斗呢。
「亚连大人，您对萝莎大人有多少认识？」
「就只有一些寻常资讯而已。不过，我有些许在意之处。」
「──是关于大魔法的事吗？」
「！？您怎么会……」
我不禁将视线转向雪莉女士。
训练场传来了轰隆声，我慌张地转头望去，只见银假面身前窜起了一根巨大冰柱，冻结了周遭的空间。
「果然……亚连大人和夫人的气质有相似之处呢。那位大人也曾凭一己之力调查著和大魔法有关的事，但她究竟调查到何种地步，我就不得而知了……」
「她是为何进行调查的？」
「我询问时，她总是笑著含混带过，只提过『硬要说的话，是为了这个孩子呢』。」
「…………现在还是先关注比试吧。双方似乎都试探完毕了呢。」
脑海里浮现出形形色色的想法。
──换句话说，萝莎女士早就透过某种方式，知道蒂娜会以某种形式和大魔法扯上关系？她是怎么办到的？
「你们俩的力量确实出色！不过，是否能承受这一招呢！」
银假面同时展开两颗巨大的冰柱。从那规模来看，肯定是上级魔法的范畴了。
对那两个孩子来说，要正面抵御这一招还是有点困难。若是再过几年的话，我就完全不用操这个心了。
爱莉遵循我的教法站在蒂娜面前，构筑起十来个炎属性中级魔法。
她今年才十四岁，甚至连学生都不是──若是听闻爱莉的来历，那王立学校的学生和大部分的王立大学学生都会赞叹出声吧。就一般的情况来说，光是能同时构筑二至三种魔法，就足以受人称赞了。
然而……魔法级数的差距还是太过悬殊了。
在这三个月期间，我彻底让她反覆锻炼中级魔法。除了依然不拿手的『雷』和『光』属性，我想她的实力已经可以充分运用在实战之中了。
但与此同时，这也代表我让她放弃了威力强大、足以作为『王牌』运用的上级魔法。
蒂娜在这方面也是如此。毕竟她得视操控为第一优先。
若只是要报考王立学校的话，这已经是能轻松过关的实力了。不过……这时，两人瞥了我一眼，露出笑容。
──这样啊。也是呢，我要是不相信她们还像话吗？
「蒂娜！爱莉！加油！」
禁止下达指示这点确实让人焦躁，不过，若只是加油的话就不受限了吧。
听到我声音的爱莉，构筑出来的魔法数量一口气多了一倍。
接著，她将这些魔法全数发射出去。那连射之迅速，实在难以想像只是坊间魔法的程度。
「没用的！这是冰属性上级魔法『双大冰柱』，试著漂亮地接下它吧！」
银假面出声吶喊，并发动魔法。两根巨大冰柱对准两人疾飞而出。爱莉的炎魔法虽然接连炸裂，试图阻止攻势……但效果不彰啊。
就在这时，蒂娜挥动手杖，嘴唇轻动。
「───『双大冰柱』。」
袭击而来的魔法正下方，窜起了两根小了一号的冰柱。
从难以想像的角度遭受迎击的冰柱，就此相互抵销。分崩离析的冰柱化为冰之碎片，飘散在整座训练场之中。周遭传来了嘈杂和尖叫声。
为了不让女仆小姐们受到波及，还是把这些碎屑消掉吧。我施展炎魔法迎击。
蒂娜使用的并非我所传授的魔法──也对，蒂娜也是个爱好阅读者呢。『在地底下发动冰魔法』──这撰写在书本上的使用法似乎被她拿来应用，真教人开心。
蒂娜继续挥舞手杖，让宝珠绽放出美丽的光芒。
「『闪迅冰枪』。」
无数冰枪现身，将银假面团团包围。冰枪阻绝了他的退路，同时发起进攻。
「！不只是刚才的上级魔法而已，居然连攻击魔法也能用这种方式发动吗！」
雪莉女士惊愕出声。既然连这么厉害的人都会感到吃惊了，那与之对战的那一位应该更是震惊不已……不对，说不定那银色的假面底下正在偷笑？
坊间的攻击魔法基本上都是在自己的面前展开、发动，因此普遍缺乏了「全方位攻击」的概念。
爱莉刚才的表现也是一样。除非是惯于实战的魔法士，不然「利用水与土魔法绊住脚步并加以冻结」这种多种属性的合作运用是非常罕见的。
我想，现代人虽然都能使用这些魔法，但在进一步的运用和发展上却出现了停滞不前的缺陷。能凭一己之力改良魔法式的人也不多见了。
打个比方，像是『从前方释放而出的炎之箭』这种魔法，只要记住了魔法式再加上魔力，那理论上任谁都能施放出来……但说穿了也不过如此。即使会有威力大小的差异，但只要知道性质为何，就能做出对策。
就这方面来说，我一开始虽然让她们适应了坊间魔法，但在下一阶段，我就让她们学会了改窜魔法式、让『白纸』部分増加的魔法了。
其成果就是──
「唔喔喔喔喔喔！」
银假面以拳头击碎了从全方面高速袭来的冰枪，并不断后退。真是强得荒唐的体术。缠绕在双拳上头的是蓝色的魔力吗？居然有办法用赤手空拳迎击魔法！
原来如此，那就是记载在各种文献上的霍华德家秘传──『苍拳』是吗？
总觉得在理论上和铃斯特家的『红剑』有相仿之处。
秘传之技似乎只会传授给直系子孙，就连见识过的人也是少之又少，就这点来说，我说不定还算满走运的呢。因为在四大秘传之中，我已经获得了见识其中两种的机会。哎，但说起来也只是巧合罢了。
不过，这个架势似乎有办法如法炮制呢。要是能获得许可，还真想传授给爱莉呢。
蒂娜一如所见，是一名典型的后卫，所以除了基础的护身术之外，若是教导太多与前卫有关的技术，说不定反而会造成不良影响。不过，这孩子的好奇心很旺盛啊……不对，我这是在想什么啊！
根据契约，我只在她们进入王立学校就读之前担任家庭教师一职。
目前还没有在那之后的安排，我也不打算主动延长期限。
『……你啊，实在温柔得太过火啦。要是认为任何事情都能以一己之力拯救的话，那就是傲慢的心态喔。所以说，就只把温柔用在你眼前的人吧。』
……嗯。我知道，这我都知道。她们都是好孩子，是很好很好的孩子。
就算没有我在，她们也能成长得坦荡而正经吧。
银假面终于被逼到了墙边。蒂娜依然在发动魔法。
爱莉也像是在阻断银假面的退路，构筑著中级魔法。
……那个中级魔法，应该只是刻意秀给对手看的吧。真正的杀手锏在──喔喔，她的拳头变红了，可以用『红拳』来称呼这一招吗？居然已经实践起我还在思考的事了。
哎呀……真厉害啊。我说不定一下子就会被追过去了呢。
蒂娜以手杖直指银假面。
「──胜负已分！您应该已经认可我们报考王立学校一事了吧？」
「呃、呃……继续抵抗、也、也只是徒劳一场！请立刻无条件投降吧！」
……之后得把爱莉好好念一顿才行啊。
是受到了精力充沛的大小姐影响吗？她似乎学了些奇怪的词汇呢。
银假面轻声呢喃：
「那把手杖，我有印象……原来如此，雪莉还保管著它啊……既然如此，我也得全力应战了！这正是那把手杖的持有者的心愿啊！」
银假面「铿」地交击双拳，激发出强大的魔力。这是为了展露魔法式给两人看吧。他完全没有遮蔽的意思，就这么大剌剌地展示著。
爱莉试著拉近距离而踏出一步──但蒂娜却使了个眼色要她别动。看来两人打算正面接下这一招啊。真是的，这到底是和谁学的啊？
雪莉女士以迫切的嗓音向女仆小姐们喊话，而我也提醒了葛拉汉先生。
「不行！各位，请快点撤离此地！那个魔法非同小可！」
「葛拉汉先生！您在那里会受到波及的！」
「可是……比试还没有分出胜负。」
「请放心。雪莉女士，红豆小姐就麻烦您了。嘿咻。」
「亚连大人！？」
我将头顶上的红豆小姐交付给雪莉女士，朝著训练场一跃而下，接著走到了一脸困惑的执事长身旁，咬起了耳朵：
「（由我来接替裁判一职吧。都看到这一幕了，他应该也不会拒绝吧？他打算在演完这段戏码后，装作落败的样子──但他似乎不怎么会拿捏轻重呢。）」
「（……待在这里会非常危险喔？）」
「（也不晓得幸还是不幸，我已经习惯了。）」
──一阵冰冷的雪风吹过。
虽然听不见，但确实能感到野兽的咆哮和强大魔力的波动。
「……愚蠢的两个丫头。你们没从师父那里学过，该趁