王立学校为直升王国最高学府──王立大学的学校，同时也是菁英份子们的敲门砖。
只要能以优异的成绩毕业，就能开通前往国家中枢的康庄大道，得以享受荣华富贵的可能性也会大幅跃升。而每年就任的十余名王宫魔法士，大半都是王立学校的毕业生。
不过，也有个皆以次席成绩从这两所学校毕业、最后却名落孙山的顽劣份子，所以这种说法听听就好。高分毕业却跑去当家庭教师的人，恐怕只有我吧。但我并没有感到不满就是了。
……不过，到底是为什么得穿成这样……
我和映照在大型全身镜里的自己大眼瞪小眼。我昨天明明发誓过不再穿上这身行头了，那丫头到底为什么这么死心眼啊？
一名栗发的纤瘦女仆站在我身旁，一边哼歌，一边做最后确认。她正是铃斯特家的女仆长──安娜小姐。她笑吟吟地向我搭话道：
「亚连大人，您怎么了吗？」
「不……只是稍微思考人生的扑朔迷离之处罢了。话说回来，您手里的影像宝珠是？」
「这得拍下来给丽狄雅大小姐看看呢！」
「…………这样啊。」
明明都拍了那么多，结果还嫌不够啊……
今天早上也是一片混乱。那丫头明明得准时抵达王宫，却在玄关闹起脾气，说什么『我也要参加开学典礼』……
明明平时是个沉著冷静、花容月貌，除了个性之外毫无缺点的完美大小姐，但一和我扯上关系，就会变得超级任性！
为了让她听话，我因交换条件丧失了很多。和她一起走在王都里，还受到不少注目。
……那丫头穿的是平时的外出服，这样真的没问题吗？明明是荣誉的王宫魔法士就任典礼，身为四大公爵家的长女却没穿著礼服出席，而且还佩剑……
铃斯特公爵为了一同出席，特地从南方远道而来，他的眼神很是不安呢……
「那么，是时候亮相了。大小姐们想必都迫不及待了吧。哎呀！真是太教人期待了♪」
安娜小姐踩著轻快的小跳步，离开了房间。
我再次确认全身镜里的自己，然后叹了口气。
「恕我打扰了。亚连兄长，让您久等──……」
身穿红色礼服、别上发饰的可爱少女走进房内。她的身高与蒂娜相仿；红发留得比我初次见到丽狄雅时还要再长一些，并且有些微卷。尽管如此，她与丽狄雅的长相仍然相当神似。
少女睁大了双眼，僵住身子。呜……这反应教人有点受伤啊。
「……丽妮，你起码也笑一个吧。」
「我、我并不是那个意思！您、您这样、非、非常好看……」
出言安慰我的这位少女，名为丽妮•铃斯特。
她是铃斯特公爵家的次女，也是丽狄雅的妹妹。
换言之，这孩子同样拥有『公爵千金』的尊称。一般来说，她绝非我这种平民百姓所能随意搭话的对象。但她和丽狄亚相同，若是对她用上尊称，就会惹得她大发雷霆，所以我都用名字来称呼她。
她的剑术和魔法师从姊姊。要是我没当蒂娜她们的家庭教师，说不定就是由我教她了。
由于有这一层背景在，我如今在丽狄雅和这孩子面前，可说是彻底抬不起头。
「请、请别一个人先走啊。我们还不熟悉这间宅邸的构造呢──……」
「蒂、蒂娜大小姐，请别跑这么快，头发会乱掉的──……」
我可爱的学生们也随之到场了。
其中一位是身穿淡蓝色礼服、别著发饰和纯白缎带的少女；另一位则是身穿王立学校制服的少女。两人一看到我，就和刚才的丽妮一样僵住了身子。
身穿礼服的女孩是蒂娜•霍华德公爵千金。
她出生自王国四大公爵家之一，乃是守护北部的霍华德公爵家次女。
我之所以续任家庭教师一职，其中占一大部分的原因──便是因为她身上寄宿著疑似大魔法『冰鹤』的存在。她恐怕一路奔跑而来，脸颊还泛著些许红晕。
身穿制服的女孩则是爱莉•沃卡。
她是自古支持著霍华德家的沃卡家的女性继承人，也是蒂娜的儿时玩伴兼专属女仆。
虽说最近的学校开始有了西装外套的款式，但就我所知，配有学生帽的就只有王立学校而已。王立学校的校风还是一如往常地走在时尚尖端啊。
……两人也是这种反应。真难受。
「蒂娜、爱莉，这样穿很不适合我吧？我果然还是不出席今天的开学典礼了，要作为沃尔特大人代理的这份担子，对我来说实在太过沉重。就请霍华德家和铃斯特家的各位拍摄影像了。」
「「「不可以！」」」
三人的声音漂亮地重叠在一起。咦咦……她们同时凑近一脸困惑的我。
「没问题的！亚连兄长，您非常、非常、非～常帅气呢！」
「没错！老师，我也很想选您当代理人呢。」
「亚连老师，那个、那个……您真滴很帅呢……」
「……丽妮、蒂娜、爱莉……」
被年纪比妹妹还小的女孩子们这么安慰，让我眼角一热。
要是那丫头温柔的程度有她们的一半……不对，有四分之一就好了！
这时，一阵大笑声传了过来。
「这不是非常好看吗？难怪丽狄雅会在那边闹脾气。下次就穿穿我亲手挑选的衣服吧。」
「……请别这么欺负在下。」
「哎呀，我只是实话实说喔。这样穿确实很有味道。安娜，你做得很好。」
「不敢当。」
领著安娜小姐走近的，乃是丽莎•铃斯特夫人。她是铃斯特公爵的太太，也是丽狄雅的母亲。
她平时辅助──正确来说，是与公爵一同治理领地，过著极为忙碌的每一天。
不过，最近不仅丽狄雅荣任王宫魔法士，就连丽妮也以次席的身分考上王立学校，可谓双喜临门。
为了庆祝女儿们显亲扬名的好日子，公爵夫妻两人从南方动身，并于今天早上抵达王都。
根据传统，新任王宫魔法士和近卫骑士的就任典礼，会让四大公爵和八大侯爵出席观礼。根据两夫妇的规划，似乎是由公爵出席长女丽狄雅的典礼，而丽莎女士则是负责看照次女丽妮的样子。
历久不衰的美貌和身材，让丽莎女士看起来仍具未满三旬的风采；长而美丽的红发，则和丽狄雅如出一辙。她的身高比我略矮，记得在我的个头高过她时，她还表现得非常开心呢。
她若和丽狄雅、丽妮站在一起，三人简直就不像是母女，而是年纪有些差距的姊妹。不过，她对两人展露的面容，确实很有母亲的架子。
在豪华的深红色礼服衬托下，完美展现了铃斯特家公爵夫人的风范。
……还是抱著姑且一试的心态问问看吧。
「丽莎大人。」
「嗯──？亚连，我大概是上了年纪，耳朵变差了呢。来，再喊一次。」
「…………丽莎──夫人，我知道王立学校的开学典礼很重要，但我终究只是个凑数之人，随意打扮也无妨吧？」
「不行喔，你得办好这项任务才行。你与我的孩子无异，而母亲有著把儿子打扮得英俊帅气的义务。反正你肯定想著『我就算穿著魔法士的打扮出席也没关系』这类的念头吧？」
「唔……」
「猜对了？丽狄雅在这方面真是缺乏自觉，得好好教育她才行。就算有整整三个月见不到面，会想拚命撒娇也不是不能──」
「咳咳，夫人。」
「哦，姑且还是得保密是吗？呵呵，一旦和你扯上关系，那孩子就会变得非常易怒喔？不久之前，我只是稍微调侃她先一步前往王都的行为，她就用『火焰鸟』招呼我。看来我的教育似乎失败了呢。」
「……我也抱持著相同的烦恼。」
没错，现在的我穿著平时说什么都不会穿──正确来说，是根本没机会穿到的超高级礼服，头发也被塑型剂打理了一番。
若要我老实说出感想的话，总觉得这身行头就像是冒牌执事一样。
虽说回到王都后，我动不动就被要求穿上类似的装扮，而且这身打扮也比昨天的更为正式，但只要看过霍华德公爵家的正牌执事葛拉汉先生，就会感到自己这样有种异样感。
……说真的，为什么我会被整成这个样子啊？
难道是我一直没写信向身在故乡的双亲报平安，因为这种不孝行径而遭受天谴吗？
还是说，这是我今年春季没和妹妹一同返乡的惩罚？
与老友相似的嗓音在我耳边说道：
「喏，该出门了。在这之前──亚连呀。」
「……是。」
「精心打扮的女孩和女性站在你面前，你是不是该说些什么呢？」
「…………我会晚点再说。」
「不行。你们三位也是这么想的吧？」
「「「我希望能听您说！」」」
「是个男生就该好好回应期待，要加油喔。」
「…………好的。」
实在是敌不过丽莎女士。
虽说打从相遇起，我就受到她不少疼爱，但她在强人所难这方面却远远凌驾于丽狄雅之上，而且退路还会被她封得死死的。
在安娜小姐喜孜孜地架好影像宝珠的状况下，开口称赞四人无疑是自杀行为。
事后看到影片的老友肯定会立刻拔剑，对我施放『火焰鸟』。我好想哭。
──没办法了。
「我会在马车里开口的。作为交换条件，在开学典礼结束之前，请容我当个与打扮相符的执事。」
「哎呀？这样呀，那去程就和我搭同一辆马车吧。」
「不、不可以！就算是丽、丽莎大人开口，我也不能将老师让给您！」
「小、小的觉得由当事人排定优先顺序会比较妥当！亚、亚连老师……」
「母、母亲大人！您、您这样太狡猾了！亚、亚连兄长……」
「她们是这么说的哟？你可真受欢迎啊。亚连，快决定要和谁一起搭车吧。」
丽莎女士对我送了一个秋波并轻轻一笑。看来三人的反应完全在她的算计之中啊……
究竟该称赞她手腕高明，还是该为我的不成熟感到羞耻？我闭上眼睛宣告道：
「──请让我当三位的执事。大小姐们，这样可以吗？」
＊
「亚连兄长，请容我再次称赞，您这身打扮真的非常好看。」
在豪华的马车车厢内，坐在我眼前的丽妮微笑著说道。
这体贴的话语让我很是受用。但她应该早就看惯了吧？
丽妮仪态端正、模样乖巧，怎么看都不像是丽狄雅的妹妹。蒂娜、爱莉，你们的表情很可怕喔？
笑一个，笑一个嘛。
在那之后，三人为了坐在我旁边而争执了一阵子，但在丽莎女士的一声令下，三人便并排而坐，而我则是坐在她们对侧的座位上。
丽莎女士和安娜小姐正搭乘另一辆马车。
──八成是在密谈吧。
若非如此，她绝对不会放过这个可以调侃我──以及拍摄影像的大好机会。要说有什么不幸中的大幸，那大概是霍华德家的女仆长雪莉女士已经先行一步了。
……要多加留意才行。我说什么都不想被卷进风波之中。
「谢谢您的称赞，但我是各位大小姐的执事，还请您称呼我为『亚连』。丽妮大小姐今天也格外地亮丽动人喔。」
「啊唔……」
「唔……」
「那个那个、小、小的也是这么认为的！亚连老师！」
「也请爱莉大小姐别加上称谓了。您将制服穿得相当好看呢……哎呀？您领口的缎带似乎有点偏了，请恕我失礼──好的，这样就不要紧了。」
「好、好滴！谢、谢谢您滴帮忙……」
丽妮和爱莉红著脸颊，露出忸忸怩怩的神情。
坐在两人正中间的蒂娜则是鼓起脸颊。
「……老──亚连，你受到丽妮小姐和爱莉的称赞，似乎很开心的样子呀？」
「是的，我很高兴。因为我鲜少被人称赞呢。」
「……我出口称赞的话，你也会很开心吗？」
「那是当然。」
「这、这样呀……呃、你穿这样非常适──」
「亚连，请告诉我在考进王立学校之后，有什么该注意的事！」
丽妮打岔道。
坐在她右手边的蒂娜登时说不出话，缓缓地将脸转了过去，露出笑容。
……她的视线死咬著丽妮不放。
自从入学测验至今，两人每次相见都是这种感觉。我虽然问了蒂娜，也问过丽妮，但两人都只是露出不高兴的神色。
就连唯一的希望爱莉也一脸为难，沉默不语……她们之间到底发生了什么事？
还是问问校长吧。反正那位肯定是当事人。
「我认为各位大小姐应当不必担心此事，硬要说的话，应该就是『不可骄矜自满』吧。」
「骄矜自满吗……？」
「是的。各位大小姐身怀优异才能，想必会被同世代的人们当成目标。」
这三人优秀的程度可说是教人难以置信。
蒂娜在入学测验中考取了首席的成绩，还被选为今天开学典礼的新生代表，负责上台致词。
笔试方面和老友一样，考到了史上最高分。我在对答案的时候也没找出任何错误。
而在魔法方面，她则是已能勉强操控冰属性的极致魔法『冰雪狼』。
作为她对手的考生或老师，想必很辛苦吧。她的表现，怎么看都不像是个不久前用不了魔法的孩子。
丽妮则是以次席之姿入学。若没有蒂娜在的话，肯定会以一枝独秀的成绩稳居榜首。
就我所见，两人优秀的程度可说不分轩轾。丽狄雅似乎狠狠地将丽妮锻炼了一番，她的成长幅度之大确实超出了我的想像。若纯论剑技的话，说不定连我都打不过她呢。虽说在威力上还远不及她的姊姊，但她已然学会炎属性极致魔法的『火焰鸟』是不争的事实。
爱莉则是考上了前段班。假以时日，她肯定能再往上提升。
即使她在笔试方面稍稍落于人后，能施展的魔法却比两人多上许多。由于她施法的风格和我相近，所以教导起来相对简单。
我看著三人，将想法传递给她们。
「拥有力量之人，容易过度相信『自己比其他人更加优秀』。这样的想法本身并没有错，毕竟自信有其必要。不过──」
「……这容易在面对他人时，产生不必要的优越感。」
「正确答案。就我个人的意见来说，希望拥有才能之人不要忘记以和善而温暖的态度对待他人。请各位只将力量用在保护自己与重要之人，以及坚守信念的时候。大小姐们都有著高洁的人格，我想不需为此多费心。丽妮大小姐，感谢您问了一个很好的问题。」
我温柔地摸了摸她的头。丽妮本人似乎不是很喜欢自己微卷的头发，所以努力想弄成和丽狄雅相似的造型。但我觉得她保持原样就很好了。
红发少女看似开心地展露笑容──但随即传来一道寒风。
「……亚连似乎对丽妮小姐赞誉有加呢。」
「哎呀，你是在嫉妒吗？身为首席，你的心眼却不甚宽阔呢。」
「……绝无此事。不过，若你想比个高下，我随时都愿意奉陪喔？」
「求之不得──虽然很想这么说，但还是心领了。毕竟我不想被亚连讨厌，而你就算被亚连讨厌，想必也不会放在心上吧。」
「什、什么！才、才没有这回事呢！？你知道对我来说老师是多么重要的人吗──！！」
「蒂娜大小姐。」
我拍了拍她的脑袋，寒风随之消失。
她缩起身子道歉。
「……对不起……」
「没事的。丽妮大小姐，也请您别模仿丽狄雅大小姐的举止，这是我诚挚的请求。」
「抱歉，我玩笑开过头了。」
「爱莉大小姐也是。就算您擅长操作魔力，也请别在狭小的地方同时展开好几种魔法。」
「好、好滴！对、对不起！」
三人之中，最擅长实战的就是爱莉了。
蒂娜和丽妮虽然都能施展极致魔法，但在操控方面的火候仍然欠佳，没办法发挥完整的威力。
就两人的年纪来说，这也是理所当然的。只要从今而后好好修练就行。
──但爱莉不一样。
这位女仆小姐用不了上级魔法，当然也施展不出极致魔法。然而，在中级程度以内的魔法上，其操控能力远远地把两人甩在后头。
而最突出的就是无声施法的能力！其水准之高简直教人惊叹。光是现在的表现，就几乎能与王宫魔法士比肩了吧？
真让人期待她能成长到什么地步。我很希望她能成为足以代表王国的魔法士之一呢。
未来的话题暂且不管，现在还是安慰泪眼汪汪的女仆小姐吧。
我轻轻碰触她的脸颊，只见她的身子惊颤了一下。
「这可不行。您要是哭泣的话，就糟蹋那张可爱的脸蛋了。我也没有生气，所以别紧张。」
「咦、那个、您说……可、可爱……」
「是的。爱莉大小姐的笑容宛如降世的天使呢。」
「啊呜……谢、谢谢您的赞美……」
──嗯，我同时感受到寒风与热浪了。
虽说我姑且算是和丽狄雅与她的妹妹混熟了，但我还是不太会应付女孩子啊。
「蒂娜大小姐和丽妮大小姐也很可爱喔。」
「「！」」
「好啦，我们差不多要抵达了，还请各位做好准备。」
我对扭著身子的三人这么说道。
终于要抵达王立学校了！
＊
我从车厢的窗户向外看去，只见停车处停泊了大量的马车和少量的汽车。
可以从眼前的光景得知，现代人依然以马车作为主要交通工具。
也可以说是大部分人都和丽莎女士一样，不喜欢开车吧。毕竟若不习惯维修的话，保养汽车所需的成本将远高于马车，而且在技术方面仍不够成熟。
不过，那位夫人并不是厌恶新技术，而是基于喜欢生物的理由。
我以近乎绑架的形式，被强行带到铃斯特本家的时候，曾在当地稍作观光，隐约记得领地内有一块地被划成了保育区。据说有特定的动植物只会以该处作为栖地……四大公爵家砸钱的格局真是超乎常轨呢。
马车前方，便是王立学校的大门。校门设计成格纹图样，反射著黑光，上头还雕刻著形形色色的徽章，似乎是矮人在约两百年前打造的。
虽说大门给人的压迫感非同小可，但藤蔓攀于学校中央的大树上，多少减缓了这股压力。
顺带一提，在非常时期时，这棵大树会作为战略结界的起点，而这是最高机密。
呃，我记得基于尊重学生的自主性一类的理由，监护人和学生得从不同的入口进入学校的样子？
我打开马车车门，来到外头。
天空布满乌云，看来会下一阵小雨。开学典礼办在户外，真希望雨能晚点再下。
我露出微笑，朝著车厢内伸出手。
「各位大小姐，请握住我的手。」
看著我的三人登时僵住身子。奇怪？我应该没做错吧？
……丽妮轻咳了一声。
「亚连兄──咳咳，亚连，请别吓我们呀。」
「没、没错！今天的老──亚连实在太帅气了……害我开始担心起我们心脏的状况呢！」
「哎呀？首席同学的意思是，平时的亚连不够帅气吗？」
「什么！？……哼，只会逞口舌之快。其实你很羡慕一直、一～直和亚连待在一起的我和爱莉吧？但真遗憾，亚连可是我们的老师呢♪」
「……要比个高下吗？」
「正、正合我意！」
「丽妮大小姐、蒂娜大小姐。」
「「！？」」
「哇啊……」
一阵柔和的风包覆两人，将她们托了起来，并直接将两人送到车外，轻飘飘地著地。两名公爵千金愣在原地，我则对著她们的额头弹了一下。
「呀呜。」「啊呜。」
「两位作为来自王国各地的菁英们中的顶点，今后将成为同龄学生们的楷模，请对自己的举止有所自觉。还有……」
我用手梳理两人翘起的头发。
「要是打闹起来，会弄乱发型和服饰的，所以不可以喔。」
「……好的。真是非常抱歉。不过，我们并不是在打闹。」
「……对不起。我虽然不愿同意，但确实如她所说。」
「是这样吗？就我看来，两位的感情非常融洽──」
「「一点都不融洽！」」
丽妮和蒂娜同时大叫道。嗯，果然感情很好呢。
我再一次伸出手。
「爱莉大小姐，让您久等了。」
「好、好滴！」
爱莉紧张到全身僵硬，我则轻轻握住她的小手。
啊，总觉得这是极为眼熟的反应……
「呀！」
「哦──您没受伤吧，大小姐？」
爱莉一如既往地踩空，眼看就要摔上一跤，于是我连忙抱住她。
要是在登上亮相的舞台之前受伤，那可就糟糕了。
被我抱了个满怀的爱莉满脸通红，真是可爱的反应。我以不至于将制服弄皱的力道，用力抱住了她。
「啊呜啊呜啊呜！亚、亚连老师……」
「亚连兄长！！」
「老师！！」
「──怎么了吗？」
「竟然让尊贵的亚连兄长这么做……要抱的话请抱我吧！丽妮随时都做好准备！」
「没错！请立刻停下动作……你怎么还趁乱提出奇怪的要求呀！？」
「咦？」
「『咦』什么呀！……果然要把考场上的决斗给……」
「那事晚点再说吧。亚连兄长，接下来轮到我了吧？爱莉小姐，请和我交换。」
「……小、小的不要。」
「你要是愿意和我交换，我就借你姊姊大人珍藏的亚连兄长影像宝珠之中的极品吧。你难道不想看到这种样子还有那种样子的亚连兄长吗？」
「！…………小的明白了。」
总觉得听到了有些不太好的词汇啊。珍藏是什么鬼？而且那还是丽狄雅的个人物品？
爱莉在我的怀里扭动身子，应该放轻松一点了吧？虽然感到万分遗憾，我还是放开了她。
──接著，和老友相像的笑声从后方传来。
「亚连，你宠溺小猫咪是无妨，但别怪我爆你的料喔？」
「您言重了。最近猫儿咬我的力道加重许多呢。」
「呵呵，你还是一样呢。如果不想被抖出这件事的话，就来陪陪我吧。」
如我所想，丽莎女士来到不远处站定，而她身旁的安娜小姐则是笑容满面地勤于摄影。
简单来说，就是要我带路到会场吧。
密谈一事姑且不论，她之所以安排分乘两辆马车，也是为了缓和这些孩子们的紧张感吧。这点小事我就奉陪到底吧。
……但要前往充斥著贵族的空间，不禁令我心头一沉。
丽莎女士呼唤起三人的名字。
「丽妮、蒂娜、爱莉。」
「「「是、是的！」」」
「我们要在这里分开了。在开学典礼的这段期间，亚连就借我一用啰。」
「……母亲大人，您待会儿再和亚连兄长谈话也可以呀──」
「不可以。你做事总是这样不果断，好好反省吧。」
「……丽莎大人，请您别让亚连老师做些奇怪的事。」
「呵呵，蒂娜，你现在的胆量变大了呢。比起以前过于拘谨的你，我更喜欢你现在的表现喔──我很期待你作为新生代表的致词，好好加油吧。」
「谢、谢谢您。」
「那个、那个、呃……」
「她俩就拜托你了。」
「是、是的！」
「那么，就好好享受学校生活吧。」
「「「好的！」」」
「亚连。」
「大小姐们，晚些再会。」
「「好～」」
「…………」
丽妮和爱莉精神奕奕地回应，蒂娜却一语不发。唔嗯。
我弯下膝盖，摸了摸她的头。
「！」
「今天的蒂娜大小姐，就像是雪之仙子一样美丽呢。别担心，只要坦率地灌注自己的心意，向众人致词即可。若您还是感到紧张的话……」
我轻触她纯白色的缎带，蒂娜眼里随即显露出理解和安心。我并没有用上魔法，这只是替代魔咒的动作。
我露出微笑，为她打气道：
「请想想在宅邸里举办的最终测验。我会一直待在蒂娜大小姐身边，还请您不要忘记这一点。」
「老、老师……我……我……！」
「好了，到此为止。首席同学，你在大庭广众之下表现得真不得体呢。」
「……你其实很羡慕吧？」
「唔！你、你这人……」
「两、两位！不可以吵架喔！」
「「……」」
喔喔，爱莉出手劝阻了。总觉得慢慢能看出这三人之间的关系图了。有同龄的劲敌和朋友是很重要的，希望她们能筑起良好的羁绊啊。
「那么，大小姐们，路上小心。」
「「「好～」」」
这回三人都活力十足地回应，并朝著校门走去。
希望蒂娜的新生代表致词能表现顺利。
另外，希望即将展开的学生生活，能为那些孩子们带来诸多收获。
「好，那我们也出发吧。亚连，在这段路上，我就听听你在北方遇到的诸多趣闻吧。」
「内容就如我在信上所提及的那般，我并没有写下谎言。」
「嗯，是这样呢。不过──」
丽莎女士露出有如顽皮孩子的笑容。
……我看过老友展露同样的笑容很多遍了，而这主要发生在我要倒大霉的时候。
「我想知道的是，你在蒂娜身上看到了何种『外力』。」
「我还没有确切的证据，现阶段甚至连验证都做不到。」
「说谎。你已经心里有底了吧？我觉得在向丽狄雅坦白之前，先和我商量一下会比较好哟？」
这话题直捣核心……看来我不得不说了。
要是详细内容被那丫头知道，可就麻烦了。毕竟处理不好的话，我说不定会有性命之虞。
『为、什、么！你没有第一个对我说啦！』
……是幻听吗？就算真的先和你说，你一样会发飙吧。
那个时候，我只有唯一的一招──强行和蒂娜联系魔力──才能摆平当下的状况。因为那时的蒂娜，处于魔力失控的情况之下。
就目前来说，我以「这是为了让蒂娜能施展魔法」为由，说服了丽狄雅；不过，关于『冰鹤』的存在、蒂娜亡故的母亲一事，以及神秘日记簿，都得在近期内向她开诚布公……身、身体擅自发抖起来了。
再怎么说，我都想把王宫魔法士落榜的真相藏在心底──也就是第二王子嘲弄我的家人和丽狄雅，我一时冲动之下把他打了个落花流水。要是这件事曝光，后果还真是不堪设想。丽狄雅肯定会大发雷霆，然后恼羞成怒，接著拔出长剑、构筑魔法……
当然，不只是她，我的家人也会──
『哥哥您是笨蛋吗？居然无时无刻都会被卷进麻烦事里面！』
妹妹那冷漠──却同时蕴含著强烈担心的话语声，在我的脑海里作响。
因、因为我根本无路可逃啊！我才没有跳下去淌浑水的兴致啊！
看看这样的状况，你就能明白吧？对上丽莎女士，岂有能赢的道理……这是不可抗力呀！
「这也是一种考验。来，请露出笑容看这里。」
安娜小姐，请不要偷窥我的心思好吗？还有，我之后会好好把录下的内容审查一遍的。另外，也得替霍华德家要一份今天以影像宝珠拍摄的影片副本呢。
──毕竟对他们来说，这是新生代表和在校生代表同出一门、值得纪念的大日子。
＊
「我大概明白了，是个很有趣的想法呢。」
「谢谢您的赞美。」
踏入校地后，我走在用于招待贵宾、绿意盎然的藤蔓步道上，向丽莎女士说明了在霍华德家所发生过的大小事。
那些话若被外人听到会很不妙，所以我请安娜小姐发动了用来反制窃听的静音魔法。
「也就是说，你认为大魔法其实可以分成两大类？一种是单纯的魔法；另一种则是拥有意识的魔法生物，就像疑似存在于蒂娜体内的外力那样？」
「是的。不过，这终究只是假说，我没有能用来佐证的资料，所以无从确定那是否真为『冰鹤』……前阵子，我承蒙铃斯特家通融，到书库找了不少文献，但仍是找不到相符的资料。不知您是否有头绪？」
「这个嘛……安娜？」
「就敝邸所拥有的物品来说，丽狄雅大小姐的炎剑或许颇为相似。」
「的确如此，不过──」
「是的，此剑的来历记载得十分清楚。那是在魔王战争前，由精灵、矮人和巨人联手打造的长剑。而且，其威力并不足以撼动一个国家，顶多只能毁灭一个都市左右的规模。」
四大公爵家代代相传著象徵其家族的魔法、技法或是武具，而被国内外所畏惧。
对世人来说，这些秘传和我长年追寻、因蒂娜一事而调查其控制方式的大魔法，是相同的东西，然而它们之间有著天差地别的歧异。
事实已经证明，冰属性极致魔法『冰雪狼』，和我们所遭遇的疑似大魔法『冰鹤』的存在，明显属于不同次元。
因为蒂娜所释放的『外力』──让霍华德公爵释放的『冰雪狼』结冻了。
那绝非现在所知的魔法领域所能办到的事。
「您可曾与萝莎•霍华德大人直接见过面？」
「我年轻时，曾在她身体尚佳的时候，于王宫的晚宴与她见过几次面。她的个性开朗，是个懂得幽默的优秀魔法士，应该不会被卷入什么事端之中才对。当时我听到的传闻，尽是些她与沃尔特之间的恩爱情事。事情会不会发生在她嫁入霍华德家之后呢？」
「若是如此……那么现阶段的我也束手无策了。」
「亚连，除了我之外，你还和谁说过这些事？」
「我只有告知沃尔特大人和教授而已。负责统筹霍华德家内务的葛拉汉先生和雪莉女士，应该也是知情者。等开学典礼结束后，我打算知会校长一声。」
「挺稳当的作法呢。好，我就帮你一把。我会和霍华德家联系，大魔法相关的调查就推给教授他们处理吧。安娜。」
「好的，夫人。是萝莎•霍华德大人的资讯对吧？她贵为四大公爵家的夫人，但霍华德家即使长年进行调查，也查不出事情的真相。若再加上暗杀的可能性……或许得花上不少工夫呢。」
「真是抱歉，有劳了。」
我向两位贵人深深低头。这几年来，我经常像这样受到她们帮助，希望有朝一日能偿还这份恩情──不过，丽莎女士轻轻挥了挥右手，以斩钉截铁的口吻说道：
「真是个傻孩子。亚连，你听好了，这世上哪有母亲不帮助孩子的道理？你的双亲已经亲口托我照顾你了，所以你要多依赖我们一点，并为此开心才是。」
「我、我会努力的。」
我家双亲曾有一次在王都和铃斯特公爵夫妇见面，并一同用餐。当时，家母和丽莎女士一见如故，似乎直到现在都还在书信往来的样子。
居然和公爵夫人成为笔友……母亲，您胆子也太大了吧……
「差点忘了，亚连，我还有一件事想拜托你呢，你能帮个忙吗？不过具体的内容还没定下来，所以没办法和你详细说明。」
「我在周末得担任家庭教师，前一天必须备课，所以这几天可能抽不开身。但其他的日子应该都可以。」
「只需要借用你平日中午的时间喔，至少现阶段是如此。你就稍微评估一下吧。哎呀，到出口了呢。」
沿路的藤蔓于此中断，小径的出口就在眼前。
──接下来才是重头戏。
虽说四大公爵、八大侯爵以及绝大多数的伯爵，都去参加了新任王宫魔法士和近卫骑士的一就任典礼，但他们的夫人，以及阶级在伯爵以下而有子弟入学的贵族们也会到场吧。
说不定会被他们说闲话。然而，这都是为了可爱的学生们。
沃尔特大人肯定很想看到蒂娜和另一名女儿大放光彩的场面，我得连同他的份，将那幅光景烙进眼底才行！
「──我明明做好那么沉重的觉悟……」
「亚连？你在嘲囔些什么呀？」
「不……我只是在想，为什么我会待在这种地方而已。」
我向下眺望，只见数十阶的阶梯状临时观众席围绕著会场，已有许多宾客坐在座位上，等待著开学典礼开幕。除了原本就设有遮雨棚的座位之外，这些座位都是露天的，要是下雨的话，想必会导致场面一片混乱吧。
而位于观众席中央处的，则是平时作为术科训练场的广场，也是我和丽狄雅首次携手合作的场地。总觉得内侧围墙似乎一部分经过翻修，是发生过什么事吗？
广场的地板以大理石铺设而成，井然有序地排列著数以百计的木制座椅。会场早已设置好给担任司仪的学生和宾客致词用的讲台，上头还摆放了讲桌和几张豪华的椅子。
大理石应该是为了开学典礼而用土魔法铺设的吧，魔力的痕迹还很新。
学生们这时尚未进场，设置于东西两侧的入口也大门紧闭。
安娜小姐一边倒水进茶壶，一边为我开导：
「亚连大人，您是霍华德家的代理人，这样的安排并没有什么不自然之处。」
「话是这样说没错……但这里是专门提供给王室和公爵家成员的贵宾室不是吗？我认为这里不是我这种市井小民可以踏足的地方啊……」
我如今身处于设置在观众席最上方的贵宾室。
不仅设有空调，还备有最高级的椅子，空间相当宽广。而且设计了外头无法窥见内部，仅能从内部向外看的功能。
由于其他的王室和公爵家成员似乎都没出席，所以现在完全是包场状态。
身旁的丽莎女士优雅地啜了一口红茶。
「嗯，真好喝。亚连，你别太妄自菲薄了，就如同安娜所说，今天的你是霍华德家的代理人──这可是沃尔特•霍华德公爵本人亲自交办的委托；再者，你对我来说就有如亲生儿子。所以不成问题喔。」
「夫人所言甚是。前来问候的各位，也都异口同声地赞赏您。若是不知晓亚连大人的名字，可没脸在王都自称博闻之人！」
「是喔……」
直到刚才为止，前来向铃斯特公爵夫人──也就是丽莎女士问候的人们，可说是络绎不绝。
其中包括了伯爵、子爵和男爵等中流砥柱的贵族。
也有王都和来自各地都市的有力人士。
亦有想和铃斯特家搭上线的富商巨贾。
此外，还有未被册封正式的贵族身分、但仍是手握大权的少数民族族长和关系人士。
总数约有数十人之谱。
我为了不妨碍他们的对话，一开始只是站在后方待命。然而，丽莎女士时不时就会将我叫过去──
『让我为你介绍，这位是亚连，「剑姬的头脑」这个名号可能更知名吧。他就像是我的亲生儿子，今后还请多指教。』
于是前来问候的人们纷纷发出赞叹声。『喔喔，您就是那位──』『呀啊──！丽莎大人，我确实听过传闻呢，不过您是如何收到这么优秀的孩子呀！？』『──还请您与在下较量一番。』『我们家的女儿今年将满十五岁，正在寻找合适的女婿呢。』『我儿子在大学受您许多关照啊。』、『您愿意当我家孩子的家庭教师吗？』诸如此类的话语，接二连三地袭来。
……好奇怪，应该不是这样的啊。
大家都对我抱持著十分强烈的善意。这是因为丽莎女士在场的关系吗？
安娜小姐以熟练的手法，将红茶倒入茶杯之中。
「这也是理所当然的。」
「谢谢您的茶。那句话是什么意思呢？」
红茶的香味真不错，是新研发的茶种吗？
铃斯特家也致力于开发新产品，丽狄雅不时会分我一些，而每一种都相当美味。
女仆长以夸张的动作做出傻眼的反应。
「小的很久以前就这么觉得了，亚连大人，您似乎对自己的厉害之处全无自觉呢。」
「……我认为我看待自己的方式算是很客观了。」
「哎呀、哎呀哎呀、哎呀哎呀哎呀。」
「安娜，他是认真在说这些话喔？虽然这可说是得来不易的美德，但也很教人头痛呢。」
「不过，夫人，正因为亚连大人是这样的个性，大小姐们才对他信任有加吧？」
「也是呢。矫正事宜就交给那些孩子们去做吧。好像把话题扯远了呢，你继续说下去吧。」
尽管气氛十分温馨，但我似乎被念了一顿。
……我其实一直觉得自己抱持了过多的自信，因而引以为戒呢。
安娜小姐竖起食指抵著嘴唇，笑吟吟地重启话题。
「请恕小的僭越，我认为亚连大人可是『希望』呢。」
「您说『希望』？……我吗？」
「是的♪」
「对不起，我实在毫无头绪。」
「从东方都市来到王都、默默无闻的可爱少年，不但跳级上课，还仅仅花一年的时间就以次席之姿于王立学校毕业，并立下如山高的武勋和功绩，再次于王立大学以次席的成绩毕业。您不仅与我们家往来甚密，也和教授大人、王立学校的校长大人等象徵王国的贤者们很是亲昵。最重要的，莫过于您在各种战场上辅佐『剑姬』的身姿！那样的您，就宛如童话故事之中会出现的人物呢。如今，您更多了一段与霍华德家的缘分。真不晓得您接下来还会有什么样的奇遇♪」
安娜小姐看似开心地数著手指，丽莎女士也露出微笑。
总、总觉得……非、非常不好意思啊。
其实绝大部分的功绩，都该算在丽狄雅身上。我虽然努力过，但最后还是没考上王宫魔法士啊。
我用手搧了搧风，冷却发烫的脸颊，同时向下看──只见铃斯特家和霍华德家的女仆小姐们，已经在最佳拍摄地点摆好阵势。
每个人手里都拿著影像宝珠，耳朵则别著附有通讯宝珠的耳环。
宝珠的售价可不便宜，由此可感受得到家长们强烈的决心──不管用上什么手段，都想看到爱女和孙女在开学典礼上的影像。不对，是非看不可！
我遥想起前往王宫的两位公爵，以及在北方统筹事务的某位执事。这几位女儿和孙女，真的受到家人深深的疼爱呢。
安娜小姐继续开心地解说道：
「虽说这在我等铃斯特家行之有年，不过其他三大公爵家也在陛下的推动下，全面赞同了以实力挂帅的方针。然而，这样的思维难以普及于世。岂料，亚连大人居然在这样的局势之中翩然现身，还常伴于丽狄雅大小姐的左右。两人并肩而立时，可说是诗情画意的美景呢。众人眼中，清晰地浮现出这样的构图──『公爵千金与凭藉实力站在其身旁的平民青年』。虽说起初目光的焦点确实都集中在大小姐身上，但世人的眼睛终究是雪亮的。」
「我最近经常收到想和你会面的请求呢，而且刚才不也很受欢迎吗？下次就把你们两个凑在一起，用影像宝珠拍张照吧。」
「夫人！正该如此、正该如此！即使仅有亚连大人亦是唯美如画，可是……一旦两人凑成一对，那便是天下无敌！特别是丽狄雅大小姐，她的可爱程度会暴增数倍……不对，是数十倍之多！若不拍下这样的光景，要影像宝珠何用呢？对于从小就认识大小姐的人而言，这可是如梦似幻的一幕！」
「我承认丽狄雅这几年来真的变得很漂亮……但我应该没什么改变才对啊。顶多就是稍微长高，好不容易追过她的个头呢。」
那丫头本就身材高䠷，入学后还继续长高，所以我有好一段时间都比她矮。而身高便是如今的我少数确实赢过她的地方。
咦？你问我还有哪些地方比她强？
……大概就是煮饭、洗衣、缝纫，还有睡相吧。
「呜呵呵～有好一段时期，丽狄雅大小姐可是为此相当苦恼哟？她总会嚷嚷『真不想继续长高……』、『不要煮会让我长高的菜！』之类的。天啊，那真是一段美妙的日子。说到亚连大人的身高超过她的时候，丽狄雅大小姐那般欢天喜地的神情，小的可从未见过呢。只要铃斯特家女仆队能看到她那样的身影，就一定会成为您的后盾！」
「原来如此……所以有好一段时间，她都送些号称能增长身高的食物和茶叶给我，数量相当惊人。不过，其中混杂了不少怎么看怎么诡异的玩意儿就是了。」
「那些都是小的网罗而来的物品。若您还想长得更高，小的会向境外各国打交道，为您献上众多珍稀之物喔♪」
「哈哈，您的好意我心领了。」
……侍奉铃斯特公爵家的人们，似乎都为自己的工作感到自豪，而且还狂信──咳咳，敬爱著自己的主君。感觉他们相当乐在其中。霍华德家的人们也有这样的一面。
至于其他两大公爵家就不清楚了。我相信那两家的作风一定更为严厉。
「总而言之，小的认为亚连大人应该要更有自信才是。包含丽狄雅大小姐在内，各位大小姐不都对您赞誉有加吗？请至少对那些称赞的内容，抱持著十分之一左右的自信吧。」
「亚连，谦虚是难得的美德，我认为你的双亲把你拉拔得相当出色。然而，万事都不该矫枉过正。把这个当成今后的课题吧。」
「……我会留意的。」
「那就好。」
我向两人低头致意。这世上没有人会像她们一样，如此温柔地将个人的评价传达给我。
不要矫枉过正吗……这点我就铭记在心吧。
会场开始变得嘈杂，看来典礼要开始了。
我仰望上空，只见云层变得比刚才更厚了。希望能撑到典礼结束啊。
──会场内响起了尖锐的喇叭声。
大门忽然开启，魔法从门后射出，在术科训练场炸开。
光芒飞散，于空中描绘出华丽的色彩。
看来是作为指引方向用的魔法啊，考虑得真周到。
不晓得蒂娜她们是否过度紧张呢？
＊
讲台上浮现出美丽的魔法阵，一名女学生伴随著迸射的紫电现身。
王立学校的开学典礼和毕业典礼等活动，都是由学生主办。
因此，代表学生的组织──学生会的权限相当大，并经常作为校内互动的联络窗口。
在我入学的时候，开学典礼的司仪似乎就是刚上任的副会长吧。
观众们接连鼓掌。女学生在讲台上轻轻颔首，随即开口说道：
『感谢各位光临。王立学校的开学典礼即将开始。』
这应该是运用风属性魔法，并搭配安置在术科训练场中的宝珠，让声音扩大到清晰可闻的……嗯？
我、我认得这声音。我不禁探出身子，凝神看去。
虽说制服帽遮住了耳朵，但从侧面看去的头发呈现闪亮的银灰色。
而且臀部还有一条毛茸茸的尾巴。不会错的。
「那、那孩子为什么会在这里！？」
威风凛凛地站在讲台上，打直背脊、担任司仪的人──正是我的妹妹卡莲。
前天和她相遇时，她一如往常地──
『哥哥，您最近对这世上唯一的妹妹太过冷淡了。您不仅没有和我一起归乡，还跑去当家庭教师，甚至住进丽狄雅小姐的住处和霍华德家的宅邸……我要回去了！──如果要追的话，就只能趁现在啰？您若是愿意温柔以待，说不定就能抚平可爱妹妹的情绪。不这么做的话，是会吃亏的哟？』
──嗯，没说这些话。她只是撒娇一阵子后，和我约好要在开学典礼结束后吃个午餐而已。
大概是想吓我一跳吧。她虽然非常能干，但到现在都还是个黏著哥哥的妹妹。但因为很可爱，所以她做什么都可以原谅。
──我和双亲及卡莲之间没有血缘关系。
当年，我的双亲还是一对年轻的旅行商人。他们在一次避雨时，于暂时栖身的破屋屋檐下，发现被粗布包覆、哇哇大哭的我，并决定收养我作为儿子。
……他们甚至不惜放下工作，在这块土地上落地生根。
我的身上没有任何可供辨识的资讯，就连姓名也是由双亲取的。
妈妈这么跟我说：『这是我们一族之中的传奇勇士之名。不过，只要你能健康，妈妈我就心满意足了。』嗯，我很健康喔。
双亲和卡莲是兽人一脉的狼族。
狼族强大的战斗力，曾让大陆各地的人们感到震惊不已。然而，两百年前的那场魔王战争中，狼族勇猛参战──大多数都因而阵亡了。
结果，在原本就比人类少上许多的兽人族之中，狼族于战后更是成了其中的少数族群。
由于勇猛的人在战争中悉数战死，如今剩下的狼族成员，都会对自己人表现出温和与温柔的姿态，也不怎么喜欢打斗。
──但我家妹妹属于少数的例外。
虽说和丽狄雅相比还有一段距离，但她相当强悍。剑术、体术和魔法的造诣都堪称一流。
她似乎是极为罕见地拥有『返祖现象』之人，同龄人之中没人是她的对手。
不过，这里是人文荟萃的王立学校，竞争十分激烈。
而能加入学生会的，只有成绩优异之人，还有「以贵族子弟优先」的不成文规定阻挡。不仅如此，人类对于兽人族根深蒂固的歧视心理，更是一大障碍。想进入学生会出人头地，就不能只是怀著半吊子的实力。
我知道卡莲很努力，也相信这就是事实，但她能在学生会中崭露头角，仍是非常厉害的一件事！
『自我介绍有些迟了。我于本次开学典礼担任司仪，为学生会副会长卡莲。如各位所见，出身于狼族，还请各位多多指教。』
场内大多充斥著善意的嘈杂声，但也有少部分人在喝倒彩。
哦……居然敢对我妹妹口出秽言，还想在这座王都里活下去吗？待会儿就把你们的身分一一揪出来，让各位后悔莫及。
「亚连大人～您的表情真可怕～请别担心，敝邸会暗中处理的。」
「亚连，坐回位子上。」
「……抱歉，我一时冲动了。」
不行、不行，我也得让妹妹独立才对。况且，这么做的话，肯定会被丽狄雅狠狠责备的。
『那么──欢迎新生入场。还请各位再次为他们送上热烈的掌声。』
大理石地板的其中一部分开始散发出魔法的光芒，学生们纷纷从东西两侧的大门入场。走在前面的应该是高年级生吧？一阵热烈的掌声响起。
跟在后头的，是身穿崭新制服的新生们。四年前的我也是那种感觉──
「当年的丽狄雅大小姐和亚连大人在进场后，就不顾他人目光亲热起来呢，两位可真是胆大包天呀。」
「入学测验后，她就把你带回宅邸来，那时还吓了我一大跳呢。想不到那个只对剑术有兴趣的孩子居然……呵呵，那天晚上，外子还饮酒到深夜呢。」
「……两位，请别再读取我的思考了。丽妮和蒂娜要进场啰……奇怪？」
身为本年度首席和次席的两人，理应不用在术科训练场的位子上就座，而是会直接被带上讲台才是……但我没眼花的话，她们似乎正边走边谈论著某些话题的样子。由于蒂娜和丽妮穿著礼服，所以非常显眼。
至于爱莉──也许是拘谨于身分差距，所以虽然站在近处，却没有介入的样子