万圣夜的两天前。早上班会发下一张传单。

    「募集义工」。

    这样的标题写在最上面。传单是要招募万圣夜隔天早上捡垃圾的义工。每年都挤到让人觉得烦，谁还会想去捡垃圾啊？

    这么说来，我好像在大约一周前和读卖前辈聊过万圣话题。

    前辈当时说：「机会难得，要不要扮装？」

    听到她说戴上猫耳或许会很可爱，我瞬间冒出「真的吗？」的念头。

    我的「武装」不是以可爱为目标。

    时髦和可爱虽然也有重叠之处，但是两者不同。过去之所以没放在心上，是因为没有那种会希望听到他说我可爱的对象。

    不……记得大概到小学为止，听到妈妈这么说我还会很高兴。

    然而，我不觉得那个年纪的小孩会明白「可爱」是什么意思。无论是「很帅」、「很漂亮」、「很时髦」，什么都好。比起父母说的那个词有什么意义，小孩对于「自己受到肯定」这点更为敏感。

    我的生父则另当别论。

    每当我穿上妈妈为我挑的衣服，被周围的人称赞「好可爱」的时候，我的生父总是一脸不高兴。

    无论人家夸赞我的外表或我的成绩变好都一样。也就是说，周围的人愈是对我表示赞赏，我的生父就愈是不愿肯定我。

    你也像她那样折磨我。

    听到这句诅咒般的话语，要我怎么如何肯定「可爱」这个词呢？

    即使如此，我依旧去学习怎么选衣服、怎么化妆，因为我觉得要一个人活在世上就不该露出破绽，并不是想吸引别人的注意。

    可是──

    「沙季～」

    听到真绫的声音，我抬起头。

    班会已经在我发呆时结束，班导师正要走出教室。相对地，真绫则是起身走向我这边。

    「真绫你啊，要上课喽。」

    「哼哼哼～Trick or treat！给我糖果！」

    「是是是。要恶作剧也行，没糖果能给你。」

    真绫先是眨了眨眼，随即露出笑容。

    「那么，戴上猫耳换上女仆装，去卡拉OK一边唱偶像歌曲一边跳舞。」

    「这也不行。」

    真要说起来，这不是对我恶作剧，而是拿我来恶作剧吧？

    「唉呀，玩笑先摆一边～今年的万圣夜是周六对吧？」

    「好像是。」

    「然后呢，当天大家打算来个卡拉OK派对！」

    「啊，抱歉，我要打工。」

    「友情和打工，哪边比较重要！」

    「打工。」

    没得比吧。更何况那是工作。

    「这么说也对。」

    「是吧。」

    「嗯，我知道了。打工加油喔。我去告诉大家你这次缺席。」

    「大家？」

    大家是指哪些人啊？

    「班上的大家呀。沙季，你在文化祭的准备工作上花了不少力气吧？」

    「喔……是啊。」

    比当天被逼着当服务生要来得好。

    「因为你毫无怨言地做那些不起眼的幕后工作嘛。大家都很感谢你喔。」

    「没什么。我只是做自己能做的事而已。」

    我根本没想过会得到这种评价，何况他们只是以前都不知道而已。

    不过，这也就是说，大家都想当服务生？她们都想要穿上那种扮装用的衣服说「主人，欢迎回来喵！」吗？

    ……骗人的吧？

    这么说来，浅村同学的朋友丸同学……是吗？他说要跑遍每一间概念咖啡厅。不知道他有没有达成目标。在男人眼里，那种装扮果然很可爱吗？

    如果我穿上那套衣服，浅村同学会不会这么对我说呢？

    「又在想浅村同学的事对吧？」

    「咦，你在讲什么？」

    真绫「呵呵」地笑着，回到自己的座位。

    最近她好像能读我的心，有点恐怖。

    放学后──

    反正没打工，所以我早早回家。解决掉作业之后，我突然想到，这么说来浅村同学今天好像要去补习班。

    记得补习班有个和他处得不错的女生。

    他会坐在那个女生的旁边上课吗？

    我突然很想见浅村同学……因为，那个女生能一直看着浅村同学的侧脸。

    啊，多么难看的感情啊。

    他勤于补习的理由，我明明隐约猜得到。有这种多余的杂念，对他很失礼。

    我每天做饭，相对地他要帮我找到高薪打工──这是一开始的交易内容。虽然我觉得那种约定能当成时效已过，但浅村同学怎么想都不是个轻视约定的人。

    照理说，他会一直从他的角度思考要给我什么和每天的餐点相抵。若是这样，暑假后他明显增加了补习班的时数，想必也是考虑到将来，才把去补习班当成对我的信用偿还计画的一环，这点我很快就猜到了。

    实际上，浅村同学的成绩持续进步。就算在补习班认识女性朋友，也没有因此分心游玩，看考试结果就一清二楚。

    即使理性这么想，坐立难安的感觉依旧在我心头挥之不去。

    我启动LINE，传讯息给他。

    『下课之后，要不要一起去超市买东西？我想补齐明天早餐的食材。』

    突然说这种话，我很怕他会起疑心。平常我会拿家里有的来做或加工，今天却特地挑在这么晚的时间去买东西，可能会显得太过不自然。

    但是，他立刻回讯说约在补习班前碰面，还附了下课时间。

    我暗自松了口气。

    重新戴上耳机。此时流向鼓膜的，是混了宛如在水中漂浮般杂讯的温柔乐音。我将心灵交给低传真嘻哈，集中力逐渐归来。

    于是我打起精神，将手机的计时器设为二十五分。

    注意力缓缓聚焦于眼前的笔记。我宛如沉入水底一样，抛开缠住自己的杂念。

    就连耳边奏响的音乐也逐渐远离……

    就在解完问题7时，哔哔哔响起的电子音打断了我，于是我重重吐了口气。好，休息。我将计时器设为五分，放松紧绷的身躯。

    这是我最近才开始用的集中方式。番茄工作法（Pomodoro Technique）。反覆进行二十五分钟左右的专注，以及五分钟左右的休息。

    起先我还在想「专心的时间会不会太短？」「这样什么都做不了吧？」然而试过之后，我发现这种长度要专心作业不成问题。

    据说人类需要设定期限，才能面对期限使出全力。设定二十五分钟这种极短的期限并一再重复，能让脑部保持在期限将至的状态下作业──似乎是这样的机制。

    当然，集中时间也会因人而异，不过目前这样很适合我。我打算改天也教浅村同学这么做。不过，说不定浅村同学又会讲什么「自己给的东西不对等」之类的。

    又重复一组之后，差不多到了该准备晚饭的时间。

    我停下动笔的手，拿起小小的英文单字集，走向厨房。

    今天晚饭时间预定会待在家里的，除了我之外只有继父。浅村同学去补习班要回来才吃，而且不需要准备妈妈的份。

    今晚是白饭、味噌汤、照烧鸡。不需要费工夫，很快就能做好。

    就在晚饭弄好时，传来玄关门打开的声音。

    继父回来了。

    「我回来了。喔，好香啊。」

    「是照烧鸡。现在能趁热吃，要马上吃吗？」

    「嗯，那么可以麻烦你吗？」

    「好。」

    趁着继父回自己房间换衣服时，我做好上菜准备，把两人份的餐点端上桌。

    于是，成了父亲与女儿两个人的吃饭时间。

    妈妈再婚之后，这种场面出现过很多次。她和浅村同学都不在家，吃饭的只有我和义父。实际上因为生父的关系，一开始我非常紧张。我想，我当时的态度应该藏不住心里的芥蒂。

    一个年轻女孩突然成为女儿，要拿捏距离想必很辛苦才对。关于这点，从继父在交流时那种和浅村同学不太一样的生涩感就能明白。或许，他已经听妈妈说过我们以前的家庭环境是怎样。

    我还记得，为了不伤害我、不吓到我，继父说话时小心翼翼。

    事到如今，这种场合已经不成问题。和浅村同学一样，我很感谢继父。

    不过老实说，我心底依旧有个没办法无条件信赖成熟男性的自己。

    不是继父的错。这就类似幼年记忆造成的反射作用。

    或许也是因为万圣节将近，令我容易想起小时候的记忆。

    平常不会谈的话题，自然而然地脱口而出。

    「爸爸，你讨厌妈妈的哪些地方？」

    「咦……？咳、咳！」

    这个问题想来出乎他的意料。继父当场噎到，一小块照烧鸡从他嘴里掉出来。

    幸好鸡肉落在盘子上。

    「真突然呢。而且还是问讨厌的地方。一般来说不是相反吗？」

    「喜欢的地方应该有很多，这点看平常的你们就知道了。」

    我微笑着这么补充，接着说下去。

    「所谓的结婚，只看喜欢的地方应该无法长久。人类只要待在一起，必然会暴露让对方不顺眼的部分……我们一起生活已经好几个月，我想差不多该看到什么了吧。」

    「嗯。原来如此啊。」

    继父用面纸擦拭嘴角，思索了一会儿。

    我有点紧张。

    担心问这个或许管太多了。

    但是，我希望现在的双亲能够过和以前不一样的幸福婚姻生活。绝不能让继父和对妈妈累积诸多不满的生父走上同一条路，如果能在这时多了解继父一点，或许就能事先避免悲剧。

    「讨厌倒是不至于，若要说不满的地方，这个嘛……好比说看起来可靠，平常却相当邋遢吧。」

    「她确实有这样的一面呢。」

    「好比说只要我对悠太严一点，事后就会私下责备我。」

    「喔？」

    真是意外。

    我从没想像过，父母会讨论对于浅村同学的教育方针。

    想来他们也会讨论有关于我的部分吧。

    「还有，对于工作的抱怨有点长。」

    「咦？妈妈还会抱怨啊？」

    「偶尔才会就是了。不过一旦开口，就会讲很久。」

    「我都不知道……」

    明明一直住在一起。为什么她从没让我见到这一面呢？

    「因为职场是提供高价酒类的店嘛。对于客人的抱怨内容，也有很多让人觉得恶心的部分，所以我认为她是不想让你听到。和我住在一起之前，她似乎大多是找职场的人诉苦。」

    啊，有时候她回家特别晚，是因为这样吗？

    导致生父不相信妈妈的理由之一，似乎就是她回家的时间不固定，所以生父才怀疑妈妈外遇。

    不过，实际上如果生父可以分担妈妈精神上的疲惫，妈妈大概就不需要在职场找人诉苦，能让回家时间稳定下来。究竟是先有蛋还是先有鸡，事到如今也无从确认了。

    「那个……如果受不了妈妈的抱怨，请丢给我。由我来听。」

    我不禁探出身子，这么告诉继父。

    假如目前的些许不满膨胀后会导致那样的不幸，就得在这里拦下来才行。

    继父盯着我的脸看了一会儿后，露出温柔的微笑。

    「啊哈哈，没事啦。别担心，沙季。」

    「可是……」

    「我说啊，确实亚季子也有糟糕的部分。但是和我的糟糕之处相比，那些还算得上可爱。」

    「咦？」

    「以邋遢程度来说我自认不会输，亚季子责备你的时候我也会忍不住要她温柔一点，至于抱怨我同样会讲一堆。一想到这些都是彼此彼此，就不会去指责她有什么不对啦。」

    继父爽快地这么说道。他的眼神和浅村同学一样温柔，我能肯定这些都是毫无虚假的真心话。

    「更何况啊，我和亚季子，都是以前碰上许多事，如今才会在一起的。」

    「……是的。」

    「我认为连讨厌的部分一并接纳，才叫做结婚生活。」

    「连讨厌的部分也……」

    一语惊醒梦中人。

    或许，真的可以安心把妈妈交给这个人。

    而且，不只是妈妈。

    「只是假设。如果我和哥哥变成很糟糕的不良少年也一样？你会连我们不好的地方也接纳，将我们当成一家人？」

    「当然。」

    继父回答得毫不迟疑。

    「……怎么，你想当不良少女啦？」

    「啊，不，完全没有。只是举例而已。」

    「只要不犯法……不，不对。当然大前提是要接受正当的处罚。就算你们犯了法，我也不会否定彼此是一家人这点喔。绝对不会。」

    （插图011）

    「原来是这样啊。」

    ──我，似乎喜欢上浅村同学了。不是以妹妹的身分喜欢哥哥，我想，我是将他当成恋爱对象看待了。

    虽然还是没办法将这种决定性的话语说出口，但如果真的讲出来，说不定继父会欣然接受。

    就像那天一样互相拥抱，还有像在池袋看见的情侣那样接吻……不，我还是不太想在别人面前这么做，但是两人独处时应该可以。好想和浅村同学有这种男女之间理所当然的亲密行为──我是否能委身于这种恶魔的低语呢？

    ……思考跳太快了。逻辑有问题。

    我和继父都沉默不语，对话就这样暧昧地结束了。

    回过神时，和浅村同学约定碰面的时间已然不远。

    「我去买点东西。」

    「现在才去？已经很晚了耶。」

    「没问题，我已经和哥哥约好了。」

    「话是这么说，不过这么晚还让女孩子一个人出门……」

    「我会绕过闹区，避开治安相对差的街道。放心，和妈妈两个人生活的时候，我经常一个人去买打烊前的特价品。」

    「嗯～那就好。」

    继父看起来依旧不太能接受，不过算是得到他的许可了。

    对不起，继父。我实在没办法不跑这一趟。

    因为聊着聊着，我愈来愈想见浅村同学了。

    我在八点整走出家门。

    抵达补习班所在的建筑后，我确认时间，看准他下课传讯息过去。

    『我到补习班前了。』

    我靠着路灯柱，以手机连上网路。

    一边读着网路上的大考教材，一边瞄向补习班入口。

    看过去时，正好有个长得很高的女生走出来。

    我的注意力被她吸引过去。她的身材实在太好，就像模特儿一样。腿也很长。

    目光下意识地追随她的身影。

    隐藏线条的针织毛衣，腰部以下不是裙子而是紧身牛仔裤。她是故意穿得不起眼吧？我之所以这么想，在于上半身那件衣服是以方便搭配为前提，披着的外套颜色也有意识到流行趋势。

    如果露出那双腿，男生大概都会盯着看吧。

    「不不不，用这种眼光看人家很没礼貌吧。」

    我小声吐槽自己。

    叹了口气之后，我再度看向手机，然后将视线拉回建筑入口。

    有个眼熟的黑色身影从建筑的光亮中走出来。

    是浅村同学。

    看见那张出现在灯光下的脸，晓得自己没有认错之后，我不知为何松了口气。

    我们就这么前往回家会经过的超市。

    我在买东西时注意到，浅村同学的公平理性，是种对任何人都会展现的温柔。

    虽然他本人似乎毫无自觉就是了。放在高处的黑胡椒粒，他会问「是这个吗？」并且伸手帮忙拿，和试吃区的阿姨交谈时也绝对不会摆架子。

    （插图012）

    他不会因为偏见或先入为主的观念而改变与人相处的态度。虽然我的看法和浅村同学一样，却没办法表现得像他那么友善。该说是因为我不太会营造那种亲切的感觉吗……

    大概是因为见多了生父的粗暴态度吧。

    我觉得，自己停留在「比他好」的程度。

    买完东西经过涩谷中央街时，我们发现明明万圣活动还没开始，路上却已经有很多扮装的人。

    走在彼此肩膀几乎要相碰的路上，人潮令我头晕目眩，让我再次体会到自己的性格很难缩短与他人的距离。

    面红耳赤脚步蹒跚的人也不少，光是擦身而过就能闻到酒味。

    我差点撞上某个摇摇晃晃的男人时，浅村同学立刻挡在中间当我的盾牌。

    他一句话也没说，就这样为了我改走人比较少的路线。

    浅村同学推着自行车，车篮里装了刚刚买的东西。我一边以眼角偷瞄他，内心暗自想着──

    这种时候，如果想要牵手，是不是可以老实说出口？

    之所以没有往前多踏出一步，则是因为他双手都牢牢握着自行车的握把，没有空出来的手。

    这算是幸运？还是不幸？究竟是哪一边呢？

    到家时，已经过了晚上9点。

    我帮浅村同学加热已经做好的菜。

    在补习班上完课，应该很累的浅村同学明明什么都不用做，却率先清洗继父和我吃完饭的碗盘。

    「放在那边我就会去洗了啦。」

    「不不不，你扛太多了吧。我能回报你的太少，这点小事不算什么。」

    听到他这几句话，我自然地这么回答：

    「没办法回报吗……明明根本没这回事。」

    若是平常就不会说。

    采取行动时什么都没对我说，大概是因为浅村同学不想以恩人自居。恐怕要等到真的能帮上我的时候，他才会坦白吧。

    沉默是金。

    说不定，我要说的话会伤害到浅村同学的自尊心。然而，尽管再踏出一步可能会被他讨厌，我依旧想说出自己的真心话。

    「没有。你以为我没发现吗？你是为了撑起家计才努力念书的吧。」

    「咦？」

    「因为现在没有能介绍的高薪打工嘛。至少要随时都能帮助我和家人……之所增加补习时数，也是衡量到投资收益后才决定的吧。就算支付上课费用，合计后依然是赚的。」

    「好厉害……全都看穿了。」

    「只要回想一下你增加补习时数的时间，这根本不难猜。更何况──」

    紧张令我口干舌燥。

    我趁着正在加热味噌汤，假装确认温度尝了一口。不够热。

    来，说吧。

    试着把我真实的想法，稍微暴露一点吧。

    「我一直在考虑你的事，当然会注意到这些呀。」

    汗水突然冒个不停，应该是微波炉和炉火造成的吧。

    上一次有这种感觉，是那天抱住他的时候。

    那次以后，我再也没有露骨说出自己的好感，也没示意过想要有肢体接触。

    我不愿把自己的期望硬加在他身上，除非他真的想要，否则我不会再提起这份心意。

    「感情特别好的兄妹」，这种暧昧的关系，实在没什么能够参考的对象，该在什么时候、在什么地方、前进到什么地步，我全都不知道。

    我偷瞄浅村同学的脸。他专心地洗碗盘。该不会没听到？

    若是这样，就等于我大胆地说出了会让人非常害羞的话。

    害羞与血液顿时一起涌入脑袋，于是我别过头去。眼前的白色墙壁令人安心。

    怎么办，该往前再踏出一步吗？是不是该立刻转身握住他的手，说出我希望有亲密接触呢？

    就在我开始思考这些时，开门声传来。

    紧接着，便听到继父满是睡意的呵欠声，我立刻挺直身子。

    ──不行。在家里光明正大地和浅村同学有亲密接触，不是好主意。无论继父人多好，事情依旧有先后顺序。

    继父到餐厅露个脸之后，走进洗手间。还顺便偷吃了一小块才刚热好的鸡肉。

    明明刚刚也吃过呀？

    尽管闪过这种念头，但是看见他微笑着说「好吃」的时候，我才明白。

    啊，对喔。继父他很担心。

    直到最后，他还是不太愿意让女儿在夜里外出。想必在我和浅村同学一起回来以前，他都醒着等待吧。恐怕要像这样看到我的脸，他才总算能安心睡觉。

    我任性的代价，是一块鸡肉。而且是浅村同学的。

    抱歉，浅村同学。对不起，继父。

    不过，尽管这么担心我，他依旧若无其事地原谅了我的过错，让我好安心。

    也让我更有勇气面对和浅村同学的关系。

    我有这种感觉。