「最后，我们来聊聊米尔达吧。」
于芙拉妮雅启程前往米尔达之前。
维恩介绍完众皇子后，准备要来结束这个话题。
「席思陶行省的米尔达市原本属于大皇子•迪米崔欧的派系，这是基于当时赴任该行省的总督的影响。」
「不过──」他继续道：
「在内乱风波之后，米尔达提出了自己曾接触西方的证据。」
「米尔达自己提出的？为什么？」
「他们说是总督指示他们接触西方，自己只是受威胁所迫，还请裁处总督──这就是他们的主张。」
「……」
「附带一提，报告中说他们连同证据，也上缴了庞大的献金……也就是说，他们以总督为代罪羔羊，而逃脱了责任。」
除此之外，米尔达过去也以种种名目向帝国捐献资金，并藉此得到了许多权利。因此，如今那里形同于商人自治区。
而最为明显的象徵的即是行省军并未驻防于都市之中，米尔达主张夸耀武力将妨碍东西流通，故独自安排了警备队守卫都市。
由于帝国允许他们拥有这等权力，所以总督毫无干预市政的力量自不待言，而帝国也深知这一点。然而，米尔达却具备可不被追究责任的力量与价值，且帝国当时也极为动荡不安。
「基于各方的阴谋诡计，还未决定由谁代替遭到革职的席思陶行省总督，这导致米尔达的立场悬而未决，呈现不属于任何派系的状况。对皇子们来说，应该务必想拉拢他们进自己这一派吧。」
对米尔达的居民而言，最为重要的是能维持自己的权益，只要能做到这一点，无论由谁担任皇帝都无所谓。
然后，他们打算于皇子会议之中，认真仔细地审视这一点。
「这次的事要是换个方向想想，也可说是米尔达打著帝国的名义，将许多达官贵人聚集到自己的地盘上。这对住在这里的商人来说，将成为一大商机，而如果皇子们都不值得指望的话，也可转而靠拢其他权贵人士。」
「……我头晕脑胀了。」
这些错综复杂的算计如同无人能解的线团一般，仅是思考便足以令人发烧。
「附带一提，现在的我国正在势头上，很可能会有都市官员来接触你，这和处理皇子们不同，就算他们来接触你，也不必保持距离──但可千万不要大意喔。」
维恩这么说完，抚摸芙拉妮雅的发丝。
◆◇◆
时序回到现在。
「请看，那就是象徵米尔达的中央市场。」
芙拉妮雅与身为市长的柯西默一同乘坐于马车之中，在马尔达内观光游览。
而至于为何情况会变成这样？
事情始于今天一早──
昨晚的宴会圆满落幕，芙拉妮雅在皇子会谈得到结论之前，皆可自由行动。而正当她烦恼应该如何度过这段时间时，柯西默一大早便亲自前来拜访。
「小的想说如果您不嫌弃的话，就由我带您游览都市，所以就前来拜访了。」
柯西默这么说。
这一席话当然不可照单全收。
「妮妮姆，你觉得呢？」
「如维恩殿下所言，就算米尔达想款待我们也不足为奇，他们应该是想取悦芙拉妮雅殿下，并评估以维恩殿下为首的纳特拉的价值吧。虽说由市长亲自出马可说在我意料之外……」
妮妮姆低语「他应该很忙才是」。
实际上，纪念米尔达与帝国合并的典礼尚未结束。
虽然只有在第一天安排了重要人士出席的宴会，但典礼本身将持续一周。
由于邀请众权贵的名目为这场典礼，故即使皇子会谈延长，也可以参加典礼为由而继续逗留，日数安排背后还有这样的顾虑。
然而，尽管规模本身比第一天小，但典礼依旧为典礼，不难想像身为市长的柯西默应该为了这些行程而应接不暇。
（他却特意来了我这里。）
也就是说，他想向我表现，米尔达就是那么重视和纳特拉之间的关系。
「你觉得我该怎么办呢？」
「毕竟对方都那么低声下气了，臣认为拒绝不太好，那等于是断言纳特拉不打算和米尔达保持友好关系。」
「虽然哥哥也说过了，但保持友好关系本身是没有问题的吧？」
「是的，就算并未直接有什么贸易往来，但只要和他们保持和睦关系的话，会受到大陆上所有商人另眼相看。虽然说当米尔达决定所属的派系后，那个派系有可能透过它来干涉我们，但现在可以先不计这一点吧。」
芙拉妮雅听到妮妮姆的建议后，点了点头，道：
「我知道了，那我稍微准备一下，请和柯西默市长说稍待片刻。」
「臣遵命。」
因此，芙拉妮雅与柯西默一同游览市内的行程就这么定下来了。
「──话说回来，这里真的有各式各样的商品呢。」
芙拉妮雅下了马车，与柯西默一同逛著熙熙攘攘的市场。
当然，由于双方皆为重要人物，彼此背后带著的随行人员，皆不曾放松警戒。
「不管看向哪里都有很稀奇的东西，让人目不暇给呢。」
「应有尽有的商品和朝气蓬勃的市场，毕竟是我们米尔达引以为傲的象徵呀。」
眼前的景象证明了柯西默字字发自肺腑。
举例而言，市场中当然陈列著水果、蔬菜、肉品等食材，种类相当多元，也贩卖著许多加工后的饮食商品。
以异国设计编织的衣物、布匹等，仅仅浏览便会令人心情雀跃。其他还有香料、精致石艺品等商品，甚至有占卜师、街头画家，以及透过赌上奖金的腕力比赛招揽客人的力士等形形色色的人。
「可惜的是此地位处大陆中央，所以并无贩卖海鲜，但有河鱼和海鲜乾货。」
「听你这么一说……呵呵，差点会以为这里有著世上一切东西呢。」
「那可正是这座都市的目标呢。」
在他们这么对谈时，一名在店面做买卖的人对柯西默说：
「喔喔，柯西默市长，您今天也来视察啊？」
「我在招呼外国的客人逛逛，生意如何？」
「每天都超忙的，如果市场有在卖时间的话，不管有多贵我都买。」
「哈哈哈，身为商人可不能这么说啊，如果有这种买卖的话，可得先找找对方有无把柄，尝试杀价呢。」
这里对柯西默而言，就等于是他的地盘。他边逛边爽朗地向众人打招呼，市民也会主动问候他，令人感到他在此地颇受敬重。
「哎呀……？」
正当芙拉妮雅这么心想时，注意到一间摊贩。
朴素的摊位前摆放著几个一样朴素且未经装饰的木盒，虽然尺寸不一，但都可用单手拿起。
如果只是这样的话，也并非什么值得一看的东西，但她在意的是摊贩所标榜的商品名称，上头写著「迷箱」。
「欢迎光临，小姐──是柯西默市长呀。」
「啊，没关系，不用招呼我。」
柯西默见负责顾摊的年轻商人手忙脚乱地端正姿势，便以手势制止了他。
「这和一般的盒子不一样吗？」
商人听见芙拉妮雅的问题后，望向柯西默，见他轻轻点头后，有些紧张地回答：
「是的，这是一种叫做迷箱的商品，只要您打开看看就会明白原因了。」
「开看看……哎呀？」
芙拉妮雅尝试打开箱子，箱子却纹风不动。她心想「到底应该从哪里开？」，并看了盒子一圈，却找不到类似盖子的部分。该不会外表像木盒只是一个假象，这其实是一块木材吧？但她轻轻敲了敲后，发现里面确实是中空的。
「……打不开呢。」
「其实这箱子上有机关，像这样……」
商人拿出其他的箱子，用手指按了侧面的某部位后，该处凸了出来。
这令芙拉妮雅吃了一惊，盒子凸起所造成的空间，则让另一面的一部分凹了进去，商人重覆了几次，回过神来时，四方形木盒改变了形状，展现出它的内部。
「就是像这样打开。」
「哇……」
芙拉妮雅的眼神闪闪发光。
「妮妮姆，你看到了吗？有吗？」
「有的，臣也吓了一跳，这是用许多小木片互相嵌合，而拼成盒子的形状呢。」
「那这个也是……啊，有了，按这里的话……」
「芙拉妮雅殿下，下一步应该是这边。」
柯西默侧目瞅著少女们又开心又烦恼地研究著木盒开法，询问这名商人：
「这机关不管看几次都很精彩……但生意好像不是很好呢。」
「让您见笑了……因为不是只有我这里有卖这个呢。」
商人坦率地接受柯西默的指点。
「如果可以的话，能否给我一些建议呢？」
「唔嗯……我瞭解你的心情，但我身为市长，不能偏袒特定店家呢。」
正当柯西默深思熟虑时，芙拉妮雅抬起头来，道：
「那么，试著在这盒子上画上图案如何呢？」
「画上图案、吗？」
「我哥哥说如果要做生意的话，最基本的就是要找出全新需求，或是附加其他价值到既有商品上，以及以价格决胜负。」
举例而言，世上有所谓花语与宝石语。
赠送给所爱之人的花、哀悼往生者的花、代表幸福的宝石、给予勇气的宝石──寓意形形色色、五花八门。但若问及那当初是否由花或宝石自称「我有这种意思」，当然并非如此。
那或许是因为商人，抑或因为贵族，总之，是经由某人思考出这样的设定，并广为流传的。
当然，那是否能受众人接受，将受到花卉与宝石所拥有的色彩、形状、采收时期抑或数量所影响，应该也有不少并未深植人心而渐趋式微。然而，藉由赋予所代表的意义，致使原本仅具美丽外表的宝石与花卉成功获得了崭新价值。
「我对这盒子的机关感到惊讶，却觉得盒子本身朴实无华相当可惜。但要是装饰得太华丽，就会变得太贵了吧？所以我才想说画上图案的话，应该花不到多少钱。」
「唔嗯，您觉得像怎样的图案比较好呢？」
「纹章或肖像……其他就是像关起来的时候是花蕾，打开后就变得像花绽放一样，那样应该会很美。」
柯西默点了点头道「原来如此」，认为是值得参考的意见。
该名商人毕竟也于中央市场做生意，应该颇能掌握要领吧。芙拉妮雅的建议似乎对他有所启发，使他露出了认真的神情。
「啊，对不起，我一个外行人随便插嘴。」
「不会，没有这回事，谢谢您宝贵的建议，作为一点小小谢礼，那个盒子就送给您吧，还请您收下。」
「欸？呃……」
芙拉妮雅望向柯西默，他则大气地点了点头，道：
「对商人而言，没有比只倾向一方的天秤更让我们坐立难安的了，如果您没对这商品有所不满的话，还请当作是一种交易就收下吧。」
芙拉妮雅得到他的鼓励，稍微思考了一下后，露出了微笑说：
「那么我就收下了，谢谢。」
「不客气，如果您之后再来这座市场时，还请务必光顾小店。」
芙拉妮雅一行人于鞠躬致意的商人目送之下，再度开始前进。
「呵呵，回去之后也要给哥哥看看。」
她心情愉悦地盯著木盒。
位于一旁的柯西默则饶富兴味地道：
「获得旁观者的意见果然很重要呢，画上图案虽然是一个简单的创意，但只要在同一个地方待久了，就会难以想到这样的点子。小的原本想让芙拉妮雅公主感到惊奇才毛遂自荐带您来游览，但反而是我大开眼界了呢。」
「哪会，柯西默市长，你太过奖了。」
芙拉妮雅腼腆地挥著手，并转换话题。
「你说你在同一个地方待久了，意思是你是在这里出生的吗？」
「是的，我在米尔达出生长大，自负对这都市的爱不会输给任何人。」
「这样啊──或许正是因为由市长这样的人来领导大家，所以这座都市才会这么繁荣吧。」
芙拉妮雅宛如回敬似地赞美了柯西默。
「您过奖了，我的力量根本微不足道。」
但他却这么说，并摇了摇头。
「米尔达正因为位于连结东西方的道路上，在历史上受到许多国家争夺，流过许多鲜血。实际上，到这几十年才变得可以安心做买卖……请您看看那座钟楼。」
柯西默指著位于市场中央的塔。那乍见之下，能让人感受到拥有漫长历史，塔的顶端有一座大钟。
「那是为了赞扬某位打下米尔达根基的商人所建造的塔，据说他耗费私人财产，向东西方的国家买到了暂时的和平之后，招募商人来到此地，并兴建都市，透过将这里打造成一座生产黄金之都，使得国家难以靠武力介入。」
接著，他继续说：
「这当然并非只靠他的力量，继他之后的众多商人为成全一己私欲和对故乡的爱，继续为这座都市付出，才有了今天的米尔达。」
而当柯西默说到这里后，发现自己竟然不符身分地发表了慷慨激昂的言论，急忙清了清喉咙。
「……抱歉，小的滔滔不绝地说了些无聊的故事。」
「不会，才没有那回事呢。」
芙拉妮雅这句话出自真心，内容虽然令她有点吓了一跳，但是引人入胜。
「我最近也作为一介王族，正在学习历史和政治。哥哥也对我说不只纳特拉，也要增加对各国的见闻。」
「原来如此，是这样啊……既然如此，那个或许能对您有所助益呢。」
「你是指什么呢？」
「请随小的来，这要稍微走一段路。」
闻言，芙拉妮雅与妮妮姆面面相觑，向彼此不解地一歪头后，随著柯西默而去。
「米尔达原本是席思陶行省其中一个都市，当然有义务遵守该省法令，但因为我们位于东西要冲这种特殊地理位置，必须迅速应对千变万化的状况，因此，帝国允许我们成立一个独立的统治机关，采用双议会制。」
柯西默绝口不提他们用钱买得权限，边走边这么说。
「议会吗？」
「是的，其中之一为由市民选出的市长，和辅助市长的议员所组成的议员议会，将针对都市营运进行研讨。」
「原来如此」芙拉妮雅瞭然于心地道。纳特拉也会召集政要贤达与官吏日以继夜地讨论国政，她轻易能想像得到议会就是一种类似这样概念的东西，但据柯西默所说，米尔达有两个议会。
「那么，另一个议会是什么呢？」
「您直接亲眼见识比较快，就在那边。」
眼前有著一栋大型建筑物，上头写著议事堂。这应该就是柯西默目的地了。
一行人穿过庄严肃穆的门扉，走进建筑物之中，然后──
「────」
──首先感到的是一阵澎湃情绪。
以及无数意见穿梭飞向四面八方。
而产生出这一切的是塞满会场的几十人，所有人都表情严肃，不时扬声大喊，又不时在手边文件上抄写著字。
「这是……」
闻言，在感到惊讶的芙拉妮雅身旁的柯西默开口道：
「商贾之都应由商贾治都……米尔达有著这样的思潮，思及都市政策将影响未来的商业局势，这也是理所当然的。但让所有人都成为议员是一件不切实际的事，所以就成立了这个市民议会，让市民可自由参加，并讨论政策。」
「市民议会……那、那么，他们全都是市民啰？」
「是的，然后在这里协议出的内容将提交到议员议会，帮助我们决定政策，正因为如此，所有人都认真看待市民议会。」
对芙拉妮雅而言，这是相当冲击的画面。
她是一个诞生于王政国家的公主，于她的常识之中，政治是由王公贵族这些天选之人负责的，由市井小民参政的概念根本不存在于她的想法之中，遑论评论好坏与否了。
「尽管如此……嗯，现在的议题是都市水利工程呢，非常抱歉，劳您特地前来，但这议题应该会让您觉得无趣，小的带您去其他地方吧。」
「不用。」
芙拉妮雅拒绝了柯西默的提议。
「不用，这里就可以了，当然前提是外国人也可以旁听的话。」
「……」
这令柯西默感到后背冒出了鸡皮疙瘩。
「这……因为市民议会广为对外开放，所以没关系的。」
「那我就恭敬不如从命了。」
此时芙拉妮雅抱持的绝非什么特殊的心情。
她只是受到市民议会这种完全未知的价值观勾起了兴趣。
然而，她专心一意地凝视著议会讨论的模样，看在长年来统治这座都市的柯西默眼底，有种莫可名状的魄力。
（这少女……）
而于柯西默从旁守望之中，芙拉妮雅一直逗留在议事堂，直到议论得到结论。
◆◇◆
当天，当柯西默回到府邸时，已经是三更半夜了。
他的侧脸透露出了倦意，他自己也深有所感，却未前往寝室，而是走向了办公室，因为还有需要处理的事。
「柯西默市长，欢迎您回来。」
「嗯嗯，辛苦了。」
部下早已于办公室中等待著他，而当柯西默接过文件，并坐到椅子上后，正了正颜色。
「报告吧。」
「遵命，首先是今天典礼的部分，都圆满落幕了。」
柯西默今天整天都在陪同芙拉妮雅，典礼部分当然得交给部下处理，但似乎毫无问题。
「不过，警备队和宾客的私人部队之间产生了一些纠纷，虽然都当场解决了，警备队却还是有些神经过敏。」
「毕竟典礼聚集了这么多达官贵人，他们自然会神经紧绷，但如果自己引发纠纷的话，可就本末倒置了……我去和警备队长谈谈吧。」
「是，虽然僭越，但属下判断您将会那么做，所以已经安排好见面了。另外，典礼的事前准备也都完成了，就算市长您不在也能执行，但……」
「负责人每天都缺席的话，对外印象不太好，我明天打算出席典礼。」
「遵命，那就这么安排。」
部下回应后，进入下一个主题。
「明天之后，是否也和今天一样安排人手陪同芙拉妮雅公主呢？」
「不需要，过度干涉反而会引起她不悦，而且，我只靠今天就掌握了她的为人了。」
「真不愧是市长，纳特拉的公主为人如何呢？」
闻言，柯西默「嗯」了一声，边思考边说：
「她接受了符合身分的教育，等她成长后，可能有益也可能有害，不过，她目前还是一个空有良好出身的乡下姑娘。」
「不过──」当他说到这里后顿了一顿，并继续说下去：
「她也有一些让人参不透的地方。」
「如果是那位王子的话，倒也可以理解，但您是说他的妹妹吗？」
「若说这是我想太多的话，倒也无法否定呢。」
无论如何，目前已经建立起与公主之间的关系了，成果相当不错，首先这样即可。
毕竟，如今与其将心思放在她身上，还有必须关注的、更重要的事情。
「──那么，皇子会谈那边怎么样呢？」
位于这座都市的达官贵人皆屏气凝神地静观这场会谈，柯西默也并非例外，他千方百计试图尽早获得相关资讯。
「回禀市长，有关这件事──」
接著，部下口中道出了今天的会谈结果。
◆◇◆
「可恶，岂有此理！」
饱含怒火的吼叫声回荡于房间之中。
声音主人为大皇子•迪米崔欧，这是他在这座城市所使用的宅邸，身旁则站著对主人震怒感到害怕的部下。
「殿、殿下，还请您息怒……」
而即便部下想安抚迪米崔欧，也不过是火上浇油。
「你是什么东西！你以为我是谁啊！我可是亚斯瓦尔德帝国大皇子•迪米崔欧！是继承了这座大陆最为伟大的皇帝血脉的男人啊！像你这样的小人物竟然胆敢命令我！」
「属、属下万万不敢……！还请您恕罪……！」
迪米崔欧对惊慌失措地跪伏在地的部下咂舌，并情绪激动地大吼：
「继昨天之后，今天也是！结果根本毫无进展啊！」
自典礼开幕后已经到了第二天的夜晚，也进行了第二次的皇子会谈。
然而，内容却与第一次一样，三方无法达成共识。
尽管如此，如同维恩早已这么揣测到一般，若为拥有一定程度的才智之人，应该都极有可能推估出这个结果。
「那些不知天高地厚的蠢弟弟！竟然没把我放在眼里，想要争夺帝位，他们为何无法理解这是一种罪该万死的大不敬啊！！」
迪米崔欧对自己将成为皇帝一事深信不疑，并坚信只有自己拥有这份权利。
然而，二、三皇子也拥有一样的野心，但三人却都不具备决定性的手段，而派系势力也处于伯仲之间，自然无法得出结论。
另外，基于能否摧毁这个平衡的这一点上，他们都对洛薇蜜娜抱有期待，但她在会谈之中仅坚守主持人的身分，并未与任何一名皇子合作。
（这样下去，可能到最后都不会得出结论……！）
迪米崔欧当然会感到不安。
毕竟，他们聚集了这么多政要显贵，并暗示三人将透过沟通解决帝位之争，最终却毫无斩获的话，国人将会大失所望。
「……调查我那些蠢弟弟的事办得怎样了！快点报告！」
「是、是的！」
倘若无法透过当事人们沟通了结此事的话，就只能分化支持他们的派系了。为此则需要获得情报，他派人监视了来到米尔达的权贵动向──当然，二皇子与三皇子也同样这么做了。
「各阵营并无巨大变化，他们应该为拴紧在第一天拉拢的达官贵人而煞费苦心……」
「只有这样吗？这根本没有屁用啊！没有什么可以威胁他们的情报吗！？」
「这……」
无言以对的部下赶紧绞尽脑汁，并勉为其难地挤出了一句话：
「对、对了，这虽然不是其他皇子的事，但属下得到报告说，柯西默市长亲自造访纳特拉公主宅邸，并为她导览都市。」
「什么……！？」
对迪米崔欧而言，柯西默与米尔达可谓他所嫌恶──不对，更可谓是憎恨的对象。
毕竟，米尔达原本属于他的派系之中，却在之前的内乱事件中协助西方，并一见苗头不对，就将责任推卸到总督身上。
最后，甚至还惺惺作态地扮演起中立角色，邀请皇子们齐聚一地，置身事外地端详谁将胜出，是一个缺乏伦理、道德、品格的无耻之徒巢穴，这令他唾弃得无以复加。于典礼之中，他心中曾多次涌上折断柯西默脖子的冲动。
而那个柯西默竟然前往纳特拉公主的宅邸。
迪米崔欧毫无忌讳地表现出他的不悦，道：
「那个老家伙！竟然无视我，去谄媚纳特拉那种小国，真是老糊涂了！」
并更进一步将矛头对准了纳特拉。
「纳特拉也是！竟然派那种小丫头来即将决定出下任皇帝的地方，真是对我天大的羞辱！更别提他们还忘记我们当他们是同盟国的恩情，竟然巴结洛薇蜜娜，又打算和柯西默连成一气！」
迪米崔欧迁怒地将手边的东西砸向墙壁。
真让人不爽，弟妹、纳特拉、柯西默和这座都市，这一切都让人不爽，自己理应受尽万人赞扬，并成为可为所欲为的皇帝，为何得如此遭人轻视？
不断涌起的烦闷心情寻求宣泄的管道，致使他脑中灵光乍现。
「……我那些蠢弟弟们没有去接触纳特拉那小丫头吧？」
「是、是的，目前只有柯西默市长而已……他们应该认为纳特拉已经加入洛薇蜜娜殿下的派系，难以撼动他们了吧。」
「那他俩就不会来揽局了……」
迪米崔欧嘴角一扬。
「派人去袭击纳特拉的小丫头，只要吓吓她就好。」
「啥？」
这句发言使得部下也目瞪口呆。
迪米崔欧则毫不介意，不可一世地道：
「像她那种黄毛丫头，只要这么做就会哭著跑回国吧，这可以让那碍眼的柯西默丢尽脸面，还可以让没大没小的洛薇蜜娜失去一个后盾。哈哈哈，连我自己都觉得这是一个好点子呢。」
「殿、殿下，目前各国显贵都逗留在这都市之中，所有人都睁大眼睛看著，如果被发现我们做出这种行为的话，或许会导致殿下的立场变得危险……」
「你们的任务就是去想办法解决这种事吧？」
「但是！」
「啰唆！你敢不听我的命令！？」
迪米崔欧厉声嚷嚷。无论他人如何劝说，他也不会改变心意了吧。
「……属下遵命，会去安排的。」
而部下能做的事情唯有露出沉痛表情，并跪伏在地而已。
◆◇◆
同一时刻。
「──雷贝堤亚教有动作了？」
维恩得到雷文的报告，并凌厉地敛起了眼角。
「是的，他们似乎在联络各国，虽然还未掌握到详情，但应该是打算去干预米尔达。」
「……我原本估计他们最快到夏天之前也不会有什么动作呢。」
今年春季，于卡帕利努王国所举办的选圣会议之中，身为其中一位选圣侯的卡帕利努王惨遭暗杀。
这件事于西方大陆，尤其是与雷贝堤亚教渊源极深的国家之间引发巨大风暴，故包含维恩在内的各国首脑，皆认为雷贝堤亚教在风波平息之前都不会有所动作。
事实上，皇子会谈之所以选在此时举办，也是由于帝国判断目前来自西方大陆的干扰力道较弱──但雷贝堤亚教却不如预测，有所行动了。
「要不要送出催促使节团归国的书信呢？」
「……」
雷贝堤亚教必定相当勉强，即使他们计画干预米尔达，也无法有大规模动作。
（比较实际的做法就是派遣使节团之类……？）
毕竟对方是米尔达，只要愿意付钱，可能也会接受来自西方的使节团吧。然后，雷贝堤亚教再试图以某种形式干扰皇子会谈的可能性非常高。
而他们一旦有所行动，就有把握将得到某种程度的成果吧，假使芙拉妮雅遭到牵连，她是否能避开危险呢？
维恩经过长时间的思考后，道：
「──好，我决定了。」
◆◇◆
人们往往难以理解心弦将受何而动。
多数人应该都拥有因为某种小事，而涌起了自己所未曾意料的喜悦或悲伤等情感吧，由于连自己的心都可能产生意料之外的涟漪，理解他人的心思则更是难上加难了。
正因为如此，妮妮姆感到苦恼。
（这到底是怎么一回事……？）
位于她视线前方的是坐在椅子上的芙拉妮雅。
她们位于议事堂之中，自日前被柯西默带来后，芙拉妮雅连日都造访了这里。
而当自己问为什么要这么做时，她便说这是为了观摩市民议会。
简单而言，她沉迷于议会之中了。
「因为那很有趣啊？」
这是芙拉妮雅的说词。
甚至连妮妮姆也未曾料到她会这么热衷于议会之中。
不过，由于芙拉妮雅几乎已经完成所有公务，旁听议会讨论也可成为关心国政的她的某种参考吧，作为使用逗留期时间的方法，这可谓相当有意义。
此外，参加议会的市民们也对纯真可爱的芙拉妮雅相当亲切。不仅如此，于容易情绪激昂的议事堂之中，她这种并未加以妨碍且认真旁听的模样，甚至能酿成一种令人心情焕然一新的成分。
而至于让妮妮姆感到苦恼的是什么，就是她那认真的态度了。
「……妮妮姆，芙拉妮雅又变成那样了。」
「对，我知道。」
芙拉妮雅于妮妮姆与那那奇两名随从的目光守护之中，凝视著站在台上的人，目不转睛、聚精会神、全神贯注──有如一尊雕像一般，彷佛要将对方的一言一行都深深印于脑海之中。
这种专注力非比寻常，妮妮姆从未见过芙拉妮雅这样。她在国内时尽管开朗聪明，但也只是一名普通的少女。
初次造访外国，出席典礼，紧张与失败，反省与上进心，以及市民议会这种异文化所造成的精神上文化冲击，当种种要素结合后，将使芙拉妮雅突飞猛进。
「这样放著不管好吗？」
「……虽然令人烦恼，但现在先静观其变吧，我不想妨碍殿下的成长，不过，如果有什么异状的话，就算强迫也要让她回国，这样可以吧？」
「我知道了。」
那那奇仅这么说，便宛如融入阴影之中地消失了身影。
妮妮姆则望著芙拉妮雅的侧脸，叹了一口气。
（应该说她果然是维恩的妹妹呢……）
体验了这样的经验，将使她产生什么变化呢？
妮妮姆心中充满著期待与不安的情绪。
◆◇◆
当议会解散之后，夜已经深了。
「呼──……」
芙拉妮雅乘坐于回到宅邸的马车之中。她已经进入梦乡，靠在一旁的妮妮姆身上。
而妮妮姆则心想「这也没办法」，温柔地爬梳著她的发丝。在议会召开期间，她的专注力都未曾中断，倘若那么绷紧神经的话，身心也会累积不少疲劳吧。
尽管如此，如果她继续使身心过劳的话，也必须加以劝谏，虽然要阻止沉迷于某事的人相当耗神，但这也是为人臣之职责所在。
「──妮妮姆。」
此时，一旁传来那那奇的嗓音，他压低音量，以免吵醒芙拉妮雅。
「我们遭人跟踪。」
闻言，妮妮姆皱起了脸。由于时值深夜，且芙拉妮雅睡著了，所以马匹速度相当缓慢，倘若对方有心的话，即使靠人的双腿也能跟踪。
「那和之前就在监视我们的人是不同的人？」
「不知道，但看他们离我们的距离，应该不打算只是监视就算了。」
这代表对方将趁隙偷袭。
面对这突如其来的威胁，使得妮妮姆一双红眸恍如火光般摇曳。
「对方恐怕会在这前面的路上安排人手或陷阱，然后包夹我们吧，你们走别条路回宅邸。」
「那跟踪我们的人呢？」
「由我去收拾他们，不用加快马车，因为马上就会结束的，我不想吵醒芙拉妮雅，你就提防有无其他伏兵吧。」
那那奇道「那我走了」。
他打开了马车车门，彷佛去夜间散步一般地惬意。
得到迪米崔欧皇子密令的五名刺客隐身于夜色之中，追踪著马车。
他们的任务为袭击纳特拉公主•芙拉妮雅。
自己将在聚集各国达官贵人的这座都市之中犯案，还必须默默执行，不被任何人察觉。这虽然强人所难，但既然迪米崔欧已经下令，他们便无法违逆。
然而，宅邸当然警备森严，潜入其中不可能不被发现，此时他们得到芙拉妮雅公主频频前往议事堂的情报，拟定了于她回程时加以袭击的计画。
他们预估她回程将走哪一条路，并布下陷阱，并祈祷公主回去时正值毫无人烟的深夜时分，这虽然是一个极为缺乏确定性的计画，但老天爷却站在了他们这一边。
（他们就快抵达预定地点了。）
以事先安排的陷阱拦下马匹，并趁乱突袭，再砍杀两三名护卫，即可达成吓唬公主的任务，之后再迅速逃离现场即可。
刺客心中抱著这样的希望，但此时却发生了意料之外的事，马车驶向了没有布下陷阱的道路。
（唔……）
这原本即是在缺乏情报下付诸实行的行动，对方采取了超乎预期的行为也莫可奈何。但令他们在意的是对方选择其他道路纯属偶然，抑或察觉到遭受跟踪了呢？
（马车速度没变……感觉应该是偶然。）
（怎么办？要暂时撤退吗？）
（不，我不觉得还会再得到机会，就算只有我们也──）
此时，盯著驶离的马车的其中一人注意到了。
受月光与篝火照耀的马车之上出现了某种轮廓。
（那──是──）
两道红光凄冷地浮现于幽暗夜色之中。
而当他理解到那是人的瞳孔之时。
一道白影凌空一跃到自己面前。
「啥──！？」
血花飞舞。
其中一名伙伴的颈部流出鲜血，并原地瘫倒，看他脸上的表情，彷佛完全不知道自己身上发生了何事。
「散开！」
而其余三人当下对这临时喊出的声音有所反应，可谓身手不俗。
然而，对方的反应却更胜他们一筹。当白影窜上跳离原地的其中一人时，这名刺客于眨眼之间，全身惨遭撕裂，并倒落于地面之上。
「怎么可能……」
刺客们因为这过于离谱的状况哑然失声。一行人作为迪米崔欧台面下的鹰犬，曾多次暗中活动，实力有目共睹，趁护卫不防之时暗杀重要人士也非一次两次了。
但其中两名伙伴却在几秒之中惨遭屠戮，而且伫立于尸体一旁的暗影真身，是一名可谓孩童的少年。
他们并不知少年名叫那那奇，但不必思考也已经能明白他武艺精湛，非比寻常。
（要是慢吞吞的话，马车就要跑了……！但是……！）
只要视线有一瞬间离开这名少年，自己也将命丧黄泉。
这并非臆测，而是现场弥漫著一股令自己足以如此坚信的浓烈死亡气息。
「我只问一次。」
此时，这名拥有少年样貌的死神冷静地开口道：
「是谁的指示？」
无人回应这句话，那那奇打从一开始也并未抱有期待，他宛如在说「这真是浪费时间」似地叹了一口气──此时，所有人同时出手。
其中一人对那那奇挥下了剑，另一人则从一旁突刺，但那那奇却仅稍微偏转身体即闪避了这一波自纵横双向袭来的攻势。
此时，第三人射出了暗器，那那奇以手中小刀劈落它，却失去了平衡，两名刺客见机不可失，立刻乘势追击。
然而，这却是个陷阱。那那奇刻意倒地，并以小刀砍向粗心靠近的两人双腿，这使得两名刺客大叫并跪倒在地，他则冷酷无情地将小刀刺向坠落下来的刺客颈部。
下一秒钟，第三人的斩击自两名刺客的背后袭来。
（抓到你了！）
这是一个完美的时机，横向劈出的剑光连同伙伴，将那那奇一刀两断。
理应如此。
「啥──」
毫无攻击到对方的手感，映入刺客眼帘的是同伴尸体后方空无一人的空间。
为什么？消失去哪里了──他因为不得其解而环顾四周，最后终于找到了。
那名少年。
站在自己刚刚挥出的剑刃之上。
（插图012）
「……你这怪物。」
「而你们想碰的就是这怪物的逆鳞。」
语毕，那那奇的小刀悄然无声地一闪。
「殿下，我们到了。」
「……呼喵？」
芙拉妮雅被妮妮姆轻柔地摇醒，清醒了过来。她望向四周，发现自己位于马车之中，并且见到车外是目前逗留的宅邸。
「您好像相当疲倦，臣马上去准备床铺。」
自己好像睡著了，虽然身边只有妮妮姆，但也过于放松了。
芙拉妮雅目送先行下车的妮妮姆，摸著脸与头发检查有没有睡翘了哪里时，忽然瞪大了眼睛，那是因为那那奇坐在对面座位上。
「哇……那、那那奇！？」
「嗯？」
那那奇则对吓了一跳的芙拉妮雅疑惑地歪著脑袋。
仔细想想，身为护卫的他同坐一辆马车也是理所当然，不过，尽管如此，这表示自己在男生面前悠哉地露出了睡脸，这对正值青春期的女孩而言，只能说是彻底疏忽。
「你怎么了？」
那那奇无法理解芙拉妮雅用双手摀著脸的意思，更加地感到困惑。
「没、没有，没事……不，等等。」
那那奇可能一直看著窗外，身为一个待字闺中的少女应该确认一下这一点，却又难以直接询问对方是否看到自己的睡脸了。
「我、我说呀，那那奇，那个……你在坐车时，有、有没有看到什么奇怪的东西？」
她自指缝之间偷窥著那那奇，并心情七上八下地询问著。
闻言，那那奇则稍微思考了一下，道：
「不，没有。」
语毕，他犹如要令她安心似地淡淡笑了一下。
而这使得芙拉妮雅暗自决定要尽快回到房里照照镜子。
◆◇◆
「──你说什么？」
迪米崔欧听了部下的报告后，因为怒火而颤抖著嘴唇。
「你刚刚说失败了？」
「是……」
迪米崔欧的模样恍如即将爆裂的雷云一般，使得部下边祷告自己不要被雷劈死，边说道：
「袭击马车的人员共有五人，全数死亡，并确认到芙拉妮雅公主依然逗留于宅邸之中……」
袭击行动经过如下，事先布下陷阱的另一组人马因为迟迟未见马车，跟踪马车的五人经过许久也并未连络，于是担心起他们是否发生不测，而开始寻找。最后，于预定计画之外的路上发现了同伴的尸体，另一组人马就在被都市警备队发现之前带回尸体，并返回覆命了。
「……也就是说，五个大男人无法吓唬到一个小丫头，甚至还反而赔上了性命，是这样吗？」
身为部下的男子并未点头，仅以艰困的表情道：
「……幸好这次并未被都市警备队察觉，也带回了尸体，属下认为我们不会受到指责，所以──」
「……再一次。」
迪米崔欧口中发出了冷酷且饱含怒火的嗓音。
「啥？」
「再次派出刺客，这次一定要……不对，吓唬太便宜她了，不管用什么方法，都要杀了那个小丫头！」
这使得部下不禁睁大了眼睛。
「请、请等等！既然已经袭击过了，芙拉妮雅公主的警备一定会变得更加森严！达成任务的困难度和东窗事发的风险都并非前次可比拟！而就算一切顺利，在我国领土上发生同盟国王族丧生的这种丑闻，将会大大打击我国的威望！」
「那又怎么样！如果他国会因为这样就抨击我们的话，只要等我成为皇帝后，把他们通通斩草除根就好了吧！」
「唯独这件事还请您三思！还请您听进属下的话！要是受邀贵宾遇刺的话，皇子会谈本身将难以继续！如此一来，殿下登基之日就会变得更晚……！」
「呣、唔唔唔唔唔唔……！」
迪米崔欧宛如要咬碎牙齿般地咬牙切齿著。
为什么？为什么诸事不顺？自己明明是帝国大皇子，明明不久之后将成为皇帝，为何要因为这些一文不值的人所恼？
倘若迪米崔欧是一个可以放下这类烦恼的人，至少能获得值得为他扛轿的人望，并早已当上了皇帝。
然而，他却无法办到，他无法容忍滚到脚边的小石子，必须要执著地踩扁它，并确认自己处于优势地位才会善罢甘休。他就是一个自己也对这一点莫可奈何的人。
因此，他思索著有无什么方法，有无可以教训那个小丫头的方法。
然后。
「……这不是有吗？」
迪米崔欧心中的恶意导出了某种手段。
◆◇◆
「马车遇袭、吗？」
于那那奇反击并杀死了五名刺客的隔天。
洛薇蜜娜与妮妮姆在芙拉妮雅所逗留的宅邸之中，于房中面对面谈话。
这名义上是芙拉妮雅与洛薇蜜娜第二次的茶会，由于第一次是在洛薇蜜娜的宅邸中，所以这次由芙拉妮雅招待她。
而于芙拉妮雅准备妥当之前的短暂时间中，则由妮妮姆接待皇女，透过这种形式与洛薇蜜娜密谈。
「我就直接问了，你觉得是谁干的好事？」
「这样啊……如果这件事是真的，有可能就是某个皇子做的吧。」
洛薇蜜娜无法确定是否真的发生了袭击事件，这也可能是妮妮姆意图以假情报扰乱自己，因此，她便提出了此事若为事实的这项前提。
「动机就是因为纳特拉加入了我的派系，或者是因为看起来像是加入了，之类的吧。」
「嗯，这么想比较妥当吧。」
妮妮姆也独自分析了昨晚的受袭事件，论及能藉由伤害芙拉妮雅获利的人，答案果然便会导向皇子。为了阻止崭露头角的洛薇蜜娜派系继续壮大声势而不惜动用武力，这也没什么好奇怪的。
「是三人中的谁呢？」
「缺乏可以判断的证据呢，我猜想大皇子可能是因为缺乏想像力，二皇子可能是因为天生的胆识，三皇子可能是因为对自己的信心，所以就采取了这么大胆妄为的行动。」
「真是棘手……」
妮妮姆目前并未向芙拉妮雅报告受袭一事，这是因为她判断这仅会使她害怕，而且，她还无法保证只会遇袭这一次。
「你觉得这还会发生第二或第三次吗？」
「正常来想不太可能吧，第一次出手袭击的风险应该也非常高了，而且你们反过来把刺客都杀了吧？能执行这种骯脏事的人手可不是这么简单就能找到的，所以幕后黑手应该大受损失，要是我的话就会收手了。」
洛薇蜜娜灿烂一笑，并道：
「当然，这是指我啦，我也无法理解皇兄们现在在想什么。」
「……」
假使频频受袭，也必须思考是否要提早归国，虽然想见证皇子会谈到最后一刻，但芙拉妮雅的安全为第一优先。
「……要是皇子会谈有了结论的话，我们就能马上回国了呢。」
妮妮姆对洛薇蜜娜投以责难的眼神。皇子会谈已经召开数次，却并未传出得到结论的消息，使得这座都市里的所有人都察觉会谈并不顺利。
「呵呵，你很在意会谈怎么样了吗？很在意吧？这样啊、这样啊，你在意啊！哎呀──真是遗憾呢，要是你接受我之前提的交换条件的话，现在我就可以告诉你进行到哪个阶段了！……啊、等等、暂停！不可以用关节技！我可是皇女，是皇女殿下欸！」
「请恕小的僭越，但小的认为尽管交情甚笃，也总得遵守礼仪。」
「我认为那应该说给对人家使出关节技的你自己听……！」
总之，目前仅能谨慎地静观其变了。
妮妮姆于心中决定，必须时时将逗留于这座都市的利益与风险置于天秤之上，倘若倾向风险一方时，将选择立即归国。
此时，有人敲了敲房门。
「妮妮姆大人，打扰了。」
随行的女官走了进来。本以为是芙拉妮雅公主准备好了，但妮妮姆却注意到她表情带著困惑与不安，因此走近了她，问道：
「怎么了？发生什么事了吗？」
「是、是的，那……」
女官悄声低语。
闻言，妮妮姆则震惊得瞪大了双眼。
「迪米崔欧皇子来访了……！？」
他们迅速备妥接待对方的场地。
毕竟，对方贵为帝国皇子，尽管他突然不请自来，也无法随意拒绝。
幸好，原本为了招待洛薇蜜娜已经安排好接待准备，故不需耗费多少时间，芙拉妮雅便可招待迪米崔欧了。
不过，芙拉妮雅与迪米崔欧对谈的场面之中，却混入了其他异物，那就是原本就在此等待的洛薇蜜娜。
「……洛薇蜜娜，你为什么在这里？」
迪米崔欧被招呼至房间后，劈头第一句话就这么说。
「就算你问我为什么……」
先行入座的洛薇蜜娜遭迪米崔欧瞪视，耸了耸肩道：
「我只是来和芙拉妮雅公主一起开心喝茶的唷，从旁搅局的是皇兄你吧。没事先预约就不请自来，是不是太缺乏常识啦？」
「你说什么……！？」
皇女与皇子之间迸射出了火药味，而战战兢兢地出言阻止两人的则是芙拉妮雅。
「我无所谓的，还请不要介意。迪米崔欧皇子，你今天大驾光临所为何事呢？」
听到对方询问来访主题，迪米崔欧心情不悦地中止了对洛薇蜜娜的狠瞪。
「……我今天来访不为其他，是要向纳特拉提议某事。」
「提议、吗？是什么事……」
芙拉妮雅面不改色地望向了一旁的妮妮姆，但见她也不明所以。洛薇蜜娜也相同，她眼中带有兴趣，心想到底是什么提议。
迪米崔欧受到众人注视，如此宣言：
「──我想迎娶芙拉妮雅公主。」
除了迪米崔欧，在场所有人都露出了「啥？」的表情。
芙拉妮雅的表情僵硬了几秒钟后，终于恢复神智，心想「是否是自己听错了？」，并问道：
「迎……迎娶……我吗？」
「没错。」
这并非自己听错。芙拉妮雅尽管感到震撼，还是继续说：
「那个，呃……为什么突然这么说呢？」
「我在日前的典礼上说了相当肤浅的话。」
迪米崔欧事前应该思考了会被问什么问题，而早已准备好了，因此他的回答十分流畅。
「在这个动乱的时代之中，我帝国与纳特拉的同盟十分重要，为了加强我们之间的连结，我就心想我或许可助一臂之力。」
「……」
这虽然合情合理，尽管如此，却过于唐突。
（他应该有什么别的目的吧……？）
（十之八九没错。）
芙拉妮雅与妮妮姆以视线交谈著，尤其正因为妮妮姆知晓昨晚的遇袭事件，所以甚至思考得更加深入。
（突然来访和提出婚约……这和昨天的事件脱不了关系呢。）
迪米崔欧恐怕便是下令袭击的人物了。
目的为破坏纳特拉与洛薇蜜娜之间的关系。
然而，那场袭击却受到那那奇所阻止，故他今天再试图利用亲事这个手段，意欲使纳特拉远离洛薇蜜娜的派系──妮妮姆如此推测。
不过，同在现场的洛薇蜜娜却有一些不同的想法。
（隐约能感受到他邪恶的心思呢……）
她自幼即认识迪米崔欧，正因为如此，她推测他之所以采取这种大胆行为，背后绝非只有政治因素。
而事实上，洛薇蜜娜也猜对了。
（只要成为我妻子的话，就等于是我的所有物，不管我怎么折磨她，也没人管得著了。）
没错，政治利益仅是事后堆砌的理由，他只是想给予害自己蒙羞的芙拉妮雅报应，这种负面情感才是推动迪米崔欧的动力来源。
（只要她会碍事的话，就用病死或意外死亡来解决就好了。）
更应该说，倘若维恩王子为此勃然大怒，并起兵造反的话，就更有了公然击溃纳特拉的理由了。
（维恩不过是一个只靠天运就出名的小角色，只要砍下他的头，这世上的愚民们自然就会理解到真正应该得到高度评价的人是谁了。）
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