「克拉底奥斯，你了解索尔杰斯特王国吗？」
维恩的妹妹，纳特拉王国王女芙兰亚·艾露可·艾尔巴雷斯特发问道。
手边摆放着教科书，她坐在位子上看向站在一旁的老迈男性。男性名为克拉底奥斯，是芙兰亚的老师。
「臣当然了解」
克拉底奥斯恭谨地点点头。
「索尔杰斯特士兵悍勇，文化环境优秀，堪称一流的强国。西边出身之人无人不晓索尔杰斯特之名」
「我记得国王格鲁耶尔是选圣候吧？为人如何？」
「臣未曾亲眼见过其人，但对其大陆首屈一指的大胃王名号多有耳闻。『猪王食猪』、『只要他愿意，甚至能吃掉王国的一半』『世上有两样无穷尽的事物，神的慈爱和他的食欲』──那位大人在饮食方面的有许多逸闻和传闻」
「王国的一半……」
「殿下此次受邀参加的典礼，原本是为了感恩丰收而举办的正统典礼。到了格鲁耶尔王这一代，形式大为改变。据说举办期间可以在王都品尝到大陆各地的各式料理，成了享受美食的典礼」
「呜哇……」
听到的回答太过惊人，芙兰亚面露苦笑。她脑中浮现出这样的画面，巨人抱着一座举办典礼的城市，正准备塞入口中。
「当然，爱吃并不是他的唯一优点。那位国王继位已有二十余年，从索尔杰斯特王国的繁荣景象足以窥见其非同寻常的政治手腕」
克拉底奥斯翻开手上的教科书，上面记载了纳特拉王国周边的地图。西侧是玛登领，玛登领的西边则写有索尔杰斯特的王国名。
「索尔杰斯特原本坐拥不冻港，通过与他国贸易赚取钱财。在格鲁耶尔王的统治下，不冻港进一步扩张，成功扩大了贸易规模。并且国王亲自指挥军队作战，打了不少胜仗」
克拉底奥斯继续说道。
「其本人虽然对饮食非常讲究，但并不专横，反而凭借宽广的胸怀使臣民折服。称其为明君并不为过」
「原来是这么厉害的人啊……」
芙兰亚感叹。
毁国易，兴国难。
从前任国王手中接过王位，并且二十年来保持繁荣景象，身为王室的芙兰亚能理解格鲁耶尔王的能力有多出色。
「王兄要去那里参加祭典……」
唔，芙兰亚陷入思考。
「是想和纳特拉缔结同盟吗？」
「可能性很大」
克拉底奥斯点点头。
「即便不缔结同盟，也可以向周边国家示好。毕竟自格鲁耶尔王继位以来，和德鲁尼奥王国的纠纷未曾停过」
德鲁尼奥王国是玛登西侧的另一个邻国。
位于玛登的西南方，索尔杰斯特王国的南方。近十多年来，索尔杰斯特和德鲁尼奥的关系日益恶化。
「玛登还是王国的时候曾多次接受委托，调停两国间的争斗。考虑到玛登如今归顺了纳特拉，调停的任务或许会降到纳特拉头上，想先树立友好关系也是理所当然」
「……确实如此呢。如果纳特拉先和德鲁尼奥王国打好关系，缔结同盟的话，索尔杰斯特王国反而会苦恼呢」
芙兰亚恍然大悟地点了好几次头。
克拉底奥斯看到她这副模样，不禁面露微笑。
「嗯？克拉底奥斯，怎么了？」
「这可真是失礼了。……大概是之前的米尔塔斯事件带来的影响吧。感觉芙兰亚殿下成长了不少」
「成长了不少？」
芙兰亚看了看自己的身体。
「最近确实长高了……」
克拉底奥斯表情柔和，注视一脸苦恼的芙兰亚。
芙兰亚本人虽然没有注意到，但一直和她相处的人应该能明白。年幼又有些不太可靠的芙兰亚的形象，自米尔塔斯归来后便转变为一副内心坚强的模样。
「以前的芙兰亚殿下可不会对他国的事情感兴趣。现在则是为了帮上维恩殿下的忙，拼命学习新知识。这乃是殿下身心共同成长的标志。真是了不起」
「是、是这样吗？」
被平时一脸严肃的克拉底奥斯夸奖，芙兰亚不由得面色微红。
克拉底奥斯对她继续说道。
「可是，正因如此，臣必须趁现在向您进言」
克拉底奥斯目光锐利，散发出不容分说的气势。受其影响，芙兰亚不禁端正姿势。克拉底奥斯看向芙兰亚，缓缓开口道。
「芙兰亚殿下之名在米尔塔斯事件中广为传播。国民为殿下扬名一事举杯庆祝，家臣们也一定为殿下的成长大为感动、与此同时，还向国内外展示了纳特拉国内有着另一位不亚于维恩殿下的大人物存在」
「不亚于什么的……我根本比不上王兄」
「如您所说，恕臣僭越，如今的芙兰亚殿下无论是能力还是实绩都远不及维恩殿下。臣民也有同样的想法。然而您之后越是活跃，人们的看法也会随之改变」
「……」
克拉底奥斯的说辞不难理解。确实，自己继续活跃下去的话，总有一天会被认为足以匹敌王兄。但那又如何。
（万一我真的足以并肩王兄，这难道是件坏事吗？我能处理政务意味着可以减轻王兄的负担，一旦发生类似米尔塔斯事件时王兄倒下的情况，我能代替王兄──）
想到这里，芙兰亚终于明白了。
自己能够代替王太子维恩。
注意到这背后的意义，芙兰亚脸色苍白。
「正如芙兰亚殿下所想」
克拉底奥斯说道。
「现在的王太子……维恩殿下被认为是下任国王。但是，芙兰亚殿下的声望继续上升的话，迟早会出现这样的声音。──应该由芙兰亚殿下继承纳特拉王国」
「这种蠢事，不可能的！」
芙兰亚提高音量。
「王兄会成为纳特拉王国的国王。我怎么可能取而代之……！」
「臣当然明白芙兰亚殿下的心情和两位殿下之间的深厚羁绊。想到这里，兄妹反目实在是天方夜谭」
然而，克拉底奥斯继续说道。
「纳特拉王国建国始祖萨雷玛和其兄长加莱亚。即便是以亲密无间的关系为世人所知的两兄弟也没能逃过继承人之争。芙兰亚殿下想必也知道此事」
「……」
纳里亚比内王国的王子萨雷玛和加莱亚。两人控制不住日益壮大的党派，最终萨雷玛舍弃母国，建立了纳特拉王国。
「……我，难道做错了吗？看着兄长为难，什么都不做才更好吗？」
受不了什么都做不到的自己，笨拙地开始帮王兄处理政事。和过去疼爱花花草草还有蝴蝶的日子不同，既辛苦又要考虑很多事情，但切切实实得到了收获。
但对王兄来说，对国家来说，其实只会带来不利影响。真是滑稽。
克拉底奥斯一语斩断在芙兰亚心中发芽的不安。
「绝无此事。大陆局势动荡，芙兰亚殿下的在旁支持对维恩殿下而言极其重要……甚至可说是必不可少」
「可是……」
「请当作是为了实现纳特拉的飞跃，芙兰亚殿下」
克拉底奥斯说道。
「今后一定会有人被殿下的声誉所吸引，奉承殿下。请不要被他们的话语迷惑，严于律己、辅助维恩殿下。这便是等待着芙兰亚殿下的下一个试练」
「下一个试练……」
芙兰亚脑中浮现出在米尔塔斯演讲时的场景。
人生中最为紧张的时刻，堪称是试练的一刻，自己成功克服了困难。
（……但越过试练之后还有新的试练）
只要人还活着，试练就不会结束。
芙兰亚敬爱的王兄不断地跨越试练，行走至今。
那么，身为妹妹的自己，怎么可以只满足于跨越一次试练。
「──我，会加油的」
漫长的沉默后，芙兰亚道出自身决意。
「我怎么可能受得了什么都不做呢。我会避免国家分裂，辅助好王兄」
“还有”，芙兰亚毫不客气地对克拉底奥斯开口道。
「作为让我感到不安的惩罚，克拉底奥斯，你必须尽力帮助我」
克拉底奥斯听完后露出惊讶的表情，随即转为微笑，深深地垂下头。
「为了纳特拉，为了两位殿下，臣粉身碎骨在所不辞」
「嗯，很好」
芙兰亚挺起胸膛，大大地点了点头。
然后，她的视线不由得飞往窗外。
倒映在她瞳孔中的是纳特拉西边的天空。
哥哥如今在那一片天空下做着什么呢。
◆◇◆
「唔唔唔唔姆…….」
在通往玛登领首都索里图库的街道上。
一辆马车在随从人员及护卫的重重保护下徐徐前进，马车中，维恩苦恼地呢喃着什么。
他呢喃的原因在于自己的手牌。坐在对面的妮妮姆也同样拿着手牌。两人在前往索里图库的路上玩着卡牌游戏。
从脸上的表情可以看出维恩处于劣势。因为维恩一直缺乏集中力，要说为什么的话──
「又不是第一次了，这么在意吗？这个」
坐在对面的妮妮姆无奈地捋了捋头发，黑色的头发。因为要前往西方国家，便像上次一样将头发染黑了。
「老实说很想摸一把」
「我说过了吧？会掉色的，不行」
「不能用我的王子特权开个后门吗？」
「不能」
妮妮姆严辞拒绝。
“诶──”，维恩一脸不满的从牌堆里抽牌，微微睁大眼睛。
「……妮妮姆，要是我赢了这局就给我摸一摸，怎么样？」
「原来如此，看来抽到好牌了呢」
妮妮姆苦笑道。意图很明显，但是拒绝的话大概会闹别扭吧。那么该如何是好呢，这时妮妮姆脑中突然浮现出一个想法。
「我想想……那要是我赢了，就给维恩染发，怎么样？」
「染我的？给我染发也不会有趣吧？」
维恩边玩弄前发边歪了歪头，否定妮妮姆的提议。然而妮妮姆却一副不肯退让的表情。
「才没那回事。我觉得很有意思呢。你要是不喜欢的话就算了，不过我的头发你也别想摸了」「唔唔唔」
维恩看了看自己的手牌又看了看妮妮姆的，说道。
「好，就按你的条件来决胜」
「交涉成立。那么在我喊一二后互亮手牌」
“一、二”，妮妮姆开口道，在亮手牌的瞬间，维恩在心中暗自窃笑。
（──哼，上当了吧妮妮姆！）
其实刚才玩弄前发的动作是为了诱导妮妮姆的视线，自己的另一只手早就从弃牌中偷来了需要的牌，替换了某几张手牌。
（我的手牌是第二大的牌型！虽然因为其他手牌的原因不适合凑成最强牌型，但制作最强牌型的手牌已经被我替换到弃牌之中了！也就是说这场比赛──）
「好我赢了」
「啊啊啊啊啊啊啊！？」
维恩看着对面亮出的最强牌型，放声大喊。
「等、等一等妮妮姆小姐！？为什么能凑成最强的牌型啊！？」
「当然是抽到的啦。虽然我不会告诉你是从哪里抽到的」
「唔咕」
也就是说在维恩把最强牌型所需的卡牌换入弃牌堆后，妮妮姆把那张牌和自己的手牌对调了。
「维恩才是，要凑成这个牌型应该需要弃牌里的牌吧？」
「诶，是、是这样吗？哎呀，大概是妮妮姆的记忆出错了吧」
「是吗，算了。反正我的胜利不可动摇」
「唔噢噢噢噢噢！」
维恩被败北摧毁了。
在他身旁，一脸欢快的妮妮姆不知道从哪里拿出了染发道具。
「虽然质量不太好，但除了黑色还有很多搭配呢。唔，黑色、白色、金色……维恩觉得哪个比较好？」
「随你喜欢……啊啊不行，金色特别显眼还是别了」
「那就是金色了呢」
「我说了不要金色吧妮妮姆小姐！？」
「我觉得挺适合你哦」
正可谓是赢家的任意妄为。
沦为败家犬的维恩，唯有任人宰割。
「在抵达索里图库前记得帮我染回来……」
「当然啦。金发维恩站在杰诺薇娅面前，想必会吓到她吧」
妮妮姆边梳着维恩的头发边哧哧一笑。
随后她突然说道。
「你觉得杰诺薇娅已经注意到了吗？」
「注意到什么？」
妮妮姆回答反问的维恩。
「──当然是我们参加典礼的目的」
「──介入索尔杰斯特王国的贸易，吗」
杰诺薇娅呢喃道。吉瓦对此点点头。
「是的。臣认为维恩王子此次出席典礼的目的正在于此」
两人位于宫殿的会议室。
除了杰诺薇娅和吉瓦之外还有众多家臣出席了会议，所以杰诺薇娅的语气和表情比起平时更为严肃。吉瓦在众人面前继续解释道。
「现在的状况如果持续下去，玛登迟早会成为纳特拉的一强。若是和经由海运与别国贸易的索尔杰斯特王国打好关系，发挥相乘效果，便能以不同于玛登的方式获取利益」
「原来如此……我可以这么认为吗，由此弥补了国内发展速度的差距，随之降低了我们的危险性？」
「是的。正是如此」
玛登领导阶层的当务之急在于让玛登融入纳特拉，并保证玛登领地的安定。后者因为好景气，呈现改善的势头，前者却令人担忧。如果纳特拉能通过其他途径发展起来，既能保证领内安定，也更容易融入纳特拉。
对此这一乐于见到的事态完全没必要进行妨害。家臣们和杰诺薇娅安心地叹了口气，“可是”，吉瓦继续说道。
「危险性降低意味着重要性也随之降低。换个角度考虑，现在的玛登拥有最大的价值。假如玛登愿意为了缩小差距作出让步，纳特拉一方或许会作出相应的补偿」
吉瓦的发言引发了杰诺薇娅和周围的家臣的议论。
「我等臣服不久。此等行为岂不是会招致纳特拉的反感」
「不，杰诺薇娅大人继承了玛登王室的正统血脉。即便成为了纳特拉的一员，阿谀奉承也绝不可行」
「光凭玛登之力无法呈现如今的盛况。不可放弃东边」
家臣们交换意见，杰诺薇娅插口道。
「进行谈判的时机……在维恩王子和索尔杰斯特王国的交涉成立之前──换言之，王子此次停留是最初也是最后的机会？」
「如您所说」
「这样一来没有太多时间进行准备……吉瓦，作为让步的代价应该让纳特拉同意什么？」
吉瓦停顿了一会，恭敬地回答杰诺薇娅的提问。
「──杰诺薇娅大人和维恩王子，两位大人的婚事」
「──所以，维恩打算和杰诺薇娅联姻吗？」
「完全不想」
维恩果断地答道。
「毫无疑问玛登方面会提出这个条件，我也说过了，万一情况不对我会跑路的！……痛痛痛！别扯头发！」
「别在意。只是手滑」
“好会看场合的手啊”，如果把心里想的说出口，很有可能连发根都被扯掉。维恩叹气，说道。
「就算不考虑这个，我也觉得单身更好」
「真心话呢？」
「当然是为了延长受欢迎的时间，等着各色各样的女性向我求婚……不等等、我开玩笑的妮妮姆…！快停下你手上准备连同发根一起剪掉的剪刀……！」
「别在意。只是手滑」
「不、真的是开玩笑的！你听我解释！迎娶正妃可是与他国缔结同盟的有力手牌！？所以我想保留手牌啊！？」
「唔……可以理解」
「对吧？当然，如果和索尔杰斯特王国交涉不顺利则另当别论。开拓新商路或联姻，现在有两张手牌。将对他国有效的联姻手段推后考虑不是很正常吗……！」
维恩罗列的理由十分合理，妮妮姆略带犹豫地追问道。
「……比方说，纳杰诺薇娅为侧室呢？」
「很难」
维恩的回答没有一丝犹豫。
「杰诺薇娅是原玛登王女没错吧？听说她现在是玛登领的精神支柱，倘若我有正室还好说，没有正事还打算纳侧室只会招致多余的反感」
维恩若和杰诺薇娅成婚，其他领主将会抱怨维恩太过厚待新来者。此外还要遭到玛登的排斥，不容乐观。
「因此这次停留的目的只有一个，确认玛登是否有意配合纳特拉。愿意配合的情况，十有八九会提出联姻的要求，我们的方针就是含糊其词全力回避……！」
真是差劲，妮妮姆心想。
「恐怕维恩王子会回避联姻之事」
吉瓦迎着众人的视线，说道。
「至少，在和索尔杰斯特王国的交涉出来结果之前，对方无疑会避免作出明确的答复。因此对我方来说，在王子停留期间取得口头承诺方为上策」
「联姻一旦成立，玛登将不再是纳特拉的外来者，并更有发言权」
「是的。其他领主排斥此事不难想象，然而艾尔巴雷斯特王室和玛登之力合二为一的话，王国之内无人敢提出质疑」
吉瓦言之确实。王室和玛登之力是纳特拉王国内最为突出的两股力量。代表这两股力量的维恩和杰诺薇娅一旦成婚，国力无疑坚若磐石。
「您意下如何，杰诺薇娅大人。您若是同意，臣立马派人安排」
「……」
没有理由犹豫。
考虑到玛登的未来，和维恩结婚是最好的解决方法。
合理地利用现在的好景气，坚决采取行动。并且这对纳特拉王国而言也是有利的提案。
是的，从政治上来说，没有犹豫的理由。
所以，杰诺薇娅作出了答复。
「话说回来，维恩」
「嗯？什么事？」
维恩只有视线看向了声音的来源。
于是妮妮姆怯声怯气地说道。
「那个，只是打个比方哦」
「……好的，打个比方。比方说，什么？」
妮妮姆竟然会用这种说法，还真是罕见。维恩心想。
妹妹芙兰亚偶尔会用这种开场白提问，那么妮妮姆委婉的说话方式一定有其理由，维恩开动脑筋思考，
「──就算染发失败了你也不会生气的，对吧？」
「这个时候发问说明完全失败了吧妮妮姆小姐！？」
维恩大喊，妮妮姆默默别开视线。
「才没有呢。……虽然跟这个没关系，但你最好暂时不要照镜子哦」
「等一下、什么！？发生了什么！？我的头发发生了什么！」
「没想到会变成这样，真是遗憾……」
「为什么擅自自暴自弃了啊妮妮姆小姐啊啊啊啊啊啊！？」
就这样，马车在维恩陷入波折起伏的状况中仍朝着索里图库前进。
◆◇◆
「欢迎您远道而来，维恩殿下」
穿过首都索里图库的城门，维恩一行抵达了重建后的埃离斯罗宫殿。迎接他们的是盛装打扮的杰诺薇娅。
「迎接辛苦了，玛登侯爵」
杰诺薇娅微微一笑，回应维恩的寒暄。
「殿下，无需如此郑重其事，称呼臣为杰诺薇娅就好」
「别这么说，你既是纳特拉侯爵，也是原玛登王国的王女。哪怕我是王子，也该客气一点，不是吗？」
「您言过其实了。臣如今是纳特拉的一员，而且过去曾与殿下并肩作战。这并非客气，而是合适的距离感」
「唔……」
维恩考虑了一会，笑着说道。
「那么便顺你的意吧。杰诺薇娅侯爵」
「好的。臣等准备了宴席略表心意，请往这边来」
在杰诺薇娅的带领下，维恩带着随从踏上宫殿的回廊。
「话又说回来，这座宫殿完美地重建完成了啊」
「是的。领地的象征总不能一直保持烧毁的模样，这都归功于民众的努力」
「真是感概万千，沿途的街景已经看不出卡巴利努留下的战火之痕。本以为玛登的子民会因为剧烈变化的时局陷入混乱。杰诺薇娅侯爵的手段可真是令人佩服」
维恩话中有话，不经意地提及玛登臣服一事，
「皆因殿下宽容接纳了玛登。不然现在竖立在此的就是卡巴利努国旗了」
杰诺薇娅笑脸以对。
「这次宴会我们打算满怀谢意招待您……哎呀？」
杰诺薇娅的视线停留在维恩的头发上。
「怎么了，杰诺薇娅侯爵」
「不，大概是错觉。总感觉殿下的秀发比平时更加熠熠生辉」
「……哈哈哈，受好景气之风的吹拂，光泽有所改变也说不定！」
维恩边说边瞥了眼身后。陪同的妮妮姆别开视线。
「是吗。看来也有喜欢恶作剧的风呢」
「真是无礼的风。……啊」
聊着聊着一行就到了大厅。
（喔，原来如此）
维恩看了眼大厅，立马理解了。所有器具和料理都是按纳特拉样式进行准备的。
（我们会配合纳特拉，是想这么说吧）
玛登有玛登的文化。然而统一为纳特拉样式则表示顺从之意。以前维恩在欢迎帝国使节团也准备了帝国料理，但玛登甚至连房间都统一成了纳特拉样式，极其彻底。
「考虑到您舟车劳顿，特地准备了纳特拉的料理」
维恩和杰诺薇娅坐在上座，玛登的家臣们负责应对随从人员。唯有妮妮姆为了防止意外事态，在维恩身后待命。
「感谢侯爵的良苦用心。……既然是纳特拉的料理，便不必担心会在杰诺薇娅面前出丑了，这件事还请不要告诉他人」
「殿下可真会说话」
目前能明白的不仅是玛登方面的让步。恐怕在制定接待计划时也有主张展示原玛登王国的意志和骄傲，采用玛登样式的家臣吧。然而没有变成这样即意味着杰诺薇娅的力量足以驳回家臣的意见，推行自己的主张。
（老实说真是出色的手段。哪怕是王族，光是身为女性就会遭到轻视啊）
在这片大陆上，无论地位与性别，男性从政的想法根深蒂固。事实上，许多国家都由男性处理政事。
这样一来，政治场合的交流自然是由男人们制定的男性规则在发挥作用──换言之，像是男人们的秘密基地一样。
因此如果有女性说着“也让我参加嘛”突然参与其中，自然会出现这样的反应：“诶，那个，你这么做我很困扰啊……”。
比方说纳特拉授予杰诺薇娅爵位时，曾引发了这样的骚动。
杰诺薇娅原本是其他国家的王族，国力也和纳特拉王室相当。那么自然该赐予侯爵这一上级爵位。尽管如此，一部分贵族却试图阻碍此事。
「怎么能给女人侯爵的爵位」
他们罗列出能想到的各种看似合理的理由，归纳起来不过便是这样简单的一句话。
尽管爵位制度因国而异，但大抵像是男人们的秘密基地里常有的扮演游戏的延长。
回顾纳特拉的历史可以发现，授予女性爵位的前例非常稀少。产生这种现象的原因在于“爵位是男性的特权”这一潜在认识。
（被我强行通过就是了）
当时讨论了许多方案，比方说降低爵位，又或是新设女性专属的爵位，最后还是维恩坚决下令，授予了当初定好的侯爵爵位。
总而言之，女性立足政坛并非易事。然而杰诺薇娅作为玛登的领主，获得了臣民的支持，着实值得称赞。
「我听闻玛登领内十分安定，贸易兴旺，真是太好了」
「商品流通之后给人的感觉就是不一样呢」
杰诺薇娅点点头继续说道。
「臣也没想到帝国的商品会这么畅销」
「越是难以入手的东西越发迷人」
「似乎如您所说呢。不过光是这样也不会卖的这么好。毕竟列贝提亚教口中的大陆东部可是不明事理的野蛮人的聚集地，生产的物品还粗糙不堪呢」
帝国的商品对于虔诚的信徒而言是异教物。不管再怎么迷人，大多数人也会拒绝购买。
要说如何让他们买下帝国的商品，
「臣非常惊讶。没想到您会将帝国产的商品伪装成纳特拉产」
维恩愉快地说道。
「这不算什么，为了让虔诚而善良的信徒们获得心灵的安宁，稍微动了点心思。他们其实也明白商品是帝国生产的」
「您的说法仿佛像是引人堕落的恶魔哦」
「怎么会。毕竟无法将黄金卖给和光凭灵魂就能满足的恶魔们啊」
两人和睦地进行着会话。
尽管如此，维恩会话中一直没有忘记观察杰诺薇娅。
（那么，根据话题的走向差不多能看清对方的意图了）
玛登向纳特拉指明了合作路线，这是毫无疑问的。
只不过，这并不是结束。按照维恩的预想，一定会在某个时机提出联姻一事。
（话虽如此，一味等待太过无聊）
维恩看准会话结束的时机，开口道。
「话又说回来，杰诺薇娅侯爵，玛登的运作看似顺利，然而飞速成长往往容易孕育出不良影响。如果有烦恼，我多少能帮上忙，如何？」
略带挑衅的语气使得周围的家臣们面露动摇之色。
「是呢……」
杰诺薇娅不为所动，至少表面上是这样。维恩目不转睛地观察杰诺薇娅，只见她稍稍思索了一会，回答道。
「实际上德鲁尼奥王国发来了抗议书」
「德鲁尼奥？……这样啊，玛登也收到了」
「啊，果然纳特拉也收到了？」
维恩点点头。
「顺便问一下，杰诺薇娅侯爵如何看待德鲁尼奥王国？纳特拉和其并非深交，缺乏情报」
「是呢……」
杰诺薇娅思考了一会，回答道。
「德鲁尼奥自古以来有着众多的列贝提亚教虔诚信徒，且尊重自国文化，采取保守政策。不久前国王换代，现任国王年纪不大，政事的大半由宰相希里吉斯负责处理」
杰诺薇娅继续说道。
「方才提到的希里吉斯十分爱国，而且是列贝提亚教的虔诚信徒。自从他获得了实权之后，便大力保护自国文化，宣传列贝提亚教」
「真是死板的国家啊」
「没错。保护的同时还排斥他国文化。因此德鲁尼奥的年轻人相当讨厌他，保守阶层也认为他的行为太过火。最近和索尔杰斯特关系恶化的原因，一部分就源自他的政策方针」
原来如此，维恩心想。索尔杰斯特王国和他国进行贸易，不断推广其商品和文化。对于重视自国文化的希里吉斯而言想必相当棘手。
「这么一来，不难理解为何会发来抗议书了。除了索尔杰斯特的异国文化，通过玛登流入的帝国文化也传入了德鲁尼奥」
「是的。现在还只是书面抗议，继续发展下去，说不好会派遣外交官前来抗议，或是动用武力。实际上，抗议书中还提出希望在玛登进行会谈。不过因为和殿下的停留时期冲突，已经拒绝了」
那么，该如何应对呢──杰诺薇娅用视线寻求答案。
「别在意，继续卖」
「真的可以吗？」
「只是发抗议信说明对方还有余裕。等到抗议的使者排成长队再认真考虑」
「明白了。如您所愿」
维恩对杰诺薇娅的回答满意地点点头。
点完头突然发现。
（……啊咧？对话结束了）
被问到是不是有烦恼，借此提及国内的差距问题，然后顺势提出维恩和杰诺薇娅的婚事──按维恩的预想，事情本该这样展开，没想到事与愿违。
（不想让我顺心如意吗？那么之后一定会有所行动）
维恩保持警惕，继续和杰诺薇娅展开对话。
（啊咧？）
然而无论是杰诺薇娅还是周围的家臣，丝毫没有提及有关结婚的事情。
（啊咧咧？）
心中满是疑惑，不断地继续会话、会话、会话──
（唔唔唔唔唔───！？）
结果一直到宴会结束，
杰诺薇娅也丝毫没有提及结婚的话题。
◆◇◆
「……太反常了」
宴会结束，维恩回到玛登准备的客房，苦恼地盘起双腕。
「我都抛砖引玉好几次了，没想到完全没提到婚事……」
「确实出乎意料呢」
从头到尾旁观了两人会话的妮妮姆也露出思索的神情。
「不如说给人一种故意避开的感觉呢」
「明明对玛登来说刚才是提议的最好时机……」
“唔……”，维恩小声念叨。
妮妮姆在他身旁轻声笑道。
「话说回来，明明你那么自信满满地说对方会提及婚事呢」
「唔咕」
「没想到不但没得到回应，还被回避了」
「咕咕咕唔」
「这种就叫，自我意识过剩？」
「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
话里藏刀，维恩被打击得双膝跪地。
「不、不应该这样的……明明我应该超酷地闪避对方提出的结婚请求……」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
维恩原地崩溃。
就在这时有人敲门。“才不是自我意识过剩……”，妮妮姆无视眼神空虚自言自语的维恩，打开了房门。屋外站着的是侍奉杰诺薇娅的吉瓦。
「深夜打扰了。能否稍微谈一谈关于明天的安排」
妮妮姆望向身后。刚才还像尸体一样的维恩不知何时坐到了位子上，单手捧书，一副贵公子模样。
「无妨，让他进来，妮妮姆」
「遵命。请进，吉瓦大人」
吉瓦在妮妮姆的带领下走进房间。维恩朝吉瓦发问道。
「那么吉瓦，想谈什么？」
「非常抱歉。关于明天殿下和杰诺薇娅大人的午餐会，由于突然发生案件，急需杰诺薇娅大人处理，明天或许抽不出时间来。为此想与您商谈」
维恩和妮妮姆四目相对。
突然有急事并不奇怪。维恩也经历过。
可是，维恩停留在这里的期间对玛登和杰诺薇娅来说可谓是交涉的好时机。毕竟维恩只是在前往索尔杰斯特王国的途中路径玛登，两三天后就会启程。那么在这期间应当延后处理政事才对。
（即便如此还是延后了和我一起的午餐会，只能认为发生了紧急事态──）
然而维恩在脑中排除了这个可能性。如果发生了紧急事态，眼前的吉瓦未免缺乏急躁感。
（那么，是打算和我保持距离？但最初的招待十分用心，感觉得出对方想要融入纳特拉）
玛登的应对自相矛盾。维恩对此想到了好几种假设，但无论哪一种都缺乏根据，存在分歧。
只是一味思考也毫无意义，维恩说道。
「这也是没办法。虽然很遗憾，但是玛登领地的安定对纳特拉而言非常重要。替我转告杰诺薇娅伯爵，不要在意我，努力处理政事」
「遵命。感谢殿下谅解」
吉瓦深深地低下头。
于是妮妮姆从旁开口。
「可是，这样一来明天午间的安排便空出来了」
「是啊。打发时间的方法倒是有好几个……」
正当维恩考虑该怎么办的时候，吉瓦抬起头来。
「关于此事，臣建议殿下参观城市，您看如何？」
「噢。这座城市吗」
吉瓦点头。
「城市解放时还残留着战争的痕迹，而且当时殿下事务繁忙。请务必趁着此次停留之际，好好游览这座复兴后的城市」
「嗯……」
对方自然不可能只是希望自己享受城市内的散心。一定有某种企图，维恩猜测道──然而现在还看不穿对方实际在计划什么。
（既然如此，只好顺着对方来了）
维恩决定方针后点点头。
「好吧。如此明天便好好观光一番。妮妮姆，帮我调整行程」
「遵命」
「谢谢您。这边会安排陪同您游览的人选」
吉瓦再次低下头。
「臣就此告辞。殿下能作出回应，万分感谢」
吉瓦转过身，静静地离开了房间。
妮妮姆有些伤脑筋地歪了歪头。
「结果究竟是怎么回事？」
「猜不透。只不过，明天一定会有所行动。并且能明白为什么没有提及婚事……大概！」
「希望结论不要真是自我意识过剩」
「千万要避免这个……！为了我的名誉….！」
就这样，维恩献上祈祷，等待明天的到来。
◆◇◆
时间来到第二天中午。
「让您久等了，维恩殿下」
作为领路人出现在维恩一行面前的，是过去曾一同前往卡巴利努首都，装成玛登随从人员的男装少女──杰诺。
（啊，是这么一回事啊……）
（原来如此，明白了）
维恩和妮妮姆一同恍然大悟。
名叫杰诺的少女，真实身份乃是变装后的杰诺薇娅本人。
当时有着不得不变装的理由，维恩也没预想到，竟然还能再次看到这幅模样。
「能够再次见到您，真是光荣。殿下」
「啊，是啊……话说杰诺现在是什么立场？」
「杰诺薇娅大人的随从之一。代替繁忙的杰诺薇娅大人，正在调查市况」
也就是说现在是这个设定。
大概时不时扮装成杰诺，借散心放松自己。考虑到安全问题，维恩虽然没这么做过，但想从政务中解放出来，到街上散心的心情可以理解。
「并且杰诺薇娅大人托我传话」
咳咳，杰诺清了清嗓子，说道。
「请把陪同之人当作是臣，尽情享受观光。提问自由。在街上边走边聊，想必更容易打开话匣子」
「……原来如此」
不是平时的会谈，而是在观光的同时推心置腹地畅谈。
实在是拐弯抹角的做法，不过若是站在摄政和领主的立场上，确实有不能触及的话题。维恩面露苦笑，随后点点头。
「那么便听从杰诺薇娅侯爵的建议。杰诺，拜托你带路」
「遵命。请往这边走」
在杰诺的带领下，维恩走向索里图库的城内。
「这里是中央广场」
最先游览的是城市的中心地带。
「说到索里图库，果然少不了坐落在广场上的铜像」
正如杰诺所说，广场周围散布着好几座骑士的铜像，在广场中央的则是勇猛地骑在马上的国王的铜像。
「据说这是初代玛登国王和辅佐国王的亲兵们的铜像」
「嗯……然而解放城市时似乎没有见到啊」
「因为在卡巴利努占据之时被收缴了……」
杰诺有些困扰地回答道，接着挺起胸膛。
「但是通过交涉成功拿回来了。这是玛登的历史物品，家臣们都松了口气」
「值得恭喜。只要不再重蹈覆辙就好」
「是呢。必须避免融毁铜像的局面呢」
战时金属必不可少，基本上碰不到金属剩余的情况。如果武器不足，很可能融毁铜像转而制造武器。
「玛登尚未从之前的战争中恢复过来。一旦战争再起，安定的民心容易再度陷入混乱。由衷希望和平一直持续下去」
「同感，不过无须如此担心吧？」
维恩试探地问道。
「如果维持现在的好景气，玛登的力量将会壮大。即便受到外部干涉也能自力解决」
「保有力量固然重要。然而过于强大的力量会孕育纷争的火种。比起壮大力量，如今更为重要的是考虑如何融入纳特拉」
「真的是这样吗」
维恩目光锐利，试图看穿对方的真正意图。
「增强国力，和邻国联手争取独立……这对玛登而言不也是一种选择吗？」
于是杰诺笑着回答道。
「您真会说笑。考虑到殿下迄今为止的伟绩，和他国联手对抗纳特拉无异于抱着笨重的石头跳进冬天的海里一样，愚蠢至极」
「是吗……杰诺薇娅侯爵也是这么想的吗？」
「当然了」
杰诺断言道。
「杰诺薇娅侯爵及全体家臣都抱有这样的确信，融入纳特拉是玛登通往繁荣的唯一道路」
「原来如此……」
维恩和杰诺。两人相视一笑，视线复杂地交汇在一起。
为了不漏过对方眼神深处的任何一丝情报，两人对视了好几秒。最先别开视线的是杰诺。
「好了，让我们前往下一处地点吧。还有许多值得一看的场所呢」
之后维恩一行在索里图库市内散步。
雕工出色的喷泉、连结河川的古色古香的大桥，又或是街道本身的构造，杰诺流畅地进行介绍。并非只是陈述掌握的知识，杰诺介绍时的开心模样能让人感觉到她对这座城市的热爱。
「……呼，花了好多时间呢」
大体上逛了一圈，一行人在杰诺常去的饮食店稍作休息。大概是事前沟通好了，整个店被包了下来。
「所以，殿下认为索里图库如何」
「嗯，感慨万分」
维恩单手举起盛有红茶的杯子，说道。
「观光地风景优美自不用说，我更在意的是国民的活力。实地游览之后总算明白为何大家对杰诺薇娅侯爵抱有期待了」
「是呢。托好景气的福，杰诺薇娅大人的支持率不断上升」
「这是好兆头。执政者和民众保持良好关系并非坏事。当然，切忌疏忽大意」
维恩说这话并没有想太多，然而杰诺却像是突然想起了什么，追问道。
「说起来一直想请教殿下一个问题……为何您如此警惕民众呢」
「警惕？」
出乎意料的提问使得维恩疑惑地眨了眨眼。本以为对方要打听什么，但看杰诺的模样，似乎只是单纯的提出疑问。
杰诺犹豫地选择措辞。
「不，说警惕或许不太对……奇妙的信赖、距离感……您以前说过，民众是共犯，这句话至今仍记忆犹新」
「啊，这个啊」
维恩想起那时的事情，轻声笑道。
「我确实说过……好奇怪啊。我记得这句话是说给杰诺薇娅伯爵听的」
「诶，啊，那个……是杰诺薇娅大人告诉我的」
杰诺羞得涨红了脸。
维恩被她的模样逗笑，稍微思考了一会儿。
「奇妙的信赖啊。我想想……杰诺，那我反过来问你。王侯贵族的血高贵吗？」
「嗯？」
遭到出乎意料的反问，杰诺睁大了双眼。但是她没想太久便回答道。
「那当然……高贵。代表民众治理国家的王侯贵族是稀有人种。不仅是贵族本身，民众也认为王侯贵族的血统极其高贵」
维恩对杰诺的回答点点头。
如杰诺所说，贵族血统高贵乃是常识，是这个时代任何人都抱有的价值观。
「那我再问你。王侯贵族的血从何时起变得高贵？」
「……从何时起，吗？」
这次杰诺反而无言以对。
完全没有思考过这个问题。像是看到了难解的算式一般，杰诺脸上浮现困惑的表情。维恩像是为了解开她的疑惑般开口道。
「比方说，我是纳特拉的王族。王侯贵族的血统高贵意味着我的血统非常高贵。那么我出生之后，何时变得高贵了？」
杰诺想了想，回答道。
「……大概是，生而高贵。殿下作为欧文陛下的儿子出生时，便已经流淌着高贵的血统了」
「是啊。拥有高贵血统的王族生下孩子的那一刻起，便赋予其孩子高贵之血。然而，父皇欧文又是何时变得高贵的呢？」
「这当然是源自欧文陛下的王族生父，和殿下一样，生而高贵不是吗？」
「正是如此。王室之子的高贵源自父母之高贵，父母之高贵源自父母之父母的高贵。道理很简单」
随后维恩看向待命的妮妮姆。
「那么妮妮姆，沿着我的血统史往上追溯，最终会抵达哪里？」
「好的。应该是列贝提亚教始祖列贝提亚的高徒之一──卡雷乌斯」
维恩的先祖乃是建立纳特拉王国的萨雷玛国王，但萨雷玛又是纳里亚比内王国的王子，所以高贵血统的来源必须追溯纳里亚比内王国的历史，最终指向的便是妮妮姆方才提及的人物。
「没错，伟大的高徒卡雷乌斯。要是有人问他的血统是否高贵，一定是肯定回答。然而在列贝提亚发掘卡雷乌斯之前，他不过是个不起眼的农夫。当然，父母也是农夫。于是回到刚才的问题──卡雷乌斯的血统从何时起变得高贵？」
「那是……」
父母高贵所以孩子也高贵。但卡雷乌斯并非出生于高贵的家系。也就是说他的血统分为高贵和不高贵的两个时期。要说发生的变化的时间点──
「……追随列贝提亚，成就多项丰功伟绩之后，吗」
「就是这样」
维恩说道。
「腕力、智力、口才，又或者单纯是运气好。能力多种多样，无名的有能之人建功立业，扬名立万……有能之人及其血脉因此被认定为高贵之物。现存的高贵血脉，追根溯源大多会抵达这个结论」
「……我理解您的意思了，可是，这跟我的提问有什么关系吗？」
「不明白吗？也就是说我等正统王族，以及态度傲慢的王侯贵族等人，归根结底都是平民出身。如今因为民众身份遭到轻视的人们，身上皆蕴含着成为王侯贵族的可能性」
「───！」
杰诺一脸震惊。
本质说透就很简单了。然而她直到刚才都一直没能察觉到。不，只是佯装不知罢了。出生在王室，无法肯定这种否定权威的想法。
（的确如同殿下所说……只不过，流淌着比谁都纯正的王室血脉的殿下竟然会理所当然的说出这样的话……）
不是批判王政，而是彻底颠覆王侯贵族根源的发言。如果听到这番话，大多数王侯贵族都会大怒并处死发言者。没想到下任国王会像闲聊一般谈论此事。
「回到最初的问题……为何要警惕民众。纳特拉人口约有五十万，玛登并入后现在约八十万。这样一来，数量众多的无名的有能之人无时不在监视着我管理国家的一举一动。……你能毫不在意他们吗？」
杰诺不寒而栗。
迄今为止从未用这种角度看待过民众。如果用维恩的想法去考虑，的确，警惕才是正确做法。
他不会轻视民众。为了不被无名的有能之人超越，思考民众所需，总是不懈怠、不疏忽，正如一路建立起功绩的先祖们那般。
（这下明白了……这个人并不认为自己的出身有别于人）
杰诺总算理解维恩为什么会说与民众是共犯关系了。
开面包店的人所生的孩子被期待继承面包店。他出生于王家，被周围冠以下任国王的期待，因为需要国王所以登上王位，不过如此罢了。如果国民认为不需要国王，他大概会笑道，“不需要了那也没办法”，随即摘下王冠。
真是讽刺。比起说着引导民众、保护他们的自己，将民众当作共犯的维恩更加理解且贴近民众。
「为此，多数王族将自己的家系编入神话体系。自己的血脉来源于神的认可，而非平民，这样的解释更方便巩固权威。纳特拉的情况则是卡雷乌斯被半神化了……怎么了？杰诺」
「不……」
维恩歪了歪头，询问陷入沉默的杰诺，只见她笑着回答。
「见识到殿下的德才兼备，不由得再次被折服了，请您别往心上去」
「德才兼备？」
维恩眨眨眼，耸了耸肩。
「你能这么说我很高兴，只不过最近对自己的才能逐渐失去了信心」
「这是为何？像殿下这般声名远扬的人物，大陆上可是屈指可数」
「我原本也是这么想的」
维恩说完，主动提起了话题。
「本以为会收到的求婚迟迟没有消息。我正在反省是不是自我意识过剩了」
「……」
杰诺不用想就知道，维恩提及的发起求婚的人指的是自己。
「或许是在我不知道的地方，已经和其他人谈好婚事了」
对玛登而言，维恩是杰诺薇娅的最佳结婚人选。但这不意味着没有其他候补人选。玛登实力与王室匹敌，或多或少存在与其交好的势力。
如果真是这样，对于纳特拉而言可能引起新的担忧，无论如何都要获取情报。
「……我不知道您指的是谁……」
杰诺慎重地选择措辞。
「但如果您说的那个人是玛登人的话，一定是因为她光是处理自己身边的事就竭尽全力了，没有余裕考虑结婚的事情」
「……可是和我结婚更有利于处理身边的事情不是吗？」
「或许确实如此，可是──」
杰诺打算说什么，可是话到嘴边停住了。
沉默了好一会，她似乎是想搪塞过去一般笑了笑。
「说不定是更随意的理由呢」
「随意的理由？」
「嗯，比如说──殿下的长相不是她喜欢的类型，什么的！」
「…………」
维恩垂头丧气。
「不，那个，只是开玩笑，您不要露出这种表情」
「…………」
「那、那个，啊差不多到时间了，回宫殿吧！」
「…………」
「现、现在的时间段街景会在光线的变化下呈现不同的面貌！机会难得，稍微绕点路再回去吧！」
就这样，杰诺拼命的维系现场的气氛，与维恩一行返回了宫殿。
◆◇◆
「……呼」
与维恩一行道别后，杰诺薇娅解除杰诺的变装，在事务室深深叹气。
「您辛苦了，杰诺薇娅大人」
在旁的吉瓦慰劳杰诺薇娅。
「我不在的时候发生了什么吗？」
「没有」
吉瓦断言，继续说道。
「只是稍微堆积了一些需要处理的书类文件……殿下一行明日即将启程离开，送别之后将按序处理」
杰诺薇娅点点头。
「过程辛苦了点，但总算顺利结束了」
「完全是杰诺薇娅大人努力的结果。……不过，今天游览之际还是被问到了呢。杰诺薇