古都卢山。
位于大陆西部正中心的城市。
据说列贝提亚教的始祖列贝提亚过去在这片土地上从神那得到了巡礼的启示。于是列贝提亚遵从启示，在传播神之教义的同时达成了绕大陆一周的伟业，之后与信徒们一同建立城市卢山，并把这里定为列贝提亚教的中心地。
卢山无论从地理上说还是信仰上说，都是大陆西部的心脏部位。
时至今日，卢山及其周边地区不属于任何一个国家，可以说是宗教──列贝提亚教的直辖地。
「──话虽如此，街景还蛮普通的」
在缓缓前进的马车中，妮妮姆望着窗外低语道。
回应她的是同乘的维恩。
「是啊，看起来有些古老，典型的西方城市的感觉」
这也不无道理。西方的城市设计基本以卢山为范本。也就是说，不是卢山像其他西方的城市，而是其他城市模仿了卢山。
「而且，感觉街上的氛围和其他地方不同」
「是呢。总感觉有点安静，又有点严肃……人不但多，大多人还郑重地戴着圆环，看来虔诚的人挺多呢」
所谓的圆环，是列贝提亚教信徒挂在脖子上的象征性物品。主要由金属制成，形状像手掌大小的两个圆贴合在一起，一个圆代表神的完美无缺，另一个圆代表列贝提亚巡礼的整片大陆。
「放眼看去，不仅仅是市民，巡礼者也很多。怪不得要为了方便巡礼而彻底修整道路」
「听说西方绝大多数国家都有直通卢山的道路呢」
「因为这一带不适合培育农作物。要是不方便人们往来的话，即便是信仰的中心地也会无人问津吧」
维恩透过窗户眺望像是巡礼者的人群。
「话又说回来，明明一直戴着圆环肩膀会酸，真能忍啊」
「我先说好，维恩也要戴着那个出席选圣会议哦？」
「……有没有轻一点木制的？」
「王子殿下戴木制的和地位不符」
“这倒也是啊”，维恩嘟囔了一句，不知不觉间马车抵达了卢山的中央地带。
这里有一个宽阔的广场，并耸立着一栋好似在睥睨四周的巨大建筑物。
建筑物名叫圣王厅。作为列贝提亚教的中枢，有着由石匠的卓越技巧打造出的庄严外观，给见者无法言喻的畏惧。哪怕是一国的宫殿，在它的威容面前也会黯然失色。
「那么，到伏魔殿去打个招呼吧。妮妮姆和芙兰亚等人先去安排好的住宿场所」
这里是列贝提亚教的根据地。即便染黑了头发，弗拉姆人的妮妮姆也不方便进入。
「注意安全，维恩」
「事情不妙的话我会放火跑路的」
维恩和妮妮姆道别，离开马车。随后带着数名护卫踏入圣王厅。
（……这可真是）
圣王厅内的空气简直是严肃的代名词。
既没摆放奢侈物，也没用华丽的装饰品进行点缀。天花板到地面大概有数人高，一直延伸到远处的冰冷石壁显得缺乏现实感，甚至让人有种误入异界的错觉。
往来其中的人们也一样。身穿朴素的修道服，挺直腰杆，走路悄无声息，堪称是列贝提亚教的模范人物。但与此同时，他们的模样缺乏人情味，彷如会走路的等身大人偶。
（伏魔殿这名字看来不是在开玩笑啊）
原本就这样吗，还是受到了现任统治者的影响。不管怎样，有必要打起十二万分的警惕──
「好久不见，王太子殿下」
背上传来一股恶寒。
维恩望向声音的来源，站在那里的是一名带着随从的女子。
女子面容姣好，一头秀发绽放出艳丽光泽，双瞳犹如深渊般深邃。其相貌同时具备妙龄少女的光泽和幼龄女子的水润，实在难以想象这是人间的造物。
「这可真是……没想到是卡璐朵梅里亚阁下亲自前来迎接，受之有愧」
列贝提亚教福音局局长，卡璐朵梅里亚。
以女子之身荣升仅次选圣候地位的女杰。
其本人如今就站在维恩面前。
「殿下接受了我等的邀请，可是贵客呢。当然要来迎接」
卡璐朵梅里亚温柔地微微一笑。她的笑容、目光、一举一动，皆蕴含着圣职人员不该有的妖艳和不快感。
「维恩王子应该是初次拜访卢山吧。感觉如何？对这座古都」
「不愧是列贝提亚教的中心地，到处充满了严肃而清廉的空气」
「呵呵，从外边来的人或许会这么觉得呢。现在可比平时缓和了不少哦。好久没在卢山召开选圣会议了，民众也因此兴致高涨」
「有所缓和吗？如果我平日拜访卢山，恐怕会窒息啊」
「习惯即可，维恩王子。……不管怎样，继续站着和贵宾说话会被叱责缺乏礼数的。这边请。那位大人已经恭候多时了」
那位大人指的是谁，根本无需多问。
维恩在卡璐朵梅里亚的带领下，和护卫一同前往圣王厅的深处。
「话说回来，阁下和当时见面的时候相比没有太大变化，让我很是放心，卡璐朵梅里亚阁下」
「承蒙您关心，我过得非常好」
据记载，卡璐朵梅里亚在六十岁以上。但光看外表的话，三十多岁，不，说是二十多岁也不为过。也有人说她是继承了名号的其他人──恐怖的是，单纯因为这人是怪物的说法更有说服力。
「恕我僭越，敢问保持健康的秘诀是什么？」
「应该是每天过得开心吧。度过充实的人生，有益于保持年轻和活力」
「听起来不像是列贝提亚教教徒会给出的答案」
「向神表示忠诚的方法，并非只有压抑自己。格鲁耶尔王便是这一典范」
「……原来如此，我明白了」
拿格鲁耶尔王的大肚子来做例子，着实有说服力。
「顺带问一句，卡璐朵梅里亚阁下说的“过得开心”是指？」
「自然是指引导迷途的民众」
卡璐朵梅里亚回答道。
「他们从我的话语中悟出应当前进的方向，迈步前进，这让我感到十分充实」
「……能得到卡璐朵梅里亚阁下的指引，想必他们每天都过得很幸福」
「嗯，希望如此」
对话暂时中止了。
有如衬托两者间的气氛一般，唯有冰冷的脚步声不断响起。
然后卡璐朵梅里亚率先开口。
「对了，殿下看上去有些长高了呢」
「有吗？自从我摄政之后，肩上的担子越来越重，我还担心被压矮了」
「联想到殿下的功绩，哪怕鼻子会伸长，个子也不会变矮的」
「区区功绩。我不过是顺应了时代的潮流」
维恩耸了耸肩，对此，卡璐朵梅里亚摇了摇头。
「顺应时代的潮流。可是有许多人做不到这一点呢。在这个动乱的时代，纳特拉的顶端有王太子殿下坐镇，可谓幸运」
「是否真的幸运，现在还不好说」
维恩说道。
「时代的波浪之后会更加汹涌。在后世看来，我究竟是纳特拉的救世主，还是让濒临灭亡的国家多活了几日的庸医……待到一切结束之后，自有后人评定」
「原来如此……您说得很有道理呢」
「更别提，巨浪都快来到我身边了」
维恩出言讽刺，然而卡璐朵梅里亚一笑带过。
「殿下快要溺水时，我愿出手相助」
「非常感谢你的提议，不过可能会拖累你」
「呵呵，能和殿下一同溺水，那也是一种乐趣」
不知不觉间，一行人来到一扇大门前。
卡璐朵梅里亚的部下打开大门，映入眼帘的是宽敞的空间、摆在里面的宝座，以及坐在宝座上的身影。
「──猊下，维恩殿下来了」
听到卡璐朵梅里亚的声音，紧闭双眼的那名人物逐渐睁开眼睛。
（他就是……）
圣王西尔维奥。
位于选圣候、列贝提亚教顶点的人物，其本人就在那里。
「王太子殿下，请往前走」
在卡璐朵梅里亚的引领下，维恩沿着谒见大厅前行，顺带观察西尔维奥。
西尔维奥看上去相当年迈。个子不高，手如枯木。大概是因为年纪老迈，双瞳呈白浊色，身旁杵着拐杖，兴许是腿脚不便。一个不小心就会被法衣压垮──他的外表让人不由得做出这般联想。
（因为担忧受灾的民众，一个月不吃不喝献上祈祷；孤身一人闯入山贼要塞，说服山贼；名声之好，有所耳闻。但是，也有传闻说这些事迹全出自卡璐朵梅里亚之手，实际上他只是个傀儡……）
卡璐朵梅里亚先站到了圣王身旁，这么一比较两人便会恍然大悟。卡璐朵梅里亚充满了年轻气息，相比之下，圣王西尔维奥犹如快要枯死的老树。即便说是圣王正在被魔女吸走生命力也不会让人感到奇怪。
但是维恩心里并没有丝毫松懈。
（对方可是流淌世上最尊贵之血的男人）
大多数选圣候有着类似王族之类的身份，西尔维奥虽然身为圣王，却没有世俗意义上的地位。抛开圣王、选圣候的立场，他只是一名神职人员。
可即便如此，他也绝不会被视为一名普通的神职人员。
要说理由的话，西尔维奥是列贝提亚教始祖──换言之，也就是列贝提亚的后裔。
（虽然我没资格说别人，不过没想到几百年前的血脉竟然完整地继承到了现在）
成为选圣候的条件之一：必须继承始祖列贝提亚或列贝提亚高徒的血脉。
然而祖先只存在于遥远的过去。所谓的血脉既复杂又难以弄清，利用权力或金钱强行篡改“血脉”根本不足为奇。现在的选圣候们也是一样，无法断定他们中的大多数是否真的继承了血脉。
在这之中，有着明确的血缘关系，并且可以追根溯源的维恩和西尔维奥属于罕见的个例。当然，维恩是列贝提亚高徒的后裔，西尔维奥是始祖的后裔，两人的血脉价值有着天壤之别。
西尔维奥一族世世代代出生在卢山，生活在卢山，作为卢山的神职人员度过一生。在这个过程中，一族之人多半都成为选圣候，有些人还进一步登上了圣王的宝座。
（如果有世俗地位的选圣候当上了圣王，那么这名选圣候所属的国家就会获得权势。由于各选圣候不希望权势集中于某个国家，彼此互相牵制。这就导致，没有世俗地位也没有领地的西尔维奥一族往往会成为圣王。于是，圣王层出不穷的至高血脉就此完成）
这个绝妙的立场，无疑是有意为之。尽管维恩认为血脉没有任何价值，却也能理解民众认为血脉有价值的想法。西尔维奥一族也抱有同样的想法吧。所以才花费漫长的岁月不断提高血脉的价值。
如此深谋远虑的西尔维奥一族的后裔和喜欢把人逼上绝路的魔女站在了一起。敢在这两人面前放松警惕的人，想必在饥饿的老虎面前也敢打盹。
「……初次见面，圣王猊下。此次应邀出席选圣会议，特从纳特拉前来拜访」
维恩惯例地作出寒暄，同时观察西尔维奥。但是，对方没有反应。本以为他是视力不好而且耳背，却又发现他对身旁的卡璐朵梅里亚低声细语着什么。从这边听不太清，只见卡璐朵梅里亚微微点头，
「欢迎你前来，猊下是这么说的」
执政者为了保持自己的神秘性，不和家臣以及民众直接交流，这不是什么怪事。只不过，现在的情况应该是因为年纪问题，不方便大声说话吧。
（话虽如此，很难读懂对方的反应啊。还想从圣王那多打听一些──）
就在维恩想着这些事情的时候，
「后天召开选圣会议。在那之前请在为您准备的房间里缓解旅途的辛劳」
对方营造出想要迅速结束会话的气氛，维恩不由得在心里咂舌。
「谢谢关心。在此之前，我希望请教猊下一件事，关于邀请我出席此次选圣会议的真正用意」
维恩单刀直入地发问，果不其然，回答他的是卡璐朵梅里亚。
「亲笔信上也写了，如今整个卜诺大陆出现动荡的征兆。尤其是东部帝国的混乱，不知何时会波及西方。此次选圣会议将就如何处理这一问题进行探讨，希望能聆听对帝国了解颇深的维恩殿下的见解，故而发出了邀请」
「……原来如此，我明白了」
维恩一边回应，一边观察圣王，然而圣王不为所动。看来无法期待对方主动做出反应了。
（干脆主动出击……？）
距离宝座上的圣王只有几步，护卫力量也很薄弱。想出手的话能够立刻逼近至圣王身前。如果出手，圣王究竟是会感到困惑，还是会陷入恐惧，亦或是出离愤怒？
（无法解决目击者而且没准备好逃跑路线，在这里对圣王出手不太现实，那么不如，一步──）
倘若踏出一步，会怎样呢。
就在维恩这么想的瞬间，白刃来到了他的喉边。
「───」
维恩条件反射地往后退了一步。
「怎么了？维恩殿下」
卡璐朵梅里亚诧异地歪了歪头。于是维恩注意到，根本就没有什么刀刃。
（这是……）
让人误以为被刀刃逼迫的威压。
威压不是来自卡璐朵梅里亚。其他护卫对维恩的反应感到一脸疑惑。唯一无动于衷的──只有圣王。
感受着额头附近渗出的汗珠，维恩微微一笑。
「……没事，无须在意。不过是旅途造成的些许倦意」
圣王西尔维奥。
果然是不能疏忽大意的对手。
「既然如此，不如在宅邸稍事休息。立马为您准备马车」
「恭敬不如从命。如果染上风寒而无法出席选圣会议，那可就不好了」
「猊下和我都很期待维恩殿下直言不讳的意见呢」
「定全力以赴回应诸位的期待。──告辞」
维恩向圣王和卡璐朵梅里亚深深地行了一礼后，转身离开。
当维恩的背影消失在门后，
「……梅里亚」
卡璐朵梅里亚立刻侧耳倾听西尔维奥发出的沙哑的声音。
「和他一起，便能盛开吗？」
「确切无疑」
「这样啊……」
西尔维奥喃喃自语。
「吞噬人世的巨轮之华……定然美不胜收」
「必定让猊下亲眼目睹」
卡璐朵梅里亚朝着以浑浊的瞳孔眺望远方的西尔维奥，恭敬地行了一礼。
◆◇◆
「我好想───回国啊！」
维恩从圣王厅平安回到为他准备的宅邸，在某个房间中如此放声大喊。
「说什么回国呢，才刚到没多久。选圣会议不也快开始了吗？」
妮妮姆一如既往地吐槽维恩，于是维恩继续说道。
「这就是问题所在啊！卡璐朵梅里亚一如既往地坏到骨子里，论糟糕程度圣王也不输给于她，能和这两人匹敌的危险分子齐聚一堂的选圣会议，百分百不妙啊！竟然不得不出席这种会议，这算哪门子的惩罚游戏啊！」
「是谁在路上说“可别小看我啊卡璐朵梅里亚”？」
「老实说希望你当做没听过！」
「别做梦了」
咕诶──，维恩发出泄气的声音。
「话说芙兰亚在做什么？」
「为了应对明天的聚会，先去休息了。她还扬言说这次一定要替维恩处理好工作呢」
妮妮姆欣慰一笑。对此，维恩面露苦笑。
「不必那么努力也可以的。不过，芙兰亚能处理好的话也算是朗报。我可以把注意力集中在选圣会议上」
就在这时，随从在门外敲了敲门，走了进来。
「殿下，缇格里斯卿派来的使者来到宅邸前，说是想要会面」
维恩和妮妮姆交换眼神。
「我知道了，让他进来」
接过维恩的命令，随从立刻把使者领了过来。
「在下为缇格里斯大人效力，名叫弗修特」
站在维恩面前的男性使者恭敬地低下了头。前几天和缇格里斯见面的时候，这名使者的确是在场的侍从之一。
「在下这次捎来了主君传给维恩王子的口信和书信」
「说吧」
「在那之前请您驱散旁人」
弗修特的视线看向维恩身旁的妮妮姆。
「她是我的心脏。没有必要离开」
「恕在下冒昧，缇格里斯大人的口信极为重要」
「那就更必须让她留在这里了」
「……」
维恩冷眼看向皱起眉头的弗修特。
「对我的判断有异议的话就离开吧。并且告诉缇格里斯，同盟废弃」
「……十分抱歉。是在下口不择言了，望您原谅」
缇格里斯本人倒还好说，弗修特只是一介使者，被威胁要废弃同盟，他只好认怂。于是弗修特从怀里拿出书信，交给妮妮姆。
信封上用的是贝兰西亚的封蜡，打开之后发现里面记载着来自缇格里斯的文章和地图。
「内容正如信上所写。明天晚上，在地图上标记的郊外废馆，和第三人一同进行会谈」
「喔，之前提到的第三人啊。是谁？」
「十分抱歉。在下也不清楚」
「缇格里斯卿还真是个秘密主义者。算了，你转告卿，说我知道了」
「遵命。定如实传达」
弗修特行了一礼，急忙离开房间，回去向主君报告。
在目送他离开后，一直沉默地待在一旁的妮妮姆小声说了一句。
「……你没必要那么固执的」
「这不是固执。是理所当然」
维恩毫不犹豫地回答她。妮妮姆听了之后，似乎有些高兴，又有些为难。她清了清嗓子，切换回正常模式。
「总而言之，明晚要进行秘密会谈呢」
「似乎是的。我说妮妮姆，你觉得第三人会是谁？」
妮妮姆思考了一会儿，
「十有八九是某位选圣候……首先排除格鲁耶尔王，米洛斯拉夫王子推荐了苏奇雷王所以也能排除掉」
「这么一来，再排除掉缇格里斯，还剩圣王、舒特卢、阿加塔这三人」
「圣王猊下手握权势，不会参加这种计划。那么本命应该是舒特卢公爵或阿加塔代表。维恩，我记得舒特卢公爵似乎很喜欢你来着？」
维恩露出不情不愿的表情。
「虽然我一点都不高兴但似乎的确如此。……好讨厌啊，要和舒特卢联手。能不能来点苏奇雷爆冷投靠缇格里斯的展开啊」
「要这么说的话，米洛斯拉夫王子也大有可为？因为苏奇雷王没有想象中的那么好操控，所以放弃了他，像这样的」
「作为苏奇雷的替代品，岂不是会直接找上我？不过和有着正当名义的苏奇雷比起来，要推荐我的话实在是独木难支，所以选择联手……唔」
维恩盘起双臂喃喃自语。对手可是选圣候。在脑海里同时酝酿着好几个阴谋的同时，还能对信徒展露微笑。第三人是出乎意料的对手也不奇怪。
「维恩希望那人是谁？」
「只要好沟通谈得来，是谁都可以」
「有这种人吗？」
「不太可能有啊……」
维恩变得无精打采。
妮妮姆看着主君这幅模样，噗哧一笑。
「顺便问一句，如果是福音局局长呢？」
「我要回国」
维恩毫不犹豫地断言。看来很讨厌她呢，妮妮姆面露苦笑。
「不过，再怎么说缇格里斯也不会和那家伙联手的。不在乎得失还不讲道理的家伙可不适合当朋友」
「那么，我们先查阅可能性较大的舒特卢公爵及阿加塔代表的资料，然后等待明晚到来？」「就这么做吧」
得到维恩的肯定，妮妮姆转身开始着手收集资料。
◆◇◆
翌日清晨。
「……嗯嗯」
位于宅邸的某个房间里，芙兰亚比平时醒得稍微早了一点。
而且变的不仅是起床的时间。换做平日的芙兰亚，即便醒了也会借着微弱的睡意再小睡一会，今天的王女却有所不同。她双手用力拍了拍脸颊，抵制舒适的床发出的「还可以再睡一会哦？」的诱惑，冲出了寝室。
「早安，芙兰亚殿下。您看上去心情很好呢」
「当然啦。今天有重要的任务呢」
芙兰亚在宫女的帮忙下调整着装，干劲十足地回应道。
代替尊敬的王兄，和诸国的要人们会面。自从经历了米尔塔斯的事件后，得到了好几次这样的机会，芙兰亚每次都像这样情绪高涨。
「太拼命小心喘不过气来」
等到芙兰亚做好准备，宫女们也离开之后，那那吉探出头来。
「没问题，今天睡得很饱。不会像之前那样，又是担心又是兴奋结果没睡好，浑身乏力」
她这番话不是在虚张声势。身体状况万无一失，心情也随之奋起。芙兰亚确信自己今天无所不能。
那那吉想的是，有精神是好，可太过鼓足干劲消耗得也更厉害。但看上去没什么问题，于是他没有多说。
「那那吉，我想确认今天的安排，去王兄那吧」
「昨天不是很详细地确认过了」
「去就是了」
理由无关紧要，单纯是想得到兄长的鼓励吧。那那吉被芙兰亚拉扯着，在心中如此想到。
就在那那吉和得意洋洋的芙兰亚准备来到维恩的房间时。
「……芙兰亚，等一等」
「嗯？怎么了？」
留下一脸诧异的芙兰亚，那那吉悄悄地打开维恩房间的门。
他静止不动了数秒，准备关上门，
「到底怎么了那那吉」
像是搭在那那吉身上一般，芙兰亚悄咪咪地探头瞄了眼房间里面。
于是她看到了维恩和妮妮姆──
「把染料沾在这把梳子上梳一梳就行吗?」
「嗯。会弄脏手指哦？」
「这没什么大不了的。好了妮妮姆，看向镜子」
「知道啦知道啦」
芙兰亚顿时明白了，王兄似乎在帮妮妮姆重新染黑头发。
身为主君的维恩，一手取过身为随从的妮妮姆的头发，温柔地帮她梳理。这是无法对外公开的绝对不可能的光景。
「真是的，我自己弄还比较快」
「好了好了，让我弄一次也无所谓吧」
「你这人……」
一脸得意的维恩和面带羞涩的妮妮姆。看着尊敬的两人这幅平日里像在隐藏什么一般的亲密态度，芙兰亚觉得自己似乎看到了不可以看到的东西，面色微红。
「那个……还、还是别打扰了吧」
「我想也是。还有，你很重啊芙兰亚」
「才、才不重呢」
两人争了起来，
「我说，你们两位」
「喵啊！？」
理所当然地暴露了，维恩不知不觉间来到了他们眼前。
「在这里做什么。要进来还不赶快」
「好、好的」
被维恩这么一说，芙兰亚紧张地走进房间。
妮妮姆已经从镜子前移动到房间的一角。她微微一笑，回应芙兰亚投来的视线。啊呜，芙兰亚小声地嘀咕了一句。
「所以，大清早的怎么了？芙兰亚」
「那、那个，我想确认今天的安排」
芙兰亚语无伦次地回答道。维恩毫不在意地点了点头。
「安排啊。我留在宅邸翻阅资料。芙兰亚替我出席聚会。妮妮姆调查今晚会面的地点」
「今晚的会面？」
不熟悉的情报使得芙兰亚歪了歪头。
于是维恩心领神会地告诉她。
「说起来你昨天睡得比较早。其实，缇格里斯卿昨晚派来了使者。所以，今晚要和那个第三人会谈」
芙兰亚知道维恩会在某个时机和缇格里斯秘密会面。然而当真的发生在眼前，芙兰亚心中涌现不安。
「呃、王兄，没问题吗？」
「存在危险。但是，有冒险的价值」
「臣也会尽可能调查有没有可疑的地方」
听完维恩和妮妮姆的话，芙兰亚微微点头。不安没有消失，但这两人既然说要去，也唯有相信他们。
「方针大概就是这样。至于芙兰亚出席的聚会上会出现的重要人物，我列了个名单，你记得看。还有其他在意之处吗？」
芙兰亚摇了摇头。
维恩微微点头，摸了摸她的脑袋。
「今天就拜托你了。或许会感到不安，但我相信，现在的芙兰亚一定能出色的完成使命」
「啊……这是当然，王兄！交给我吧！」
芙兰亚的表情变得开朗起来。不知所踪的干劲再次涌现，没错，今天自己是无所不能的王女，芙兰亚再次振作起来，
「那么妮妮姆，我们继续吧」
「嗯，可以吗？」
「毕竟才弄到一半。……嗯？」
维恩看向低着头扭扭捏捏的妹妹，露出讶异的表情。
「怎么了，芙兰亚」
「没、没什么！」
芙兰亚急忙摇头，随后抓住身旁那那吉的手臂。
「总之我要问的都问完了，那、那么我先告辞了……！」
说完之后，芙兰亚犹如一阵疾风一般，离开了房间。
「……这是怎么了？」
维恩对妹妹神秘的态度歪头表示不解，看着兄妹两人这幅光景，妮妮姆嫣然一笑。
◆◇◆
（──那么）
揭过维恩和芙兰亚这对兄妹令人欣慰的一幕。
按照预定计划出发的妮妮姆，悄无声息地漫步在安静的城市中。
她把兜帽压低到眼眉，加快前往目的地的脚步。她的目的地是今晚秘密会谈的场所。
单纯的路线自不用说，现场有没有陷阱和可疑之处、发生不测事态时的逃离路线等等，需要事先调查的有好几项。
（我记得，就在这前方）
城市卢山的郊外。一开始离开宅邸之时，尽管一片寂静，街上起码有着市民往来的气息。然而越是接近郊外，越发荒无人烟。
（听说卢山因为在发展过程中不断进行城市扩张，结果制造出许多不受统治的区域。这一带似乎也是其中之一呢）
听说其中一部分变成了贫民窟，还有些地方被无赖占据。虽然染黑了头发，还戴上了兜帽，但自己毕竟是弗拉姆女性。为了避免被卷进不必要的骚动，妮妮姆一边留意周围，一边前往目的地。
不久后，她来到一栋废弃的大房子面前。
看得出原本是栋气派的宅邸，只不过受风吹雨打，现在变得破破烂烂了。从外部装饰的一部分烧焦的痕迹和碳化的痕迹可以判断出，这栋建筑物由于失火而遭到废弃，并且没被拆除保存到了现在。
（至少周围没看到什么可疑的东西）
遍地碎石和杂草。看来很长一段时间都没人来过这里。
那么接下来是废屋的内部。妮妮姆从没有门的玄关安静地走入废屋，检查内部。
（走过通顶设计的大厅，紧接着是左右两边的通路、门扉、楼梯、吊灯……）
和废屋外一样，里面也是一片狼藉。几乎没留下什么家具，残留着的基本都是已经坏掉大半的物品。名副其实的废屋。
这样反而不好调查。整洁的房间容易一眼看出哪里不自然，一片狼藉根本无从下手。
可以的话应该多花点时间，或是安排多点人手，不过秘密会谈就在今晚，而且考虑到保密问题，动员太多人可能让旁人生疑。
「话虽如此，我可不能泄气」
妮妮姆低头看向地面。映入她眼中的是和堆积的灰尘混杂在一起的人的脚印。习惯调查的话，哪怕是这样的痕迹，也能从中读取对方的意图。为了躲避风雨而露宿其中的足迹、为了搜寻值钱之物留下的足迹，以及──和自己一样，为了调查废屋内部留下的崭新足迹。
（看来缇格里斯卿或第三人的手下已经先行一步调查过这里了）
想来也是当然。恐怕他们也费时费力地搜索了一遍。那么，唯有尽己所能，妮妮姆给自己打了打气，开始了调查。
◆◇◆
维恩在详细翻阅情报，妮妮姆在调查秘密会谈的地点。与此同一时刻。
「呼……」
芙兰亚在某个宅邸举办的聚会上唉声叹气。
「没事吧？」
「还好……感觉比我想的要累呢」
芙兰亚有气无力地回答待在她身旁的那那吉。
和选圣会议的召开相呼应，这类聚会尽管规模各异，但在城市的各个地方都有举行。
选圣会议虽然只有选圣候可以出席，但辅佐选圣候们参与会议的重臣等要人也会一同前来。在商人和权贵们看来，这些人十分值得建立联系。因此在选圣会议期间，邀请时间充裕的他们出席聚会，目的在于招待他们。
芙兰亚也是客人之一，属于被招待的立场。芙兰亚作为引领纳特拉王国前进的维恩王子的妹妹，同时在城市米尔塔斯留下了一笔伟绩，名扬国外。许多权贵们因此聚集到她身旁，这也是她之所以这么疲惫的原因。
「那个，打过招呼的有四十……不对，五十人？名字分别是……」
芙兰亚试图回忆向她打过招呼的人的名字和外貌。她刚才趁着人群没那么拥挤的时机，躲到了无人的阳台上避难。不过还不到休息的时候，必须开动脑筋，把这些人都记住。
「奇怪，我想想，大概是第三十人左右，打过招呼的红色礼裙的夫人叫什么来着……」
「玛罗莉夫人」
「就是她！」
和那那吉一起待在旁边的希里吉斯回答了芙兰亚的疑问。
「帮大忙了，希里吉斯。真亏你还记得呢」
「基本都记得，如果您有需要，可以告诉微臣。您在记忆对方的名字和长相时，不妨顺带记下长相之外的特征，这样会比较好记」
「王兄也说过同样的话呢。要记的东西虽然增多了，但有助于联想所以不易遗忘……我完全做不到就是了」
然后希里吉斯对呢喃着的芙兰亚说道。
「尽管是微不足道的细节，但能和维恩王子有着同样的习惯，臣感到十分荣幸。只不过，在场的多数人臣原本就认识」
芙兰亚心领神会。希里吉斯是西方国家的原宰相。如果没有垮台，说不定他也会像芙兰亚一样，作为嘉宾出席聚会，被权贵们左拉右拢。
（话又说回来，没人向希里吉斯搭话呢……）
哪怕垮台了也毕竟是原宰相。如果这里有他的知己，私下和他打招呼也不奇怪，但是出席聚会的参加者们都只关注着芙兰亚。
也许是察觉到了芙兰亚在想什么，希里吉斯自嘲地笑了。
「人的品德不是由地位决定的……即便记住了对方的长相，却等到失去一切以后才明白这么理所当然的道理，臣还真是无可救药啊」
「……那个」
身为让他失去一切的元凶的妹妹，实在不懂该作何反应。
正当她苦恼该怎么办的时候，有两人来到了阳台上。
「芙兰亚殿下，您在这里啊」
芙兰亚听到声音，急忙端正态度，然后瞪大了双眼。
「您是……柯吉莫市长！」
「好久不见，殿下」
两人中的一人，略年迈的男性温和地行了一礼。
他叫柯吉莫，是大陆中央的商业城市米尔塔斯的市长。芙兰亚过去曾前往米尔塔斯，和他交流过。
「为何您在这里？这里可是西侧的城市」
「哈哈哈，有这类聚会却不出席可有损商人之名。除我之外还来了许多米尔塔斯的商人。因为是以休假的名义前来的，所以您大可放心」
米尔塔斯是帝国的领地，那么市长柯吉莫自然是帝国人。然而这种道理对商人来说一文不值。
「希里吉斯卿，久疏问候。我听闻阁下如今为芙兰亚殿下效力，人生可真是奇妙」
柯吉莫转而向希里吉斯低头，但被希里吉斯用手制止。
「……我如今只是一介家臣。不适合这等礼数」
「这不算什么。做买卖经常会碰到行情波动价格暴跌之类的事。越是这种时候，越是考验商人发掘价值的眼力」
柯吉莫微微一笑，转而看向芙兰亚，向她介绍自己身旁的另一位人物。
「忘记介绍了。这位阁下在寻找芙兰亚殿下，所以我把他带过来了」
「初次见面，芙兰亚王女」
皮肤晒得黝黑的青年温柔地微笑道。
「我是帕图拉的领袖，名叫菲利特。芙兰亚殿下的兄长维恩王子过去帮了我很大的忙」
「啊！」
帕图拉的菲利特。从维恩那听过这个名字。王兄过去前往帕图拉之际，几经波折，和他结下了友谊。
「菲利特阁下的事我早有耳闻。没想到能在这里见到本人」
「我也从维恩王子口中听说了她妹妹的事。和传闻一样，可爱动人」
“您真会说话”，芙兰亚有些害羞的微微一笑。
「菲利特阁下也被邀请参加选圣会议吗？」
「并不是，我是因为换代的事宜前来向各方问候的。正好各国的要人齐聚一堂，一口气能和多个国家的人交流，方便了不少」
原来如此，芙兰亚恍然大悟。听闻他父亲突然去世。他的目的似乎和自己一样。
「还有另一个原因，我有事要和维恩王子当面商谈。我知道自己的请求十分冒昧，但可否替我向维恩王子传达此事，空出一点时间？」
「要找王兄吗？」
芙兰亚无法立刻给出答复。换做平时的话，或许自己已经点头同意，但这一次自己的职责是辅佐好维恩，让维恩可以集中在选圣会议上。
「……既然如此，不妨先告诉我。王兄曾经对我说过，在参加选圣会议之时，我可以解决的事情交由我负责」
芙兰亚内心忐忑不安地开口道。她知道自己在逞强。但这时不逞强，更待何时。更何况自己早已下定决心，不再做过去那个只会把书信转交给王兄的自己了。
「……原来如此，看来我的态度非常失礼呢」
菲利特盯着芙兰亚看了一会儿，微微笑道。
「非常抱歉，芙兰亚王女。那么请容我将此事道来。此事牵扯到帕图拉和纳特拉的贸易」
一直旁观着的柯吉莫说道。
「稍等，我先行告辞比较好吧？」
「不，无妨。这也和帝国有关」
菲利特继续说道。
「纳特拉把从帝国进口的商品出口至帕图拉，王女应该知道此事吧？帝国的商品现在在帕图拉引起了问题」
「诶，品、品质有问题吗？」
「正相反。商品非常棒，并且深受帕图拉之民的好评」
芙兰亚听到他的回答，思考了几秒。
「那个……那么问题到底在哪？」
芙兰亚歪了歪头，表示无法理解，想知道是怎么回事。
以做买卖谋生的柯吉莫经验老到，光凭这些信息就已经听懂了。
「……原来如此，问题在于价格和距离吧？」
菲利特点点头。
「从纳特拉进口的帝国商品相当高级。毕竟要从先从帝国运到纳特拉，并且绕大陆半圈，由北边运往南边，运输费反映到了价格上。但是，即便减去这部分价格，也仍是值得人们购买的优质商品」
「可是这……听起来挺好的啊？」
芙兰亚仍旧看不出问题所在，于是柯吉莫解释道。
「芙兰亚殿下，价格高意味着难以入手，会有许多民众买不到。但他们会就此放弃吗？不会，他们首先会这么想。有没有更便宜的入手方法」
「……啊」
芙兰亚总算理解了。
「帕图拉，似乎和帝国关系不好……」
「是的，由于历史原因反目成仇。可以说是历史造成的距离。但随着帝国的商品在帕图拉开始流通，民众因为实际利益感受到了帝国的魅力，因而历史的距离也在迅速缩短」
「如此一来，走私便会增加啊」
「所言极是。历史的距离虽然很远，物理的距离却很近，从帕图拉沿着东北方向出发，很快便能抵达帝国领。在那里，能够以远低于纳特拉的价格买到帝国的商品」
菲利斯说道。
「就我们帕图拉而言，与纳特拉的交易象征着友好，我不打算轻视此事。但是这样下去，市面上泛滥着帝国的走私品，经由纳特拉输入的商品会逐渐卖不出去。因此关于今后的交易事宜，务必想商讨一番」
「…………请稍等一下」
芙兰亚扯了扯希里吉斯的袖子，稍微远离菲利特他们。
（希里吉斯，我感觉这事相当不妙诶）
（是的。保守地说，维恩殿下从帕图拉带回来的成果，有一半左右如今正要化为泡影）
呜啊！芙兰亚悲不成声。
（应、应该怎么做！？）
（……恕臣直言，此事不在芙兰亚殿下的处理能力范畴内。应当先回禀此事，等待维恩殿下裁决）
（可、可是，我刚才很了不起地说要听这件事……）
（殿下，保全国家的脸面的确是执政者的工作之一。但是，三流执政者会为了保全自己的面子而拖累国家。连一点羞耻都忍耐不住，实在称不上有能）
芙兰亚想要说什么，但忍住了。
然后她转过身子，看向菲利特，礼貌地开口道。
「……菲利特阁下的要求我明白了。此事我会回禀王兄，商量以后再邀请菲利特阁下前往我们如今逗留的宅邸。等那时再重新商讨一番，您看如何？」
菲利特微微点头。
「我明白了，替我向维恩王子问好」
然后，他亲切地向嘴唇紧闭的少女说道。
「如果让我用一句话来评价的话，芙兰亚王女尽管尚不成熟，却聪慧过人。难怪维恩王子如此称赞」
「……谢谢您」
被本应交涉的对手安慰了，芙兰亚内心满是羞愧和后悔，同时也有些许安心。
柯吉莫像是看着女儿一般注视着芙兰亚，爽朗地说道。
「那么，我们的谈话也结束了，不如回到屋子里吧。奈何我这把老骨头，一吹秋风就身子冷」
「回去吧。芙兰亚王女先请」
「好、好的」
在两人的催促下，芙兰亚返回屋内。
没时间沮丧了。还有好多该做的事呢，芙兰亚在心中给自己鼓气。
◆◇◆
从结论上说，在调查的范围内没有发现陷阱和可疑之处。
并不是全都调查完了，所以担心会有看漏的地方。但至少可以确定，没有能隐藏大群士兵或是设置陷阱的地方。隐约让人担心的是，破旧的建筑物会不会因为某些契机而倒塌。
妮妮姆随后确认了事态不测时的逃跑路线，完成她的任务后离开了废屋。维恩大概正在和资料苦斗中吧。必须快点回去帮他的忙，妮妮姆一边想着一边沿着来时的路往回走。
就在这时。
「……那是」
就在即将抵达有人烟的地方时，妮妮姆在路边瞥见了人影。
「喂臭老头，你倒是开口啊」
「赶紧把值钱的东西交出来」
两名男子似乎在纠缠一位衣着得体的老人。
「……」
不该多管闲事，自己还有急事。对方也没有注意到这边。所以──
「真没办法」
妮妮姆决定不起眼地打对方个出其不意。
「唔喔！？」
妮妮姆从背后悄无声息地接近两名男子，抓住其中一人的手臂，顺势一扭。
「痛、什、什么」
男人还来不及说“发生了什么”，妮妮姆迅速掏出的短刀便已架在了他的脖子上。
「安静点」
脖子上传来钢铁的感触，男人甚至忘记了肩膀的痛处，屏住呼吸。然后，妮妮姆盯住另一个男人。
「离开那个人」
「混、混账……！」
「我叫你离开。想害死你同伴吗？」
男人被妮妮姆不容分说的语气所震慑，一步，又一步地离开老人。
看到对方照做，妮妮姆推开拘束着的男人，站到老人和两名男子之间。
「离开这里。继续纠缠下去可就要见血了」
「唔，你、你这」
「住手吧。这家伙不是一般人」
虽说是二对一，但也不一定能赢。即使赢了，也会如妮妮姆所说付出血的代价。这群人只是想袭击老人，谋取钱财，不可能有见血的胆量。两名男子虽然嘴上臭骂妮妮姆，但还是灰溜溜地撤退了。
等到他们完全离开，妮妮姆才解除警戒。
「您没事吧？」
她转过头，向老人搭话。
老人用白浊的双瞳回望妮妮姆，缓缓点了点头。
「……感谢你。托你的福不用见血了」
“不用谢”，妮妮姆回应道。
「这附近的治安似乎不是很好。这么说或许有些多管闲事，我觉得您还是别单独出行为好」
「……我每天早上这个时间，会去外面稍微散散步。本来平时走的是更渺无人烟的道路」
「原来如此，一时兴起结果碰巧不走运呢」
「不是的，并非如此」
老人的声音带有一股魄力。
「我从来不会一时兴起。只不过我今天选择了其他路线，被无趣的混混纠缠，然后你随之出现……」
老人像是在烦恼什么，闭上了双眼。
妮妮姆还在疑惑究竟是怎么了，于是老人说道。
「你还有要事吧。走吧。不久后有人会来迎接我，无需担心」
「……那么恭敬不如从命，我先告辞了」
尽管有些难以释怀，但自己的确有着应该完成的要事。
妮妮姆转身离开，背后传来了老人的声音。
「掀起暴风雨的不止一人。尔，务必留心，灾难将至──」
◆◇◆
「唔，还真是古怪的老爷爷啊」
维恩听了妮妮姆的话，漫不经心地回应道。
「你似乎不感兴趣」
「毕竟是一大宗教的所在地嘛，有奇人怪人不是很正常吗。而且妮妮姆也没有受伤。……就我而言，芙兰亚汇报的菲利特那边的事更加重要」
「有奇人怪人很正常完全是维恩的偏见……不过，我也觉得帕图拉的问题让人在意」
妮妮姆点点头，维恩在她身旁呢喃道。
「我可以理解对方的要求和变成这样的原因，问题是该怎么处理……」
「令人烦恼呢。但是，维恩」
妮妮姆指了指前方。
「现在应该集中应对这边」
时间来到晚上。
地点是今早妮妮姆调查过的废屋前。
维恩、缇格里斯，以及第三人会在这里秘密会谈。
「……妮妮姆说的没错啊。这边也同样重要」
维恩话音刚落，
「久候多时」
和声音一同出现的，是缇格里斯的随从弗修特。
「缇格里斯呢？」
「请您先进去。另一位应该也在里面」
弗修特说道。
「缇格里斯大人说了，请您独自一人进入屋内。护卫请在外等待」
妮妮姆听到这个要求，皱起眉头。维恩用手制止她。
「知道了，我没异议。快点进去吧」
维恩留下怏怏不乐的妮妮姆，独自进入了废屋。
屋内一片昏暗。明明屋内没有任何灯光，却只是昏暗而不至于一片漆黑的理由在于透过墙上的洞照射进来的月光。
然而没有看到关键的人物。
「缇格里斯？」
维恩在黑暗中呼喊。没过多久，上面传来回应。
「噢噢，维恩王子」
维恩抬头看向接近天花板的楼梯上方。缇格里斯从二楼通道的边缘探出头来。
「你在那里做什么？」
维恩询问，于是缇格里斯回答。
「没什么，第三人有些固执。我在说服他/她」【注：原句里没有用第三人称，不加人称中文会很怪所以翻译时加上了，后同】
「说服？」
「老实说，第三人在和维恩王子结盟一事上相当慎重」
「……等等，该不会都到这份上了还没和第三人谈妥吧？」
「这不重要，都来到这了。对方定然有联手的想法。你再等等，我马上带他/她来」
维恩正准备继续表露不满，也许是为了躲过维恩的口诛，缇格里斯果断地缩回了头。
被留在黑暗里的维恩虽然感到不满，但还是无奈地决定等待。
等了好一会儿后，
「唔？」
上面传来声音。
还没来得及往上看，头顶上就传来了异样的响声。
是挂在天花板上的快要腐朽的吊灯和什么东西碰撞的声音。
「什──」
维系着吊灯的铁链发生断裂，吊灯坠地，一切发生在一脸惊讶的维恩面前。巨大的响声和飞舞的灰尘，四散的碎片在月光的照耀下犹如群星般闪烁，待到尘埃落定，维恩不禁睁大了双眼。
「缇格里斯……！？」
在坠地的吊灯之上。
一动不动地横躺在那上方的人无疑是缇格里斯。
「喂，没事吧！？」
维恩急忙赶到缇格里斯身边，摇了摇他的肩膀。然而维恩有如被冻住一般停下了动作。
血。哪怕一片昏暗也能感觉得出，从他身体里流淌出大量的血，身上的衣服因为吸收了血液而变黑，仿佛像在把他的肉体拖入黑暗之中。
缇格里斯死了，维恩瞬间理解了这个事实。死因可能是喉咙被割裂导致的失血死亡。又或是被人从后背用小刀插向心脏导致的死亡。他虽紧握胸口，双眼却失去了神采，一切迹象昭示着他已经成了一具无言的尸骸。
「殿下！发生了什么！？」
听到声响，妮妮姆和缇格里斯的随从弗修特闯了进来。看到维恩，以及倒在维恩身旁的缇格里斯，二人瞠目结舌。
「殿下！您没受伤吧！？」
「缇格里斯大人！？发、发生了什么！」
妮妮姆跑到维恩身边，弗修特跑到缇格里斯身旁。二人分别确认了主君的状况，浮现出截然相反的表情。
「怎、怎么会这样……这、这种事……」
弗修特双唇颤抖。悲伤和混乱从他眼中流露而出，随即转变为愤怒。
「维恩王子！这究竟是怎么回事！？」
理所当然的反应。然而维恩只是摇了摇头。
「冷静，我也不知道发生了什么」
「不知道！？缇格里斯大人死