「真不愧是魔法都市呢。普鲁托内城根本无法相比。」
仅仅踏出一步越过城门后，映入眼帘的是令人叹为观止的景象。
街道上人潮如流，路边摆满了摊贩，店主们拉开嗓门拉拢客人。
「好厉害啊。不只是人数──还有许多各式各样的人种。」
魔法都市──这里是魔法协会的首都，也是全世界天赋的聚集地。
世界的中心。
在普鲁托内城里，除了高塔以外没有三层楼以上的建筑。
但是，魔法都市里有许多五层楼以上的建筑比邻而建。
作为其象征的巴比伦塔高达八十层楼以上──令人惊讶的是听说目前还在建造中──虽然跟这座塔比起来相形失色，但头一次造访的魔法都市还是让人感到趣味无穷。
「毕竟这里被称为全世界最大的都市嘛。我第一次来的时候也大开眼界。精灵或黑暗精灵在这里也很常见。」
或许是看到惊讶的两人让她回忆起过去，卡莲也怀念地眯起眼睛。
然后她忽然想起某件事，拍了拍走在身旁的尤莉亚的肩膀。
「对了，姊姊、姊姊。听说父王也跟旧臣们一起成功逃到其他国家了。」
「是吗……那真是太好了。」
尤莉亚的脸上闪过一丝阴影。喜悦当中夹杂着些许悲伤。
不过，她马上若无其事地笑着掩饰了表情。
「比起那个，我更想听听卡莲的事。你晋阶还顺利吗？」
「我前几天晋升到第四位阶的『座位（Ophanim）』了喔。还差两阶就能升到有权挑战魔王的第二位阶。」
「好厉害啊！不愧是卡莲！」
魔法协会里存在着被称为『位阶』的级别，一共分为十二位阶。
如果达到第二位阶『炽位（Seraphim）』，就有权挑战支配第一位阶『绝位（Lucifer）』的魔王们。
想成为魔王并不需要身分地位。只要对魔法协会有所贡献，展现出自己的实力就行了。
被誉为魔王之中最强魔王的舒拉哈特就是平民出身。
由于大多数的平民生来都是无能天赋，所以他是当前世界上出身极为罕见的魔王。
「我记得现在的魔王们被认为是历代最强吧？」
「对啊，所以很有挑战的价值。」
一旦败给挑战者，就不再是魔王了。这表示目前的魔王们是没有败绩的。
由于有实力高强的十二位魔王统治，魔法协会保持着巨大的影响力。
（魔王应该不用担心……不过据我所知，二十四理事当中有好几个人都跟其他国家有所勾结。）
二十四理事的所有人都是第二位阶『炽位』。
由无法成为魔王的人们，以及从魔王宝座上被拉下来的人们所构成。
凡是有权力的地方，人们往往会聚集起来，成群结党。
尤其是地位不上不下的话将更加显著，在其内心深处会抱持阴暗心理。
「我们到了。」
卡莲的声音让阿尔斯从沉思中回过神来。
看来是在他思索之际抵达了目的地。
「这就是我们公会的总部喔。」
「我们的吗……？」
尤莉亚歪着头。从这个动作来看，她似乎是头一次听说。
「咦？我没跟姊姊说过吗？」
「最后一次写信联络时，你只说正在存钱……」
「是喔～原来姊姊不知道……早知道就晚点再说，给你个惊喜。」
卡莲遗憾地仰天叹息，尤莉亚眉眼含笑，嘴角绽开笑容。
「呵呵，很遗憾。所以你后来顺利买到了呢。」
「嗯，是大家一起合作买下公会总部的喔！」
「那真是太好了。恭喜你。」
「而且这里并非只是一个据点。我的公会还经营着酒馆。」
「啊……酒馆吗？唉，卡莲经营酒馆？我不记得你会喝酒啊？」
「哎呀，姊姊真的不谙世事呢……即使不会喝酒，也能经营酒馆啦。」
「是这样吗……我还以为一定要帮客人倒酒，陪他们喝酒聊天呢。」
「姊姊，那是不同类型的店。我们这里只提供餐点跟酒类。哦，虽然偶尔也会有搞不清楚状况的笨蛋来，但我们都会客气地请这种人离开。」
不知道她所谓的客气是不是真的。因为只有在说这句话时，阿尔斯感受到了杀气，估计她是用自己的手段让麻烦的客人离开店里吧。
「不过，真让人意外。没想到卡莲会经营这样的店……」
「维持公会运作需要花钱。所以我才会决定经营酒馆。」
虽然隶属于魔法协会，但这不代表可以从协会那边得到资金。
无论是维持公会，还是生活开销，都必须靠自己赚钱。
「是吗？那我也得努力帮忙。」
「嗯嗯，精神可嘉！总有一天我会请姊姊帮忙的。不过，姊姊必须先熟悉魔法都市才行呢。」
阿尔斯一边听着这对感情融洽的姊妹交谈，一边再次眺望这间店铺。
悬挂着〈灯火姊妹〉招牌的酒馆。
虽然从公会名称就多少能够预料到，不过似乎是完全不打算隐瞒跟维尔特王国的关联。
「〈灯火姊妹〉吗？我觉得这店名还不错。」
「对吧？这是我跟姊姊的店喔！」
这里不是公会总部吗？阿尔斯虽想吐槽，但他硬生生将这句话吞了回去。
「好了，你们两个别呆呆站着，快点进来吧！」
卡莲动作熟稔地打开门，两人跟在她后面走进店里。也不知道今天是不是公休日，店里只有几个店员，不见任何客人的身影，并没有酒馆的气氛。
阿尔斯将视线投向店内深处时，从暗处走出一名女性，店内的灯光照亮了她的身影。
她跟其他店员一样，穿着长裙和与缀有可爱褶边的女仆装。或许是因为蓝发蓝眸的缘故，给人的感觉是一个散发着冷淡气息的美丽女性。
她的肌肤犹如陶瓷娃娃般白皙，与她的容貌相辅相成，简直就像宗教画中描绘的女神。不过，浮现在雪白肌肤上的静脉证明了她是人类，每一个动作都在宣示她是有生命的存在。尽管如此，她还是给人一种不可思议的印象，彷佛游走于现实与幻想之间。
「卡莲大人，欢迎回来。」
她用淡漠的语气说完后，向尤莉亚深深地低下了头。
「尤莉亚殿下，您平安无事真是万幸。」
「艾莎，好久不见了！」
「是的，已经两年又三个月了……这位是？」
「我是阿尔斯。因缘际会下跟尤莉亚一起来到了魔法都市。请多指教。」
听到他直呼尤莉亚的名字，艾莎秀丽的眉毛产生了反应。
仅仅这点变化，无法用来判读感情的微妙变化。
「…………原来如此。我是艾莎。」
虽然不知道她理解了什么，不过双方简短的自我介绍就这么结束了。
阿尔斯和艾莎目不转睛地凝视着彼此。
不过，视线之间并无半分柔情蜜意。
眼看着气氛开始变得诡异，尤莉亚出声打破了僵局。
「艾莎，是阿尔斯救了我。」
艾莎明明什么都没问，尤莉亚就欣喜地报告道。艾莎不发一语，只是侧耳倾听，并默默地点了好几次头。看着她们两人，与其说是主从，倒不如说是跟老朋友久别重逢的气氛。
「艾莎原本是姊姊的侍女。」
卡莲不知何时走到了阿尔斯身旁，这么告诉他。
「原来如此。难怪她们感觉那么亲近，感情似乎很好。」
「因为艾莎非常仰慕姊姊。但是，姊姊知道我要来魔法都市之后很担心，于是派艾莎陪我一起来。她现在是公会运作中不可或缺的存在呢。」
「……看起来的确不像是普通的侍女。」
一举手一投足都毫无多余的动作。即便她正在跟尤莉亚交谈，全身上下也毫无破绽。
哪怕在这一瞬间遭到袭击，以她那老练的模样，想必也能马上应对。
「从煮饭洗衣、管理公会到经营酒馆，她都堪称完美喔。」
那你都在做什么？虽然阿尔斯想这么问，但他忍住了。
「这样啊……店员也有好几人，不对，是保镖吗？」
即使是外行人，也能看出店员尽管身手不如艾莎，但也个个训练有素。
如果对上阿尔斯遇到的魔导骑士，感觉他们可以轻易取胜。
「他们不是普通的店员，也不是保镖。他们叫做舒勒。」
「舒勒？」
「公会长被称为『莱勒（Lehrer）』，成员则是『舒勒（Schüler）』（译注：在德语中分别是老师与学生的意思。）。」
「所以你们是用公会在打理店铺吗？」
「除了少数的例外，魔法都市的公会几乎都是这样。所以就像是家族一样。反而是魔王因为会分配到领地，过着有如国王一样的生活。」
和卡莲聊到一半时，尤莉亚他们似乎结束了对话，跟艾莎一起走近。
「谢谢您救了尤莉亚殿下。」
艾莎态度恭谨地低头道谢，然后抬起头来。
「虽然称不上什么谢礼，但我会准备餐点，希望您愿意品尝。」
「那还真是求之不得。我很期待。」
虽然没有根据，但阿尔斯确信艾莎能够做出美味的料理。
「那么，请您稍候片刻。」
艾莎轻轻点头后，消失在酒馆后方的暗处。
「请坐。」
一名女性舒勒为他搬来一张椅子。
「啊，谢谢你。」
「请慢用。」
她微微低头致意，拿起扫帚，走向通往二楼的楼梯。
阿尔斯目送那道背影，然后在她准备好的椅子上坐下。
「啊，请等一下！艾莎，我也来帮忙！」
「如果姊姊要帮忙的话，我也久违地大展身手吧。」
尤莉亚和卡莲追着艾莎消失在店后方。
不过，两人很快就垂头丧气地走了回来。
「她责备我说要好好招呼客人。」
「她说我去只会帮倒忙耶。不觉得太失礼了吗？」
「呵呵，卡莲还是老样子呢。」
「我也有进步好吗？我已经学会怎么洗菜了。」
不愧是姊妹，厨艺似乎也半斤八两。
真是多谢艾莎将她们赶出了厨房。
在等待餐点的时候，因为光是等着也很闲，三人自然而然地就聊了天来，卡莲对阿尔斯提出了疑问。
「话说回来，阿尔斯的天赋是什么？」
「是【听觉】。」
不知为何是尤莉亚抢着回答，而且她还骄傲地挺起胸膛。
阿尔斯向她苦笑了一下，补充道：
「只是听力好的天赋而已。」
「【听觉】？只是听力好而已……？」
听到只是听力优异的天赋，也难怪卡莲会感到困惑。
「呃，虽然偶尔的确会有奇怪的天赋，不过【听觉】真的前所未闻耶……听力优于常人……那是可以使用魔法的类型吗？」
「天赋种类繁多，其中也包含了稀世天赋或血统天赋，所以听说研究进展缓慢。」
「确实如此，像姊姊的【光】这类稀世天赋好像没有研究进展。」
「所以我觉得【听觉】能掌握魔法也不奇怪。我亲眼看到他使用了魔法，这一点毋庸置疑。」
「好吧……也是有道理……不过【听觉】啊，还真是奇怪的天赋呢。」
卡莲感触良多地连点好几下头，再次将视线转向阿尔斯。
「比一般人听得更清楚的话，应该很辛苦吧？」
「倒也没有那么辛苦啦……」
在童年时期，他确实因为【听觉】传来杂七杂八的声音而感到厌倦。不过，可能是因为他遭到幽禁，限缩了周围的声音环境，所以只感到有些吵杂而已。关于这一点或许应该感谢他那个父亲。
「我原本觉得那是个糟糕透顶的环境，但现在回过头来看，也许是最适合我的环境。」
他说完后，才发觉自己根本没回答到卡莲的问题。
不过，她似乎并不在意，那双红眸里洋溢着柔和的光芒。
「嗯……虽然我不是很瞭解，不过你也别太放在心上。」
「没错。现在就让我们一起期待艾莎的料理完成吧。」
尤莉亚双手一拍做出结论，将沉郁的气氛一扫而空。
「对啊，艾莎做的料理很好吃喔。敬请期待。」
从刚才的交流也可以看出，姊妹俩都很善良，拥有替他人着想的心。本来以为她们是动静分明的两个人，但不愧是亲姊妹，果然还是很相像。
「让各位久等了。」
说着，艾莎双手拿着大盘子出现了。
摆在桌上的所有菜肴都看起来让人垂涎欲滴。
切成一口大小的串烧牛肉、金黄色的炖蔬菜汤、裹面粉油炸的鸡肉、用薄皮包覆食材的卷饼，以及其他好几道从未见过的料理。
「不好意思，这些都是酒馆的菜色，但味道应该不错。」
「不会，每一道都看起来很美味，我很期待它们的味道。」
与幽禁时的伙食或尤莉亚的料理相比，简直是天壤之别。
「我可以吃吗？」
「当然，请用。」
得到艾莎的许可后，阿尔斯高兴地把手伸向肉类。
他把串烧牛肉送入口中，肉汁随即溢出。烧烤的火候绝妙，口感也十足，让人食指大动，但就是味道有点淡。
这大概是因为阿尔斯跟尤莉亚一路奔波逃亡到魔法都市，所以艾莎在调味时考量到他们的身体吧。虽然阿尔斯比较喜欢重一点的口味，但他如果不表示感谢，还挑剔这种鸡毛蒜皮的小事来糟蹋艾莎的好意，那绝非值得赞扬之举。
所以，他觉得将饭吃得干干净净才算是有礼貌。
「尤莉亚，你的嘴边沾着饭粒。」
「咦，在哪里？」
「在这里。」
正当尤莉亚迟疑是左右哪一边时，看不下去的阿尔斯把她嘴边的饭粒拿掉，扔进了自己的嘴里。
「呃──唉、唉──！？」
「哇……真厉害。好～大～胆～喔～！」
尤莉亚满脸通红，卡莲则兴高采烈地起哄。
「嗯？你想自己吃吗？」
「不、不是那样的！」
「尤莉亚大人，请冷静下来。阿尔斯先生也不要介意，请继续用餐。还有卡莲大人，请您立刻闭上嘴巴专心吃饭。」
「唉，艾莎……你是不是只对我比较严厉？」
「那是您的错觉。」
「是吗？如果是这样就好……」
虽然脸上浮现无法释怀的表情，但卡莲还是重新开始用餐。
阿尔斯没有加入她们三人的对话，只是心无旁鹜地享用着食物。
看到阿尔斯狼吞虎咽的模样，尤莉亚似乎恢复了镇定，眉眼间染上笑意。
「艾莎煮菜向来很好吃，所以我认为一定可以让你满意。」
「所以我们的酒馆才很受欢迎啊。既好吃又便宜，而且美女如云。」
正如卡莲所说，每道菜的味道都远比想像中的还要美味。
接下来一段时间大家默默地用餐，当注意力开始涣散时，卡莲开口道：
「我们公会明天要去『失落大地』……姊姊，你们要去吗？」
「我想去看看，阿尔斯你呢？」
「我也很感兴趣。如果不嫌麻烦的话，请让我一同前往。」
大陆北部──俗称『失落大地』的这片土地，一千年前还是人类居住的区域，也是魔帝统治的土地。
据说魔帝被诸神杀害，导致秩序分崩离析，并因继位者之争而引发一连串大大小小的战争。最终，尸体中流出的怨念和执念让诅咒扎根于大地，从诸神和魔帝的战场遗迹中累积的魔力开始孕育出强大的魔物，在那之后这片土地就再也不适合人类居住。
人们称这样一个凄惨的时代为『黑暗时代』。
『失落大地』上原本有魔法协会总本山的第一代巴比伦塔，但被卷入诸神和魔帝的战争中而遭到破坏，许多魔导具和魔法知识也随之流失。
如今，进入大陆北部收集失传的魔法书等知识，成为魔法协会旗下魔导师们的工作。
「但这里离『失落大地』还有很远的距离吧。要用步行的吗？」
「用走的肯定行不通啦，所以要用设置在巴比伦塔的传送门。」
卡莲回答了他的疑问。
「亚人国家联盟中有一个由龙统治的国家叫『修莱亚』，就位于『失落大地』的入口处，而巴比伦塔的传送门与之相连。我们会在那边采购欠缺的物资，所以不用带太多行李，就算忘记带东西也能轻松回来，不过……」
卡莲说到最后支支吾吾，用叉子的尖端戳着鸡肉，叹了口气。
「并非只有特定的国家才能进入『失落大地』，所以周边国家为了得到珍贵的魔导具和资源也会派出军队，这一点非常麻烦。」
「他们之间想必会发生战争吧。」
「是啊。不仅是亚斯帝国，也有其他国家会占领『失落大地』的部分土地并主张主权。跟其他公会也会发生冲突，也有盗贼会把废墟当成据点。所以在『失落大地』中，争夺魔法知识是家常便饭。」
「真是个残酷的地方啊……」
睁大眼睛听着的尤莉亚或许是感到紧张，咽了一口口水。
「所以跟其他国家的友好关系，以及公会之间的合作非常重要。我们公会也有跟几个公会结盟，以免让其他势力觉得我们好欺负。这是为了让人认为找我们麻烦的话，就会惹祸上身。」
「即使其他公会没问题，但周边国家当中我们得小心亚斯帝国呢。」
尤莉亚想起被盯上的事，神情凝重地低下了头。
「小心点当然最好，不过如果不靠近帝国主张所有权的地区，我觉得应该不会遇到他们。因为大陆北部的『失落大地』比大陆南部还要广阔，不会那么容易就狭路相逢。」
为了让尤莉亚安心，卡莲微笑着说道。
「总之不去一趟看看不会知道。如果到时候发生问题，临机应变就行了。尤莉亚大人无须担心。艾莎会随侍在您左右。」
至今为止一直安静地用餐的艾莎插话了。
艾莎那不带感情的语气和淡漠的态度，在不认识她的人眼里显得冰冷无情。
不过，对于有多年交情的她们来说，似乎并非如此。
「姊姊～艾莎好像不愿意保护我。呜呜呜，我发生什么事她都不在乎吗？」
卡莲做出悲伤的表情，把脸埋在坐在身旁的尤莉亚肩膀上。
只有从阿尔斯所在的角度，才能看到她嘴边露出的可疑贼笑。
因此个性纯真的尤莉亚似乎被骗了，她一边抚摸着卡莲的头，一边困惑地将视线投向艾莎。
「我当然也会保护卡莲大人──不过，我希望您在学会假哭之前，先学会怎么在洗碗时不要打破任何盘子。」
「呜咕。」
不但假哭被抓包，还遭到严词反击，自找麻烦的卡莲一脸苦闷地按住胸口。
「好了，玩闹就到此为止，时间也不早了。各位差不多该休息了吧？」
听到艾莎这么说，大家看了一眼时钟，已经到了夜幕降临的时间。
「也对，今天就到此为止吧。只要去了龙之城，自然就会明白了。当你们看到从未见过的世界时，肯定会眼前一亮的。」
卡莲语气欢快地说道。
或许是很期待跟姊姊一起冒险，她的言语中处处流露着喜悦。
「那么就期待明天的行程，今天好好休息吧。」
尤莉亚也微笑着点了点头，从座位上站了起来。
「龙之国度吗……因为是头一次去，我好期待啊。」
在他被幽禁时，曾透过【听觉】得到了那个国家的情报。
那是一个由最古老之龙治理的国家，人们在其统治下享受着繁荣的生活。
那里是他得到自由后想要造访的地点之一。
「我要先收拾碗盘再休息，能请卡莲大人帮忙带阿尔斯先生去客房吗？」
「啊，我们也来帮忙吧。四个人一起的话用不了多久吧？」
「不，我不想再失去更多盘子了，等您有所成长之后再说吧。而且尤莉亚大人和阿尔斯先生今天辛苦了一整天，为了明天还是早点休息比较好。」
面对不容分说的拒绝，卡莲嘟起可爱的嘴，表达出不满。
不过，她觉得就算反驳也说不赢对方，于是垂下了肩膀。
「既然艾莎坚持的话……剩下的就交给你了。」
「好的，包在我身上。」
卡莲在得到结论后转过身来，穿过尤莉亚和阿尔斯中间朝楼梯走去。
「我带你们去二楼的客房吧。顺便问一下，姊姊跟阿尔斯分开睡可以吗？」
「当、当然啊！呃，不是，我并不是讨厌阿尔斯！」
「哦、哦？」
不明白她在慌张些什么的阿尔斯歪着头，尤莉亚感觉就像自掘坟墓一样，眼里泛出泪光。
「维尔特王国有一句格言，男女七岁不同席！所以说我觉得房间还是分开比较好，但是就算同房我也不在意！」
「哎呀～姊姊着急起来也很可爱呢。」
「真是的！都是因为卡莲你说了奇怪的话！」
「好了好了，姊姊，冷静下来，阿尔斯也不要在意喔。」
「嗯，虽然不太清楚是怎么回事……不过我不会在意的。」
「那我重新向你们介绍一下，二楼是客房和一般舒勒们的居住区。三楼则是包括艾莎在内的干部级舒勒们住的房间。另外还有浴室──这部分我之后再说明。这样感觉比较有趣。」
卡莲一边说明，一边走上通往二楼的楼梯。
虽然她途中奇怪的发言令人在意，不过有浴室这一点让阿尔斯深感兴趣。因为以前被幽禁时，每天只会收到装了水的木桶跟毛巾，让他定期擦拭身体。
「我很期待。话说回来，我跟尤莉亚不同，并不打算加入公会，劳烦你们照顾没问题吗？」
「你可是姊姊的恩人呢。想留在这里多久都没关系。」
「我也不打算麻烦你们太久。我怕欠太多人情，后果会不堪设想。」
「哎呀，不用担心喔。如果你好好报答我的话，我就没意见了。」
走在二楼走廊的卡莲似乎抵达了客房前方，转过身来。
虽然从表情看不出她是在开玩笑还是认真的，但那个笑容就像是在告诉他没必要客气。
「这里是你的房间。每天都会打扫，所以很干净。你可以随意使用。」
分配到的这间客房虽然不大，但跟被幽禁的地方相比却是天壤之别。
首先，没有霉味。空气中也没有满是灰尘，看来每天打扫并非谎言。
既无老鼠跑来跑去，亦不用担心漏水，想必也不会出现恶心的害虫。
家俱并不多。只有一张桌子、一张椅子，以及铺着羽绒被的床铺。
虽然只有最基本的设备，但确实是为了招待客人而妥善整理好的房间。
「如果有什么不够或想要的东西，就跟艾莎说一声吧。」
「不，十分足够了。谢谢你的好意。」
「不用客气。好了，姊姊，我们先去洗澡吧。」
卡莲将鼻子凑近尤莉亚闻了闻，就抓住她的手臂拖着她走。
「总觉得有种像是淋湿的狗味，让我一直很在意。是跟动物关在一起吗？闻起来稍微有点──不对，是味道很重。话虽如此，还是有点淡淡的好闻，不愧是姊姊……真让人羡慕。」
她所说的味道，应该是出自两人来魔法都市的途中讨伐的地狱猎犬吧。
因为是利用尸体来挡风取暖，所以全身上下沾满血与野兽的臭味也是理所当然的事情。
「卡莲！不要在阿尔斯面前说这种事！等等，你别拖着我走啦。」
「阿尔斯，虽然你好像一副事不关己的样子，可是你身上味道也很重喔。待会儿我会来叫你，所以你先别睡，等着洗澡。」
面对仅一瞬间回头的卡莲，阿尔斯默默地点头，以免惹祸上身。
阿尔斯目送她们相亲相爱地走向一楼后，举起自己的手臂靠近鼻子一闻，皱起眉头。之后他进入分配到的房间，环顾了一下室内，最后看向床铺。
「嗯……还是洗完澡再睡吧。」
纯白的床单上铺着塞满羽绒的被子。
看起来蓬松柔软，感觉很舒服。钻进被窝里就能享受到幸福的时光吧。
但是，连澡都没洗就钻进去的话肯定会弄脏。阿尔斯觉得这么做会对提供这个住处的卡莲他们很失礼，于是决定坐在椅子上。
「虽然遇到很多事情……但跟待在那个狭窄的世界时相比，度过了充实的时光呢。」
虽然结果跟预想的大相迳庭，但他顺利地抵达了魔法都市。
明天就要去龙之国度，前往他梦寐以求的大陆北部。
「还有就是想要得到『魔法之神髓』的情报，不过……」
他对于魔法都市这地方还毫不熟悉。不可能轻易地就能收集到情报。
「着急也无济于事。我就暂时先享受一下冒险吧。」
一切都尚未开始。
不管是失落大地还是龙之城市，这世上还有其他许许多多的地方。
环绕在外围的周边国家，也充满了自己所不知道的事物。
「阿尔斯～你还醒着吗？」
伴随着开朗的嗓音，房门被人毫不犹豫地敲了好几下。
一打开门，头发湿漉漉的卡莲就站在走廊上。
「哦，是卡莲啊。有事吗？」
「你已经忘了吗？刚才分开前，我有说过会来叫你吧？」
「啊！洗澡吗？我期待很久了。」
「你没洗过澡吗？」
「我被幽禁的时候，都是用水沾湿毛巾来擦拭身体的。我只听说过洗澡的事情，没有实际经验。」
「是吗……那你有可能会头晕，所以注意不要泡澡泡太久喔。」
红色双眸一瞬间掠过一抹担忧，但卡莲还是将一个单手可拿的木桶递给他。往里头一看，桶里装着毛巾以及几个奇怪的瓶子。
「这是什么？」
「是清洁剂喔。先用紫色瓶子洗头，然后再用白色瓶子。洗身体时用蓝色瓶子，洗完澡后把这个红色瓶子里的液体──香精涂在身上就会很好闻。」
「哦～……这就是清洁剂啊。」
虽然被幽禁的阿尔斯没用过，但曾耳闻有这种东西。他很好奇会有什么样的香味，便将鼻子凑近卡莲的头发闻了闻。
「哇，你太大胆了吧？虽然听姊姊说了，但你距离感真的很近耶！」
「嗯？」
「唉～……原来如此。不知道该说你是不谙世事还是怎样，难怪姊姊会有那种反应。」
卡莲双颊染上红晕，但还是温柔地露出微笑。
「算了，我就原谅你吧。所以你喜欢这个味道吗？」
她撩起一撮侧边头发，让阿尔斯更容易闻到。
「嗯。总觉得是一种让人安心的味道。」
「那太好了。等头发干了，香味会更明显。」
清洁剂诞生于约一百年前，而发现原料并研发出清洁剂的是位于魔法协会东部的索雷伊女王国。
索雷伊女王国对制造方法保密到家，包括清洁剂在内的各类化妆品被该国垄断了市场。其他国家也试图跟进，但似乎无法制造出品质堪比索雷伊女王国的清洁剂。根据阿尔斯用【听觉】得到的情报，因为需要一些魔力跟奇异的材料，所以当然没那么容易模仿。
对阿尔斯而言，卡莲她们有提供自己房间的恩情。
如果去『失落大地』能找到材料，他可以教她们清洁剂的制造方法。
「那我带你去浴室吧。」
「好，麻烦你了。」
阿尔斯想起一件在意的事情，从背后朝走在前面的卡莲问道：
「话说回来，尤莉亚怎么了？我还以为她会来呢……」
「啊～……姊姊啊。姊姊的话，呃，我让她先回房间了。」
虽然她回答得含糊不清，但阿尔斯并没有特别在意。
「这样啊。不过看着你们两个，真的能感觉到姊妹情深呢。」
「那是当然的啰。她是我引以为傲的姊姊。而我是姊姊引以为傲的妹妹。」
浴室似乎位于地下室，来到一楼后，他们从厨房附近的楼梯再往下走。
「这个入口的对面就是更衣室。」
卡莲在走廊中央停住脚步，指向一扇拉门。
「下次一起洗吧。我帮你刷背。」
阿尔斯曾听说在帝国的公共浴场，感情好的人会一起入浴。
然而，他并没有注意到浴场男女有别。
「呃……啊～这真的是……成为当事人就会切身感受到有多麻烦。」
卡莲被突然其来的邀请弄得满脸通红，不知所措。
阿尔斯对她露出微笑。
「我们已经跟朋友没两样了。你不用跟我客气。」
他爽朗的笑容让人感觉不到任何别有用心。面对那纯洁无垢的好意，卡莲不由得点了点头。
「也、也对。既然是朋友的话，那也是当然的吗？虽然我不太清楚，但到时候就麻烦你了。」
「我很期待。」
「那、那我就先告辞了。明天我们一起加油吧。」
「好，晚安。」
阿尔斯目送卡莲离去后，打开拉门走进里面。
更衣室里有一个可供少数人使用的柜子，更内侧还有另一扇拉门。
阿尔斯将脱下的衣服塞进柜子，一只手拿着卡莲给他的木桶，打开了拉门。
「唔，这就是蒸气吗……」
当他用手拂去缠在脸上的热气后──
「嗯，有人在呢。」
出现在阿尔斯面前的是一名目瞪口呆的裸体美女。
「为什么……阿尔斯会在这里？」
尤莉亚披着一头湿漉漉的银发，瞪大眼睛站在那里。
或许是刚从浴缸里起身，她锻炼得恰到好处的身体冒着白色的蒸气，与其彷佛受到诸神精雕细琢的天国之美相结合，创造出梦幻般的景象。
水珠从贴在脸颊的侧发流淌而下，毫无抵抗地滑过娇嫩的肌肤，从脖颈一路滑到锁骨处，最后被吸入丰满的双峰阴影中消失不见。
她立刻用双手遮住自己的身体。
尽管如此，能遮掩的部分也有限，那个动作反而更营造出妖艳的气氛。
「那个，我说……你有在听吗？你怎么会在这里？」
尤莉亚连脖子都变得通红，与之相对的阿尔斯则落落大方地站着。
「嗯？因为我听说浴室是空的。」
「是、是吗……」
尤莉亚露出尴尬的笑容，说不出话来。
「所以您没有什么要说的吗？」
蓝发女性──艾莎上前护在尤莉亚前面。
她也用手遮掩着身体，却无法隐藏住那丰满的肉体。
「我觉得是锻炼得很漂亮的身体。你们可以有自信一点。」
「谢、谢谢。呃，我很高兴？」
「尤莉亚大人，现在不是跟对方道谢的时候。而且我根本就不是在问对于身体的感想。我、我想问的是，您对于这个情况有什么想法吗？」
「好大的浴室啊。因为是第一次洗澡，所以我很期待──大概就这样吧。」
「唔……这家伙。」
艾莎露出一副有苦难言的表情。
由于从相遇至今艾莎总是一脸淡然无波，甚至让阿尔斯怀疑她是个面瘫，所以看到她能做出这样的表情，他感到很新鲜。
话虽然此，他还是完全不明白她想问什么。
他在脑海里拼命地寻找正确解答，然后找到了一个答案。
他曾听闻关系亲密者有在浴室里互相洗背的习惯。
据说这么做可以缩短彼此距离，提升亲密度，让关系更加融洽。
「如果你们两个还没洗好身体，要不要我帮忙？」
「谢、谢谢你的好意，呃……艾莎，不然我们就请他帮忙吧？」
「尤莉亚大人，请冷静一点。您怎么会得出这个结论呢？」
艾莎对心慌意乱的尤莉亚叹气道，同时以凛然的视线望向阿尔斯。
「…………阿尔斯先生，我们已经洗好了，而且全身上下每一个角落都洗得干干净净，所以就不劳您费心了。」
「这样啊，那下次有机会再说吧。」
阿尔斯遗憾地说道，艾莎闻言嘴角抽搐，脸色涨得通红。
然后，艾莎终于注意到彼此的对话是牛头不对马嘴。
「我可以问您一个问题吗？」
「你尽管问没关系。」
「我听说阿尔斯先生之前遭到幽禁，您有跟女性接触的机会吗？」
「除了去世的母亲以外，我没有见过其他女性。这怎么了吗？」
「原来如此……我明白了。虽然我很想向您讲解男女之间的区别──何谓羞耻心或异性，直到您能理解为止，不过再继续下去尤莉亚大人会着凉，阿尔斯先生也会感到冷吧。这样下去，我们三个人都可能会感冒。所以我们改天再讨论这个话题吧。」
艾莎语速飞快地说道，但脸上的红晕完全没有消散，阿尔斯认为她应该是因为冷才会全身颤抖。彼此光着身子长时间聊天，的确可能会影响到明天的预定。最重要的是，阿尔斯从她身上感受到一股神秘的压力。
「虽然我摸不太着头绪……不过我知道了。」
「那就容我们先告辞了。尤莉亚大人，我们走吧。」
「好、好的。阿尔斯，晚安。」
尤莉亚虽然满脸羞涩，但还是微微低下头，想从阿尔斯的身边通过。艾莎则走在尤莉亚身边掩护她。
「嗯，晚安。下次一起洗吧。到时候一定要让我帮你们洗背喔。」
就像对待男性朋友一样，阿尔斯在她们擦肩而过时想要拍拍艾莎的肩膀，但她以迅雷不及掩耳的速度避开了。
（哦……我果然没有看错她的身手。不，她可能比我想像的更厉害。）
阿尔斯不由得感到佩服。然而，他无处可去的手却不经意滑过她的后背。就在那瞬间，艾莎就像是被推入冰水当中一样，做出奇怪的跳跃动作。
「呀！？」
艾莎发出了非常可爱的叫声，脚下一滑，连同尤莉亚一起摔倒在地上。
「…………」
两人以一种毫无保留的姿势将全身暴露在阿尔斯的面前。尤莉亚脸上浮现放弃一切的表情，艾莎则用一种犹如死鱼的眼神仰望着天花板。
「喂、喂，你们没事吧……？」
因为两个人一动也不动，阿尔斯担心地靠近问道。
「没、没事。」
就在阿尔斯伸出手的途中，艾莎迅速站起身，解救了还在发呆的尤莉亚。
「你们是不是都撞到头了？」
「没什么大不了的。」
「不，可是……真的很大声耶？你看尤莉亚的眼神都不知道在看哪里。」
尤莉亚依然满脸通红，眼神游移，整个人惊慌失措。
「当然要请您负起责任。您有这样的觉悟吧？」
艾莎似乎已经放弃了遮掩身体的想法，她用力摇晃着胸部，眼神直勾勾地瞪着阿尔斯，朝他探出身子。
「哦、哦……那是当然的。」
阿尔斯被她凶猛的气势压倒，不禁点了点头。
「好，既然得到您的承诺，那就先『高』辞了。尤莉亚大人，我们走吧。」
艾莎同时伸出右手跟右脚，以一种奇怪的走路方式拉着尤莉亚的手。
「艾莎，我们全身被看光光了。」
「有我在居然还发生这种事，实在很抱歉。不过，他答应会负起责任。」
两人慌慌张张地离开浴室后，愣在原地的阿尔斯只好把无处可去的手放在后脑勺上苦笑。
「我还以为艾莎是更冷漠的人呢。原来是个很有趣的家伙啊。」
没想到她是一个只要洗个澡，就会情绪高涨到人格改变的女性。
阿尔斯发现艾莎竟意外地有这么孩子气的一面，忍不住笑了起来。
＊
随着曙光划破夜幕，太阳冉冉升起，人们迎来了崭新的一天。
阿尔斯也不例外，他望向窗外，眼睛盯着一座巨大的高塔。
魔法都市的象征──巴比伦塔跟太阳重叠在一起。
朝阳如星火般洒落，光芒照耀着这座城镇。
这绝不可能是自然现象。简直就像是魔法般的神秘景象。
此乃魔法都市的日常风景，只有外来者才会对每天发生的现象感到惊讶。
「这就是传闻中的晨曦流星吗……难怪会有其他国家的人特地前来观看。」
这应该是施展在巴比伦塔上的『结界』魔法反射阳光而引起的现象吧。
或者，也有可能是喜欢恶作剧的魔导师所动的手脚。
由于对人体并无不良影响，所以也不到需要深究的地步。
「阿尔斯，你起床了吗？」
阿尔斯听到敲门声后回头一看，跃入他眼帘的是卡莲的身影。
她一身轻便的装备，上半身套着皮甲，下半身穿着及膝裙，肩上披着斗篷。
「是啊，早安。」
「哈啰，早安啊～你准备好了吗？」
「我本来除了换衣服之外就没别的事了。随时都可以出发。」
「那我们下楼吧。大家都已经集合了。」
「尤莉亚呢了？她还在睡吗？」
「因为姊姊在看晨曦流星，我就把她留在房里了。我有提醒她别看太久，所以她现在应该跟艾莎一起在一楼吧？」
跟卡莲一起下楼时，现场已经聚集了十多个舒勒。
其中也有尤莉亚和艾莎的身影。不知道是在自我介绍，还是原本就认识，尤莉亚的身边围着一大群人。
「虽然不是全体成员，不过这次远征要一起去的只有这些人。」
「还有更多成员吗？」
「这是秘密喔。倒不是我怀疑阿尔斯，但公会的规模就等于是战斗力，要是情报泄漏出去的话就麻烦了。所以，从平时就得注意不要说漏嘴。」
为了不让他感到不快，卡莲小心翼翼地仔细解释，不过因为他完全能理解个中缘由，自然不会觉得有隔阂。
「那是当然的。甚至还有公会战争这种词嘛。」
「没错。如果被高阶公会发动战争的话就糟透了。我见过许多公会都因此而被击溃。不过，决定胜负的不是魔导师的数量，而是其实力水准。所以比起公会的人数，更重要的是不能让对手知道自己公会里有什么样的魔导师。」
公会有分阶级序列，根据对魔法协会的贡献度来排名。
经过排名的公会可以从魔法协会获得各种好处。
包含发布特殊委托、提供魔导具、阅览魔法书、租借土地等。
排行榜上名列前茅的是魔王们的公会，独占了个位数的名次，位居其后的则是营运魔法协会的二十四理事们的公会。
「无论是想要跻身前列，还是维持名次，增强战力都是不可或缺的条件。但全力吸收其他公会感觉比挖角魔导师更快，公会之间是怎么相安无事的？」
今后的『维尔特公会』很有可能被其他公会盯上。
因为任凭谁都垂涎欲滴、持有稀世天赋【光】的尤莉亚加入了。
「虽然可以单方面申请对战，但只要我们不接受就行了。尽管有很多漏洞能钻，但我可不会输给那种使用卑鄙手段的家伙。胆敢对我们公会出手的话，不管是谁我都不会放过，仅此而已。」
卡莲的回答充满了自信，丝毫没有胆怯的模样。
「这样啊……那应该没问题吧。」
「阿尔斯，早安！」
尤莉亚似乎是跟舒勒们聊完了，朝他跑了过来。
「早安。你好像完全摆脱昨天的疲劳了呢。」
「是啊，疲劳已经一扫而空了。对了，阿尔斯，你有看到晨曦流星吗？」
「嗯，很漂亮呢。托它的福，我整个人都清醒了。下次我们一起看吧？」
「当然好！从阿尔斯的房间看到的景色也会展现出不同的美丽吧。」
尤莉亚在胸前握紧双手，神情满是喜悦。
然后，她来回看着阿尔斯和卡莲，露出了灿烂的笑容。
「呵呵，阿尔斯跟卡莲好像也成为朋友了，真是太好了。」
听到尤莉亚的话，卡莲理所当然地挺起胸膛。
「因为他是帮助姊姊的恩人嘛。我当然不能无视他。无论是作为『维尔特公会』的莱勒，还是维尔特王国的前公主，这都是应该的。」
看着妹妹成长的模样，尤莉亚似乎感到很耀眼地眯起了眼睛。
「卡莲，你长大了呢。我还记得你以前明明老是喜欢恶作剧，没人管得动，总是给侍女跟佣人们添麻烦呢。」
「有那么厉害吗？」
听到阿尔斯的询问，尤莉亚很高兴似地连连点头。
「是啊，就是这么厉害。她打破花瓶就推给侍女，胡乱涂鸦就推给佣人，甚至还踢了他国外交官的屁股，然后推到宰相的头上。」
「…………居然没发展成外交问题呢。」
「大家都是心地善良的人，觉得是小孩子在玩闹而原谅了她。不过，卡莲却因此得意忘形，行为愈来愈脱序。最后她受到父王的训斥，被关进牢里大哭了一场呢。」
「等等，姊姊，这不是让我形象全毁吗？刚才我还充满了威严耶！」
「卡莲，你昨天不也是在阿尔斯面前说我身上有味道吗？而且不仅如此，你还将他骗去浴室对吧？」
正想说她怎么反常地列举着妹妹的糗事，原来是还记恨着昨天的事情。
尽管如此，她仍带着如慈母般温柔的笑容，所以更让人背脊发凉。
卡莲似乎也有同样的感受，她向后倒退几步，嘴角抽搐。
「嗯，因为……真的──不对，姊姊总是很香。昨天可能是我搞错了吧。而且恶作剧的事情我不是已经道歉了吗？差不多可以原谅我了吧？」
虽然卡莲这么说，但尤莉亚的表情却没有任何变化，那张笑脸就有如面具般贴在脸上。
因为不知道她在想什么，阿尔斯试着用【听觉】探查了她的心跳跟脉搏，结果一切如常并无异状，反而更加可怕。
原本快要被这种诡异的压迫感压垮的空间，冷不防被破坏了。
「你们在做什么……？」
受到讶异的声音所吸引，三人将视线投向了同一个地方。
艾莎就优雅地站在那里。虽然一如既往面无表情，也看不出来在想什么，不过跟现在的尤莉亚相比，她的感情相当好读懂。
「艾莎！你来的正好！」
卡莲紧紧抱住救世主，把脸埋在她丰满的胸前。
即使突然被一把抱住，艾莎也纹丝不动，她摸着卡莲的后背叹气道：
「卡莲大人，我已经让其他人先出发了。真是的……您们三位喋喋不休地在聊些什么呢？」
「没、没什么事啦。我们也出发吧。姊姊也没有问题吧？」
即使是卡莲，也没有勇气重温刚才的话题。
「呵呵，这么慌慌张张的，卡莲还真是可爱呢。」
虽然不知道那张笑容的背后在想什么，但尤莉亚收起令人毛骨悚然的气息，朝卡莲点点头。
「我随时都可以出发。阿尔斯没问题吗？」
「嗯……喔，要去龙之城了吗？我很期待。」
「看来都没问题，那我们就走吧。」
听从艾莎的话，一行人走出了作为『维尔特公会』总部的酒馆。
当四人开始向巴比伦塔迈开步伐后，阿尔斯开口询问一件在意的事情。
「话说回来，还有几个舒勒留在店里，不带他们一起去吗？」
「他们今天负责留守。毕竟不能让酒馆一直关门嘛。而且要是总部没人在，被闯空门也会很困扰。所以即便是休息日，也一定会留下几个人。」
听到卡莲的话，阿尔斯心想那倒也是。
「阿尔斯，你知道吗？」
尤莉亚向他搭话。
「知道什么？」
「来到这个城市后都没有看到任何小孩，你不觉得好奇吗？」
「这么说起来……」
被她这么一说才注意到，自从来到魔法都市都不曾看到孩童的身影。
即使是现在，擦肩而过的行人虽然种族各有不同，但个个都是大人。
「小孩的话，都待在巴比伦塔的居住区或者北部的特别区喔。」
卡莲回答了他们两人的疑问。
「这么说起来，我还没向你们详细说明魔法都市的事情呢。」
卡莲边走路边耸了耸肩。
「我们所在位置是南边的娱乐区，因为有酒馆，我想你们应该明白这地区在魔法都市里治安也不算好。但是我以低廉的价格买到了土地，所以对这里的印象还不错。不过，地价比其他城市高出十倍左右这点还是让人很火大。」
另外据她所言，魔法都市被整齐划分成好几个区域，若想要魔导具等道具，可以去东边的商业区；若想要各类武具，可以去西边的工业区；北边则是富裕阶层居住的特别区，四周有严密的警备和高墙环绕；中央则是有巴比伦塔矗立的居住区。
「公会内有不少带着小孩的人，我们公会也不例外。这些人会跟孩子一起住在居住区。」
阿尔斯听完说明后，望向身旁的尤莉亚。
「听起来真是个有趣的城市呢。」
「是呀。如果阿尔斯愿意，我想和你一起去商业区看看。」
「好啊，等有空了我们再去吧。我很期待看到有卖什么样的东西。」
「呵呵，真让人期待呢。」
「哎呀，姊姊要去的话，我也要一起去。」
卡莲抱住尤莉亚的手臂说道。
「不过，我们今天要去的是『失落大地』。虽然感情融洽是件值得高兴的事，但各位的脚步停住了喔。」
听到后方传来艾莎的提醒，三人连忙走向巴比伦塔。
＊
──巴比伦塔。
这是一个保管着从世界各地搜集来的珍贵文献、魔法书和魔导具的场所。
而阅览魔法书等资料时必须有位阶，倘若想看更贵重的魔法书，也有那种必须要有第一位阶──也就是仅限魔王才能阅览的魔法书。
假如天赋和魔法书一致，也很有可能当场就能学会新魔法。
正因为如此，隶属于魔法协会的魔导师为了能自由阅读魔法书，每一个都将提升阶级当成目标。
「好美的地方啊。」
阿尔斯等人现在位于巴比伦塔内部，被称为下层区的地方。
受到尤莉亚的话影响，他抬头仰望上方，天花板高到几乎看不清楚。
把视线往下移，就会对人山人海的场景感到震撼。也不知道是否只是在随意晃荡，几十个人在阿尔斯他们的面前匆匆忙忙地走过。
「魔王们也住在巴比伦塔里吗？」
卡莲回应了阿尔斯的疑问。
「不，他们不住在