『圣廊』

    秘密组织的这处重要据点，一言蔽之就是『竖坑』。

    垂直贯穿地面的巨大筒状坑洞。

    不用说，『圣廊』中飞行船专用的起落设施与其他设备，都以坑洞为中心设置，最终从上方来看——虽然位于地下，但地面附近的设施都被巧妙地伪装起来，肉眼无法把握全貌——整体形状如同巨型花朵。

    原本，『圣廊』是用于拟神机开发及调整的收纳设施——其他部分不过是，运行本体时所须的辅助品，才加上的。

    不过考虑到以为中心的『代行者』抹杀计划的现实状况，决定将本部据点也设置于『圣廊』内部。换句话说——失去与其内部搭载的五件『圣遗物』，就不可能完成五百年来的宿愿。对此所有人都很清楚。对于来说，是比任何东西都应优先保护之物——所以，将这处收纳设施作为本部据点，戒备森严地加以保护也就并不奇怪了。同时统帅的五氏族，即柯德兰、玛布洛、陆丝波利提、奥托路琪、茵培拉斯五家族之长们联手结成的最高意志决定机构·五氏族会议，也几乎都在『圣廊』举行。

    “——根据报告”

    『圣廊』竖坑中心的侧壁。

    在邻壁处，可以俯视『圣廊』全景的位置上，设有五氏族族长专用会议室。

    宽阔房间中央的圆桌周围，坐着五人。

    他们是的最高权力者。

    “省吾·香芝拒绝搭乘？”

    神经质面容的男子说到。

    帕洛玛兹·陆丝波利提——陆丝波利提家之长。

    “这是严重事态——”

    “准确来说，是拒绝搭乘模拟训练装备”

    插口的人，是一脸顽固表情的长发男人。

    泰罗依德·玛布洛。不必说，他当然是玛布洛家族的族长。

    “那不是一回事吗”

    帕洛玛兹急躁地回了泰罗依德一句。

    “不管怎么样，这样下去第四代救世主派不上用场的话，玛布洛家是难逃其咎的。阁下明白了吗？”

    “……我们的责任？”

    眉间刻下皱纹的泰罗依德瞪着帕洛玛兹。

    “中使用的制御术式虽然是五氏族共同开发的——但感觉同步与直接连接控制者脑部的术式，应该是玛布洛家负责的吧？训练装备中使用的应该也是相同的东西吧？”

    “没错”

    泰罗依德说。

    “导致这次事件是否是那部分奇迹术式有缺陷造成的？——我听说有人这么质疑过呢。而且报告中指出，省吾·香芝是在与训练装置同步之时，陷入突发的混乱状态——既然他身体无恙，那么将原因定为玛布洛家的术式，并无不妥吧？”

    “愚蠢”

    泰罗依德浮出冷笑说道：

    “术式已经检查过多次了。训练装备，其他人也试乘并运行过，没有出现任何问题”

    “可是——”

    “更何况”

    像是要用声音压住对方般，泰罗依德加强了语调说道：

    “警戒感觉信息，对控制者造成的洗脑影响，并提出整整五次术式分析的不是陆丝波利提家吗？柯德兰家与奥托路琪家也各自进行过一次术式分析。如果存在缺陷，负责分析的人员不都有责任吗？”

    “这明显是转移责任”

    手指一边不耐烦地敲击圆桌，帕洛玛兹一边说道：

    “原来训练装备的调查就是玛布洛家独自进行的吧？那个结果到底有多少可信还是个未知数。想要隐藏自己的失败吗？”

    “那么就让陆丝波利提家来负责调查如何？”

    （……两个蠢货）

    听着帕洛玛兹与泰罗依德的对话，芭璐特·柯德兰悄悄在心中评价到。为这种琐事斤斤计较有什么用。小型竞争的累积虽然并非不能给对手造成重大影响——但在同室操戈之时，作为一族之长却不该热衷于这种事。作为族长，就有义务看得更远，泰然处之。

    这种意义上……帕洛玛兹和泰罗依德果然还是小家子气。不考虑血统，纯粹从个人人格来看，他们可以说并没有领导者的器量。

    而且——

    “你们冷静一下。关于先前的事故，报告上写的应该是救世主的资质问题。在这里用推测口气，追究责任问题，没有意义”

    低沉的声音响起。

    他是个平时从不主动发言的沉默男人。所以一旦开口，他的发言就显得格外有分量。帕洛玛兹与泰罗依德一瞬间停止了口角，转头看向他。

    塞布隆·茵培拉斯。

    无论容貌还是举止，用『岩石』就足以形容的这个男人了。虽然并不是巨汉，但他的武者气质却诞生出寂静的存在感。

    五氏族中唯一最注重武术的茵培拉斯家之长，在单纯个人战斗力方面，拥有在场没人能匹敌的实力——但那种东西在权力斗争的漩涡之中，起不了半点用处。而武者气质更是妨碍他，让他犹豫对本应打倒的敌人下手——可以算是个笨拙的人。

    所以在的内部权力争夺中，独自掉队……比起其他四人，明显落于下风。

    不过——芭璐特虽然不觉得他有威胁感，却也没有小看过塞布隆。

    比起花言巧语之人，士兵往往对于塞布隆这种严谨耿直、默默奉献的武将，更为忠诚。芭璐特认为，在势力方面虽然是少数派，但塞布隆麾下的人员，在凝聚力方面，很可能超过其他氏族。虽然还没有到害怕的程度，但也不是个可以小看的对手。

    接着——

    “茵培拉斯卿说得有理。这次比起责任问题，我们应该讨论的是怎么处理的驾驶者”

    涅罗·奥托路琪附言到。

    纤细端正到能让人误以为是少女的脸蛋，白净到病态般的年青男人。这就是涅罗·奥托路琪。比他的年龄大上一圈的帕洛玛兹和泰罗依德，在背地里蔑视地叫他『奥托路琪家的小鬼』——但组织内，芭璐特最为警戒的却是这个青年。

    在必要之时毫无踌躇地动用必要的手段。无视普遍禁忌概念的人，在不讲究面子的争斗中，会强大到令人恐惧。

    不过……

    “那种事不用你提醒”

    被比自己年轻的对手指点，让他感到不高兴了吧——帕洛玛兹一边不乐地皱起脸，一边这么回答。泰罗依德也露出相同的表情。

    看到议题终于回到主题上，芭璐特开口道：

    “再整理一次问题吧”

    “……无异议”

    塞布隆说……帕洛玛兹与泰罗依德脸色僵硬地点头。涅罗始终静静地带着微笑。

    “首先，我们应该考虑的是，省吾·香芝能否继续作为救世主来使用，或者是否需要准备下一位救世主——不过”

    “如果第四代有问题的话，继续使用并不是好主意。只有准备下一位救世主了吧？”

    帕洛玛兹答到。

    肤浅的思考——芭璐特内心苦笑。先提出结论——其余论调都是为了将之正当化。这种东西虽然是交涉手段的一种，但被能轻易看穿可就有问题了。

    仅从报告上来看，姬巫女之中，陆丝波利提家的塞乃嘉，是目前对省吾·香芝采取怀柔手段中最落后之人。说得具体点就是，在获得救世主宠爱的竞争中，她落在最后。帕洛玛兹大概着急了吧。

    再加上以前，他们家曾经出过叛徒……帕洛玛兹大概觉得，这次一定要把救世主控制在手里，成为陆丝波利提家的棋子吧。所以面对并不如意的现状，希望『重新来过』。

    和玩输了游戏就想回家的孩子一样。

    若是身陷不利的状况，可以考虑反击，或者改变位置，方法多少都是有的。若是目前的方法无法顺利达到目的，，那就考虑其他方法。问题不过是，如何从众多可能性之中，挑出危险最少却最有效的选择。

    “但是——”

    泰罗依德反驳到。

    “但是，召唤需要众多的准备，并带有危险性。第五位的召唤，是最终手段。最好还是考虑其他方法。要将周围的奇迹机关，调整为召唤用，再怎么赶工，也需花上四天时间。再者，重新装入又需要四天。总共八天时间内——无法运行。在反抗势力已经浮出水面的如今，『代行者』会在何时何地出现，皆无法用以往的统计数据与常识进行判断”

    “……确实如此”

    芭璐特点头。

    “『代行者』意识到了的存在，并改变了战术。拉拜松发生的事件可以证明这点。『代行者』甚至有可能，在我们进行谈话的这一时刻，就出现了”

    过去，每个『代行者』是以半年到两年为期间，单独活动。

    可是在拉拜松市，同时出现了两只活动体——而且这离前一场战斗还不到一个月的时间，竟然又再次袭向拉拜松市。从迄今为止的常识中来看，这是不可能的事情。

    “可是”

    帕洛玛兹固执己见。

    “正因此——现在省吾·香芝不能用了，才是个大问题吧？再召唤只要忍过八天的危险时间就好了，但如果继续使用现在的救世主，天知道会在什么时候，就动不了？”

    “……我想确认一件事”

    涅罗插口到。

    把他视为下级的帕洛玛兹与泰罗依德，皱着脸，将头转向年青的奥托路琪家之长。

    即没重要到值得警戒，也没渺小到可以无视。

    他的立场与塞布隆有些相近——但塞布隆大概是自然造成的，而涅罗则是有意识地人为制造的。

    就连自我虚荣心与矜持都平淡地地无视，开始扮演自己的角色。

    这种彻底的方式，正是涅罗最恐怖的地方——但其他人大概并未发现吧。

    “茵培拉斯卿，刚才说过。第四代救世主无法搭乘的原因，并不在肉体上，而只是他拒绝搭乘吧？”

    “贝露迪雅的报告是这么说的。与医师的报告一致”

    塞布隆回到了涅罗的问题。

    “『只是』拒绝是什么意义？那不是最大的问题吗？”

    帕洛玛兹冷笑着说。

    涅罗带着平淡与微笑继续说道：

    “也就是说这并非是技术方面的问题，而是救世主殿下心理方面的问题吧。那么只要逼他不得不搭乘就好了”

    “原来如此，人质方案吗……”

    察觉了涅罗没有言明之事，芭璐特点头到。

    “别傻了，以前也说过吧。必须让救世主心甘情愿地协助我们，怎么能让操纵的人对我们抱有敌对心？”

    这次帕洛玛兹说的话，就连泰罗依德也点头表示同意。

    是拥有的最强且最大的力量。这力量要是被敌人控制了，结果如何就连傻瓜也知道。虽然它原本就是件微妙的兵器，如果没有姬巫女们的远距离操作，进行奇迹术微调整或其他支援作业的话，是无法长时间运行的——但如果不计后果地解放力量，恐怕就连『圣廊』也会在瞬间被毁灭吧。

    “如果把她当作人质，确实会让救世主产生敌意吧。不过，只要她在我们手上，救世主就不会对我们出手。从迄今为止的救世主的观察结果来看，这是可靠的结论”

    “…………”

    虽然沉默地旁听着，但塞布隆明显露出不快的表情。

    茵培拉斯家代代的家主，以顽固耿直者居多，塞布隆也并不例外。用人质进行恐吓的『姑息』『卑劣』的手段，他当然会觉得讨厌。

    不过——

    “再者，考虑到用她来延长救世主的使用期限这点，也有必要将她置于我们的保管之下”

    涅罗平淡地轻轻说——仿佛在补充一件微不足道的小事。

    “……涅罗·奥托路琪”

    低沉的声音说到。

    光是静坐着，男人所散发出的怒气，就让帕洛玛兹与泰罗依德的脸色僵住了。与地位权力无关——单纯作为强大生物的威胁。事到如今，他们似乎才回想起来，与自己同席的是一个能够空手与猛兽厮杀的男人。在这里，如果塞布隆愿意的话，在隔壁的护卫们冲进来之前，至少能够杀掉两个人吧。

    塞布隆直盯盯地睨视着奥托路琪家年青的当家。

    “你还在考虑那种事吗……！”

    可是涅罗完全不为所动——苦笑着耸了耸肩。

    “并不是说想要那样做——只是今后，在不得不使用之时，若是因为时间过长，已无法再使用的话，可就本利全无了。所以做一种保险手段，我在此提案。是否采用另当别论”

    “…………”

    塞布隆无语了。

    （……茵培拉斯卿也是个麻烦的人呢）

    芭璐特内心苦笑到。

    事实上……不管是否使用花梨·勅使河原，芭璐特早已下令，在省吾·香芝、花梨·勅使河原的食物中，加入能够延长『使用期限』的材料。

    当初，作为救世主被召唤来，却由于数个重要因素，最后无法使用的第一代救世主——公开的消息说，他与第三代救世主一样选择了逃亡。但事实上，是他自杀后，由柯德兰家管理着他的遗体。虽然当初只是作为研究材料，才进行保管的。但发现他的另一种用途，是在第二代救世主的时候。

    人类的肉体都有新陈代谢功能。

    所以——即使体内没有的救世主，生活在被异世界物质构成的世界——索仑，将含有的物质，不断摄入体内的话，救世主也会变成普通人，变得无法再乘坐与『代行者』近身战斗。

    该如何防止这种事？

    稍微思考一下，谁都可以想出对策。

    『召唤』的奇迹术，只能召来有意识的人类以及那个人类所接触的物质。但对水或食物无计可施。这样一来，就必须在这个世界的物质『污染』被召唤者之前，打倒所有的『代行者』。

    此外……若是半成以上的肉体，转化为索仑的物质后，『救世主』会受到『代行者』什么样的影响，目前还无法判断。是否直到被完全转化前，都不受影响吗？还是身体的一部分会先崩溃？或者单纯是健康受损？

    无论哪种……省吾·香芝的使用期限都不会长久。不过，就像前面说的那样，再次进行召唤仪式，召唤新的救世主，具有很高的危险。为了延长使用期，就必须在食物中混入『那个世界』的物质。

    这件事塞布隆是理解的吧。

    可是……

    “我的意见如上”

    涅罗说完先行了一礼。

    “那么……”

    芭璐特点头，看了一下五氏族全员的脸。

    “我认为，现阶段，涅罗·奥托路琪的意见是最有效的。其他人还有提案吗？”

    无论是帕洛玛兹还是罗依德，就连塞布隆也沉默了。

    “很好，本提案通过。那么，开始计划的细节讨论”

    “关于这点，我有一事需要报告”

    涅罗再次发言。

    “我们一族之人已经保护了花梨·勅使河原的身体”

    “——你说什么！？”

    帕洛玛兹伸出巴掌在圆桌上一拍。

    “卿没有得到五氏族会议的允许，就擅自采取了行动吗！”

    面对额头青筋暴出怒吼的帕洛玛兹——涅罗依然是一层不变的微笑。

    “不过是『保险』起见罢了。如果我的提案，在会议中通过的话，计划当然是越早执行越好。因为她的『使用期限』也是分秒必争的呢”

    “一回事！无论是那件事，还是这次的事情，你太独断专行了！！”

    帕洛玛兹嚷嚷起来。泰罗依德紧绷着表情，瞪着涅罗。

    不过——

    “帕洛玛兹·陆丝波利提。请冷静一些”

    “可这……！”

    “身为族长之人，如果靠情绪激昂就能获得什么的话，你可以不住口”

    芭璐特冷淡的口吻，让帕洛玛兹倒吸了一口冷气——随后沉默了。

    陆丝波利提家之长，嘴角微微抽动了一下，似乎还觉得有话没说完，但他没再出声……就那样老实地退下了。

    “涅罗·奥托路琪的行动会为带来好处还是坏处，我并不知道。但无论是作为人质还是其他利用方法，越早获得那个女孩，就越有利。这是无可厚非的。我并不是表扬涅罗·奥托路琪的独断专行——但既然没有其他能够打开现状的具体对策，就先推迟，是否对他的行为进行处罚。各位有无异议？”

    帕洛玛兹恨恨地看着涅罗，但没提出任何异议。泰罗依德与塞布隆也无声地表示同意。

    “很好，对于这次涅罗·奥托路琪的行动，暂不予追究”

    “非常感谢”

    涅罗轻轻颔首。

    “那么，关于花梨·勅使河原。她目前已经由我奥托路琪家的人在保护，我想无须再麻烦五氏族的他人，所以就这样存放在奥托路琪家，可以吗？”

    “那也——”

    泰罗依德皱着脸说道：

    “太草率了吧？”

    “当然——陆丝波利提卿担心我独断专行是很正确的想法。为了能完美地『保管』她，希望玛布洛家能够提供技术协助。所以——如果各氏族提供人手的话”

    用谦虚的语气，涅罗说着。

    虽然是形式上，但涅罗还是提出了『五氏族共同协助』的建议。

    帕洛玛兹与泰罗依德偷偷窥视了彼此一眼。

    “……好吧”

    先开口的是泰罗依德。

    是因为『技术协助』这句话，大大地满足了他的自尊心吗？或者说，是打算在技术协助时，暗中做些什么吗？——就连芭璐特也猜不出来。

    “我也没有异议”

    帕洛玛兹说到。

    也许心中是想反对的——但他大概觉得，事到如今即使反对，也只会徒增彼此间的怀疑，于事无补。他这个男人还没愚蠢到会在这里纠缠不清。

    最后塞布隆静静地颔首表示同意。

    确认了各人的回答之后，芭璐特下达本次会议的决定。

    “那么——今后关于省吾·香芝的使用方法，采用涅罗·奥托路琪的提案”

    “非常感谢”

    涅罗这么说着，脸上的微笑似乎微微深了些。

    ¤

    怎么也睡不着。

    躲在被窝里翻来覆去之中，迎来了早晨。不过省吾得知早晨的到来，是因为听见了梅璃尔的敲门声和『早上好』的问候。头上裹着毛毯，懊恼的省吾完全没有注意时间。

    “……花梨”

    昨天向花梨乱发脾气的事，他一直挂在心上。在花梨跑出去后，省吾一头扎入了被子，但脑中思考却继续着，意识反而变得清晰了——结果晚上一刻也没睡着。

    （笨蛋，我竟然说了那种话）

    直到现在，他对花梨的罪恶感都压过睡意一头。

    离开时，那张眼泪汪汪的脸，闪过脑际。

    冷静下来，便发现自己做了一件多么丢脸的事。花梨不过是担心省吾的身体。明明自己懂的。在这个名为索仑的世界中，唯有花梨才是省吾独一无二的伙伴。她只是在努力摸索对省吾来说最好的方法。即便——对省吾来说，那是感情上难以接受的东西。

    花梨没有错。

    自己却一时冲动，对她——骂不绝口。

    如果半天前的自己站到面前，真想狠狠给上一拳。

    就像花梨说的那样，对来说，自己的存在意义，仅是的操纵者。

    然而，若是无法再搭乘，对他们来说，自己便不过是个一无所长的普通少年。不再是的操纵者，在这个世界，便没有自己的存在意义了。

    但这并不是说，能立即让自己回到原来的世界。

    族长们的话中，至少一年内是无法回去了。

    而且是否会让失去利用价值的自己，回到原来的世界，这件事本身就值得怀疑。回想起召唤之时所见的仪式场面——对于所需的大量人员、物质、设施这些东西并不难以想像。绝不是个会为自己做出如此巨大安排，却不要求任何补偿的慈善机构。省吾也清楚这点。

    不……在考虑回不回得去之前，应该先想的是，并没有做出，为自己与花梨始终提供衣食住行的保证。有可能会被人突然就赶出房子。

    那样一来……省吾与花梨就相当于被丢弃在，语言一窍不通，地理、形势、文化一无所知的异国之中。结果只有困死途中。

    花梨大概清楚地意识到了这点吧。

    所以她才劝说不要拒绝乘上。

    现状——这就是能保护他们的唯一手段。

    丝毫没有发现这点，省吾对她大发雷霆。

    （老实地，去道歉吧……）

    不知道是否会被原谅，但待在这里发呆也不是个办法。

    不过……另一方面省吾心中也存有些乐观的想法。

    好好赔礼道歉的话，虽然会被她念叨几句，但大概会原因自己的吧。两人打交道也不是一两天了。她的性格，自认还是比较清楚的。虽然言词苛刻、性格强硬，但要说对带着诚意来道歉的人落井下石——她可不是个会这么做的少女。

    还有弥补的机会，还能和好如初。

    一边朝着食堂走去，准备吃早饭，省吾一边心想。

    就算丢脸，也要道歉。被姬巫女们看见也没关系。直到花梨原谅自己，低多少次头都可以。认真道歉吧。如果她还是不肯谅解，那就用今后的行动，努力让她原谅吧。

    省吾如此决心。

    可是——

    “……？”

    和往常一样，被梅璃尔带着走进食堂的省吾——感到不对劲。

    已经熟稔的食堂景色。

    明明只有省吾和姬巫女们使用中，却宽阔得不像样的房间。房间中央摆放的大桌，桌上铺设的台布，周围的椅子，还有其他家具上，都显得格调不俗。

    第一次在这里进餐的时候，被这里从未见过的高级感，弄得紧张兮兮，都记不清吃了些什么。说实话，直到现在，还是有些不习惯这种气氛。与自己本来的生活，过于脱节了。

    不过每天在这里进餐，多多少少开始习惯了。

    省吾感到不对劲的是——其他的东西。

    气氛有些不对。

    好像充满紧张似的……

    （……不，比起这些）

    省吾搜寻着花梨的身影。

    现在，不是关心食堂气氛的时候。首先该做的是对她道歉。其他的事，之后再考虑——和她一起考虑。

    然而……食堂中，没有花梨的身影。

    “唉……？花梨还在房中吗？“

    朝邻近的塞乃嘉询问。搬到这里以后，花梨的生活，大部分应该是由她照顾的。特别是花梨的衣服，大多由负责准备——早晨，应该是她叫醒花梨，并带去更换的衣服。

    可是……

    “——不是”

    塞乃嘉摇头说。

    “花梨殿下，目前并不在这座宅邸中”

    一如既往的面无表情——平淡地说到。

    “……不在？唉？为什么？”

    省吾不明白，再问到。

    不在宅邸中，这到底是什么意思？

    是去哪儿了吗？虽然很难想像她会对省吾，不说一声就离开——但考虑到昨晚的事，这也并非完全不可能。

    不过……看了看周围，五位姬巫女都在食堂。

    省吾或花梨，是不可能独自跑到哪儿去的。语言不通——而且这座宅邸被树海所包围，省吾和花梨没有离开这里的交通手段。所以无论去哪儿，都会有姬巫女们跟随在省吾和花梨身边。省吾能够不被人跟着，随意游逛的，仅限这所宅邸和周围区域。就连『圣廊』也必须带着姬巫女。

    姬巫女的态度都很和蔼，所以很少意识到这件事——其实这相当于是变相的软禁。无论如何，都很难想像花梨会独自跑到哪里去。

    “…………”

    塞乃嘉一声不吭。

    “你说不在这里……那在哪里？我有些话，一定要和她说”

    “……花梨殿下，由于一些原因，移动到其他宅邸中去了”

    塞乃嘉一瞬间——罕见地——泛出犹豫的表情后，这么说到。

    “其他的宅邸？为什么？什么原因？”

    感到一种无法说清的不自然，口气下意识变得粗鲁了。

    “我也并不清楚具体情况。不过，我想暂时无法回到这里了”

    “……她是什么时候走的？”

    “今天一大早”

    省吾感到有些晕眩。

    事有蹊跷。光是花梨独自搬到别的地方，就让他想不通。而且要是长期滞留的话，至少该对自己说一声。难道说昨晚的事让她生气到，要搬到其他地方去住？

    “我不明白，这到底是怎么了？”

    “原因我也不清楚”

    毫无头绪。

    省吾朝其他姬巫女们投去视线。

    “有谁——听到过什么吗？！？”

    某种无法言表的不安与焦躁，在胸中积蓄。

    贝露迪雅、爱绯妮儿、荷杰妲，还有梅璃尔。

    逐个看过去，姬巫女们或是摇头，或是低垂视线……没人告诉省吾希望知道的事情。

    “怎么会这样……”

    到底发生了什么？

    转移宅邸这件事，至少应该与有关。无论是自己还是花梨，在这个世界上都没有其他可以拜托的人。可是，姬巫女们却都说不知道。

    虽然不知道详情，但她们在这个组织中，应该具有相当的地位才对。连她们都不知道，这到底是怎么回事？

    “那么，带我去花梨所在的宅邸！”

    视线回到塞乃嘉身上，这么要求。

    再多想也没用。去见花梨，找本人直接问的话，就能明白。而且见到她之后，无论如何都要对昨天的事道歉。

    “非常抱歉。我无能为力”

    “你说无能为力？为什么！？”

    省吾抓着塞乃嘉的肩膀，怒吼。

    “非常抱歉”

    即便如此，她依旧静静地这么回答。

    “这都怎么了……？”

    放开塞乃嘉，朝其他姬巫女们转过头——她们也不回答。

    爱绯妮儿、荷杰妲、贝露迪雅。

    最后省吾如同诉求般，紧紧看着梅璃尔。

    可是——

    “非常抱歉”

    梅璃尔垂下视线，说到。

    “…………”

    省吾——感到膝盖一阵无力。

    就像突然发现，原以为是磐石的地面，其实是随时会裂开的薄冰……这种感觉。

    就算是反应迟钝的省吾也注意到了。

    恐怕姬巫女们是知道花梨所在地的。知道却不告诉他。省吾虽然还不知道是出于何种目的，采取了这样的行动……但绝对不是属于开玩笑或是恶作剧。

    恐怕暂时见不到花梨了。

    如果决定分开两人，省吾是没有抵抗手段的。

    “呃……”

    省吾感到一种让自己畏缩的孤独感。

    仿佛——被抛弃在不知所向的沙漠中央。该怎么办才好，该向什么方向前进，都不知道。无依无靠。虽然身旁就是梅璃尔——正因为她在身旁，所以更让省吾感到，自己是孤立的。

    省吾这才明白，至今以来，自己是多么依靠花梨。

    这个世界，没有省吾熟知的高校二年级的香芝省吾。也不需要有。这里有的，只是被人要求作为英雄的省吾·香芝。可这并不是真正的自己。真正的自己不过是个普通的高校生、香芝省吾。

    梅璃尔她们眼中的，也是位偶像。

    至今以来省吾能够以省吾的身份存在，是因为有位熟知他是个单纯喜欢游戏的高校生的花梨，待在他的身边。因为有她在，所以才能把持自我。因为有她在，省吾才有稳定的立足点。

    可是如今——省吾的身边没有花梨。

    “省吾殿下，您要去哪里？”

    朝着摇摇晃晃迈开步子的省吾，爱绯妮儿出声问到。

    省吾没有回答看她，仅仅——

    “……回房”

    回答了一句。

    不想再见到姬巫女们。

    “您不用餐吗？”

    “……不要”

    说完，省吾离开了食堂。

    担心『英雄』香芝·省吾的姬巫女当中，有谁又开口问了些什么。但是——却没有传入名为香芝省吾的普通少年的耳中。

    ¤

    结果——就连午饭时，省吾也没有走出房间。

    到了傍晚，省吾还是没有离开房间的迹象。当然了……在省吾房中，设置了数个用于记录他状况的传声筒，和窥视用的镜头，所以若是他有极端行为——比如自杀或自残，或想逃出宅邸——都会被事先察觉。他钻在被子中，半天都不见动静。

    “确实有点……可怜呢”

    站在省吾房间的门外，贝露迪雅一声叹息。

    “……是啊”

    一旁梅璃尔点头。

    不过……她的声音有些心不在焉。

    “可是花梨殿下被当作人质这种话——实在说不出口呢”

    “……是啊”

    没错——勅使河原花梨被当作人质囚禁起来了。

    不用说，这当然是为了在省吾拒绝搭乘的时候，逼他就范……但事实上，拘禁她，还有另一些理由。

    原本头脑灵活的花梨，待在省吾身边，对于希望能随意利用省吾的来说，是不希望出现的局面。

    并且……先不说恋爱感，光在安心感方面，比起姬巫女，省吾明显更依赖花梨。这样一来姬巫女们的存在理由，就缩水了一半。直到现在省吾还未对姬巫女中的任何人出手。

    反过来说——若是把花梨从省吾身边分开，省吾为了逃避孤立感，就有可能把依赖对象转向某位姬巫女。

    “说这种话，也许没资格做姬巫女”

    贝露迪雅道：

    “老实说，这种做法——我并不喜欢”

    “但是很有效”

    梅璃尔说。

    为陌生人的死感到愤怒，想去助人，却反倒杀人，为此受伤为此懊恼的他——将花梨当作人质，肯定能让他乘上。

    真是个容易操纵的男人。

    梅璃尔带着冷嘲的想法，看着省吾房间的大门。

    可是同时——却感到一种堵住心口般的暗淡感。

    这究竟是从哪里蹿出来的感情？

    省吾消沉也好自责也罢，都不干梅璃尔什么事。反而，应该为有机可乘而高兴吧——为了抢在其他姬巫女们之前，钻入他心中空隙，自己掌握了多种手段。

    终于能让碍事的花梨离开省吾。

    他不能再见到她。

    她无法再见到他。

    她不在他的身旁。

    “梅璃尔？”

    “——？”

    被贝露迪雅喊了一声，回过神来。

    “什么事？”

    “你——你怎么了……？”

    “…………”

    贝露迪雅皱紧眉头，看着身为友人的姬巫女的脸。

    “你有些怪怪的呢。刚才表情恐怖地在笑呀”

    “——唉？”

    梅璃尔听到她这么一说，手掌急忙贴上了脸颊。

    “你说，我在笑？……？”

    没有自觉。

    没有——

    “梅璃尔呀……记得以前我也说过，偶尔你会让人看不懂，变得就连我也不认识。”

    “…………”

    梅璃尔不知该如何回答——沉默着。

    “你对自己是不是有些误解？”

    “……唉？”

    “该怎么说呢——我不像梅璃尔你那样伶俐。连我自己也觉得，别人一定把我当作一个容易看穿的人”

    贝露迪雅耸了耸肩。

    姑且不论是否伶俐——在姬巫女之中，贝露迪雅确实是个容易看穿的人，她的性格表里如一。

    “我决觉得，梅璃尔你的性格有些扭曲呢。特别——在关于省吾殿下的时候。其实啊，与省吾殿下相遇之前的梅璃尔，反而让我觉得比较好懂”

    “……是吗？”

    梅璃尔暧昧地笑着说。

    不过——

    （我……）

    我的心中有着各种自我。分不清到底哪一个才是自己的本心。甚至就连是否存在真正的本心……也不确定。

    辅佐救世主的姬巫女。

    缠绕救世主的项圈。

    自己应该仅此为此而存在。不希求更多，不承认更多，不允许更多。只是为此存在的东西。被柯德兰家收养之后，被灌输的就是这种教育……从没有对此怀疑过。

    那么明明不需要迷茫困惑。

    （我……）

    到底想怎么做？

    希望做些什么？

    梅璃尔自己也不甚明了。

    ¤

    『神罚执行代行者』——通称『代行者』本来是没有『个性』的。

    他们是陨落之神在临终之际，寄托怨愤，而创造的自己的相似体——仅是这种东西。遵从神的遗志，漫长深入地折磨人类，让人类的子子孙孙都切身体会到他们罪孽的深重……『代行者』为此而存在。为此没有必要拥有自我，个性之类更是无从谈起。复数『代行者』同时起动几乎不可能——就算有，为了不在其时产生混乱，只需给个体分配序数即可。

    是故，他们虽然也会交换意见，但不会超过情报共享的范畴。

    他们的目的与立场如出一辙，基本没有讨论。他们各自起动时获得的情报，从释放的『终端』得到的情报并不一样，所以从结果上，他们设计的『让人类痛苦的方法』会有所差异——但这些很快会被共享化，被编入一个巨大方针之中。

    一味漫长地让人类受苦。

    一切都是在这个目的之下，建立的。

    所以『代行者』明明拥有可以抹杀全人类的力量，却不使用决定性的毁灭手段。绝不是怠惰或同情使然。

    毁灭是刹那的事。

    但那样的话，他们已经陨落的主人却不允许吧。

    他们的判断是，确认一定数量的人类，不断折磨人类，是最符合主人遗志的方法。所以人类直到目前依然不受教训地繁殖，正中他们的下怀。

    分娩吧。

    增长吧。

    充满大地吧。

    为了苦痛的死去。

    献出的苦痛悲鸣，越多越好，越大越好。

    他们没有时常起动，也是为了这一点。

    威胁如果总是盘旋在头顶，就会成为『日常』。日常会带来达观，生出理解，最终人们会习惯。痛苦不会再作为痛苦被认识。

    这是没有意义的。

    所以需要控制缓急。

    或者在绝望之前，让他们的希望与乐观成长到一定地步。

    这不是邪恶。

    『代行者』不会为此快乐或高兴。只是遵照存在理由，探索最有效手段并付之于行动。他们有理解人类喜怒哀乐的智慧，但没有感同身受的自我。也没有嘲笑的骄傲。如同植物，宛如机械，他们只执行主人遗志。

    这样没有问题，本应该没有问题。

    但是——在『代行者』起动的五百年后，发生了预料之外的事件。

    一位『代行者』被人破坏了。

    这原本是不可能发生的事。

    破坏『代行者』的似乎是人类制造的兵器。

    剩余的十五位代行者，决定再派遣两位去收拾局面。对人类拥有绝对优势为前提，才肯定了他们的存在理由。能够破坏『代行者』的武器，绝不能在人类的手上。同时起动二位，是为了万无一失。

    然而…

    被派遣的『代行者』——二号与三号，虽然获得了最初被破坏的一号发送的情报，并同时对那个兵器发起攻击，却还是落败了。

    这是严峻的事态。

    『代行者』们没有动摇。

    但他们也不可能对否定他们存在理由的东西，放置不理。并且——从结果上看，这件兵器的存在给予了人类从未有过的巨大『希望』，那么打碎这希望，不就可以给人类带来前所未有的最大精神痛苦吗？

    不过……『代行者』究竟能否破坏这件兵器？

    得到一号体情报的二号与三号，失败了。

    恐怕目前阶段，『代行者』们获得的情报，并不能显示这件兵器的所有力量。

    那么——『代行者』们首先必须掌握这件兵器的性能。掌握之后再设计最适合的战术或是战略。

    幸亏『代行者』并不拥有自我——他们是个体也是全体，是全体也是个体。

    在剩余的十三位之中，选出数位作为弃子，测试对手的实力，并无问题。

    所以——

    …………

    旷远的草原上，贴着一个漆黑的人形影子。

    就像是在某处傲然站着一个巨人，被他的身躯，挡住阳光，产生的影子——描绘出这样一个巨大的人影。不过作为本体的巨人却哪里也找不到。存在于那里的，仅是一个没有实体的漆黑虚像。

    不……不对。

    仔细看，那并不是什么影子了。

    看上去漆黑一片，是因为——肉眼无法看见的微小『文字』，以数不胜数的高密度，编织成诅咒。若是能全部解读的话……也许会因为遭受背叛的神的深深绝望与强烈憎恨，而发疯吧。

    仅为了折磨人类而存在的——『代行者』四号。

    ……

    吾等是执行者

    吾等是刑罚者

    吾等是复仇者

    吾等是造物主愤怒之形

    给予背叛者们降下制裁之铁锤

    故森罗

    故万象

    遵从吾令

    …………

    一边高高扬起杀戮之歌——四号『代行者』开始一如既往的行动。通常，起动的『代行者』会释放大量圣光，以最接近的城市为目标，开始冉冉移动——但这次却有些不同。

    没有放射出圣光，却流畅地改变外形。

    巨大人形的影子，仿佛一张从地面剥下的贴纸般飘起……宛如包裹什么似的，从四面八方向内卷起。

    很快他变成一个飘浮在草原上的巨大黑球。

    ¤

    本部据点『圣廊』，被一片骚然的气氛所包围。

    他们收到了第四位『代行者』出现的报告。

    巨大竖坑底部，作业人员正在进行出击前的准备工作。他们的脸上都带着紧绷的表情，来回奔走，大声确认，蜷身蹲在各种装置前，忙于细部的调整工作。现场气氛就算说是杀气腾腾也不为过。

    毕竟——必须在『代行者』到达人类的城市前，发射。他们的作业哪怕慢上一丁点，也可能造成数百人为单位的死伤者。

    不过另一方面，设备维护不良，将会带来大量更多的死伤者——不，最坏的情况下，的败北，将可能召至世界灭亡。

    慎重，却迅速。

    他们必须带着这两个几乎相反的要求，展开作业。

    更何况，是巨大的人型兵器。

    不是剑或斧般的『块状』武器。人体中大约有二百多处关节——想要做出相同的动作，当然也要拥有同等数量的关节。因此其构造非常复杂，一次出击过后，会出现大量损耗或变形的部分。他们的维护工作，也包括部件的更换——说得通俗一点，就相当于是的新陈代谢。还包括改良实战中，显露出的缺陷或问题。实际负责修复与成长的人，就是他们。

    所以，他们常常是最忙碌的一群人。

    作为秘密组织的末端人员——他们不会出现在表面舞台上。就算民众对打倒『代行者』的，以及驾驶它的『英雄』赞叹不已，作业人员基本是没有什么荣誉的。

    但是即使如此——他们也没有露出什么不满，进行着作业。

    因为就是他们的希望。

    作为弑神罪人被流放于历史中的的子孙，他们要证明自己祖先是正确的——为了人所支配的世界，他们蛰伏了五百年之久。在渡过二十代人的岁月之后，他们终于得到了能够打倒『代行者』的武器。这对他们来说，可谓是该顶礼膜拜的神器——能够为它维护，对他们来说是既幸福又骄傲的事。

    因为这架已经毁灭了三位『代行者』。

    对于如今的他们，所谓的希望已经不再是虚无缥缈的幻想。

    “『圣棺』移动准备加快！别站在轨道上！没有时间了，被压死我可不管！”

    怒喊着，从头奔走如市。

    “『圣棺』移动准备完成！”

    “很好，开始把『圣棺』移动到结合位置！”

    “了解！『圣棺』移动开始！”

    一声号令，五座巨大的塔，喷吐出大量蒸汽，打开大门。从中滑行出被称为『圣棺』的巨大钢铁箱子，朝着『圣廊』中心移动。

    不过在『圣棺』移动时，竟然也有数个作业人员进进出出。一个不小心，恐怕就会被卷进去，压得面目全非吧——明知有这种危险，他们还是继续作业。大概是为了缩减时间吧。

    “第一阶段马上开始！都给我打起精神！”

    负责『圣棺』指挥的男人声音，在『圣廊』中响彻。

    ¤

    升降机中，充满了压抑的沉闷空气。

    『圣廊』中下降的钢铁笼子中的是，梅璃尔与省吾的身影。

    由于搭载省吾的主控室，位于柯德兰家管理的头部，所以出击之前，省吾必然会与她在一起。其他姬巫女们则前往各氏族管理的『塔』，并不在这里。而在内装部件的『圣棺』中，除了氏族管理人员以外，都严禁入内，所以自然就变成了两人独处的局面。

    省吾——从升降机的格子窗缝隙中，呆滞地眺望『圣廊』的风景。

    接到第一警戒待机命令后，姬巫女们立即把省吾带出了房间……但出了房间后，他始终一言不发。

    略带空虚的瞳孔中，无意义地映出『圣廊』的光景。

    『圣廊』中此起彼伏响起的声音与轰鸣，匆忙工作的人员，这些都没为省吾带来半点感慨。

    在想什么？或者什么也没想？

    他只是静静杵在那里。

    仿佛一切都是别的世界发生的事……没有半点兴趣。

    嚷嚷声与轰鸣，就在眼前的『圣廊』中盘旋。但梅璃尔却感到一种如影随形的潮湿寂静。犹如省吾虚无冷漠的态度，将周围的声音全部吸收了一般。

    不知该如何对省吾开口。

    梅璃尔没有想到，将他与花梨分开，会这么改变省吾。

    他的表妹，在省吾心中占据着如此重要的部分吗？

    （……比我还……？）

    梅璃尔自信，省吾会迷上自己。

    以获得救世主——驾驶者的宠爱为目的，被培养的梅璃尔，可以扮演成任何对方希望的女性。她不允许有兴趣或是不擅长的东西。她是完全的万能选手，可以泯灭个性——也可以相应调整，追加个性的『素体』。她从小接受的就是这种教育。

    对『男人』最适合的原形『女人』。

    正因此，她能成为对省吾无微不至、关心体贴的女孩。

    这一点才是梅璃尔作为梅璃尔这个存在，所固定的东西，同时也是她的矜持。被救世主依靠，自由操纵救世主的存在。那就是自己。

    可是……

    （……我……在嫉妒？）

    梅璃尔正在嫉妒那个名叫花梨的少女吧。

    这是严重的事态。

    梅璃尔必须是最适合省吾的女孩。省吾所爱、所依存的只能是梅璃尔。知书达理，温柔可人，一心一意，而且头脑容貌都出众的存在。因为嫉妒而怀疑自己，亦是绝不允许的。

    （……我……）

    梅璃尔感到自己的精神，是一种双重人格。

    为了接受『英雄』的宠爱而存在的表面人格梅璃尔·柯德兰。

    以及站在高处，将操纵表情，如同俯瞰控制人偶般的梅璃尔·柯德兰。

    真正的自己应该是后者，梅璃尔这么想。

    曾经——这么想。

    可是……最近，却觉得被表层人格——为了关心『英雄』才被制造出的部分，强拽着。两者的分界原本就有些暧昧，现在的某些部分，甚至到了连自己也无法分清的地步。

    贝露迪雅评价梅璃尔『偶尔会让人看不懂』的原因，就是这个吧。

    不好……梅璃尔心想。

    应该让人依存的自己，怎么能够去依存什么。

    虽然多少有些强硬，花梨还是离开了省吾的身边。

    这在结果上，梅璃尔该感到高兴。

    省吾若是喜欢花梨——强行分开之后，梅璃尔便有机会乘虚而入。是否第一位并不重要，人类的心会屈服于环境。无论看起来多么坚强，都会受周围的影响。只要趁机，与省吾同床共枕，向他吹枕边风『只有我是站在您这边的』，省吾恐怕就会变得依靠梅璃尔了——依靠绝望的痛苦中给予的快乐。至今以来因为在意邻室的花梨，对姬巫女们是否出手，犹豫不决的省吾，今后将会易于笼络。

    可是。

    这种紊乱的心情是怎么了？

    这种——仿佛做了追悔莫及之事般的不安，是什么？

    “……省吾殿下”

    总之试着搭话，却没有回答。

    不可能没有听见吧。

    然而——

    “…………”

    想不出应该继续说的话。

    这时升降机停下了。仿佛从压抑的空气中解放般，铁格门打开。梅璃尔犹如逃走般，先离开升降机的铁笼后，朝省吾伸出手。

    “请往这边——省下殿下”

    没有理会伸向自己的手——省吾面无表情地朝着柯德兰家管理的塔走去。虽然并非拒绝战斗，但他的样子，完全感觉不到气势之类的东西。

    “…………”

    收回伸向虚空的手——梅璃尔跟在他身后，走了起来。

    ¤

    省吾几乎停止了思考。

    从姬巫女们通知『代行者』出现开始，他放弃了思考。

    心中填满各种不安。

    为什么花梨要换住所？为什么姬巫女们什么也不告诉我？

    可以猜到几种可能。但净是些不好的猜想，带着现实感在脑中乱晃。就算是省吾，也并不觉得是什么善人集团。而且他也知道到，被逼入绝境的大人，拥有执行力与大义的名分——比起逼入绝境的孩子，会做出更危险更无情的事。

    不过……现在不是想这个的时候。

    不出动的话，又会有数万乃至数十万人死去。

    正因为明白这点，所以省吾停止了思考。

    光是想到花梨，就让他的不安渐渐积蓄，根本无力去战斗。

    “…………”

    进入主控制室。

    让脑袋空空如也，什么也不想。把这当作理应做的事。不是特别的事，这是与呼吸一样普通的事。花梨也说过，要搭乘，所以这是天经地义的。

    这么说给自己听——

    “请坐下”

    被梅璃尔催促着，坐在驾驶室上。

    就在这时——

    “…………”

    省吾——突兀地感到某种冰冷的东西爬上自己的背部。

    不想坐在这个座位上，不能坐在这个座位上。

    本能的拒绝感，从省吾心底里爬了出来。

    别去想。

    省吾劝说自己。

    现在别去想。现在别去回忆。现在只要——

    “失礼了——”

    开始绑定脚部固定带的梅璃尔——她的手碰到了省吾的脚。仅仅是那样。恐怕以前省吾从未注意过吧。

    然而——

    “……………………！”