轮回变成了一只书虫。
距离约定的日期还有一星期。和海保琉羽的较量在即，轮回想到的作战策略是姑且看完手上的所有书籍。当然，这是为了稍微延长能够暂停的时间而“制造存货”，自不待言。
如果这是口角引发的扭打，事情就好办了，但遗憾的是，对方也是驭时，所以不是抓花对方的脸就能了事。轮回大概是感到被人摆了一道，但这也是粗心中了挑衅的轮回自己种下的因。
隔天，我依照约定去轮回家，发现她已经起床在看书，看来她似乎是真的下定了决心。女儿难得把自己关在房里认真看书，看在轮回母亲的眼中大概觉得相当奇怪。她在玄关一迎接我入内，马上向我追问女儿一夕之间的变化。
“她从昨晚突然变得不再讨厌看书。不仅如此，居然还问我有没有字更多的砖头书，今天也从一早就在书库里闭关。那孩子原本是那么讨厌看书，这到底是怎么样的心境变化呢?”
“呃……会不会是轮回也渐渐产生身为驭时的自觉呢?”
“啊，是这样吗?如果真是这样就好了。”
轮回的母亲开心地双手合十。
我总不能说，轮回是为了和刚见面的驭时女孩打架而在做准备，顶多只能挤出一脸老实的表情点头。
“我在猜，她会不会是想考国中入学考了呢？”
轮回的母亲悠哉地笑了笑，微微偏头。粉红色的围裙很可爱。
我即使在往后的人生中，也没有再见过比轮回母亲更美的人。她有着线条柔和的金色鬈发、淡蓝色的瞳孔，以及北欧女性特有的透亮肌肤。整体给人的感觉……大概可以说是彻底从轮回身上抽掉色素。她像绝对不会流汗的妖精般不食人间烟火的容貌，从我和轮回手牵着手上幼稚园的时候到现在，一点都没有改变。
轮回母亲的个性大而化之，或者应该说是有点随性的傻大姐，但美丽而温柔的母亲是轮回的骄傲。
那个不爱念书的女儿，目前正在和不习惯的苦修奋战。在她身旁堆积如山的大量书籍，道出了轮回从昨晚展开的剧烈战役。不过话说回来，轮回自动自发地看这么多书，倒是有史以来头一遭。
“吼！为什么这世上会有书啊?”
轮回松开在床上盘起的双腿，出声抱怨。
因为正在读书，所以她戴着黄褐色的眼镜。轮回明明没怎么在念书，但是最近视力开始有点下降。
“不过，没有书的话，你会死掉吧?”
“有我也去了半条命。”
轮回阖上手中的《反伊底帕斯》，微微抬头看我。
她今天没有将头发盘成发髻，也没有绑成马尾。在额头中央分边的金发，自然地从脸颊垂落至肩头，跟眼镜与牙套等小道具相互辉映，使轮回看起来像每天上图书馆的女学生。唉，如果说这才是轮回原本的气质，那倒也说得过去。
“所以，你已经看了多少字?”
“不晓得，总觉得已经看了一Exa（注：意指十的十八次方。）个字。下星期有可能突破一Zetta（注：意指十的二十一次方。）。唉……”
轮回叹了一口大气，整个人摊成大字形倒下，穿着黑色针织袜的美腿，顺势踢向半空中。
Zetta就是十垓（注：“万”之后每增加一万倍的单位名称，依序是亿、兆、京、垓。）。所以我想想，是二十一个零啊?不管怎么说，这未免太夸张了，但我不得不称赞她的气魄。
“Zetta也好，Yotta（注：意指十的二十四次方。）也罢。”
我提出合乎常理的忠告。
“你要是平常有看书就好了。这么一来，有紧急情况发生的时候，你就用不着手忙脚乱。换句话说，我认为每天养生很重要。”
轮回霍地坐起身子，狠狠瞪我一眼。
“久高，我有一件事要拜托你。”
“什么事?”
“别学我妈说话。”
轮回鼓起脸颊，盘腿而坐，在大腿上摊开书本，再度回到铅字的世界中。
“……那我该做什么才好?”
“待在那里。”
轮回头也不抬地说。
后来，轮回毫不间断地一口气看了十小时的书。除了她母亲来夸奖她在看书好乖、我们把她母亲端来的草莓塔当作点心吃掉，或者因为口渴而不时拿起放在床边的水壶倒水并把水喝光之外，她几乎都没有改变那个姿势。眼看着看完的书在她左右越堆越高，我一直盯着轮回的脚，度过了那段时间。
夜幕低垂，终于到了吃晚餐的时间。
我确定屋外变得一片漆黑，等到快累瘫了，告诉她我要回家，轮回这才像是回过神来似地抬起头，接着若无其事地点了点头。
“是喔，那明天见啰。”
我叹了一口气，离开轮回的房间。
隔天和再隔天，轮回都是整天在看书。
早上，她迎接我进入她的房间，然后坐在床上开始看书，一直持续到天黑为止。饶是我脾气再好，也忍不住出言抱怨，但她似乎不喜欢一个人看书。
要是我闲得发慌，离开房间半小时，她就会把看到一半的书夹在腋下，立刻把我带回去。
“久高，你为什么跑掉呢?你一定要好好待在旁边才行！”
“可是我很闲，没事情做啊。”
“没事情做也没关系呀，你一定要待在我身边才行！”
哪有人那么蛮不讲理啊。
迫于无奈，我只好先回家一趟，去拿笔记本、铅笔、数学习题等读书工具。为了有效活用轮回在看书的时间，我决定解决掉暑假作业。
轮回的母亲端麦茶进来时，错愕地看着默默无言在床上认真看书的轮回，以及在床下摊开桌子念书的我。若是回顾我们平常的举动，不难想像那是一幕相当诡异的景象。
我姑且达成了前所未有的壮举，在暑假还剩下大把时间的当下，就已写完所有暑假作业。虽然这是从非假日的白天开始，就在女孩子房间里一直面对作业的这种不合理情况所带来的好处，但我是否应该打从心里感到高兴，仍是一大疑问。
最后，我试着以条列的方式，列举这三天在轮回的房间里意识到的三件事。
一、轮回的房间里有五千九百八十八本书。
二、轮回的房间里有九个大大小小的时钟。
三、轮回把点心盒剪开，把它当作自制书签使用。
总而言之，我想不管是驭时或人类，除了书本的数量之外，房间内的摆设都大同小异。总归一句话，房间只有两种，亦即干净的房间和肮脏的房间。除此之外，毫无差别。
至于轮回的房间属于何者，就任凭读者想像吧。
第四天。
这一天，轮回隔了许久之后终于外出。游佐提议“光是念书不算特训”，轮回也接受他的提议，为了进行读书之外的特训，而约在附近的河畔碰头。轮回大概受够了单调的象牙塔生活，二话不说地答应，一早就心情愉快地来按我家的门铃。
“久高，我们去上学吧!”
霎时，我试图认真地想起今天的课表，设法在五分钟内洗脸、换衣服、穿鞋，最后对着站在门口的轮回抱怨：“刚才那句话是在搞什么鬼?”
“吵、吵死了，我不小心弄错了嘛！”
轮回羞红了脸，刚才似乎是因平常上课时的习惯跑了出来。
她背着红色书包，身穿深蓝色套装，脚踩白色帆船鞋，一身方便活动的打扮。今天的发型是在头的两边绑成两束，每当她连蹦带跳、轻快地跨出一步，金色的马尾就会轻盈地摆动。或许是因为好久没有接触到户外的空气而感到开心，她的心情格外地好。
她本人只发了一句豪语：“我看完的书本数量，不会输给报考平考黉（注：江户幕府以教授儒学为主的学校。）入学考的武士。”这三天内，轮回看完的书超过两百本。纵然是博览群书、记忆力强的驭时，平均一天看七十本书，这个数字也非比寻常。经过令轮回的母亲也大为吃惊的重度闭关修练之后，如今轮回弱不禁风的体内，充满了足以逼迫全世界钟表店倒闭的存货。不过话说回来，这家伙老是做些极端的事。
“这下子胜券在握了。不管是弓箭或大炮。尽管放马过来。我全都会挡下！”
轮回说着令人替她捏一把冷汗的话，握紧了拳头。她大概相当有自信。
话虽如此，是否光是这样就能战胜海保琉羽，那又是另外的问题。
游佐大概也意识到这一点。他一手拿着花生袋，身影飘忽地在堤防现身，指出了轮回“临时抱佛脚”的缺点。他走的依然是哈克（注：《汤坶登险记》中的流浪儿。）风格。所以方便行动……或者应该说，那身打扮除此之外根本一无是处。
“你们并不是要比赛憋气潜水，也不是暂停的时间越长就好。所以我想，重点在于如何有效地暂停时间。”
“那么，具体来说，该怎么做才好呢?”
“关于这点，我接下来要说明。”
“好久没有外出，我想做些快乐的事。”
轮回毫无当事者的自觉，满不在乎地说。
“唉，不肖徒弟，听为师说啊。”
游佐不改超然的态度，说话的内容如下。
驭时所说的“暂停时间”是暂时性地使物体静止。用不着搬出熵的定律，总之，因为这个包罗万象的世上并不存在静止不动的事物，当然“暂停时间”便是指停止物理现象。但是，虽然统称为“暂停时间”，但是要在哪里暂停什么几秒钟，这种判断会依各个驭时的做法而相差甚多。
其中一个例子就是海保琉羽。
前几天，海保琉羽在我们的面前扑灭火焰。她能够将“正在燃烧的火焰”这一个现象，分化成“火焰”和“空气”这两种物质，而且让“火焰”的时间继续流动，同时让“空气”的时间静止，亦即拥有个别处理两种现象的时间之本领。就这点而言，轮回比不上琉羽。相较之下，轮回对于时间的认知程度就显得“粗糙”。
基于以上的事，至少有两件事是确定的：
一、“暂停时间”这个行为是透过合成自然现象及物理法则，所产生的各种衍生性影响。
二、关于上述内容，如果越是提高对于事物的认知、认识的能力，就能使现象产生更多的差异。
“总之，游佐你想说我粗心又少根筋，对吧？”
轮回气鼓鼓地说。唉，总觉得游佐的这番话带有些许偏见，但是就论点而言，感觉虽不中亦不远矣。
“不对，我想说的是，希望你能变得更聪明一点。”
游佐面露苦笑，用手掌拍了拍轮回的头。
“这我知道，但是……认知和认识到底该怎么锻炼?”
“用这个。”
听到我的问题，游佐把手伸进花生袋，然后冷不防对着轮回的脸抛出花生。轮回来不及避开，被花生击中额头，皱起了眉头。
“好痛！吼，你干嘛啦！”
但是，游佐不为所动。
“你要暂停花生的时间才行啦，快点！”
我不晓得江户平考黉或科举在做什么，但三天内看两百本书可不是闹着玩的。游佐接着抛出的一颗花生在轮回的一瞪之下，立刻在空中停止动作。轮回可是有Exa个字的存货，她用视线让花生定格，然后将花生丢进口中，以拍马屁也称不上是好心情的表情咬碎，在胸前抱起胳膊。
“……原来如此，我大致上了解你的用意了。”
“很好，那么打铁趁热，马上来练习吧。”
接着，我和游佐轮流站在轮回面前，一个劲儿地对板着脸站立的轮回不停丢花生好一阵子。看在旁人眼中，那大概是相当诡异的景象，幸好这一带的孩子大概都和家人去度假了，没有人发现我们奇怪的行为。不过话说回来，我们难得的暑假却用在对着女孩子的脸丢花生，究竟是在做什么?
练习的方法十分简单。为了让“暂停时间”的感觉更加精准，在我们丢出无数颗的花生当中，轮回只暂停其中一颗的时间。但是，练习进展得并不怎么顺利。
轮回能够确实地暂停一颗花生的时间，但如果同时丢出三、四颗，就会出现游佐所说的“粗糙”的认知程度，而忍不住一并暂停它们。也就是无法将“暂停时间”这种能力，集中地作用于空间的一点，而是会波及到整体。
“吼!为什么不能顺利办到啊！”
轮回原本就擅长运动，在学校隶属于啦啦队。她喜欢在室内球场踢足球，远胜过在书房看书。她挥舞彩球的身影充满朝气，而且一旦拿到球便打死都不放开，即使闭着眼睛也能够随心所欲地运球，运动神经出类拔萃，动态视力也绝对不差。尽管如此，练习之所以进展得不顺利，大概是因为捕捉动态物体的良好视力和使用暂停能力的本领之间，存在大幅的落差。
半小时后，在我们面前的是河畔散落一地的花生，以及站在满地花生中，心情越来越差的轮回。
“轮回，有没有感觉到身为驭时的实力提升了?”
“一点也没有。”
轮回以像是身在地狱般的语气回答。
这项练习的难度似乎比想像中更高。
忽然间，我意识到一件事。
“问题会不会是出在暂停的对象太小呢?既然暂停时间的判断是仰赖视线，识别小型物体的难度较高也是理所当然的事。”
“说的也是。那么，要以更大的东西试试看吗?”
准备异常周到的游佐，接着拿出来的是塑胶球。
游佐后退五公尺左右，手大幅摆动，对轮回抛出慢速球。球在轮回的胸前二十公分处戛然停止。轮回一抓住它，马上以漂亮的控球技术，朝游佐的胸前丢回去。
成功了。
“好，这次用两颗试试看。”
接着，我和游佐并排站立，同时朝轮回掷球。这次也很顺利，轮回让我的球在空中停止，同时不暂停游佐掷出的球的时间，空手接住球。
“轮回，你好棒。”
“干得好。”
“这种是小儿科。”
轮回听到我们的赞美，扬扬得意地把球丢回来。或许我们不该称赞她的。
轮回后来的状况也很好，能辨别出该停止的球和不该停止的球，但是我们渐渐增加掷球的速度，这么一来，球击中轮回胸部或额头的次数也变多了。尽管如此，轮回还是勉强站好，全力以赴。
但是过没多久，轮回面对像雨点般纷至沓来的高速球，不禁感到束手无策，说着“等、等一下，别丢了”，但已经太迟。
我们以接近使出全力的动作连掷六球，击中了轮回的鼻尖。随着“啊”的尖叫声，轮回仰头摔倒。
“对、对不起。”
“抱歉。”
我连忙冲过去道歉，但为时已晚。
“讨厌死了！我不玩啦！”
轮回霍地站起来，火山终于爆发。好可怜，她的鼻头都红了。
“你们干嘛啦!两个人欺负我一个！”
“我们才没欺负你咧，这充其量只是特训……”
但游佐的藉口只是火上加油罢了。
“够了。我才不要做这种特训！我最讨厌男生了！”
轮回丢下这么一句话，拂去套装上的泥土，气得耸肩回去。
被抛在后头的我们面面相觑。
“喂，游佐，怎么办？”
“我以为这是个好主意……都怪女生性子急不好。”
游佐乱拨鬈发低喃道。
回家的路上，我稍微绕了远路，去箕作家的书库一趟。
“欢迎大驾光临。”
G身穿黑底的格纹套装和黑色丝袜，以平常的打扮迎接我，恭敬地鞠躬。她依然是一身黑的打扮，但是藏不出浑身散发出来的美丽。
“后来有查到什么吗?”
我们持续进行侦探游戏的期间，G继续按部就班地调查那本书。
“没有特别的斩获。这肯定是一本相当古老的书，但是关于这件事，有一点颇为奇怪。”
“有一点颇为奇怪?”
“是的。书籍这种东西，大多可以从它的装订知道它是在哪个时代制作的。我们所知或者一般世人熟知的装订，亦即所谓的‘西式装订’书籍，是制作于十世纪到十二世纪，后来随着天主教的发展，广泛普及于欧洲。这本书也是以那种装订制成的。你看，像这样。”
G以纤纤玉指，指出书背的部分给我看。
“嗯。”
我重新看了书一眼。它的装订虽然有点古朴，但确实是我看惯的设计没错。
“但是，这本书的纸质显然远在那个时期之前。由此可知，这本书显然是出自于‘巴别塔’，换句话说，它可能是不属于一般历史的物品。”
“不属于历史吗?”
我的双臂环胸，抬头看书库的天花板。G接着说：
“关于这一点，我会试着再稍微做进一步的调查，但总觉得放心不下。如果我知道些什么的话，会跟您联络。”
“嗯，我会先告诉轮回一声……不过，她现在好像忙着准备跟别人打架。”
“打架?”
G皱起眉头。
“喔，当我没说。”
我说溜了嘴，不得已只好向G说明发生在轮回和海保琉羽之间的事情。G的表情顿时沉了下来。
“哎呀!轮回大小姐真是的，尽做那种事。事后我得狠狠骂她一顿才行。”
“千万别告诉她妈妈唷。”
G把嘴巴扭曲成倒八字形，叹了一口气。
“……好。除此之外，还有什么我能帮得上忙的事吗?”
“我有一件事想间你。”
“请尽管问。”
“G对于巴别塔知道多少？”
“巴别塔吗？”G眨了眨眼，“这个嘛……大概比久高先生知道的多一些而已。可是，您为何想知道那种事呢?”
“勉强算是基于个人的缘故吧。”
G好像从这句话中察觉到什么，难得地跷起二郎腿，对我投以挑战般的眼神，束腰的紧身胸衣稍微弯下。
“告诉您也无妨。但是，说这件事需要花一点时间。您有时间吗?”
“改天再慢慢听你说好了。”
“遵命。那么，我期待那一天的到来。”
G噗哧一笑，在门前目送我离去。打开大门时，她忽然问我：
“对了，老师有没有跟您联络?”
“爷爷的联络吗?嗯，我是有收到写了从前事情的信……就这样而已吧，他依然爱搞神秘。”
“这代表老师那么信任您啊。”
G面带笑容地说。
隔天，我决定和轮回去游泳池。虽然是为了让赌气的轮回消气，但凪听到这件事后，不发一语地开始把泳衣和替换衣物塞进胶塑袋，所以最后变成三人一起去。
轮回还在闹别扭，但在接连好几天出大太阳的暑假，大概实在没心情一直把自己关在房间念书。她原本是一副心不甘、情不愿的模样答应邀约，但是一到了当天早上，她突然转被动为主动。
“既然这样，我要玩个痛快！”
但再怎么样也用不着握拳吧?
我们三人在轮回家前面会合，前往步行十分钟左右的市民游泳池。
我先和轮回及凪在更衣室前面分开，换好衣服之后，打开通往游泳池畔的雾面玻璃门那一瞬间，透过透明的玻璃圆顶，被加温到最高点的热气闷热地笼罩我的身体。这……几乎比外面更热嘛。
我自觉到肌肤微微出汗，抹了抹额头，轮回和凪则晚一步在游泳池畔现身。
“哇~有够热~”
轮回身穿柠檬黄的比基尼，可爱的腹部全露出来，四周的男生们仿佛马上拾回了错失的假期，都把视线集中在她身上。另一方面，凪身穿枯燥乏味的深蓝色连身泳衣，但是和养眼的轮回站在一起，仍毫不畏惧地环顾四周，一发现我便轻轻举起手。轮回见状，用力推了凪的背一把。
“好，小凪，我们去游泳吧！快点，久高你也来啊！”
“……来什么来啊，你们两个都不会游泳吧?”
轮回和凪不知为何，两人都不会游泳。所以，轮回所说的“去游泳吧”，充其量只是嘴上说说。但或许是觉得戏水很有趣，她们以所有想得到的方法开始玩了起来，像是互相追逐、潜水、用双手捧水互泼，溅起大片水花。
唉，反正她们看起来很开心的样子，就随她们高兴吧。轮回好像心情也变好了。
因此，我也进到泳池里。
不久，轮回躺在海滩椅上，伸出一双美腿，我则在游泳池边牵着凪的手，陪她练习换气。
“哥哥，你那么喜欢念书吗?”
凪停止“哗啦哗啦”踢水的脚，没头没脑地天外飞来一句。
她指的是什么呢?我思考了一秒钟，这才意识到凪看见我每天早上抱着念书道具到隔壁家的身影。
“没有啊，那是为了……呃，打发时间。因为轮回不停地看书。”
“……你明明跟我说好要一起去挑泳衣。”
凪难得鼓起脸颊。
我的视线自然地转向凪身上的泳衣。
“啊，抱歉。我们应该是在暑假之前说好的吧?你说要什么颜色?”
“嗯，橘色或白色。”
“凪把所有作业都写完的话，我就带你去。”
“作业老早就写完了，倒是哥哥……”
凪眨了眨细长的眼睛，难得直盯着我的眼睛。
“我的日子就快到啰。”
“啊，已经是这个时期啦?”
风所说的“我的日子”，是指在楠本家已经变成惯例、每个月的某个特殊日子。日期是每个月九号，俗称“凪之日”。只有这一天，凪能够说出任何愿望。
这是凪身上发生某个小问题时，爷爷所定下的规则。凪在那一整天是我们家的大王。换句话说，凪在一年中有十二天是至高无上的人，不受旁人干涉。
凪平常话不多，如果不理她的话，她可以一整天都不和任何人说话。爷爷应该是为了帮助她，而订定这一天……但不知道为什么，凪只会拜托我做她希望的事，所以“凪之日”最近几乎变成“久高对凪唯命是从之日”。
顺带一提，说到为何是每月九号，那是因为凪今年九岁，而明年的“凪之日”预定将变成十号。
“你这次要替我做什么?”
“唉，你也想一下嘛。你希望哥哥替你做什么呢?”
“我已经决定了。”
“什么?”
“不告诉你。”
话一说完，凪便往水疗池的方向跑去。
“搞什么嘛，你居然只理小凪！”
我一在海滩椅坐下，轮回便伸腿俯卧在我旁边，鼓起脸颊说道。
这次换轮回耍性子吗?
“明年夏天，大概只有一个人不会游泳吧。”
“哼。无所谓，反正我能够暂停时间。”
“……这和游泳有什么关系?”
“不理你。”
轮回从俯卧的姿势一个转身后变成仰躺，形状姣好的鼻尖对着圆顶状的玻璃天花板。肌肤沐浴在大量阳光下，好像已经完全干了，阳光将轮回健康的身体照得闪闪发亮，柠檬黄的泳衣和略带水气的头发颜色相互辉映。
“久高……我问你。你爷爷什么时候要回来日本呢?”
过一阵子，轮回忽然稍微起身问道。
“爷爷?嗯……他总是在心血来潮的时候回来，所以我也不晓得。不过，我想他在我们放暑假的期间应该会回来一趟。”
我含糊地回答。
“你问这个做什么?”
“嗯，因为我想在那之前稍微练习一下一件事。”
轮回用拇指把泳衣的肩带拉好，故弄玄虚地说。
“暂停花生吗？”
“你很讨厌耶，才不是呢！”
“不然是什么?”
“练习变身的姿势。”
我大吃一惊。轮回不理我，一脸正经地露出结实的腹部，把双手交叠于脑后。
“变成魔女轮回的时候，会需要变身的姿势吧?”
我们从游泳池上岸，换好衣服之后，让仍带着水气的头发暴露于暑气之中，在附近俗气的日式糕点店屋檐下喝瓶装的弹珠汽水。
就在这时候，轮回的手机忽然响起。
轮回打开手机，检查收到的简讯。或许是荧幕反射的阳光很刺眼，令轮回眯起了眼睛。荧幕上写着：
‘有事相告。请赶紧跟我联络。G。’
于是轮回穿着凉鞋，飞快地跑了起来。
“特地请您过来一趟，真的很抱歉。”
我要凪自己先回家，和轮回抵达离馆。G和平常一样，不急不徐地前来迎接。从她的样子看来，感觉不到简讯内容令人联想到的紧迫。我们有点失望，在阅览室的桌子前面坐下。对我而言，这是继昨天以来，接连两天来到离馆。
“关于那本书，知道了些什么对吧?”
轮回一在椅子上坐下，马上精神饱满地发问。头发半干地在盛夏暑气中狂奔而来，使轮回有几根迎风的金发稍微倒竖。
听到轮回的话，G点了点头。
“是的。我弄清了这本书的书名，以及它的来历，所以想要告诉您这件事而和您联络。虽然目前还有许多不清楚的部分，但姑且能先说明我所知的资讯。”
G滔滔不绝地说完，连同小提琴盒，将那本书轻轻放在桌上。
“因为无法辨识文字，我费了一番力气才查出它的来历。比对多项资料的结果，从书的形状、年分以及徽章研判，符合的书名是‘旋时宝典’。这肯定是从前收藏于巴别塔的书。”
“《旋时宝典》……”
我低喃道。真是匪夷所思的书名。
“这到底是怎么样的一本书呢?”
听到轮回随口问的问题，G将挑战般的眼神转向我们。
“正确来说，这不是书。它虽然是这种外观，但它的意义和价值都和书似是而非。它是由驭时这个种族中的位高权重者——‘碎时’所记载，当作武器使用的物品，俗称‘徽章收纳盒’。不过话虽如此，我也只是在诉说传闻而已。请看这个。”
G以纤纤玉指指着封面，那里描绘的正是那个圆形的奇特印记。
“这是碎时的徽章。盖上这个刻印的物品，代表全都归碎时所有。证明即使连本文的一个字都看不懂，这也是足以畏惧的物品。俨然是‘死亡的证据’。”
“碎时的所有物……”
听到轮回神情恍惚地低喃，我忍不住插嘴询问：
“抱歉，那个‘碎时’是什么呢?”
“驭时当中，拥有最高等级的力量和技术者的称号。据说在驭时这整个种族当中，只有七个人。”
听到轮回的解释。G点了点头。
“是的。碎时的存在有两种意义，他们负责保护驭时这整个种族，同时也会肃清违反‘禁令’的驭时。他们的存在于驭时之间也只是个传说，几乎没有人看过真人。不过他们的力量是绝对的，能够藉由断绝自我意识的起源，如同字面上的意思所述——消灭一切。就连巴别塔，也已经没有足够的能耐束缚他们。他们能够自由跨越时空，据说平常住在历史之中。”
G诉说的内容如下：
驭时原本就是不完美的种族。他们将知识当作主食，如果没有值得摄取的资讯就会灭亡。因此，驭时对于资讯的摄取，远比一般人类更加贪得无厌。他们藉由接触人类制造的事物，补充资讯。
传统来说，他们喜爱资讯和记忆的聚集地或集结地点。他们喜欢的场所主要包括图书馆、博物馆、大学，除此之外，还有证券交易所等。基于他们的生态，这是极为理所当然的事。另外容我岔个题，落入人间的驭时——俗称“地上居民”，大多从事需要高度技术或广泛知识的教职、专门职业，这也是基于上述理由。
另一方面，驭时这个种族接近人类世界时，是以“不干涉”为原则。纵然要摄取资讯，但无论人间发生什么事都完全不参与，这是他们不变的立场。因为驭时的存在意义充其量只是“明白事理”，而不是“有所作为”。
但是，落入人间的“地上居民”当中，时而有人乱用自己的能力。由于这会对人类社会造成莫大影响，因此，巴别塔制定了四项规定，名为“四项禁令”。这些禁令是为了基于个人欲望而“积极参与人类社会”、“恣意及胡乱操纵时间”、“泄漏关于塔的一切资讯”、“试图改变历史”等驭时而存在。
那种驭时被称为“逾矩者”，是抹杀、肃清的对象。
粉碎这种逾矩者的“生命”。使他们归于尘土，便是七名“碎时”的职责。
他们的地位远高于驭时，已经不受限于时间和时序，能够随心所欲地穿梭于时间的狭缝，因此没有人知道他们属于哪个时代。他们只有在制裁逾矩者时会出现。
而且，碎时能够随意处置逾矩者。
“这么说来，碎时对于驭时而言，就像是司法警察啰?”
听到我的问题，G摇了摇头。
“不是。严格来说，他们甚至不受命于‘巴别塔’。他们梭于时间的狭缝，完全以自己的意思行动。照理说，他们原本也是源自于巴别塔的驭时，但是没有人知道他们是从何时起变成了如今的形态。或者应该说，这些碎时不停地将‘从过去到未来’这种真实的时间流动化为虚无，所以，或许以‘不知从何时起’这种想法看待他们本身，就是一种无知。”
“是喔，驭时的国家也很复杂耶。”
我诧异地说。
“而且，据说他们长生不老。”
“长生不老?碎时不会死吗?”
“是的。举例来说，久高先生知道轮回大小姐每天怎么进食吧?”
“这个嘛，呃，看书……”
我和轮回互看一眼，没来由地说得吞吞吐吐。我总不能在这里说她吃圣代吧?
“是的。一般来说，驭时是藉由看书，或者说摄取印成铅字的资讯，以获得生命力。相对于此，据说碎时已经不需要书或文字，而是滋养‘认知’本身来获得力量。他们渴求着因果这两种现象之间的差异，本身以差异之姿存在于世上，永生不灭……这也就是碎时被称为生长不老的缘故。”
“是喔。”
我重新看了放在手边的书一眼，忽然意识到一件事。
“嗯?等一下……那你的意思是。那个女孩是碎时吗?”
从刚才的内容推测，我们在几天前偶然救助的那个女孩是“碎时”。可是，我不觉得那个女孩有那么了不起。能力足以凌驾神明的伟大人物，不可能粗心弄掉重要的书本。再说，假如那个女孩真的是驭时的首领，即使轮回不特地暂停时间，哪怕从天而降的钢管有五百根甚至是一千根，她应该都能不费吹灰之力地暂停它们才对。
轮回也托着腮点头。
“说的也是。可是，那个女孩身上确实藏有什么秘密。”
“为什么你会那么认为?”
“因为她看到我们就逃走了。”
轮回斩钉截铁地说。我回头看G。
“G，你怎么想呢?”
G面露苦笑。
“我不晓得，毕竟我没见过那个少女。但根据传说，碎时已经不会顺着时间轴过日子，会在喜欢的时候、喜欢的时代现身，换句话说，他们连时序都能跨越。假设轮回大小姐遇见的那名少女是碎时，说不定她是使用了那种能力。”
“跨越时空?”
轮回忽然抬起目光。
“那是指，碎时能够去未来或过去吗?”
“轮回，你怎么了？”
“没、没什么……”
轮回不知为何口吃。
G轻轻摇晃一头黑发，行了个礼，然后明确地说：
“以上便是我所知道的事情。我不晓得这本书是因为什么缘故而出现在人间，但是自古相传，碎时持有的‘徽章收纳盒’蕴含强大的力量。轮回大小姐，我把这个还给您，但是千万要小心使用。”
“嗯。G，谢谢你。”
轮回道谢后，轻轻把书收进小提琴盒里。我们趁机站了起来。
回家时，我们一起走在已经变暗的道路上。轮回提着小提琴盒，看起来若有所思。我们感觉在游泳池晒伤的背部和上臂隐隐作痛，在各自的家门前挥手告别。
隔天，我遇见了海保琉羽。
傍晚我想写信给爷爷时，想起信纸用完了，便出门去最近的百货公司购买。我在文具用品卖场买了一套信纸后，想去上一楼的书店而搭往上的手扶梯时，在前方发现了似曾相识的背影。
个头娇小，背脊直挺，加上干净清爽的脖子。以短外套为特色的优雅制服，和背在肩上的小提琴盒……肯定没错，是海保琉羽。
她就那样踩着缓慢的步伐进入书店。
我有点犹豫，最后决定打电话给轮回。那一天，轮回应该是在家里读书。她母亲先以平常的悠哉口吻接起电话，隔一会儿，从手机传来轮回熟悉的声音。
‘喂，久高?怎么了?’
“海保琉羽现在车站前的书店。”
‘你、你说什么?’
“你现在能够马上过来吗?”
‘那当然。’
轮回挂断电话。五分钟后，她气喘吁吁地真的出现在我面前。速度之快，简直令人无法置信。她该不会是暂停时间跑来的吧?
“我、我怎么可能、做、那种、浪费存货的事。”
轮回一面调整呼吸，一面说道。
海保琉羽一直站在书店的一隅看书。我们小心翼翼地从这个书柜移动到另一个书柜，以免被她发现，偷偷从书柜后面观察她的模样。“知己知彼，百战不殆”，轮回用这句古代兵法家的名言，主张自己的正当性。但遗憾的是，这无法否定她鬼鬼祟祟的举动。
不过话说回来，我对于自己的行动感到莫名的熟悉，难道是心理作祟?
“你听好了，不管任何变化都不能看漏唷。”
轮回立刻转职成侦探，发挥侦探本色。海保琉羽毫不知情，微微低着头，静静地翻开书本。
“咦？是刺绣的书。”
隔一会儿，轮回意外地说。
“刺绣?为什么要看刺绣的书呢?”
“不要问我。”
琉羽就那样一直站着看书。不久，她阖上书本并翻过书，瞄了价钱一眼，但却把那本书放回书柜，接着前往文艺区，拿起一本眼前的书，默默地开始阅读。不愧是驭时，看书的速度和轮回不相上下。
那本书是纳博科夫的《萝莉塔》。
经过一小时左右，她看完那本书，将它放回书柜，走出书店。
“追！”
轮回简短地说。
琉羽进入楼下的手工艺品店，开始在店内物色商品。钮扣、蕾丝、毛线、棉布……琉羽一脸认真地盯着明亮店内陈列的琳琅满目商品，时而停下脚步拿起商品来端详。
好像很普通。
我们兴致勃勃，认为这是观察敌人另一面的绝佳机会，但是截至目前为止，琉羽的行动十分平凡，令我们感到失望。琉羽在我们的注视下，买了麻布和绣线之后，走出手工艺品店。她绕了卖场一圈，接着进入花店，买了一袋蝴蝶兰的种子。
每次她移动，我们都会蹑手蹑脚地尾随其后，久而久之，就算不想知道也不得不察觉到某件事实。或者应该说……这不就是一般的购物吗?
我有一种羞耻的感觉，好像在非法偷窥别人的私生活。我边搔头边看轮回，她意识到我的视线，嘟起嘴巴。
“干嘛?”
“没事，只是看她那样，我觉得她看起来就是一般的女孩。”
“……嗯。”
轮回不情不愿地承认这一点。
后来，琉羽走向车站，此时昏暗已经逼近四周。
“怎么办?到此为止吗?”
“我不甘心！”
“可是，我肚子开始饿了。”
“唉，事情还很难说。说不定她在假装度过平凡无奇的日常生活，等我们放松警戒之后，再前往秘密基地。”
连秘密基地都搬出来啦!
结果，我们决定继续跟踪海保琉羽。琉羽坐了两、三站的距离，在市中心下电车，然后进入一家位于闹区大楼间的小店。那是一家砖瓦建筑、感觉有点古朴的店，看来似乎是古董店。我们从暗处偷偷观察她的样子。
琉羽消失在店内好一阵子，不久后现身时，身上从制服换成了以高领为特色的黑色套装。这是我第一次看到琉羽的便服打扮。虽然造型有点古板，但是她的背部线条优美，把那种洋装穿得很有品味。
她拉起入口的遮光罩，从店内搬出看似招牌的板子，立于柏油路旁，又跑进了店内。不久，店内亮起灯光。
招牌上以英语写着“palehorse”。
“原来她在那家店工作。”
轮回稍微探出头来，看着古董店说。
“她一个人经营吗?”
“怎么可能……不过，店内只有她一个人。”
琉羽在我们的视线前方，于柜台内的椅子上坐下。但是。连想进入店内只看不买的客人都没有。过了傍晚，琉羽的店虽然位于渐渐带有杂乱气息的闹区角落，但简直像是跟不上四周的时间似地悄然伫立。
蓦地，琉羽动了。她从椅子上站起来，靠近面向马路的窗户，把手靠在窗框上眺望外面。她绷紧五官端正的侧脸，面无表情、目不转睛地盯着大街上熙来攘往的人潮。
琉羽旋即回到了柜台。
她打开刚才购物的纸袋，从中拿出绣线和麻布，低着头默默地开始动手。看来她似乎是在刺绣。
这时，我才注意到店门的玻璃上挂着白色蕾丝的织锦。
“织得真好。
轮回大概也在看同一样东西，嘀咕了一句。
明天就是决战日。
当天深夜。
“你竟然有胆来，真是令人佩服。”
海保琉羽在约定地点的儿童乐园现身，双手叉腰，挑衅地说。她站的地方是鼻头油漆剥落的大象溜滑梯上。如果假装没看到这个，那身宛如反派角色的打扮倒是很赏心悦目。
她身穿露出香肩的黑色格纹套装，喉咙上戴着恰好包住纤细脖子的蕾丝项圈，盖住大腿的黑色针织袜显得小巧可爱。
从那身以哥德式着扮得无懈可击的身影，丝毫无法看出昨晚那个喜欢刺绣的女孩之影子。
“你如果在房间里睡觉，就不用吃苦头了。”
“哼，我天生是个夜猫子。做点运动，马上就能睡着。”
轮回双臂环胸地回嘴。
她身穿饰边重叠的白色迷你裙套装、纯白丝袜，脚踩低跟的黑色爱玛仕皮鞋，难得走萝莉风。她以发箍固定金色直发，脚踝戴着她中意的银色脚环，手上拿着那个皮革制的小提琴盒。
她们之所以像是说好了似地都穿短裙，大概是因为两人都对腿形颇有自信，但遗憾的是，观众只有我一个。
“很好，那我们赶快开始吧。”
话一说完，琉羽便气势十足地从溜滑梯上滑下来。
作为约定地点的儿童乐园因为设备老旧而关闭，现在禁止进入。之前来的时候是个热闹的地方，但是现在没有人的动静，悄然无声。当作两名驭时的决斗场所，可以说是再适合不过。
“规则很简单。彼此手上各拿一本书，先从对方手中抢走书的一方就算获胜。”
“互相抢夺书?”
“对。比起互相拳打脚踢，这种做法更优雅吧?”
根据琉羽的说明，规则如下。
双方手上各拿一本书，最后夺走对方手中书的人就是赢家。决斗过程中，什么时候、在哪里、怎么样暂停时间都可以。不过，范围仅限于这个游乐园内。此外，没有时间限制。
赢过对方的方法很简单。总之，只要暂停时间，封住对方的动作，再从对方手中抢走书即可。但是，为了暂停对方的时间，就必须顺利地以“时间暂停术”击中对方，那对于轮回而言，应该不是嘴上说说那么简单的事。虽然就算输了也不会受伤，但仔细一想，这种条件设定显然非常不利于我方。
“这个儿童乐园的供电设备还在运作。在你来之前，我趁整个儿童乐园的电源打开的一瞬间，暂停了供电室的时间。因此，我解除时间暂停的同时，电流会流通，这里的所有游乐设施会开始动作。我们就以那为开始的信号，如何?”
“好啊。”
轮回爽快地回应。不过话说回来，她未免太坦然了吧?我脑中一闪过这个念头，轮回接着说：“不过，我有两项要求。”
“什么要求?”
“我现在手上没有书。”
“什么?”
琉羽眨了眨眼睛。她大概万万没想到，这世上竟有驭时不会随身携带书本。
“我没有带书，所以你能不能借我一本?这是第一项要求。”
“真、真是受不了你，那你就拿那个小提琴盒里的书吧。”
琉羽指了指轮回带来的小提琴盒。轮回偏头道：
“可是，这好歹是赌注吧?”
“没办法啦，因为我也只带一本书。”
于是，轮回把小提琴盒放在地上打开，从中拿出书本。轮回一拿起那本名为《旋时宝典》的书，便心满意足地点了点头。
“这本就好。”
“那么，另外一项要求是什么?”
“我想先说我赢过你时的要求。”
“你在讲什么？”
“赌注啊。如果我赢的话，我就能吩咐你做任何事吧?”
“喔。”
琉羽好像终于想起这件事。第一次见面时，两人打了赌。两人一较高下、决定谁才是优秀的“地上居民”之后，如果琉羽赢的话，轮回就要交出那本书；相对的，假如轮回赢的话，琉羽就必须无条件对轮回唯命是从。
“那么……如果你赢的话，我该做什么呢?我想快点开始。”
“当我的朋友。”
轮回干脆地说。
“什么？”
琉羽哑口无言。
过一阵子，她大概是终于了解轮回的言下之意，宛如接受告白的少女般，双颊逐渐染上红晕，羞得满脸通红。
“你、你、你是白痴吗?为、为什么我们得当朋友不可?”
“这就是我的条件，我已经决定了。”
“你、你少擅自决定！接下来我们要一较高下，不是吗?”
或许是要掩饰难为情，琉羽扯开嗓门大声说。
“我并没有说马上就要变成好朋友。结束之后再说就好，我想和你交朋友。”
轮回直视着琉羽说。
“……”
琉羽以窥探轮回有没有其他用意的眼神看着她，不久，大概明白轮回是认真的，于是嘟着嘴巴，露出十分不甘愿的样子点了点头。
“好、好吧。你赢的话，我就当你的朋友。反正，你不可能会赢!”
“那种事情要试过才知道。”
轮回微微一笑。
“这家伙依然很有趣耶。”
游佐神不知、鬼不觉地站在我身旁。
“搞什么，你来啦?”
“什么叫做搞什么，真没礼貌。身为师父，怎能错过不肖弟子的战斗英姿呢?”
游佐拨着偏长的鬈发，轻轻抛了个媚眼。
“怎么样?你觉得你的拍档有可能获胜吗?”
“她一定会赢……我话先说在前头，你可别出手唷。”
“我不会出手啊。”
“我又不是在跟你说话。”
我语带几分责难，目光锐利地瞪着躲在高个头的游佐背后、身材娇小的身影，如此提醒她。万一这家伙出手，轮回和琉羽就别想分出胜负了。
真是的!
只见原本应该换上睡衣、在自己房间里睡觉的凪，面无表情地点了点头。
就在那一瞬间，所有设施的灯光一起点亮，游乐园从沉睡中醒过来。
信息出现的同时，轮回迅速向后跃，直接跑了起来。她采取的是稍微和琉羽保持距离，以免进入对方射程内的作战策略。但是才前进不到十公尺，轮回就在铺路石上跌了个狗吃屎。
“啊！”
我焦急地碎念“谁叫你要穿平常不穿的皮鞋”，但轮回不理我，仅愣了一下。不知为何，一只鞋子似乎突然脱落。但是仔细一看，爱玛仕的黑色低跟鞋在距离地面十公分左右的地方，简直像是陈列于展示橱窗的商品般斜斜地静止不动。
琉羽八成是锁定鞋子，暂停了时间。或许是故意不瞄准，琉羽自信满满地说：
“哎呀~那双鞋的尺寸是不是不合啊?”
“是你干的好事吧！”
轮回一爬起来，连忙抢过停止在半空中的爱玛仕皮鞋，不得已只好一脚打赤脚地冲向咖啡杯。琉羽也不是省油的灯，马上紧追在后。
“吼！丝袜要绽线了啦!”
轮回隐身在四人坐的咖啡杯后，重新穿好鞋子，一边对着琉羽咆哮。九个咖啡杯已经连同底盘开始旋转。
“谁叫你要穿平常不穿的鞋子。”
不知从哪里传来琉羽的声音。
“讲话客气一点！那是在讲你吧！”
“真遗憾，我出席音乐会的时候，一定会盛装打扮。”
“所谓‘人要衣装，佛要金装’，是吧?”
话一说完，轮回抬起头来，伸直手臂和手指，对琉羽投以灰色的目光，但不知道为什么，戛然停止的却是琉羽躲藏用的咖啡杯。
没中。
“讨厌！你这难缠的家伙！”
轮回想再度瞄准琉羽的那一瞬间，这次变成轮回隐身的咖啡杯无视于惯性法则凝结了。轮回吓得赶紧把头缩回来。
“看我的厉害！”
“看招！”
后来，两人都试图封住彼此的行动。她们以咖啡杯为遮蔽物，不停地互相暂停时间。双方都伺机对对方投以目光，底盘上的咖啡杯陆续在两人之间停止动作。
不久，当底盘上的所有咖啡杯都停止时，两名驭时已完全被咖啡杯的旋转曲线给弄得头晕。轮回精疲力尽地冲出咖啡杯，琉羽一样重心不稳地紧追在后。
轮回在园内奔跑，设法找到作为遮蔽物的娱乐设，琉羽则毫不留情地对她放“时间暂停术”。轮回周围的事物依序静止，先是喷水池的水花冻结，接着机关人偶停止动作，然后霓虹灯停止闪烁。轮回每次都千钧一发地避开琉羽的攻击。
乍看之下，琉羽从一开始就占据优势地展开战斗，而运动神经出类拔萃的轮回，则是勉强避开了琉羽的攻击。截至目前为止，轮回光是逃跑就来不及了，根本无暇反击。
但若换个角度来看，相较于为了攻击而一直消耗存货的琉羽，轮回的存货几乎还没用到。假如轮回的目的是“让对方消耗存货”，她的行动绝对是合理的。
之后，就只等反守为攻的时机了。
“乖乖待在那里别动啦!反正你没有胜算！”
轮回像头小鹿般跳来跳去，躲避琉羽的攻击。琉羽或许是对此感到愤怒，一口气暂停了大范围的时间，让跑个不停的轮回背后的摩天轮戛然停止旋转。
“你这句话，我原封不动地打上缎带再还给你！”
轮回回头说道。
“那么，为什么你在逃呢?”
“这是运动，用赛跑锻炼身体。”
轮回说出谬论，扬起裙摆，从窗户跳进气球乐园里。
气球乐园是让整个建筑物充气成像蹦跳床，极受幼童欢迎的娱乐设施。力道过猛的轮回做出像是在自己床上经常做的动作，脸朝下地弹了两、三下。接着，琉羽也鼓起勇气跳进去。
她一屁股跌坐在像棉花糖似的地板上，同时大幅反弹，往前翻滚了一圈，然后趴在地上。
“我的妈呀！”
“啊！”
两人力道猛烈地跳了进来，所以一时之间停不下来。身轻如燕的轮回和琉羽在跳垫上手舞足蹈，持续弹跳好一阵子。总觉得两人都竭尽心力在压住裙摆，没有闲工夫顾及战斗。
轮回和琉羽的衣服颜色呈对比，但内裤的颜色却一样。我接触到女孩的神秘，不禁陷入沉思。那两人不理我，掌握住弹跳的要领之后，勉强穿过蹦跳床，跳进了毗邻的球池中，又被铺满地面的大量塑胶球绊了一跤，以滑垒的姿势一口气滑到球池中央。
脚泡在一大片像雷根糖般五颜六色的塑胶球中，两人重新面对面。
或许是跑了老半天，已消耗不少体力，琉羽的肩膀上下起伏地说：“不管怎样，我承认你的反射神经很好。”
“谢啦。”
饶是轮回也有点喘。
“但很遗憾，到此为止了。如果可以的话，