我和轮回渐渐发现，涅莉比我们想像的还要孩子气。一开始我们还以为涅莉是个内向害羞的女孩（至少我是这样想的），其实这个拥有褐色光滑肌肤、乌溜溜长发和黑眼睛的「塔上居民」的个性不像外表那样乖巧，而是非常活泼外向，看过几次她在好朋友面前表露出来的真实样貌之后，我才发现她也是个普通的女孩。直截了当地说，涅莉一开始根本是故意装乖巧。

    所以说，涅莉当然不会一直满足于只和我们聊天。

    我们起先都是约在泉水旁边，聊到一定的时间之后就会回家，可是涅莉渐渐感到不尽兴，因此邀请轮回去她家玩。

    轮回当然没理由拒绝，她当下就连声答应，很兴奋地开始准备。

    从涅莉的描迤听来，她住的地方距离梅昂孤塔不远。虽然春奈小姐不久前才警告过我们「不要太深入塔的内部」，但我们实在无法抗拒参观新朋友生活环境的吸引力，所以没多久就去了涅莉住的地方拜访。

    我们抱着事先准备的甜点和土产，比平时还早跳进衣橱，到了泉水边发现涅莉已经在引颈期盼了。

    泉水往东走一段路就是涅莉的住处。

    我们途中都充满好奇地观望四周，总觉得走廊上的气氛越来越不一样。虽然没有太剧烈的变化，不过墙壁和天花板散发出来的气氛和我们看过的通道都不同。一言以蔽之，有种温暖的感觉，看得出来这里有很多人居住走动。

    「这里已经不是梅昂孤塔了吗？」

    轮回和涅莉手牵着手，边走边观察四周问道。

    自从上次听过春奈小姐说的话，轮回现在每次来塔里都会穿长柄女士留下来的黑袍。她今天仍是穿着袍子盖着帽子走在塔里，看起来还真像个实实在在的「塔上居民」。

    涅莉点头说：

    「是啊，这里不是梅昂孤塔，而是附近的小塔。我就住在这个地方。」

    「要是不从外面看还真看不出来。」

    我喃喃说着，涅莉听得不禁发笑。她也像一般的「塔上居民」穿着宽松的袍子。或许是因为这样，她看起来好像比平时高了点。涅莉以成熟的语气说：

    「这里每一座塔彼此贯通，形成一座巨大的塔。所以所有建筑物都看不到尽头，不管走到哪里，都还是在巴别塔里。」

    「喔……」

    我理解地点头。看来我们平常随口提到的「巴别塔」并不是指一座孤单耸立的塔，而足涅莉他们「塔上居民」居住地的总称。

    「就是这里，请进吧。」

    涅莉自豪地说，我们来到某扇门前。

    这是结合书库和小孩卧室的迷人房间。乍看之下就像小孩玩的娃娃屋一样可爱，上面是床，下面是起居空间兼书库，可以借由梯子上下移动。书柜虽然小，放的却都是有趣的书籍，书柜前的沙发感觉也很舒适，令我不禁想起箕作家的离馆。

    「……哇！好棒喔！」

    轮回毫无虚假的感叹一定让涅莉很得意，她红着脸，双手捣嘴而笑，像小鸟一样雀跃地请我们在沙发坐下。

    「来，你们两人坐这边。」

    我和轮回并肩坐着。

    轮回立刻打开包包，把她带来的甜点摆在桌上，每个都是轮回为了这天特地挑选的甜点。涅莉讶异地睁大眼睛，不过还是遵从轮回的推荐，拿了一颗杏仁巧克力，轮回也跟着伸手去拿。

    两人异常认真地吃起巧克力，吃了一阵子，大概觉得自己的态度很滑稽，忍不住相对大笑。我们在这片温馨的气氛中聊了起来。

    和泉水边邂逅的那天相比，今天的涅莉感觉更成熟了，有可能是因为她今天身为主人，必须周到地款待我们，此外大概也是待在自己家里所以比较放松吧。轮回很羡慕涅莉拥有这样的房间，不过听涅莉所说，似乎不是所有驭时都有这么充实的书库。

    「如果不像你这样在房间堆满书本，那他们平时要去哪里看书啊？」

    轮回对「塔上居民」生活非常有兴趣地发问，涅莉回答：

    「他们都会去塔中央的图书馆。就像『不舍昼夜』这句话形容的一样漫长，全世界自古至今的书本以及今后将会写下的书本应有尽有，在任何时期，以任何语言、形式写下的书本都存放在那里。『塔上居民』就在那里看书，摄取每天所需的养分。」

    「哇……」

    这大概就是轮回以前提过的，长达数百或数干公里的巴别塔图书馆吧。不过涅莉说图书馆一向有很多人去，这个边境之塔却没有几个人会来。

    「大家都害怕这里，所以很少来。真奇怪，这里又没有闹鬼。」

    涅莉吃吃地笑着说。

    「闹鬼？」

    我疑惑地问道，涅莉点头说：

    「是啊，梅昂孤塔长久以来一直有闹鬼的传闻，但是我才不相信呢。这座塔我已经走遍了，甚至还去上层探险过好几次，所以那里的路我都很熟。」

    「哇塞……」

    涅莉挺着胸，得意洋洋地说，轮回却心虚地扭动身体。涅莉说的「闹鬼」，绝对和顶层的「徽章大厅」以及「时间把手」有关。纯粹从结果来看，梅昂孤塔的传闻的确有一部分事实根据。

    同时我们也明白了以前在塔里迷路时，为什么涅莉有办法为我们带路的理由了。原来如此。还好涅莉是个极富冒险心的女孩，我们才能够保住一条小命。

    「涅莉，你为什么会住在这里呢？」

    轮回突然问道。她只是随口说出临时想到的问题，涅莉却变得很消沉，小声地回答：

    「因为我和别人不一样。」

    「不一样？」

    「是啊，所以我只好一个人住在这里。」

    「只有你一个人？没有其他朋友吗？」

    轮回惊讶地问。涅莉用手指卷着从帽檐伸出的发梢，落寞地回答：

    「……现在没有了。以前有个女生和我住在一起，现在已经不在了，而我也不能外出。」

    「喔……」

    轮回从涅莉的表情察觉到她有隐情，所以没继续问下去，而是换个语调改聊其他话题。

    「涅莉，你喜欢怎样的书啊？你一定看了很多书吧？」

    涅莉一听，表情立刻开朗起来。

    「不管是什么书我都喜欢，因为看书真的很有趣。我不只是喜欢读书，也很喜欢读完书之后在脑中随意想像。我长到这个年纪，已经读了很多书喔，昨天也读了六本呢。」

    「对了，第一次见到你的时候，你也带着书呢。」

    「是啊，喜欢的书我都会多读几次。虽然大家都说看新书比较有益，对『发育』比较有帮助，但是喜欢的书我还是会一看再看。因为难得认识了书中人物，要是只读一次就和他们分离不是太可惜了吗？」

    「嗯，是啊。」

    听到涅莉这番直率的论调，轮回有点不好意思地用力点头。轮回同样不太热衷于涉猎新书，不过她的问题是出在更基本的地方，也就是读书量太少。

    「涅莉，我可以参观你的书柜吗？」

    虽然她们居住的世界不同，毕竟都是驭时，轮回对涅莉看的书很感兴趣。

    「当然可以啊，请随便参观吧。」

    涅莉害羞又骄傲地展示她的书柜，所以我们也老实不客气地参观。

    「哇……好多喔。」

    轮回敬佩地抿着嘴唇，看着比自己年幼的女孩收藏的书本。

    由于妈妈的影响，轮回从小就看了不少学术论文以及人文科学的著作，不过光看涅莉书柜上的书名，就知道她的阅读喜好和轮回完全相反，里面有很多优秀的文学作品，尤其是青少年喜爱的冒险故事和历史小说，古今名着一应俱全，有好几本书连我都看过。

    见其书则知其人……我不确定是不是有这样的谚语，总之我认为从这个书柜多少可以打出涅莉是个怎样的女孩。我怀着一股亲切感看着这个内容丰富的书柜。

    「啊！」

    轮回找到自己看过的书，开心地拿了下来。

    「这本我以前读过耶。」

    那是朱勒凡尔纳的《神秘岛》。这种童书风格装订好像可以在一般学校图书馆看到，人间或许也有一样的书吧。

    「哎呀，真的吗？我也正好在看朱勒凡尔纳的书呢。」

    涅莉惊讶地说，立刻把附近的几本书拿下来给轮回看。

    「这是《格兰特船长的女儿》。你看过吗？」

    「没有。这本好看吗？」

    轮回摇头回答。涅莉一双黑眼睛发出光辉，热切地说明：

    「嗯，很好看喔。这是他在四十岁，也就是一八六八年写的作品，是他最出名的科幻三部曲之一。凡尔纳在这之后接着写了《海底两万里》，所以两本书的故事有点关联。凡尔纳在南特这个海港都市出生，对大海有着深深的憧憬，所以他写起航海生活都是钜细靡遗。呃……那本放在哪啊……你看，这是有Alphonse de Neuville插画的初版书，我很喜欢他那些插画的感觉喔。」

    「哇……你知道得好详细喔。」

    轮回很讶异地发现涅莉拥有不符合年纪的丰富知识，只能勉强挤出这句话。涅莉被她一夸更是得意地抬起下巴。

    「你看过《米榭·史托哥夫》吗？」

    「没有。」

    「那《喀尔巴阡古堡》呢？」

    「也、也没有。凡尔纳另外的作品我只看过《两年假期》。」

    「哎呀，那么好看的书怎么不看呢？」

    涅莉以姐姐的态度出言批评。轮回不甘心地噘嘴，涅莉还得意洋洋地继续说：

    「这本书你看过吗？这是……」

    涅莉一再拿出书本，说得滔滔不绝，让轮回有种屈居下风的感觉，只能尽量附和，不过涅莉说的内容她大部分都不理解，就连涅莉提到的书名也几乎都是她第一次听到的，就连我这个旁观者都看得出来。轮回虽是驭时一族，对书本却没有丝毫热情，面对这个情况只会让她感到自卑。

    回家的时候终于到了

    涅莉因为和好朋友尽情畅谈，显得非常满足，但是轮回到后来只能安静地听对方说话，铁定感到不是滋味。她在回家途中始终板着脸孔，一到家立刻走到地下室的书库找凡尔纳的著作，盘腿坐在地上就开始读，可见她真的很不甘心输给涅莉。

    说穿了，这只不过是轮回与生俱来的好胜心受到刺激，不过旁人看了一定觉得她会主动读书还真是稀罕。

    「今天吹的是什么风啊？」

    轮回妈妈看见女儿突然闭门读书也觉得很奇怪，但是轮回不理会妈妈的怀疑，还是每晚默默读书到夜深。

    「啊……唔……」

    忍着不打哈欠，埋首于厚重书本的轮回已经完全听不到其他杂音了。

    无论是多么复杂的通道，只要多走几次自然就会记得方向和路线。这是很普遍的道理。

    初次来到梅昂孤塔时，它那浩大规模以及像是疯狂数学家脑中几何图形般的构造害我们差点罹难，但是我们现在已经熟悉了塔的构造，想要迷路也不太容易。

    当然，在主要路径之外还有很多路是我们没走过的，所以我和轮回仍然不敢掉以轻心，我们会走的路，绝对不超出我以前用方格纸和铅笔画下的地图所包含的范围，所以那张地图上还有很多空白的区域。不过我们没再继续探险，因为我和轮回都觉得和涅莉一起玩比在塔里绕来绕去有意思多了。结果塔的地图没有画完就被我们丢着不管，反正我们也觉得不痛不痒，每天只顾着在衣橱和塔之间来回奔走。

    到了某一天。

    我们一样去找涅莉聊天，在回家途中，我不由得在塔内的某条通道停下脚步。这条走惯的路好像有些异样感。

    「……？」

    这是塔内随处可见的寻常路口，我们在走廊笔直前进，左手边出现一条岔路，和这条路以直角交错。异样感大概是从这条岔路的尽头散发出来的。

    我忍不住往岔路走了两三步，接着就像双脚沾上强力胶，黏在地板上动也不动。像这种情况，或许该归因于身体的记忆比头脑牢靠吧。我突然发现那种异样感的由来，愕然地说：

    「……洞不见了。」

    没错，这里就是我和轮回还在塔内探险的时候，突然碰上地板崩塌的那条路。我当时差点在这里丢了性命，多亏轮回在千钧一发时出手相救，让我得以死命爬出。那个大洞如今已不复见，只有一条平整无缺的白色大理石通道笔直地向前延伸。

    轮回起先还听不懂这句话是什么意思，后来大概是看见我僵硬的表情，跟着想起当时的事，所以也惊愕屏息。

    「久高！这里的地板复原了！」

    「嗯。」

    我从口袋拿出每次走进衣橱都会携带的地图，确认现在的位置。没有错，地图上打了一个叉，还有我写的「此路不通」。我确实在那条五公尺宽的深渊旁边写下了这一行字。

    然而同一个地方却出现了我们未曾涉足的处女地。

    「怎、怎么办？」

    我瞄了手表一眼。距离回家的时刻还有一点时间。

    「什么怎么办，这还用问吗？」

    听到轮回爽快的回答，我也下定了决心。

    我和轮回彼此望了一眼，同时往前踏出一步。

    虽然这条路乍看之下已经恢复原状，但是谁也无法保证不会再次崩塌。我和轮回将所仃注意力放在脚底，蹑手蹑脚地往前走，准备好只要稍微感到地板下陷就立刻转身逃跑。

    所幸我们脚下的地板没有出现龟裂，大约走了二十步以后，道路朝右拐了个弯。我们小心翼翼地边走边观察四周。虽然这条路没有分岔，但我们还是每走十公尺左右就停下来，把先前走的路径画在地图上。

    不知道走了多久，道路在途中还会突然向左或向右转，走到最后，这条路的尽头终于出现在我们眼前。

    「哎呀？好像走到终点了。」

    轮回说话时，眼睛仍然盯着道路的底端。那里有一扇老旧的木门。

    「……」

    我们沉默地伫立原地。

    这扇门看起来不太寻常。依照从前在塔里得到的经验来看，这不是什么好预感，但我们若想继续前进，就必须打开这扇门。

    轮回轻轻转动门把，战战兢兢地开了门。

    我们的猜测落空了。这应该算是好事吧。

    这里和我们原本的想像不同，是个很空旷的空间。里面有两个相连的西式房间，靠近门口的像是客厅，里面那间则是书房。房间的规模和轮回的专属书房差不多，或许还要再大一点。

    不过这房间和轮回书房的相似处只有构造，室内散乱着各种杂物，就算想客套也说不上多整齐。这房间的主人想必也是驭时，无论是书柜、桌上、收纳箱、长椅，甚至是暖炉上，全都堆满了书本，而且脏乱程度远非轮回的游乐室所能比拟。

    不过这幅景象却出奇地让我们感到安心，大概是因为整个房间都充满了生活起居的气氛吧。我们至今看到的全是枯燥死板的通道，所以能在这个房间看到居民的实际生活真是太让人兴奋了，我们踩踩长毛地毯，观察室内的情景。

    杂乱的客厅里不见人影，通往里面那间书房的入口没有门，只是冷清地挂着一面竹帘。我们掀开竹帘走进书房，发现房间底端塞满书本的巨大书柜前坐着一位老爷爷，他戴着眼镜，脸色不悦地伏案写字。

    「请、请问……」

    轮回判断这人大概就是房间的主人，戒慎恐惧地开口问道。

    「……」

    老爷爷的锐利眼神透过眼镜，从桌上堆积如山的书本和羊皮纸之间朝我们投来。

    他留了一把像是西洋魔法师的白苍苍长胡子，和涅莉一样穿着黑袍，仿佛是从书巾活脱脱跑出来的老贤者。我看不出他的岁数，不过从那深深的皱纹、满头白发、肌骨枯槁的手指看来，想必年龄一定很老了。

    老爷爷评头论足似地望向站在门口的我们，不过他只是随便一瞥，立刻又把视线移回桌上。

    这种彻底漠视的态度令我们不知该如何是好。我和轮回伤脑筋地看看彼此，但也不能一直呆呆地站在这里。

    轮回咳了一声，提高音量再喊一次。

    「您好。请、请问……」

    「……有什么事？」

    老爷爷隔了片刻才回答。他的语气听起来并不怎么愉快。

    「呃……那个……外面那条路本来不通，可是我们刚刚发现路已经复原了……所、所以……」

    被人这么一问，轮回反而不知道该怎么回答。仔细想想，我们会来到此处也不是因为有什么特定目的。

    「唔……原来把那条路弄坏的人就是你们。真是的……害我平白无故耗费了不少心力。」

    老人口中念念有词地埋怨，然后伸手抽起桌上的卫生纸，按在他高高的鹰钩鼻和白胡子之间擤鼻涕，接着继续拿起鹅毛笔写字，或许是写得不如意，他又皱着脸把纸揉成一团。

    我们就像恶作剧后被老师叫到办公室的学生，不知所措地呆呆站着。

    轮回终于忍不住了，战战兢兢地开口：

    「请、请问，那条路是您修好的吗？」

    「如果不是这样，你们怎么走得过来啊？既然你们刚才走得了那条路，当然是有人修好的。不要问这种无聊的事。」

    「……对、对不起。」

    这个老爷爷的个性似乎很别扭，一开口就会话中带刺，而且他正忙着写东西，心情似乎不太好。

    我又看看周遭。

    这个房间的四周堆满了古董，感觉很像书房兼实验室，除了大量书籍以外，也堆满了老旧的地球仪、天秤、望远镜之类的研究器材，墙边的柜子上还摆着我没见过的药品和内容不明的瓶瓶罐罐。有股呛人的味道刺得我们鼻腔发痒，大概是那些药品和古书的味道混在一起造成的。

    「不过那么大的洞是要怎么修补啊？」

    轮回继续发挥她不怕生的个性问道。她本来就喜欢向比自己年长的人撒娇，尤其是老人家，不过这次的对手好像特别难缠。轮回刚问完，老爷爷就挑起一边眉毛说：

    「你问我怎么修？难道我看起来像是木匠或工吏吗？」

    老爷爷盛气凌人地说，一双炯炯有神的眼睛望向轮回，盯得她立正站直不敢乱动。

    「没、没有，一点都不像。」

    「那我看起来像什么？」

    「像个长了白胡子的老爷爷。」

    「这样啊。你知道这里是哪里吗？」

    「这里……是梅昂孤塔。」

    「喔？没想到有人能面不改色地说出这个地名呢。」

    老爷爷喃喃说着，终于放下鹅毛笔，转身面对我们。

    「真是的，最近的年轻人都不知道何谓恐惧。不知时间，不知过去，不知自己是什么人，连想都不去想。还以为自己知识充足，连宇宙都是随自己出生而生，随自己死去而终，光是无知也罢，若再加上傲慢就无药可救了。喂，那个小子。」

    「呃……是！」

    我突然被点到名，连忙挺身站好。

    「现在是什么时间？」

    「咦？」

    我愣了一下，自然而然地瞄了手表。

    「呃……现在是三点十七分。」

    「这时间是在哪里？」

    「啊？」

    「我问这时间是在哪里？」

    「在、在哪里……」

    听到这莫名其妙的问题，我不由得手足无措。老爷爷捻了捻白胡子，不悦地哼了一声。

    「说不出来了吧。时间不在手表里，也不在日历里，想要抓住时间，却连一瞬间都抓不住。不过时间还是在你的身边，只是不断流逝，不断溜走，好比说我贵重的时间现在就溜走好几分钟了。」

    看来这个老爷爷只要开口就绝对少不了冷嘲热讽。

    「时间会流逝，但也不光是平白地溜走。『所谓有时，意即时已既有，万物皆时。』——就是说时间包含在万物之中。若是无物亦无时间，无时亦无万物。时间即是存在，存在即是时间。就连构成地板的一片石块都是时间，就算石块崩塌，失去原本的形状，残骸之中仍有时间，万象皆是环环相系。时间是瓦砾，瓦砾也是时间，我只不过是稍微调整一下那些瓦砾的『时间』罢了。」

    「呃……喔……」

    坦白说，老爷爷说的这段话我一句都听不懂，总之我和轮回大概听得出来他是利用「时间的力量」修好那条路的（比较适当的说法应该是恢复原本时间），连忙点头附和。

    老爷爷八成看穿了我们的心思，他以锐利的眼神盯着我们，然后开门见山地问道：

    「对了，地上居民就先不管，为什么人类的孩子会来到这里？」

    「咦？」

    我们被问得大惊失色，但老爷爷又举起骨瘦如柴的手臂制止我们回答。

    「啊啊，算了，无所谓，反正一定没有重要的理由，小孩就是爱惹事生非。」

    「呜呜……」

    老爷爷这一招先声夺人，让轮回难过地闭上了嘴。我们的确没有重要理由，但也不需要一开始就这么认定嘛，更何况这还是他主动问起的。

    「那你们有什么事？」

    结果又回到了第一个问题。

    我突然觉得好疲倦，在心中默默叹息。

    「呃……这个……我们是来打招呼的。」

    想必轮回自己也搞不懂干么要来打招呼，总之她还是谨守礼仪，神情紧张地说。老人仿佛思考着要怎么挑她毛病，沉默了一阵子，才抚着白胡子低声地说：

    「……只是这样？」

    「是的。」

    「好，招呼也打过了，你们可以走了，有小孩待在这里只会让我分心。」

    「轮回，我们走吧。」

    我轻轻拉扯轮回的袖子说。可是轮回被我拉着往回走时，老爷爷的声音又传了过来。

    「啊啊，等一下。」

    「什、什么事？」

    不知道老爷爷还有什么指教，我们再次立正站好。结果他不高兴地对我们丢出一句：

    「那条路只是回到刚建好的时间罢了，再走个一百一十七万六百五十二次又会场下去喔。」

    「是、是的。」

    「没事了，你们快走吧。」

    「打、打扰您了。」

    我们紧张到全身僵硬，回话的语气也礼貌到很不自然。

    「那位应该是恰乌列里老师吧。」

    隔天，涅莉听了我们的叙述便笑着说。

    「恰……恰乌列里老师？」

    我复诵着这个拗口的名字，不禁摆出一张苦瓜脸。

    「是啊，他从很久以前就住在这座塔里了，是个很奇怪的人。他总是躲在房间里，大家都怕得不敢接近呢。」

    涅莉说，那个老人的名字叫做乔利斯·恰乌列里。年龄不知上千还是上万，是个神秘的人物，附近的人都对他敬畏有加，尊称他为恰乌列里老师。因为他的个性刻薄又顽固，再加上梅昂孤塔声名狼借，平时是不会有人接近他家的。

    「……这名字还真难念。」

    连这些事都不知道就傻傻地板进虎穴的我们，听到这个拗口的名字之后更是忍不住皱眉。我是不想对别人的名字多做评论啦，可是正所谓人如其名，他连名字的发音都让人觉得别扭。

    涅莉双手遮嘴笑了起来，不知道是因为我说得有趣，还是我气鼓鼓的脸很可笑。她歪趟脑袋，仍带着一丝笑意说：

    「哎呀，其实恰乌列里老师比大家想像的更体贴喔，虽然他爱发脾气的个性有些吓人。」

    「涅莉，你见过他吗？」

    「是啊，小时候见过几次，恰乌列里老师还曾经念书给我听喔。」

    「那个人会做这种事？」

    「嗯，那时我还很小，不会自己看书。我很有兴趣地问他：『然后呢？然后呢？』他就读给我听了。」

    「哇……」

    涅莉讲得好像很怀念的样子，但是我们只见识过老爷爷那尖锐刻薄的视线，完全无法想像那个顽固爷爷竟然会念书给小孩听。我盘起双臂努力想像，轮回的好奇心也被挑起来了，她探出上身问道：

    「那个老爷爷到底是什么人啊？他的家里摆满了奇奇怪怪的实验器材，难道他是学者吗？」

    「这个嘛……我也不太清楚他是做什么的，可是他经常在写东西，不然就是读一些很难懂的书。」

    「喔……」

    我点头。仔细想想，他能一眼看出轮回是「地上居民」，还能看出我是「人类」，可见绝对不是寻常人物。

    「是啊，而且那个老爷爷还修好了我们弄坏的通道呢。」

    轮回对那个老人的好奇心多于畏惧，但是无论怎么说，我都不想再见到那个人了。我一边和轮回应对，一边暗自下定决心，绝不再接近恰乌列里老师的家。

    没错，这时的我们想都没想到后来竟然会发生那种事。