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四月了。
今年冬天真是长得要命啊——在中午休息时间，升上了二年级的雾泽景介，心不在焉地一边看着盛开于校园一角的樱花树，一边回顾过去。
会觉得冬天这么漫长，原因就出在开始和铃鹿一族发生交集的二月和三月期间，不仅碰上了光回忆都觉得头痛的一连串事件，而且险象环生。重要的是，自己居然还没丢掉自己的小命。景介觉得，光是能像现在这样迎接新学期的到来，就可说是一种奇迹了。
话虽如此，春天的来临并不代表风波告一段落。环绕铃鹿一族的诸多问题，仍以现在进行式持续存在，即便季节更迭、天气变暖和了，也不可能如校长在开学典礼所说的「从今开始改头换面，做一个全新的自己」那样容易。
再者——
「我看另一个原因，大概是出在得继续跟你们两个打照面的关系。」
景介从窗户别开视线叹息道。
这里是景介重新分发到的二年C班教室。
跟去年度一样，浮现在眼前的仍是宫川英自恋的脸孔还有跟荒木聪太傻呼呼的蠢样。
「你在说什么原因啊？」
荒木嚼着面包，有些诧异地瞪着景介。
「我劝你最好还是别问了。景介会碎碎念，肯定没啥好事。」
宫川只顾翻杂志，连瞥个一眼都懒。
「我刚刚是在想，这个环境根本没变啦。」
景介语带叹息地说道。
「是喔。」
宫川一听，扬起了脖子。
「你那反应是怎样？」
「我只是很意外，难得景介会说出这么中肯的话。这里确实是没什么变化，甚至到教人看了就烦的地步耶……你也是，荒川也是。」
「……你的嘴巴也变得很贱了嘛，英。」
「可悲啊，没想到连宫川也被黑心眼镜仔给传染了。」
夸张地耸着盾的荒木，有些忿忿不平地说道：
「你们两个真的觉得我有那么碍眼吗？」
其实这三人当中，唯有荒川被分到别班。他一年级跟秋津依纱子选了同科，结果落得跟景介和宫川拆散的下场。下了这么大的赌注，他朝思暮想的秋津依纱子却突然从学校消失，这样的结果固然愚蠢至极，不过也令人有些同情。
一到午休时间，荒木便会像这样跑来景介等人的教室打混。
「也不到碍眼的程度啦。」
景介露出了苦笑。
「只是没料到你竟然会那么怕寂寞而已。」
「你很吵耶，又不是只有我一个人这样。」
景介看着绷起一张臭脸的荒木，在心中点头默认了他的说法。
实际上，想法跟这家伙雷同的人不在少数。
环顾教室，有近一半的学生是从其他班级跑来的人。这样的状态，绝不仅仅是分班后产生的一时现象而已——景介一直到升上了二年级之后才明白这件事。不知道跟一学年只有一百二十来名学生、规模较小有关，或是乡下特有的封闭风土民情影响的——年级愈高，愈容易出现臭气相投的人，不分班级在午休和放学后聚在一起的现象。有人说，这就是白州高中的传统。
景介回头一看，木阴野枣用一副理所当然的模样，一直待在教室和朋友谈天说笑。虽然她跟景介不再同班，不过茶道社的社员俨然将二年C班当成了集会场地的样子。两人一对上视线，木阴野便微微歪起脑袋表示好奇，景介见状，也默不作声地耸肩表示「没事啦」并别开了视线。
尽管如此，还是有人因为分班而和昔日同窗日渐疏远。不过，自然也有人因为分班而结交到新的朋友。或许环境并非完全一成不变，只是以缓慢到肉眼难以判断的速度变化而已。
也有可能是故意对变化视而不见。
不只是以转校形式消失不见的日崎步摘和秋津依纱子，甚至连视为失踪人口的灰原，这个学校也不再有人提起过。即便发生了足以颠覆常识的重大事件，仍然试图过着一如往常的生活——说不定，这是居住在这半调子乡下的人们，无意间学会的一种心灵防护措施吧。
就连铃鹿一族、繁荣派的人利用这点趁虚而入的事也没人发现，真是一群粗神经的居民。
「……呼。」
景介想到这些，突然心浮气躁了起来，轻轻吁了一口气。
身在这样的环境之中，说不定景介自己才是个异类——以不幸碰上日常的剧烈变化，并且自身也被迫配合做出变革的角度来说，他是真的有点不寻常。
「怎么了啊？黑心眼镜仔。才刚没头没脑地说了莫名其妙的话，这回又耍什么酷、摆什么臭脸？」
「啊？你管我啊，蠢荒木。」
「思，那个人说得没错。你在学校总是会摆臭脸吗？」
背后突然响起某个人的声音。
「才没有那回事啦。只是……」
景介反射性地想向那个声音反驳，嘴唇却张大着停下了来。
「……咦？」
无视错愕的景介——
「话说，奴家还是第一次见识到所谓的学校生活……感觉还挺有趣的不是吗？」
那个和高傲的口吻格格不入的娇嫩声音，继续往下说道。
——喂，慢着。
等一下。
虽然差点当成耳边风没放在心上，可是刚刚那个声音……不太对吧？
现在是午休。我和同学在学校教室谈天说笑。应该就是这样没错。
然而——我感觉好像听到了某个不可能出现在这里的声音，是我太过神经质了吗？唉，一定是我多虑了，绝对不会有错。我由衷希望事实如此。
但宫川和荒木却瞠目结舌地望着景介的身后。
「不不不，那怎么可……」
景介一边喃喃自语，一边胆颤心惊地转头回望。
首先映入眼帘的，是眼熟的水手服的白色、领巾的浓黄色、裙子的深蓝色。
那身打扮令景介反射性地感到安心。但，做了这一身打扮的，是留了一头长长的黑发，以及有着一双大眼的少女。
换句话说，就是身穿了白州高中制服的——
「……枯叶！？」
教室里所有的学生全都瞪大眼睛，注视着忍不住放声大喊的景介。
「是又如何了？干嘛发出那种不得体的怪声？」
枯叶十分明目张胆——或者应该说完全没有进入状况，露出一脸讶异的表情问道。
「不、不对，为什么你会出现在这里啊！」
「奴家是来见你的……我若这么说你会开心吗？」
「现在是开玩笑的时候吗！：」
在景介的脑袋里，『无论如何绝不可能会站在这里』的家伙，竟然现身在午休教室这种日常的画面当中，大脑根本来不及处理这股冲击。
「嘿，雾泽。」
荒木有些不知所措地开口问：
「呃，你跟她认识？」
「那个，怎么说呢……，」
「啊啊，这下失礼了。奴家名叫枯叶，和景介将来是……」
「Stop！慢着、闭嘴，嘴巴拉上拉链！」
「怎了？景介？你何必那么见……」
「你跟我过来！」
景介一把抓住枯叶的手臂，匆匆忙忙将她拉往教室的角落。像是要躲避他人视线似地弯腰驼背、缩起身子。
「喂，你怎么会出现在这种地方啊？」
脑中仅存的一丝理性使景介压低了声音。
枯叶或许是有样学样，或许终于察觉气氛不对劲，她也跟着放低音量回答：
「嗯，奴家是溜进来的。」
「……啥？」
「学校这地方还真挺有意思的哪。只要穿上这套衣服，没有人会注意到奴家是局外人。这么疏于防范，万一有什么事变发生，不会造成麻烦吗？」
「那不是重点吧……」
景介终于有一点点余力可以思考了——尽管只有那么一点点。
看样子，这并不是什么「假藉新生的名义入学或转学」之类的老梗。不过那倒也是理所当然的，枯叶的性命正受到繁荣派那帮人虎视眈眈，没道理刻意跑到不来也无所谓的学校上课。
不过，既然不是新生入学或转学的话——那么她现在的行为就等同非法入侵了。
「我再问一次，你为什么会跑来这里？」
正确来说，这是第三次提问了。
「奴家有事在身。毕竟机会难得，想说顺道看看你平常在做什么来着哪。」
枯叶轻描淡写地说道后，随即话锋一转，像是在察言观色般直盯着景介的眼睛。
「……奴家给你添麻烦了吗？」
「呃，不……那个。」
那天真无邪的视线令景介支支吾吾。
「反正，呃……好吧。你是新生，你是跑来找我这个朋友的——就这样跟别人解释。」
总算是搬出一个临时想到的藉口。
毕竟总不能老老实实地跟荒木和宫川说『这家伙才不是什么学生，不过有事要办所以才穿上制服溜进学校』吧。
「咦，奴家并不是什么新生啊？」
「别管那么多了，总之就这么说！至少在这间教室里你就是新生！」
宛如被景介那副凶神恶煞的模样给吓到似地，枯叶「嗯」的一声点头答应了。
——很好。
景介在脑中反覆演练。这家伙是新生，跑来找我这个朋友……呃，跑来找我这个国中时代的学长，纯粹只是这样。好，天衣无缝。做好万全准备的景介回过了身子。
「啊～那个，是这样的……」
教室里的所有人全看了过来。
「嗯……咦？」
那个视线莫名地刺人。
「……呃……那个……各位怎么会露出那种表情？」
尽管景介大惑不解，众人也只回以沉默。
半晌，荒木大摇大摆地朝景介走了过来。
「黑心眼镜——喔不，景介。」
「也用不着刻意改口重叫吧。」
彷佛是在同情、羡慕、憎恨，又好似在讥讽般。荒木脸上挂着五味杂陈的复杂表情，「碰」的一声把手搭在景介的肩膀上。
「※对不起，我……实在不晓得这种时候该露出什么样的表情才好。」（编注：出自「新世纪福音战士」绫波零的经典台词。）
「……啥？」
那是什么意思——
「等一下，难道你们都……」
「我说啊，雾泽、枯叶。」
从人墙缝里窜出来的木阴野，像是看傻了眼似地唤了两人的名字。
「……你们两个的对话，大家全部都听得一清二楚耶。」
然后毫不拖泥带水地肯定了景介的心事。
「咦？」
景介不禁伸出手指比了比自己。
意料外的情况令景介一时语塞。
——我？
以慌张的手势询问后，木阴野点了点头。
没错。
景介一语不发地接着指了枯叶。
——和这家伙的？
没错。木阴野再次点头。
——全部对话？
比手画脚的景介，嘴巴不停地开开阖阖。
不过似乎有达到沟通的目的。
「刚就跟你说全都听到了嘛。」
这时——
「喔喔喔喔喔！」
全班欢声雷动。
「她是雾泽的女朋友吗？」
「真的吗！？」
「我不相信！这女生长得也太漂亮了！」
「她的头发好美喔！好棒喔！可是这样的女生为什么会跟雾泽在一起啊？」
「不是本校学生却不辞辛苦跑来见面……了不起！」
「感觉好像上流人家的大小姐喔……」
认识景介的同学七嘴八舌地品头论足了起来。至于交情还没那么熟的人，则叽叽喳喳地交头接耳。景介被突发的状况吓呆了，只得张大嘴巴愣在原地。
「欸～欸～小枣，你认识这女生喔？」
「不会是枣介绍给他的吧？」
「真的假的。你喔。当别人媒婆前先关心一下自己的啦……」
女孩子们也杀上来围住木阴野。
枯叶也是同样下场。围住她的人则是有男有女。
「你是哪间高中的学生啊？」
「怎么会有那套制服？」
「你欣赏黑心眼镜仔的哪一点，才决定跟他交往的呢？」
由于事出突然，枯叶一时之间也反应不过来，只是一副呆若木鸡的模样。木阴野她同样焦头烂额地穷于应战。景介立刻明白自己已成了俎上鱼肉。因为，自己的身旁也被朋友团团围住，开始凭一己的臆测妄下断语。
「喂，臭小子！你是在哪骗到那种美少女的啊？」
「欸欸，你们当初是怎么认识的？」
「还满有一手的嘛，黑心眼镜仔。原来黑心眼镜仔也有深藏不露的一面喔。」
「喂，等一……」
景介忍无可忍地想出声制止男女同学，却突然被人抱住了肩膀。
那个人就是荒木。
「喂，雾泽景介。」
「干什么啦，干嘛连名带姓地叫我？」
「你也好、英也罢……为什么你们这两个混帐东西都背着我跟女生乱搞，说啊？」
那声音莫名充满了一股杀气。
「不、不是啦，你误会了。英那家伙不提也罢，我是——」
就在景介打算解释的那一刹那—
「骗人！」
另一边、也就是包围了枯叶和木阴野的集团里传出了女孩子的娇叫声。
「以结婚为前提交往？……真的假的啊！」
——给我慢着，那两人到底是做了什么鬼说明啊！
心急如焚的景介，注意力慢慢倾向隔壁的对话。
围绕着枯叶的女生们慢慢把话题带往了恋爱方向。
「我我、我有问题！我就单刀直入地问了，你跟雾泽进行到哪个阶段？」
……而且还问得有够深入。
「哪个阶段？什么意思？」
可以听见枯叶困惑不解的声音，看来她没能理解话中隐藏的含意。
但那些女生可不是泛泛之辈。
「啊，简单地说就是……你们Kiss了吗？」
问话的女生，很干脆地换了一个开门见山的问法。
「Kiss……？」
枯叶先是一双眼张得老大，像是在琢磨其意似地，将视线牢牢定在天花板之后……
「你是说接吻吗？」
她一边问着，一边整张脸变得面红耳赤，显得狼狈不堪。
枯叶的反应使那群女生情绪沸腾了起来。
「咦，那个反应……该不会还没有吧？好纯洁喔～」
「天啊，根本是超清纯的柏拉图式恋爱！」
「她一定是作风保守啦。果然是上流人家的大小姐吗？」
「雾泽同学是在哪结交到这么纯洁的女孩的呀……」
连枯叶也受不了喋喋不休的女同学们，打破了缄默。
「你、你们少胡说八道了！所谓的接吻……」
虽然她开始语无伦次地做起带有说教意味的辩解——
「重要的是双方的心意……不，奴家自然是很喜欢景介，也认为他是一个非常优秀的对象，但这和那是两码子事……」
只不过，所谓的愈描愈黑指的正是这么一回事。女孩子们热烈地欢呼。
不妙了。再不帮枯叶找台阶下，到时连我都会一起遭殃。
如此盘算的景介反射性地朝她们跨出了步伐。
然而——就在这时，荒木抓住肩膀的握力，提高到彷佛要将苹果捏碎般的程度。
「然后呢……哪部分是误会你还没讲喔？」
可怕的低沉嗓音恐吓了景介的耳膜。
「很痛耶，而且你的脸也太吓人了吧！喂，英！救我啊……」
景介转头面向一旁的宫川英求救。
「人类在紧要关头真的会露出真面目呢……什么叫『我这种家伙不提也罢』？」
朋友却只是露出非常爽朗的微笑。
「那只是一种委婉的修饰啦……」
「好了，让我听你怎么说吧，该死的黑心眼镜仔？不对喔，黑心眼镜仔这绰号说不定已经不再适合你了呢，你这幸福眼镜仔。」
「那啥莫名其妙的绰号！听起来就像哆啦A梦的道具是怎样！」
「你不用担心。我的心情已经跳脱忌妒那种肤浅的层级了。这……这个感情……是一种更恐怖的东西。」
「你在说什么鬼啊？」
「话说回来，真的很莫名其妙耶。搞不懂那女生究竟迷上了你的哪一点？眼镜吗？或是眼镜？啊，会不会是眼镜？」
「够了喔，英，我的优点就只有眼镜这个物体吗？」
「坦白说，还真的想不出来其他的优点了。」
要这样讲的话，我也完全想不出来那个通夜子会对你那么死心塌地的理由啦！景介本打算这么回呛，不过顾虑当下的气氛似乎并不容许自己逞口舌之快，于是作罢。
惨了。这下真的惨了。
要是不想想办法度过眼前这个难关，往后自己在班上的定位会就此被局限得死死的，状况极为不和。连跟供子交手时感觉也没现在这么绝望。
尽管景介期待自己能灵光一闪，冒出一些头头是道的藉口，但在焦虑与周遭气氛的影响下，他也很吃惊自己居然会一点灵感也没有。甚至想过干脆冲动地宣布「对啊这家伙跟我将来是有可能会结婚，你们有啥问题吗？」这种念头。
不过，一个不在预料之内的对象，于此时伸出了援手。
扬声器响起校内广播的提示音乐，打断了教室的喧嚣。一开始自然没人把那声音放在心上，但老师接下来点到的名字，令在场所有人不禁竖起了耳朵。
『二年C班雾泽景介同学、二年D班木阴野枣同学、三年A班浅野槛江同学。』
「咦？」
『理事有事要见你们。听到广播请立即前往接待室。重复一次。二年C班雾泽……』
「理事有事找我们？喂，木阴野……」
景介拨开神情错愕的同学来到木阴野的跟前，只见她同样一副感到讶异的模样。倒是一旁的枯叶像早有心理准备般点了点头。
她像是终于逃出生天般，露出了安心的表情，开口说道：
「这便是奴家此行目的。景介、枣，接待室在哪儿？领路吧。」
2
铃鹿一族中，有著名为『谘询役』的分家。
纵使一族隐瞒着妖魅的身分混在人类的社会里生活，为了生存，也无法完全断绝与人类的接触。比方说，生育所需的丧服用躯体——因疾病或意外丧生的孤苦无依的年轻女人躯体——必须利用一些手段调拨，除此之外，也得上学接受教育等等。创造诸如此类与人类社会的交集、一肩扛起辅助一族存续重任的分家，即是『谘询役』。
别名『圣』。
白州高中是一族的女孩们惯例就读的学校。凡是一族的成员，皆能无条件以一般人的身分入学成为学生，万一族人在校内惹出了什么风波来，也会在台面上罗织现实事件的名目，再于暗地解决。之所以能这样呼风唤雨，也是因为『圣』的当家出资巨款，当上了理事一职的关系。
现任当家的名字叫砂姬。当初繁荣派叛乱时，她不巧刚好陪同丈夫到国外出差，而且还是到一个荒凉的地方，在那里一待就得待到春天，才终于有办法赶回来的样子。
此次就是她点名景介等人见面。
「既然那个叫砂姬的人回来了，你干嘛不说一声啊。」
在通往接待室的路上，景介向枯叶抱怨道。
「我也都没听说。」
木阴野跟着附和。枯叶回答道：
「奴家也是昨天才接获她今日归国的消息。」
「原来如此……不对啊。就算是这样，你也用不着跑来教室吧？」
平心而论，她根本不该潜入人类社会。
虽然藉着理事找人的名义得以顺理成章地逃离那个战场，但问题依然悬而未决。一想到稍后还有烂摊子等着收拾，景介很想干脆一死了之。
「奴家也没料到会酿成那么大的风波。」
枯叶难得也会意志消沉。
看来先前遭陌生人毫不留情的问题轰炸，令她备受煎熬的样子。
「抱歉。奴家只是想瞧瞧你求学时的模样。」
「呃……我……」
枯叶的直率，浇熄了景介想追究到底的执念。
这家伙平时都窝在『迷途之家』闭门不出。虽说有棺奈和型羽的陪伴，可是没有机会与平辈谈话的日子或许令她心里十分寂寞也说不定——还是说，其实她很羡慕景介等人呢？
枯叶淡淡地笑了。
「不过，好久没穿上这套衣服来到教室了……还真是怀念哪。虽然这么说对你们非常过意不去，可是，奴家觉得这一趟真的是来对了。」
枯叶俯首看着水手服的袖子说道。
「你那是……」
景介这时终于发现了。
枯叶的制服并不是新的。
那是已不在人世的灰原吉乃的制服——原来枯叶的目的，是希望再带她来造访学校一趟。
「果然很不可思议，明明奴家从未来这学校上学过……」
枯叶继承了灰原的记忆以及部分的感情。
所以说，枯叶心中的灰原在怀念学校这个地方吗？
「是吗？」景介只简单地回了一句话。
既然如此，那也无话可说。
灰原对学校的缅怀之情，以及枯叶对灰原的贴心之举。这两者和那场骚动孰轻孰重，根本无须放上天秤比较，前者明显重要太多了。
「那个叫接待室的地方还没到吗？」
「啊啊，就快到了……话说连我都没去过呢。」
「我有去过几次喔，目的跟这次差不多就是了。」
木阴野的声音之所以会比平常还要高亢开朗，或许是为了冲淡这股莫名有些感伤的气氛吧。
一行人绕过走廊的转角，抵达了接待室。敲了数下房门后——
「进来吧。」里头传来一名女性的回应。
「呃……打扰了。」
景介转开在学校这种地方显得有些突兀的门把式大门。接待室的房间里铺有地毯，两张沙发中间夹了张木制的长桌。唯有摆设在房间内部的资料柜散发出办公室的气氛。
早一步报到的槛江坐在沙发上。
另一头则见两名大人站在窗边。
「砂姬夫人、玄爷。」
枯叶唤了那两名人物的名字。
那两名大人——分别为一男一女。
在景介心中浮现的第一印象，就是「黑道」。
男方理了一头短发，配上细框的墨镜，一身西装打扮，怎么看都不像是正派人物。印象中听说他的职业是植物学者之类的，难道是自己记错了吗？
至于女方，则是一袭漆黑的和服并将头发向上盘起。尽管是个美人，眼神却带着犀利的寒意，直截了当地形容就是可怕。景介脑中掠过了『极道之妻』这个字眼。
「枯叶吗？」
砂姬开口说道：
「瞧你丑态百出哪。」
劈头就以低沉的嗓音责备枯叶的不是。
虽然景介并非矛头所指的当事人，仍不禁浑身僵硬。
「……奴家没脸见您。」
枯叶惭愧得低下了头，但砂姬并未因此而宽恕。
「这不是只有你的问题，我也无法置身事外。同时事关一族整体。」
「先不提『圣』，一族颜面尽失的责任，必须算在奴家这个次期首领头上。」
「唉，没想到居然沦落到得由你这样的黄毛丫头负责。一族的丑态莫过于此。」
「砂姬夫人，您言重了。奴家……」
「在我眼里看来，你就是黄毛丫头没错。」
「即便是黄毛丫头，奴家所背负的责任也不会因此而改变！」
「哼，你倒是挺能言善道的。」
纵然被砂姬嗤之以鼻，枯叶仍刚强不屈地面持正色，目不转睛地直视对方。
一触即发的尖锐对话，令在旁听闻的第三者胃部都快抽痛起来。
景介想起以前向木阴野打听砂姬这个人的时候——
木阴野说她是「可怕的人」。
砂姬咂嘴的同时语带调侃说道：
「长老众和先代们全撒手人寰，幸存的分家也所剩无几了吗？看来铃鹿也没戏唱了哪。」
「胡说八道！铃鹿的时代还没结束！」
「结果，负起首领重任的，竟是一无所知的次女。」
「……
枯叶抿紧了嘴唇，无言以对。
见状，景介忍无可忍地从旁打岔。
「……你也不用把话说得那么难听吧？」
「你有意见吗？」
遭凶恶的目光一瞥，沉重的威压感使景介心生恐惧。
「别说了，雾泽……」
木阴野也出面缓颊。
但景介就是按捺不了回嘴的冲动。
刚才砂姬那番尖酸刻薄的说法——景介说什么都无法原谅。
「我……对你这个人称不上了解是没错，再者我也只能算是个局外人也是事实……但我很清楚枯叶至今付出了多少的努力。至少，她绝对没做出什么丢人现眼的丑事。」
没错，景介一直观察着枯叶。
尽心尽力想让一族的动乱落幕，并且一盾扛起身为首领的重责大任。枯叶的觉悟是值得褒奖赞扬的，不该像这样遭人出书侮蔑。见枯叶被人瞧不起——而且还是由一个骚动发生时不在国内的家伙以恶言讥讽，景介实在咽不下这口气。
「你就是雾泽景介吗？」
砂姬朝景介走去。
景介无视心跳加速的心脏，怒目相向。
「还挺有胆识的嘛。或者纯粹只是个傻瓜罢了？无论如何，已经很久没有人类敢出言指责我的不是了哪。这教我心情相当愉快。」
砂姬露出一抹淡淡的——有如冰雪般的冷笑。
「只不过……」
砂姬突然伸出手来，一把揪住了景介的胸口。
「呜……！」
景介的身子被向上绞起，一时之间甚至以为双脚腾空，脸一直线往前飘去。眼前的那双眼眸冷冰冰的，从中散发出来的威压感与魄力全都超乎了景介的想像。
他的身体动弹不得。甚至无法将视线移开。
砂姬在一公分的近距离下狠瞪景介，冷冷地斥喝道：
「就像你说的，你根本不了解我这个人。不准你下次再对我如此无礼，人类！」
说完，景介便被一把推开。
碰的一声，他顺势跌坐在沙发上——不，说是「被随手抛到沙发上」比较正确。
「砂姬夫人！即便是您，亦不可对景介如此粗暴……」
这时——
呛得咳起嗽来的景介，讶异得睁大了眼睛。
「枯叶。」
转头面向出声大喊的枯叶，砂姬一改先前的态度，收敛起狠毒的气焰，无预警地把手放在枯叶的头上。
「抱歉。让你承担一族首领这份苦差事。」
「……砂姬夫人。」
「我代那些已赴黄泉的愚蠢家伙们向你谢罪。还有……害你吃苦了哪。」
砂姬边说边用双手紧紧搂住了枯叶。枯叶顺从地依偎在砂姬怀里。仿佛——早就预料到自己将会获得拥抱似地，动作非常自然。
「我都快被你吓死了。」
来到景介身旁坐下的木阴野露出咋舌的表情叹息道：
「你这个人有时真的很不怕死耶……而且也太会穷担心了。」
「……不用你管啦，追根究柢，还不都得怪你。」
「为什么怪我？」
「还不是你话只说一半。」
错就错在木阴野只有说明她是个『可怕的人』。
不过，砂姬说的也很有道里，景介确实对她欠缺认识。
「咦，我没跟你讲吗？……砂姬小姐她啊，人虽然很可怕，不过也有温柔亲切的一面喔。」
木阴野面露了和婉的微笑。
槛江一如事不关己般啜饮着咖啡。
身为砂姬丈夫的玄始终沉默墓百，依旧是动也不动。
在这样的气氛下，枯叶把头埋在砂姬的怀里，持续了好一阵子。
数分钟后——
砂姬坐在沙发上，和景介、枯叶、木阴野、槛江四人面对面而坐。
那个名叫玄的人物还是靠在墙边，一样沉默寡雷。虽然景介不禁一度怀疑他有可能是做工精致的装饰品，不过，现在似乎不是思考那种问题的场合。
「我明白了。」
经过枯叶和木阴野一番简单的说明后，砂姬默默地点了点头。
「明白归明白……然而我是『圣』家的人。终究是无法跨过那条界线的。」
「那当然了。」
枯叶颔首。她已取回了一贯的毅然态度。
「这场战斗，奴家等人必须不假他人之手来平定。」
「有哪个分家父执辈还活着的吗？」
「就奴家等人所知，只剩枣的……『木阴』家了。其余奴家便不清楚。此外，虽然未经确认，我想『小折谷』家的先代应该仍健在。」
『小折谷』是通夜子的家名。
「留在村落的人都无一幸免吗？这结果还真是凄惨。枣，蓟她是怎么说的？」
砂姬的视线飘向了木阴野。
「我母亲说……全权交给我处理了。」
「交给小孩没问题吗？」
景介忍不住问道，木阴野笑答：
「之前不是跟你说过了吗？钤鹿过了十五岁就算成人了。我前年就从母亲手中接过了『木阴』当家一职。当然以人类的身分，我还是需要家里出钱养育……可是做为钤鹿就不同了。碰上事情得由我决定，由我出面解决才行。」
钤鹿社会虽然和人类社会的风俗差异有天壤之别，但景介还是暂且先接受她的说法。如果多嘴问太多问题，到时又被砂姬瞪那可教人吃不消了。
「慎一先生应该有阻止你吧。」
「是的。父亲他……果然还是放心不下的样子。」
木阴野向淡淡一笑的砂姬回以苦笑。
不过砂姬随即又板起了严厉的面孔。
「总而言之，要重建村落已是不可能的事了。」
「砂姬夫人，家……」
「枯叶，你有你的决心无妨。但我是『圣』家的人。必须去面对现实层面的问题。若考虑到幸存的分家数目……不对，若再进一步考虑到动乱平定后还能有多少分家残存，就该明白不可能恢复过去的荣景。」
听完这番冷酷的分析，枯叶固然沉重地抿起了嘴唇，但依然摇头表示——
「奴家希望，能在不杀害任何一人的情况下平定这场动乱。」
「我不是说了吗？你大可以首领的立场做你该做的考量，做你该做的事。而我同样也有我该做的考量和事情。听好了，我乃『圣』家的人。我是只要能让一族存续下去，即便代价是必须杀死首领或自缢，亦在所不惜的——铃鹿谘询役的第三十四代当家。」
「奴家明白了。」
枯叶把抿紧的嘴唇绷成了一直线说道：
「奴家……会努力让自己不辱铃鹿一族首领的名声的。」
砂姬对枯叶的决心感到满意似地点了点头，接着环视了众人。
「好，那么来探讨具体的方案吧。」
景介有了兴致，也端正了坐姿。因为他听得出来那番话不光是针对枯叶等人，对象也包括了自己。换句话说，砂姬并未把景介当局外人看待。
「现状看来，你们屈于只能等待对方进攻的被动形势。只能这么被动或许也是迫于无奈吧。不过，能挖角槛江也可以算是大功一件了。」
景介偷偷睨了身旁的槛江一眼。尽管自己成了话题的要角依然无动于衷，仍是一副难以捉摸其想法的模样。
「槛江。我不会强求你一定要忘记神乐所……不，长老众所留下的伤痕。但你是基于自己的意志出现在这里的，是吧？」
「嗯。」
槛江露出了不明显的浅浅微笑，回答砂姬的疑问。
「我要保护景介。也会协助枯叶她们。」
「砂姬夫人，可以的话……奴家希望能由我方展开攻势。继续这样坐困愁城也不是办法，总有一天会弹尽粮绝的。」
「我也这么认为。和守株待兔相比，主动出击才是铃鹿的天性。」
砂姬起身回应了枯叶的提案。
她朝资料柜的方向走去，打开柜锁后，从中取出了一份资料。
「对铃鹿之女一视同仁，是『圣』理应遵守的本分。我们从不过问个人的主张与所作所为。因此……我这么做算是违反了规定，绝非什么光荣的行为。不过，既然种乐已被逐出一族，那么她的孩子也一样，用不着当作一族同胞来看待了。」
砂姬嗤笑道，把资料放到了桌上。
「……那是？」
景介忍不住向前探出身子。
贴在资料右上角的是——他想忘也忘不了的扫把星的照片。
「秋津……依纱子。」
枯叶喃喃说道。
「没错。就是那个半途突然冒出来，自称一族的少女……不过，这也就是说，她并非以一族的身分入学到这所学校。」
——原来如此。
景介理解了砂姬想表达的意思。
众多没有就读小学和国中的铃鹿一族，若想成为这所学校的学生，就一定得仰赖『圣』的关说。反过来说，这也就表示不借助『圣』的力量入学的秋津，在资料上跟一般学生——景介等人无异。因此为了入学，她当然必须把自己的经历和住所公然摊在台面上。
秋津依纱子的个人资料里，详细地写出了她的住址。
只不过，还是有令人起疑窦的地方。
景介拿起纸张，一边仔细端详一边说：
「这个有没有可能是造假的资料呢？好比说神乐筹备多时，为了让秋津入学准备了一套假的户籍和住址之类的。」
「当然有这样的可能。」
砂姬用一口咬定的语气回答。
「但是机率不高。很难想像她们不凭藉『圣』的力量，还有办法对人类社会做出那么严重的干涉。所以我认为有去资料上的住址一采究竟的价值。」
「……假如是陷阱呢？」
「雾泽景介，我帮你上一堂课吧。」
砂姬露出带了些杀气的笑容，傲睨了提出反驳的景介。
「只要发现任何蛛丝马迹，就算踏破铁鞋也要去查个清楚。哪怕遇到陷阱，也只要想办法突破，寻找下一个线索。在蹂躏了一切的可能性之后，剩下的便只有灰烬……那就是我等铃鹿一族各代先祖所经历过的斗争。一族过去就是以这样的方式，片甲不留地歼灭了所有的异类。我不要求你也得跟我们一样，但是你得去习惯——如果你还当自己是枯叶夫婿的话。」
异类——说穿了，指的就是自古以来不为人知地生存在日本各地的那些怪物。
有妖狐、大蜘蛛、甚至连吸血鬼也有。当初听闻时，景介只当那是铃鹿一族异想天开的梦话。景介还以为，她们大概是把街头巷尾的野史当成史实信以为真而已。然而，现在听砂姬斩钉截铁地如此断书后，景介也不禁怀疑或许古时候真的有这一类的怪物存在。
或者是——跟铃鹿不同族类、但也拥有人类外貌的其他妖魅吗？
假如说，铃鹿真有过一段将那些怪物通通消灭的历史，那么她们被形容是斗争与杀戮化身的恶鬼，可谓当之无愧。
——这么说来，战胜那群恶鬼的人类又该怎么称呼呢？
从砂姬笑容感受到的本能上的恐惧，以及接着突然浮现的念头——景介强迫自己把它们逐出脑海后，做了一回深呼吸。
现在不是去烦恼这种古老问题的时候。
平定这场动乱的一条线索浮现在眼前了。要烦恼，也是先烦恼这件事。
秋津依纱子。前同班同学，也是铃鹿一族、枯叶的表亲。
杀死霸凌灰原的学生，还堂而皇之地以「这么做都是为了你」当藉口。是个糟糕透顶的女人——
虽然不想再跟她碰面，然而心里却又有必须设法阻止她的责任感。
「请问何时成行呢？」
景介询问拿完资料后就一直站着的砂姬。当下的心情巴不得马上就动身出发。
不晓得是否察觉了景介的心情。
砂姬未再次坐回沙发上，而是将视线投向房门说道：
「当然是即刻动身了。」
3
后来一行人没有回去上课。
虽然景介也很疑惑早退是否恰当，但就算回教室上课，也只会被大家抓着枯叶的问题纠缠不清。如果能趁机让大家兴奋的脑袋冷却下来的话，或许也算一石二鸟吧。
于是，景介等人搭上公车，前往了资料上所记载的秋津依纱子的住处。
成员共有三人。景介、枯叶，以及木阴野。
砂姬并未同行。她只表示「我另有想确认的事情」，带着从迷途之家叫来的型羽和棺奈还有槛江，和景介等人分头行动。
她们一行的目的是铃鹿村落——亦即失火的鸢食山。
景介原先一心以为砂姬会带头率领一行人，因此对这样的结果感到有些意外。说要去调查的人不就是她自己吗？景介在公车上试着把这疑问拿出来询问木阴野，她只笑答：「那是因为砂姬小姐有把我们当大人看待呀。」……身为人类的景介跟铃鹿一族之间，果然还是存在着文化隔阂的样子。
只不过就算换作是景介，若被问想不想被当小孩子看，同样也会摇头否定。
在离目的地最近的公车站下车后，眼前是远离了住宅区和商店街的田园地带。
一路搭公车摇摇晃晃了约四十分，抵达的地点几乎算郊区了。连景介这个本地人对这一带也不太熟悉。
民宅零星散布，路上也不见半个路人。一行人利用手机的GPS系统，前往秋津依纱子的住处。不久，终于看见了一栋平房。
平房看似格外老旧，也不像有人在里面居住生活。要不是庭院铺了一整面的水泥，感觉就算遍地杂草丛生也不奇怪。
坦白说，这房子跟秋津依纱子的形象相差甚远。至少就学时期的她，散发出了一种在高级住宅街长大的都市气质。
「……真的是这里吗？」
景介半自言自语似地开口说道。
枯叶指着贴在玄关前的木制门牌说：
「上头写着『秋津』。」
既然如此，就是这里没错了吗——这个念头才一闪过，景介突然觉得不对劲。
「……太奇怪了。」
木阴野替景介说出了不寻常之处。
「为什么门牌会这么老旧？」
没错，这点很诡异。
「这感觉不就好像……姓秋津的这户人家已经传了好几代一样吗？」
「奴家懂你的意思了。」
枯叶恍然大悟地点点头。由于她不熟人类社会的结构，因此一开始没注意到。
「会不会是刻意弄旧的？」
「如果是刻意弄旧的，也太小心翼翼了，这种策略已经到了神机妙算的地步。」
秋津依纱子的亲人只有神乐这个母亲，而且照理说应该不具有人类社会的来历。在景介等人眼中，她应该只是随便冠上『秋津』的姓氏住在公寓里罢了。然而，如今座落在景介等人眼前的，却是一栋疑似『以秋津为姓的一家』所拥有的、屋龄至少有四十年以上的日式民房——
「现在怎么办？」
屋子年久失修的外观更助长了令人毛骨悚然的感觉。
「我从下公车那一刻起就有不好的预感了……还是回去吧？」
木阴野似乎也怀有同样的感觉，貌似忧郁地叹了口气。
「裹足不前的话，奴家等人要如何才能突破现状！」
枯叶则恨不得立刻冲锋陷阵。
「我两边都赞成。说真的我很想打道回府，可是状况也不容许说走就走。」
「唉，也是啦。说真的，如果今天在门口就折回，我也会感觉无法释怀。」
木阴野很干脆地附议。
「那么，意见一致通过。」
景介朝玄关跨出了一步。大门是一扇把雾面玻璃镶在木框上的滑动式拉门。别说防盗装置了，连有没有上锁都教人怀疑。
「请问有人在吗？」
景介稍稍压低音量，可是没人应声。
「有人在家吗——！」
景介又喊了一声，这回提高了音量。但依然不见回应。
他心一横，直接把手放在拉门上。一如预料，不费吹灰之力就打开了大门。
门后是有浓厚前世代风格的※土间。（译注：泥土地面的古早日式民房的室内空间。）
在这里要把屋龄四十年的印象做一番更正。搞不好这是二次大战前就存在的建筑物。
景介等人踏进了屋内。
「……我们算私闯民宅了吧。」
「这叫※超法规措施好吗？大概吧。」（编注：日本以国家之名行使，可以无视法律等规范的特别处置，采用国会事后认可的方式进行。）
「你们两个小心点。」
枯叶提醒着试图以斗嘴放松心情的景介与木阴野。
「可能有陷阱。」
「啊—说的也对。确实不是逃避现实的时候了。」
三人从潮湿的土间打开貌似通往起居室的格子状拉门。顿时闻到一股刺鼻霉臭。用手指在榻榻米上划过，摸得到厚厚一层灰……果然不像有人在这里生活的样子。
「打扰了。」
景介下定决心，踩着鞋子进入了起居室。
「穿鞋子进去好吗，雾泽？」
「不然还能怎么办？总不能碰上万一时，赤脚与敌人周旋吧。」
代为回答的枯叶同样穿着鞋子踩上了榻榻米。景介看着枯叶的脚，想着她那双无鞋带皮鞋是怎么弄来的。还是说，那本来也是灰原的鞋子？
木阴野犹豫不决了一会儿，最后还是决定不把平底鞋脱掉。
环视屋内。怎么看都只是一般的和风民房。
不仅构造确实十分老旧，蜘蛛网到处都是。室内彷佛久未通风换气，每一口气都夹杂着污浊的成分。
不过扣除这些部分，倒是看不出有什么异状。
起居室里不乏有生活的痕迹——堆放在角落的坐垫、木制的餐桌、摆设在架子上头的古董电视等等。
「这里似乎断电了。」
木阴野拉了几下日光灯的绳子说道。
「这边是炊事场吗？」
枯叶透过打开的纸门缝隙一瞧，那里是一处木头地板的厨房。恐怕是后来加盖的吧——构造较为新颖了些。看得出来这户人家至少不是坐在土间，过着用炉灶烧火煮饭的生活。
餐具柜里摆放有茶碗和杯子，不过景介无意打开一一确认。
「那边呢？」
景介向打开了另一扇纸门的木阴野询问。
「有佛堂。可是我不太想看耶……」
固然心怀同感，可是总不能不看。
但木阴野却面露打从心底感到忧郁的表情。
「抱歉，我果然还是不敢。可以交给你们去吗？」
「真的吗？你不是很喜欢演歌吗，太教人意外了。」
「演歌跟这个是两码子事吧……反正我从以前就很害怕这种地方啦。自从小时候有一次去爸爸的老家，堂兄弟扮鬼躲在佛堂吓我之后，我对佛堂就留下了阴影。」
「什么啊，这样的过去会不会太可爱了？你们的祖先不是跟怪物战斗过吗？」
景介一调侃，木阴野就露出了「你很烦耶」的表情。
「我说啊，异类跟幽灵是不一样的东西好吗？」
「啥，是这样子吗？」
就景介看来根本是半斤八两。
「无妨。这儿就交由奴家和景介调查，你去其他房间巡视吧。」
木阴野道了声歉后掉头就走。
目送她的背影离开后，景介随着枯叶一同进入了佛堂。
「这么说来，铃鹿一族有宗教信仰吗？」
「不，一族并未信仰特定宗教。顶多是祭祀祖先……景介你呢？」
「我算近代日本的主流派。不信教的。」
话虽如此，父亲老家信仰的是净土宗。老家是和风建筑也设有佛堂，所以这房间的气氛对景介而言倒也不算陌生。只是，或许断电也是部分的原因吧——别人家的佛堂果然还是给人一种阴森的感觉，所以多少可以体会木阴野的心情。
「……等一下，那个是……」
抬头一看，纸门上方的横木上挂了好几幅黑白照片。每一张都是老人的照片。
这样的黑白照本身并非什么不可思议的东西。景介的祖父母家也有。
「那些照片是？」
尽是祖父的双亲、姐姐、堂姐妹之类的照片，换句话说——
「是遗照……照这情况看来，上头的人物应该是这户人家的亲戚。」
问题是，这户人家会有血缘者的遗照实在是非常奇怪的事。
不对——难道说……
「这里其实是秋津父亲的家……吗？」
听到景介灵机一动想到的推论，枯叶「啊」地叫出声。
仔细想想，这是最自然、可能性也最高的结论了。
秋津的母亲神乐，是一个视人命如蝼蚁的冷血角色——受到这个先入为主的想法的影响，景介直到现在才发现一个盲点。即便是神乐，没有人类的男性照样无法生儿育女。况且成为某人的妻子，更能简单快速地融人人类社会。
「这也就是说，神乐吞占了夫婿家吗？」
枯叶面带苦色地说道：
「原来是这么一回事，确实很有繁荣派的风格。卑鄙得毫无矜持可言。」
「不过，如果假设没错的话……」
「啊啊。这户人家的人恐怕都已经惨遭杀害了吧。」
「……啧。」
景介愤慨地咂了声嘴。
明明此行的目的是为了寻找秋津、进一步寻找繁荣派的线索，然而，却意外发现有户人家可能遭到秋津抄家灭族。
景介现在只恨不得立刻离开这个鬼地方。
就在这时——
「雾泽！枯叶！」
木阴野尖锐的声音从起居室的另一头响起。
「有什么不对劲吗，枣？」
「别问那么多了，快点过来！」
听闻这一声比起焦躁、惊愕之色更为强烈的叫声，枯叶和景介面面相觎。
两人掉头，以小跑步朝叫声传来的方向赶去。
回到起居室后，穿过敞开的纸门深入内部。那里貌似客室，角落堆叠了几张坐垫。
木阴野人在更里面的房间。
「怎么，发生了什么事吗？」
一跨过纸门的沟槽，两人发