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翌日傍晚，学校放学后。
景介又被带到『圣』所准备的秘密基地，和昨晚出现在客房的一族会面。成员有枯叶、型羽、槛江、木阴野以及砂姬。
「有个问题我昨天就想问了。」
景介一在沙发坐定，立刻提出心中的疑问。毕竟脱节了半个月的时间，有必要先把不足的情报补齐。
「通夜子学姊和夭姊呢？」
景介劈头就询问那两个没在此现身的人的下落。
只要木春坚持达成杀光铃鹿一族的目的，就没有人可以置身事外。除了听命于木春的『此花』三姊妹和日崎这四人以外，其余的一族都有性命的危险。
「我们也曾试图说服那两个人。」
砂姬语带叹息地回答道。
「通夜子说她不能丢下家不管，夭的回答也跟她一样。玲二郎则认为篠田医院必须彻底保持中立，不能违反立场。不过涅耶和康一──通夜子的父母已经接受我们的建议，先行避难去了。虽然有请他们来这里接受我们的保护，不过他们以女儿曾为我们添麻烦为由，坚决推辞我们的邀请。」
景介苦笑，『小折谷』果然是很顽固的家系。
「……原来如此。」
通夜子确实不可能会乖乖来这里躲着。
理由不用说，自然是在宫川英身上。
只要英继续绩过着不知一族威胁的平凡生活，而且依旧缺乏自保能力，通夜子自己一个人躲起来也没有意义。与其如此，还不如堂堂正正地严阵以待。
「不过，依夭姊的情况……待在篠田医院，不也很危险吗？」
「基本上我有加强警备备了。一旦有异状发生，应该会马上跟我连络。」
景介不懂篠田的坚持还有什么意义。
还是说，哪怕铃鹿一族只剩木春一人，他仍打算把她当作病患为她看诊吗？如果真的是这样，那还真是伟大的职业情操，也不想想自己的老婆有可能会碰上杀身之祸。
「话说回来……『圣』的行动方针呢？」
景介忽然感到好奇。
『圣』跟篠田医院一样，基本上行动理念完全不受铃鹿的内部派系影响。当然景介并非在怀疑『圣』是敌人，只是想弄清楚她的目标。
「哼﹒这问题还需要问吗？」
景介自己也明知这是相当冒犯的问题，但砂姬只是一笑置之。
「『圣』的使命在于维持一族的存续。为了这个目标，哪怕是要反弒首领或自我牺牲亦在所不惜……以前我不是就跟你说过了吗？我不过就是照我说过的话行动罢了。」
纵使木春贵为正统首领也一样，只要她对一族的存亡造成威胁──那她就是『圣』的敌人吗？
「只不过，我也不知道我是否能站上第一线作战。而且我负贵后勤支持的话，或许比较有利。避免情报外泄和管制监视态势等等……要做的事实在太多了。」
「抱歉。给你添麻烦了，砂姬夫人。」
枯叶低头向轻轻叹了口气的砂姬赔不是。
「虽然我很想说小事一桩不足以挂齿……无奈这些工作由我一个人扛，负担还真的不小。如果能再多一、两个人手帮忙就好了。哼……等这桩事件落幕，考虑生个孩子好了。」
虽然景介认为这应该是玩笑话，不过瞧砂姬一脸认真，他也搞不懂笑出来是否妥当。
「论人数是咱们占优势……但局势相当恶劣。」
枯叶同样笑也不笑。不过她有可能是因为紧张的缘故。
「……况且以现状而言，可说情势完全逆转呢。」
木阴野也面露凝重的表情，以沉重的语气喃喃说道。
「『通连』、迷途之家、『黑暗墓穴』……我们的筹码全都被抢夺－空。」
现处的困境令他们不胜唏嘘，这才知道原来四月前自己手中握了这么庞大的资源。
只需造成轻微皮肉伤便能致对手于死地的一族天敌宝刀；只要路径不泄漏出去便不怕敌人发现的稳固要塞；各式各样的藏物的重要性就更不用说了。一旦这些资源落入敌方手中，坦白说是非常可怕的事。不仅随时都有可能遭到敌人暗算，即使想主动反扑也办不到。现在就连可以利用的武器数目都有限。
话虽如此，也不是完全没有突破的对策。
「我们手中还是握有筹码的。」
──坦白说，这种事还真难由本人亲自开口。
景介抱着有些不好受的心情启齿：
「……那就是我。」
语毕，所有人眼睛都盯着景介。
顿了一会儿，景介继续说往下说：
「对方没办法下手杀我，因为她们要的就是我这个人。就算开战，为了避免误杀我，她们的行动势必会绑手绑脚。从那里可以找出可趁之机。」
景介刻意忽略不提『黑暗墓穴』里有一种能疗伤的藏物『云金之水』。
只要有那个玩意儿，就算不能杀死景介，可以把他修理到半死不活。等抓到后再利用『云金之水』疗伤即可。不过对手是铃鹿，不可能清楚人类受到多重的伤势就会死去。所以可以确定她们应该不会全力痛下杀手。
再者……
「最糟糕的情况，我也可以充当人质。」
「景介，这招也未免太……」
景介向颦眉蹙额的枯叶露出笑容。
「干嘛想那么多。『敢杀我的话我就先杀了雾泽景介』……假如这句话或多或少能对对方造成恐吓，那就该多加利用。不然换我说『敢杀了枯叶我就自杀给你看』也未尝不可。管他卑不卑鄙，这就是人类的作战方式。」
现在已经顾不得赢得漂不漂亮的问题了。
若不能集思广益并想出最完善的对策来迎战，我方势必一败涂地。
毕竟敌方除了景介以外──不打算留任何活口。
「其实也不用那么悲观看待。我们现在的藏身处还没曝光，对方跟我们一样无法直捣黄龙。可是希望速战速决的人是她们。既然如此，我们所有人一起到海外躲个十年，也算一个不坏的方法吧……虽然你们大概不会接受就是了。」
「那还用说，怎么可以夹着尾巴落荒而逃？」
型羽一如气愤难平似地嘟起嘴巴。
「不过，拿来当作最后手段我觉得还不错。有没有保留后路，心情上差很多。」
木阴野附和景介的憃见。
「……真是服了你。」
枯叶也像是有些傻眼地露出苦笑，吁了囗气。
「真亏你有办法接二连三想出那些鬼点子来。果然很有你的风格。」
「你这样说听起来不像是在夸我耶……」
「胡说什么，奴家是在夸奖你没错啊。」
枯叶的口吻虽然像是在调侃，不过眼神却十分真诚。
「你每次都能为奴家提供一个不同的思考方式。彷佛在告诉奴家不需要虚张声势，不需要逼自己逞强般，奴家高兴都来不及了。」
「没有啦，那不是在说着玩的。」
严格说来，我明明还挺认真在思考的。不过听她这么一说，个性一板一眼的她和向来不按常理出牌的自己，会出现这样的鸡同鸭讲或许很正常。
──是说，这家伙的个性固然刚正不阿，也是有胡涂的一面呢。
真好奇到底哪一面是枯叶，哪一面是灰原。她们两人大概原先就同时拥有严肃和胡涂的一面吧？尽管没有证据可以证明，景介还是如此认为。
能有余力去思考这种无关紧要的问题，也代表现在的景介已做好充分的心理准备。
「那么……我们要继续按兵不动呢，还是主动出击？」
砂姬依序环视在场的每个人。
「以咱们铃鹿的天性，奴家希望能愈快展开行动愈好。」
「我想也是。不过就我这个人类的立场而言，比较想暂时静观其变。」
等木春阵营心急抢攻──
这不失为一个方法，而且对于以逸待劳的现状来说，也是个不错的策略。
「看是要静观其变，或是设法诱敌。也可以派人当诱饵，只是会有风险伴随。」
「设下陷阱，等敌人自投罗网吗……」
枯叶的手指托着尖细的下巴沉思。
「奴家不是很欣赏这样的手段。不过，既然是你想出来的，感觉应该是可行之计。」
「我说枯叶……虽然在这场合提这种话不太妥当，不过你也太顺景介的意了。」
木阴野面带苦笑地向她吐糟。
「呜……枣，你说那话是什么意思！」
「不过我可以体会你的心情啦，雾泽想出来的点子虽然都不够光明正大，可是会让人有跃跃欲试的感觉觠就好像调皮捣蛋的臭小鬼一样。」
「说得没错。看景介哥哥用卑鄙的伎俩，感觉就很大快人心。」
「你们好歹换个委婉一点的说法吧……」
见大家露出焕发的笑容，让景介偷偷松了囗气。
不是说乐观以对就一定有帮助，不过在这局势已经十分恶劣的情况──太过悲观绝非什么好现象。内心至少要保持能偶尔互相斗斗嘴的余裕。
我们的目标不是要获得胜利。而是立于不败之地、保住性命。
一如砂姬所言，铃鹿天性喜爱主动进攻，更胜被动防守，木春踉供子应该也不例外才是。在两派人马都是铃鹿的情况下，景介希望自己这个人类的想法可以扮演关键的角色。
「我还是支持暂时按兵不动这个方法。」
景介轮番环视众人的脸后，再一次提案：
「先观察敌方动向，顺便消磨她们的耐性。假如对方有采取行动的迹象也好，如果还是按兵不动，我们也可以改采诱敌战术。想必那时敌方应该也早快按捺不住，上钩的可能性很高……我认为这是我们所能做到的最完善的对策了。」
没有人出声反对。
当然，最后下决定的人是枯叶。景介说完便噤口不语，等候她的决定。
就在这时，一个电子声响打破了沉默。
「铃铃铃铃」的机械声令所有人扬起了脖子。
是手机的铃声。
音源来自始终保持沉默聆听讨论的槛江囗袋。
掏出手机检视了液晶屏幕后，她拿起手机给所有人看。
这时机还真是讽刺。
显示在屏幕上头的名字是──『供子』。
「……喂喂喂。」
才刚说要以静制动逼急对手，对手马上来这招，反倒出人憃表。
──她该不会是知道我也在这，才打电话来的吧？
「该怎么办？」
槛江微微皱起眉头。
「接吧。不过记得切换成扩音器模式。」
景介表示意见后，所有人都点头赞同。槛江操作完手机后，把它放到了桌面上。
「喂？」
从手机传出的声音，果然是那个听起来阴沉又带有嘲讽意味的嗤笑：
『唷，槛江。你还活着真是太好了，可恨得让我好不愉快啊。』
「……供子。」
大概是听到枯叶的低语声的缘故，电话另一头的供子似乎有些扫兴。
『枯叶吗？』
那个语气彷怫不屑－顾似的。
『感觉你精神不错嘛，很好。可恨到我都快吐了。』
景介的肚子里固然冒出－把无名火，无奈开口只会使状况难以收拾，只能忍气吞声。
景介人在此处、已经做好了跟枯叶等人并肩作战的觉悟一事，到底供子知不知情？除非先厘清这点疑惑，否则不宜自行泄漏行踪。有必要查证她之所以选在这时后打电话来，是出于偶然或刻意。（录入注：「这时后」原文如此，疑有误）
景介手指轻敲桌面吸引众人的注意后，指了指自己，然后比出一个×的手势。
型羽瞥了景介的手势一眼。
「供子姊姊‧打电话来有事吗？」
然后一边点头示意，一边用挑衅的语气向供子问道：
「我想你应该是找不到我们，现在心急了吧？」
『咯、咯咯。』
供子回以了令人听不出是从容还是残暴的──别有深意的笑声。
『我已经给你们半个月的时间。本来还以为你们应该差不多该做好服从首领命令的心理准备了……看来事实刚好恰恰相反啊，这么愚蠢的行为可笑到我快受不了了。』
「就算是首领的命令，我们也不可能乖乖受死！」
型羽大喝，但供子仍无动于衷。
『唷。本家守护役竟然拒绝为首领而死？咯咯咯……看来「轧」也颜面扫地了呢。不能达成使命的无能，是从母亲身上遗传来的吗？』
「……呜！」
听到未能保护前代首领而死的母亲受到侮辱，型羽瞬间涨红了脸。
只见她气得失去理智，一如要扑向手机讨回公道般，露出龇牙咧嘴的模样。
「那是诡辩，供子。」
砂姬制止了她的行为，以镇定的语调从旁打岔：
「如果说『轧』的使命是守护本家，那么本家的使命就是保护同胞的安全。将族人统合在－起、带领族人往正确方向发展，才是首领的责任。不能做到这个标准，还试图将－族消灭殆尽的家伙，凭什么要人保护？想说谎最好也打点草稿。」
即使在一片鸦默雀静中‧砂姬仍散发出一股刺骨冷酷感。
「木春在旁边的话，帮我转告她。我们的首领是枯叶……告诉她我们会像抗拒神乐的前人一样……也抗拒背叛铃鹿的她……」
『……啥？』
隔了眨眼的剎那──
『什么铃鹿？什么一族？少无聊了。无聊到可叹。』供子的语调急转直下，压得更为低沉了。
那并非嘲讽，而是积怨含恨的嗓音。‧
『又是铃鹿、又是首领、又是保护同胞，满嘴肤浅的鬼扯。追根究柢，我们一族的历史不就是从把同胞赶尽杀绝开始的吗？』
宛如在唾弃整个铃鹿一族似的。
『若说木春是叛徒，那始祖本身更是个叛徒。当年她可是带着被「通连」吃掉的同族性命当嫁妆下嫁给人类。我们每个人身上都留着她的血统，都留着杀害同族所换来的繁荣……被诅咒、病痛、污秽与不洁污染的血统。』
宛如在否定自己的出生似的。
『所以我不懂，你有什么好义义愤填膺的？继承了最浓厚的叛徒血统的本家之女，只是想把始祖也曾干过的肮脏事又搬出来重演－遍──不过就只是这样而已。还是说，你们要用什么伦理道德来否定始祖干过的虐杀，否定我们的起源？』
宛如在诅咒──所有的一切似的。
『简直荒唐得可笑。错也错得太离谱了！那是人类的价值观，我们这些怪物、妖魅，何苦学人类那套？就是因为这样，我们才会被人类逼入绝境！就是因为这样，才会被秋津依纱子那种……一般的凡人玩弄在股掌间！』
景介忽然有个想法。
这家伙……供子会不会其实也不愿生为铃鹿一族？她是不是希望自己只是个不用背负使命，身上也没有留着诅咒血统的－般人呢？
又或者说，她真正的希望是木春当初可以生为一般人──
的确，倘若木春是人类，景介能跟她正常邂逅的话，事棈就不会演变成这般田地。也不会有悲剧上演，也没人会因此受苦受难。
不过现在做这些假设也于事无补。
现实终究不会如想象美好。
木春生为铃鹿一族，而且身体被停止成长的病痛侵蚀。这和对景介产生的幼时情愫融合在一起，变得更为扭曲，成了她犯下凶行的导火线。这些都是现实，事情无庸置疑地发生了。
就算抗拒现实、怨恨现实，事情也不会有所好转。该做的是面对现实，朝未来迈进。
灰原过去一路走来，都是抱持这样的态度，而枯叶现在也努力想学习效法。
景介忍不住想破囗大骂「开什么玩笑」。
背叛的血脉又如何？人类的历史本身就是一场无尽的背叛。无论是亲生骨肉还是兄弟手足，背后捅刀、佯装同伴再伺机谋杀的例子不胜枚举。
没有理由因为祖先曾做过坏事，所以自己就可以重蹈覆辙──
但景介还是把忍不住要冲口说出的话给吞了回去。
或许是察知了景介心中的想法吧，此时枯叶望向他露出浅浅一笑。接着她把目光转回手机狠狠－瞪，向供子询问：
「快点说出你的目的，你打电话来不会只是为了痛骂咱们－顿吧？」
『……哼。』
供子一如觉得扫兴般发出一声闷哼。
『真亏你有办法这么镇定哪。还是说你已经放弃了？算了，不重要……』
顿了一拍后，供子终于切入正题。
而她所说的话语，也让景介等人感到大为震惊。，
『我们也厌倦继续这样枯耗时间下去了。既然怎么找就是找不到你们，迫于无奈……我们决定进攻篠田医院了。』
「什……！」
在场所有人都倒抽了一囗气。虽然早料到繁荣派迟早会采取行动，不过竟然偏偏选在我方还在思考对策的时候──
「被对方先发制人了吗？」──‧这样的气氛支配了全场。
『时间是明天傍晚，想阻止我们的话尽管放马过来。咯咯……我们会张开双臂欢迎的。』
供子特地打电话来预告，换句话说，这明显是打算趁机将枯叶等人一网打尽的诱敝战术。而且，纵使知道这是陷阱，枯叶等人也只能硬着头皮飞蛾扑火。如果袖手旁观，夭势必会死于非命。
『就这样。』
一交代完要事，供子旋即冷冷地挂断了电话。「噗滋」的断线声响彻客房，使原本紧绷的气氛变得更加紧张。
「……这么一来，守株待兔这招就不能用了啊。」
景介话说到一半，声音变得沙哑。是因为先前保持缄默未出声的缘故，还是感到紧张？
「我在这里的事是不是被她们知道了啊？」
「我想应该不是。」
砂姬摇摇头。
「供子刚才完全没提到你。依那家伙的个性，要是知道你在这，肯定不会放过机会趁机奚落个一两句。」
「不过，也不排除她明知我在这，却刻意不戳破的可能……总之﹒以对方知道我也会参战为前提，来计划明天的作战吧。」
换个角度思考，这样的发展倒也不失为是一件好事。
纵然被对方先声夺人，可是也更清楚知道接下来该如何应变。所幸对方预告了自己的行动，不用担心我方可能遭到偷袭。
不过，有种不对劲的感觉倏地掠过了景介的脑海。好像有什么地方怪怪的。他也无法具体说出个所以然，那感觉就好似有个小小的尖刺梗在喉咙里。不过那股疑虑只持续了－瞬间──景介归咎是自己多心了。－定是因为太过紧张的关系才会这么神经质吧。
「总之先跟夭姊连络吧。」
虽然供子她们应该不至于拿预告当烟雾弹，然后提早展开袭击，不过还是得让院方提早做好膂戒和觉悟。
「在篠田医睆驻守的人力也需耍增派才行。」
砂姬起身，掏出手机朝房间角落走去。
型羽、木阴野、槛江不约而同露出不安的视线，看着砂姬的背影。
看到众人的反应后，景介向坐在身旁的枯叶开口：
「你还好吧？」
枯叶她神色镇定，脸上挂起了祥和的微笑。
「无须担心。奴家意志已坚……因为有你陪伴在身旁。」
「啊啊，我也是。」
景介轻轻地把手放在很久没插在腰上的『贺美良之枝』。
他一边深呼吸一边思考。
我能成为可用之兵吗？
我能彻底发挥力量吗？
我一定得摆脱那个泥泞般的欲望和恐惧。
为了让心能跟枯叶和灰原牢牢系在一起。
──为了再也不受秋津依纱子的控制。
2
隔天，景介请假没有上学。
因为需耍时间开作战会议，而且他也没有心思跟班上同学悠悠哉哉地谈天说笑。不过，可能又要让荒木担心了。尽管自己和枯叶等人重逢后情绪面稳定了许多，不过也才过没几天的时间。
这么说来，自己也还没跟字森雏子道歉。虽然有把她的关心转达给木阴野知道，但木阴野应该还没跟字森雏子连络才是。木阴野只说等事情尘埃落定后会再另行连络。也难怪，毕竟明明置身可能被杀死的危险，硬着头皮跟朋友说「我过得很好」等于是睁眼说瞎话。
景介当然也不乐见木阴野牺牲性命战死的事情发生。
开过作战会议后，决定由景介、枯叶、槛江三人进入篠田医院做好迎击准备。
木阴野和型羽留在外头待机，视状况半途杀入──模式就跟当初攻入秋津依纱子的藏身处时一模一样。不同的地方在于这次有砂姬负贵后勤支援。
会议中也有人提议把景介安插在待机组比饺妥当。不过景介认为自己一开始就待在医院里才是最安全的做法。光是这样就能发挥牵制敌人的效果。
一行人中午过后从砂姬家出发，于下午两点抵达医院。当然，从离家到半途为止的这段车程依然被要求戴上眼罩。不只景介，枯叶等人也不例外。这果然是一种警戒的表征吗？
驶进篠田磬院的地下停车场的，只有载了景介等人的那一车。
车子一停稳，便接到砂姬打来的电话。『来做最后确认。』
开囗第一句话，她便淡淡地对景介如此说道：
『枣和型羽在二号车待机。她们的车已停在随时间能进行突击的地点……医院四周我已布署了负责监视的人力。如果有发现那帮人的行踪，会立刻通知你们。』
「了解。」
『……只是，在戒备如此森严的态势中，那帮人到底打算怎么出击？』
「我也不晓得。不过……负责监视的都只是一般人类，铃鹿一族大可强行突破。总不可能要他们拿机关枪扫射吧？」
景介半打趣地说道，不过砂姬的反应却出乎他的意料。
『别小看铃鹿了。就凭枪械是吓阻不了铃鹿的。』
「呃，真正要吐槽的点应该不是那里吧……」
『我说的是事实。』
砂姬轻描淡写地说道：
『至少就我在这个国家能弄到手的武器范围而言确实如此。我并不认识什么军火商，目前能弄到手的，充其量是手枪或猎枪之类的武器，最好的也不过是来福枪。不过，如果有一枪打爆头部的本事的话，结果就又另当别论了……可是你应该也不乐见那种结果发生吧？』
「……话是这样没错。」
景介有些讶异砂姬居然有办法调到来福枪。
『除非脑部受损，否则铃鹿能一直行动下去。只要撑过第一枪，在第二枪击发之前拉近距离，对方就完了。枪械对铃鹿而言也不算什么威胁性太高的武器。』
──面对这种强得乱七八糟的对手，我能活到现在也算厉害了。
「总之，警备的部分麻烦你了。」
『明白。你们也要小心。』
电话挂断。景介下车，依序望向枯叶和槛江。枯叶手拿的武器是『白银魉牙』，槛江的腰际则插着『攫食玉藻』。
「好了。」
如今拿得出来的武器，只剩当晚带在身上的这些了。相形下，敌方则有『黑暗墓穴』。完全不晓得她们会拿出什么样的藏物来应战。
其实景介感到了强烈的不安。
即便如此──
「希望至少可以逮住她们一两个人就好了。」
「说那什么泄气话，景介。」
枮叶向他露出了勇敢的笑容。
「敌人来多少是多少，咱们都要把她们打得落花流水。咱们要带回步摘，而且保障夭的性命安全无虞。」
「嗯。」
槛江也难得开囗表示意见：「景介。我们……把雅姊姊带回来吧。」
「好。」景介点点头，心中的不安烟消云散，情绪也稳定下来。
「那我们上吧。准备反击了。」
从医院的地下停车场搭乘员工用的电梯一路直达四楼。
许久未见的篠田和夭，两人的表情形成极大的对比。
篠田依旧我行我素，一副天塌下来也有人扛的模样，夭则难掩心中的不安。
「你们这样让我很头痛。」
篠田一边搔头一边看着景介等人，劈头就用牢骚代替招呼。
即便口头上埋怨连连，却完全看不出他有感到困扰的样子。
「又要把这里当战场吗？供子她们跟我们有什么仇恨不成？」
「现在的状况已经不是有没有仇那么单纯了。」
「我可是好心帮她医好了两个妹妹呢……感觉她根本是疯了。」
「理性那种东西，她一定早就丢掉了吧。」
「我懂，只是学学你的得意伎俩随囗胡诌而已。」
「……听到有人这样讲，感觉还挺闷的哪。」
我跟这个人果然很不对盘──景介烦闷地心想。
篠田瞥了放在桌上的时钟一眼。
「现在才下午两点，供子预告的时间不是傍晚吗？在傍晚前我们必须怎么做？」
「虽然她预告傍晚，但我不认为她会那么老实地避守时间。」
「我想也是。」
篠田的视线投向了待在房间角落的妻子。
「夭，你应该了解吧？」
「嗯。」
夭静静地点点头。
「当然了。可是……」
景介向面露「我该如何是好」表情的她说明稍后的计画。
「接下来，我们所有人都在这里死守不出。我认为这是上上之策。」
这房间不仅是篠田的卧房，同时也充作诊疗室之用，因此面积相当宽敞，有足够的空间可以施展身手。以前和供子交手时，景介就实际领教过了。
然而──篠田却反对景介的提案。
「我倒觉得兵分两路比较妥当。」
「为什么？分散战力太危险了。」
景介询问理由后，篠田环视房间，然后开囗说道﹕
「在这里开打会形成大混战。」
他往前走了几步，坐在房间正中央的诊察用病床上。
「况且，夭是单打独斗才能发挥能力的类型。更正确地说……她施展的是无差别攻击。敌我不分的情况下，硬要凑在一起战斗也没用。」
「你……要推派夭姊出去作战？」
夭的藏物『轮回人狼』固然拥有超乎铃鹿－族想象的战斗能力，但相对地也必须付出大幅减寿的代价。对原本就受肺疾所苦的夭而言，这无疑是形同自杀的行为。
「别闹了，她是你老婆啊！」
景介的情绪不自觉地激动了起来，然而篠田依然无动于衷。
非但如此，他甚至瞇起眼睛，凶恶地瞪了景介。
「不要用你的价值观来评断我们夫妻的关系。以前我也有跟你说过，雾泽。」
「就算如此，也犯不着……」
「我们需要战力。」
篠田断然打断了景介的话。
「重点是要能保护我和夭，又能打赢就好。万一输了的话……夭最终仍免不了一死。怕寿命缩减，结果反倒因此赔上性命？我是不会做这么蠢的选择的。」
「……话是这样说没错。」
「如果夭也加入战局，她至少有打倒一人的战力。只要别碰上拿『通连』的家伙就万无一失了。而且让战力分散开来，也能避免混战发生。这样不是可以一石二鸟吗？」
令景介感到为难的是，篠田的分析确实有他的道理。
现状而言，单是景介这边就有五人。假设对方的战力是供子、木春、日崎，两边合计共有八人。即便这房间再宽再大，一口气挤进八个人的话，一旦打起来势必会是一场昏天暗地的乱战。与其如此，还不如另辟战场。
「夭。」
枯叶语气凝重，把视线转向了夭。
「你可以吗？」
夭的表情罩上了一层薄薄的阴霾，不过她随即抬起头，一如下定了决心般回答：
「嗯，我没问题……不用担心我，景介。我好歹也是铃鹿一族。如果牺牲一点寿命可以保护丈夫和你们，这也是我的光荣喔。」
那个带有一点俏皮感觉的微笑，正是她的招牌笑容。
「是……吗？」景介深深叹了囗气。
──唉，实在拿这对夫妻没办法。
「那我们重新拟定作战吧。以兵分二路为前提。」
景介念头一转。
如果夭也参战，那无疑是一剂非常有力的强心针。
「让夭姊一人单打独斗太令人不放心了，要是对上拿『通连』的对手，那就什么都完了。话虽如此，也不能让她跟我组队……」
「让我跟她一组吧。」槛江自告奋勇地举手。
「『攫食玉藻』。不怕会干扰到夭。我可以保持距离无所谓。」
「奴家也赞成由槛江跟夭一组。虽然『白银魉牙』同样可以在保持距离的情况下使用……不过槛江还不习惯一边保护其它人一边打斗的情况对吧？」
「那槛江学姊跟夭姊一起在另一个房间待机，这样可以吗？」
「麻烦你多多关照了，槛江。」
槛江默默不语地向面露温和笑容的夭点头。
「我们这边则是我、篠田医生和枯叶三人。」
『贺美良之枝』跟『白锟魉牙』适合搭配使用，这已从过往的战斗中获得证实。而且只需专注保护一人的话，行动起来也比较方便。这样的分组应该是最为恰当的。
一伙人接着迅速确认紧急情况发生时的应变方式。如果夭碰上以『通连』当武器的对手，那么槛江必须即刻把敌人引离夭。若情况相反﹒则从旁支持夭的行动。
景介这边得一边战斗一边保护篠田。由枯叶负责当攻击主力。只是，敌人是否会取篠田性命，现在还是未定之数。敌人可能根本不把他放在眼里，只专攻枯叶一人也说不定。所以景介决定积极站上前线。因为对方肯定不会动他一根寒毛。
讨论结束后，夭带着槛江离开了诊疗室。
由于时间才过两点半，暂时也只能休憩了。
「不好意思，这里没有茶水可以招待。」
「没关系。」
篠田耸耸肩，坐回办公桌前，拿出香烟点燃。
刚才看他完全没有抽任何一根烟，难道是因为顾虑夭身染肺疾，所以才不在她的面前抽烟的吗？隐隐约约似乎可以感受到他对妻子的关爱之情。
不过如果可以的话，景介希望他也能顾及一下自己和枯叶的感受。那个烟味实在是让人不舒服。
「……呼。」
景介在诊疗用的病床坐了下来。
坦白说，在供子她们杀来前的这几个小时得一直绷紧神经，还真是够难受的了。
「景介，别让自己太紧绷了。放轻松点。」
抿着嘴站得抬头挺胸的枯叶说道。
「你自己还不是一副严阵以待的模样，一点说服力也没有。」
「奴家早就习愦这种场面了。」
「我是不是也得让自己快点习惯才行啊……」
「若非自幼开始积柆训练，这类场面很难说习惯就习惯的。总之，不需要让自己维持在紧张的状态﹒纵使敌方预谋发动奇袭，也－定会有征兆。」
景介很清楚铃鹿－族不擅使用阴谋诡计。即便是爱用卑鄙手段的供子，在身为人类的景介眼中看来，都显得太过温和了。单就这层面而言，秋津依纱子确实表现得很像个人类。那家伙甚至连自己的存在都可以捏造出来。
烟抽个不停的篠田、焦虑不安的景介、堂堂伫立的枯叶。三人各怀一心等待敌人来袭，然后──一个小时左右的时间就这么风平浪静地过去了。
下午三点四十分，诊疗室办公桌上的室内电话发出了铃响。
景介不禁吓了一跳，篠田伸出一只手示意两人安静后，拿起了听筒：
「是我……嗯，这边没问题……我知道了。自己小心。」
虽然囗吻冷淡，不过从对话内容听来可以知道电话是夭打来的。
「另一边打电话来报告。似乎没什么异状。」
景介放下了心中的大石。
话虽如此，现在放心也没什么意义。敌人迟早会攻来。
很快就要四点了。就时间而言，说是傍晚也没什么不对。只不过时间的观感因人而异，也有人觉得到七点左右都算『傍晚』。
搞不懂为什么供子要约这么不清楚的时问。如果她能明确指出几点，或者指定太阳下山这种浅而易懂的时间带的话，就用不着过得这么煎熬了。还是说，她的目的就是要消磨我方的耐性？如果真是这样──撇开景介不提，枯叶她们应该不至于会感到紧张疲乏不是吗？枯叶自己也说过，她们自幼就有在接受这种训练了。
想到这里，景介忽然觉得有地方不对劲。
怎么想也搞不懂对方的意图。
「……嗯？」
景介赫然想起昨天也有感受到类似的忧虑。
所以说，原因果然踉昨天一样，是因为太过紧张导致祌经质吗？
景介原本想教自己别再庸人自扰，不过继续这样枯耗下去对心脏也不好。况且，也不排除自己有可能忽略了什么盲点。
──反正在开战前也没什么事好做。
于是景介开始针对那个不对劲之处思索。
※
病房里的沉默持续了将近一个小时的时间，令气氛有些尴尬。
她脑里现在在想什么呢？夭瞅了坐在椅子上的槛江一眼，如此心想。
端端正正地坐着默默读书的她，看起来彷佛跟紧张无缘似的。或者单纯只是没把心情表现在脸上？夭无从得知。
平心而论，夭对槛江这个人只能算一知半解。
夭从以前就因体弱多病，常常卧病在床；槛江则是因为受到排挤，总是孤独一人。一直以来，两人都没有什么交集。虽然从以前就知道有对方这个人，不过也仅只如此而已。说不定，甚至连很少见面的高中同班同学关系都还要比她亲近。
不过，说到亲不亲密，夭跟任何人的关系都大同小异。跟村落里的少女不一样，夭没有同年龄的朋友。木春、供子还有巳代她们也不曾积极地想跟夭玩在一块儿。因为那时一族对夭的肺病缺乏认识，顾虑到有传染的可能。
之后，在篠田吾郎──玲二郎之父的研究下，证实了夭的肺病不会传染给他人。自此，枯叶和步摘等人偶尔会到夭家坐坐，不过跟年纪差了四岁的小女生相处难免会觉得有代沟存在。
但最大的关键还是疾病。
铃鹿生命力顽强，在衰老前不用害怕担心死亡的问题。对经常意识到死亡阴影的夭而言，身强体壮的她们就彷佛是另一种生物一样。
或许她在铃鹿村落里感受到的感觉，就跟铃鹿在人类社会所感受到的疏离感类似也说不定。
夭之所以不留在村落疗养而选择住院，不单纯是因为跟玲二郎交往的缘故，那份疏离感也是原因之一。说穿了，就是她再也忍不下去了。不想再看她们跑遍整座荒山仍不会气喘吁吁，尽情享受合理寿命的模样。也受不了只能极目远眺别人、躺卧在床上和死亡和平共存的自己。
在夭数得出来的快乐回忆里面，几乎都着得见玲二郎的身影。
两人第一次见面时，她才只有三、四岁，而他已经是个国中生。
篠田医院院的秘密继承人──当初人家是这么介绍他的。换句话说，是未来会成为铃鹿一族医生的人。
待人冷漠，另一方面又有些放荡不羁的性格倒是从来没有改变。夭一开始也对这个人感到害怕，不过没多久便把他当哥哥仰慕，进而像朋友一样亲密，然后在不知不觉间对他萌生了感情。
无论是病症恶化住院时，在这所医睆的庭院认识艾莲娜时，还是艾莲娜死后用她的身体进行丧服时──玲二郎总是陪伴在夭的身旁。无论夭是哭是笑，他永远都是那副没有表情的扑克脸，唯有偶尔抚摸夭的头部时，指尖会带着温柔的心意。
夭发自内心地深爱着这样的他。
深爱着丝毫不介意自己行了丧服后依然没有生儿育女希望的他。深爱着愿意继续爱自己这个连还有几年可活都不晓得的人的他。
于是──
不，正因如此。
夭在病床上坐直了上半身。
她向低着头读书的槛江启齿：
「欸，槛江。」
向着默默不语地抬起头的槛江抛出问题。
「你为什么要战斗呢？」
槛江顿时为之一愣，只见她的眼睛貌似在思考似地滴溜打转。
「因为有景介在。」
她毫不迟疑地回答。
「为了景介？」
「嗯。因为我是景介的姊姊。姊姊要保护弟弟是理所当然的吧？」
「姊姊……可是他真正的姊姊……棺奈她……」
「雅姊姊是雅姊姊，我是我。景介也开口称呼我为姊姊了。我再也不是雅姊姊的替代品，而是另一个……和雅姊姊不一样的，景介的另一个姊姊。」
「……是吗？」
原来槛江也跟自己一样。
比起同族之间的关系，她更重视与人类的羁绊。
为了这世上最宝贵的事物‧下定决心一战──
「你真了不起呢。」
槛江即使听到了她的低语，也没有出声回话。
夭轻叹口气，手捂着隐隐作痛的胸囗，也不晓得那是疾病还是某种感情所引发的心痛，她拿起水壶喝下了温水。
接着她按下枕边室内电话的按钮，打给丈夫所在的诊疗室。
铃响数回之后，电话接通了。
『是我。』
冷冷的，却是夭所心爱的声音。
「那边的状况如何？」
『嗯，这边没问题。』
他信赖我，所以才把这里交给我。
牺牲你的寿命奋战吧──要能毫不犹豫地拿出勇气跟心爱之人说这种话，究竟需要做好多大的觉悟，需要多么坚定的思念呢？他能替我下这样的决定，我好幸福。
夭开口说道：
「差不多该动手了呢。」
为了回报心爱之人的心意──
为了表现出自己的觉悟。
『我知道了。』
简短的回答。最后只对她说了－句「自己小心」。
电话挂断后，夭闭上眼睛数秒，离开了病床。
──所谓的觉悟。
就是牺牲寿命战斗。
就是为了生存而牺牲寿命。
为了他。为了设法让我活命的丈夫。
就因此也是──背叛一切。
看到爬下病床的夭，槛江愣住了。
夭向茫然无措的她投以温和的微笑，
「对不起，槛江。」
「……对不起什么？」
「因为我的心情……和你一模一样──」
夭吸了口气。
「所以我从现在起，是你们的敌人了。」
如此说道的同时，从怀里掏出细长的绳子。
篠田夭已不再踌躇。
她把绳子挂在手腕上。
只见细子一如咒缚般「咻」一声缠住了手腕。
3
不对劲的真相和那个──景介也不晓得究竟自己是先发现哪边。
当他一边思考一边游移着视线时，眼角余光无意间扫到了某个画面。
篠田玲二郎一边伸懒腰一边朝窗户的方向走去。本以为他可能只是要去拉开百叶窗，因此景介只是心不在焉地注视着他的行动。
这时，一直令他耿耿于怀的困惑突然浮现了具体的轮廓。
供子说，她们决定进攻这所医院、
景介等人将她的预告解读为一种请君入瓮的作战。
不过──这一连串的行动不会太过粗率了吗？
她刻意在事前向景介等人做出「明天将发动攻击」的预告的必要是什么？
预告一打出来，景介等人势必会提高戒备严加防守。这样意思岂不是踉挖洞给自己跳一样吗？
如果景介是她们的话，会选择在发动攻击之后再报告。用不着预告，无预警地展开偷袭即可。因为只要杀了篠田和夭，枯叶等人必然会不顾一切赶来现场。如果不取他们夫妇性命，将两人杀得奄奄一息，然后绑走其中一人当人质的话，那就更万无一失了。
难道是因为铃鹿想不出这么卑鄙的手段──？
──不对。
趁着叛乱之便瞒天过海的木春，不可能会想不出这么简单的伎俩。
那，为什么她会选择现在这个方法？背后会不会暗藏了什么目的？
景介第一个想到的，就是声东击西的可能。
对方用医院当诱饵吸引我方注意力，实则锁定通夜子为攻击目标？这招效果奇佳，假如事实真是如此‧那么现在景介可说是完全中了圈套。有必要马上连络砂姬请她调查通夜子家的四周。
不过，景介还有其它不解的疑点。
这半个月来──那些家伙为何能沉得住气？
是在静待景介回归战线吗？由于时间点实在太过巧合，景介最初一直怀疑有这个可能，但怎么想就是想不出她们有任何理由必须这么做。最好的情况，不就是在景介浑然不知的情况下结束斗争吗？至少对木春而言是如此。
既然如此，为什么她们会－直按兵不动，甚至没有下手杀害夭和通夜子？
不对……不是那样。
景介脑子里的警钟响个不停。没来由地开始心生烦躁。
如果……
如果说她们持续按兵不动的背后隐藏有其它理由的话。
如果说她们不是没办法下手杀害，而是没有杀害的必要的话？
──别闹了。
想这些荒唐的念头干什么？你单纯只是因为太过紧张，导致思考偏往奇怪的方向去而已。正常景介如此告诉自己，教自己别再胡思乱想的时候──位在视野－角的篠田在准备经过枯叶背后时，稍微放慢了脚步。
只见他隐隐露出来的那只手，似乎有什么东西发出了亮光──
「枯叶！」景介大喊。
「快点离开篠田！」
「……唔！」
所幸枯叶并未放松戒心。
在动脑思考景介大喊的意义前，身体已先有所反应，往前跳开一步。
「发生什么事了，景介？何必那么突然……」
待她一跳板，景介立刻冲上了前来。
「……你在打什么主意？」
他拉住枯叶的手，带往自己的身旁，然后瞪视着篠田玲二郎。
瞪视着手持手术刀的──篠田玲二郎。
「……玲二郎先生，那把手术刀是？」
枯叶也注意到手术刀的存在，蹙起眉头。
她显然还没察觉这把手术刀所代表的意义，脸上依旧挂着讶异的表情。这也是理所当然的。铃鹿一族、尤其是枯叶对这种卑鄙伎俩特别没有抵抗力。
沉默持续了数秒的时间。然后，在这股沉默中──篠田接下了景介和枯叶质询的视线，并以冷冰冰的口吻开口：
「算我服了你。」
篠田放弃藏匿手术刀。一边用单手把玩刀子，一边脸不红气不喘地睁眼说瞎话。
「我看到枯叶和服的领子有线头跑出来，想帮忙切断。不可以吗？」
「……你狡辩的功力还挺强的嘛。」
枯叶发出「咦？」的－声，困惑地摸了自己的衣领。
「你不要傻呼呼的被骗了好不好！」
「呃？是骗人的？可是为什么……」
为了让一头雾水的枯叶了解状况，景介语带嘲讽地笑着揶揄了篠田。
「如果你说的是真的，可以拜托你先拿那把刀割自己的手指头看看吗？这应该不是什么无理要求吧？前提是那把手术刀只是平凡无奇的刀子……而你又是基于好心拿出来的话。」
篠田自然没有当真照做。
相反地，他轻耸了肩膀。
「哎呀呀。都被你看穿了吗？想不到你直觉还挺敏锐的哪。」
「我只是偶然发现而已。差点就让你得逞了，好险有来得及阻止。」
刚才景介在做各种假设时，无意间对夭和通夜子产生了疑心。
「假如木春踉她们暗中勾结的话……」这样的念头从脑中闪过。
就在景介反射性地驳斥自己那以小人之心度君子之腹的想法的同时──他发现了篠田手上拿荖手术刀。
或许该庆幸两者在同时发生。若非如此，枯叶的身体可能已经被种下会不断成长的伤囗了。
「景介，难不成那个是……」
「没错。」
景介向终于联想到那个可能性的枯叶点点头。
「……那把手术刀是用『通连』的碎片改造而成的。竟然能想出这么阴险狡诈的诡计，这可不是开玩笑的。那是你想出来的吗？」
「不算是我一个人想出来的。是你给我灵感的，枯叶。想到你曾经把这东西拿去重新镕铸成电锯，我忽然灵机一动。只要稍微加工一下，这不就可以用来暗杀了吗？……不过，我反而意外铃鹿一族竟然一直没想到有这样的使用方式。」
「很遗憾，她们不若我们人类这么卑鄙。」
景介想起木阴野的父亲所说过的话。
铃鹿坚持不把藏物借给人类使用的理由。
那就是，因为人类远比她们知道如何善用──
「……为什么？」
枯叶询间篠田的声音里，参杂了惊愕与哀伤的感情。
「玲二郎先生，你为什么要……」
篠田不作答。
那样子就彷佛是在表示多说无益似的。非但如此，他脸上的表情就跟刚才──倒戈的事实明朗化前一模一样，没有改变。
「有人跟他开出条件，答应会帮他治好夭的病……我看就是这么－回事吧。」
所以景介语带不屑的替他回答。
『通连』这把宝刀，会把刀身所吸收的生命储藏在刀鞘里，再把生命转变成能量。停止成长的木春，就是试图使用那个『能量』让自己长大成人。
同理，同样身染铃鹿特有疾病的夭──说不定也可以利用『通连』来治愈肺病。至少，篠田当初应该就是这么听说，才以治好妻子的病为条件投靠到另一边的。
「你的眼光不错嘛。」
篠田揶揄似地挑眉，手拿手术刀，替衔在嘴边的香烟点火。
那个举动，就好似在说「就算被你说中了那又如何」一般。
「为什么？那种约定……那种条件……」
景介怒瞪。
「不用想也知道是骗人的吧！你以为她们真的会依约帮忙治好夭姊吗？就连夭姊的病能不能治好都不确定。然而……你却……！」
「唉‧你还是个小鬼哪，雾泽。」
「你说什么！」
「你说的那些，我怎么可能会不懂呢？」
篠田把才吸没几囗的烟捻熄在烟灰缸上。
「供子她们才没有帮夭治好病的意思。就算她们真的有那个意愿，『通连』的力量也不见得一定管用。这些我都心里有数。」
「那又为什么……」
「但我是人类，对方是铃鹿一族。你应该可以听懂这句话是什么意思吧？」
篠田露出诡笑。
「而且，我只要跟她们连手，短时间内就不怕她们会把矛头转向我。对于杀死敌人绝不会手下留情的恐怖份子，和连敌人也杀不下手的天真小鬼在斗争