1
法式家常浓汤的事件落幕后，已经过了三天。
上班前，我沿著海岸散步。路边绽放著黄色的花朵。海鸟的足迹彷佛树上落下的枯枝般，四散在岸边。
转了一个弯后，大海立刻跃入我的眼帘。沐浴在朝阳下，闪闪发光的大海美不胜收，但这美丽的瞬间却无法成为永恒。光芒会逐渐褪色。当夜晚来临时，就会被包围在一片漆黑之中。今天从一大早就酷熟难耐，等我走到宅邸时，背部已经被汗水浸湿。
一般的厨房环境都会相当闷热，这里的厨房却不尽然。宅邸虽然老旧，空调系统却意外地完善。
打扫工作结束后，我稍微休息喘口气。望向窗外时正好瞥见从外面回来的千和，以及前去迎接她的狗狗文森。沐浴在阳光下的她看起来耀眼无比。记得森野曾经说过「她与我们是不同世界的人」，也许他说得并没有错。
森野送货来了。我按照惯例验好货之后，在送货单上签名。他的衣服也被汗水浸湿，于是我端出冷饮招待。他向我道谢后，将饮料一口气暍个精光。
「今天的番茄品质非常好，这可是稀有品种喔。话说回来，我觉得做料理的人应该要深入暸解食材的品种才对。就算订购单上只有写番茄两个字，但风味却会因种类有所不同。」
我拿起番茄，有一种初夏的气息。我过去几乎不曾考虑蔬菜的品种。这栋宅邸的人们让我学到了许多新知识。不只是森野，就连贵崎、夫人以及千和也都不例外。
千和终于来厨房露面了。
「我回来了。」
如果是平常的话，她向我打完一声招呼后就会回到自己的房间或书库后，就鲜少会再碰面。
「哎呀，森野先生您好。」
她向森野打招呼。
「你好，小店平常承蒙贵府关照了。」
他深深地一鞠躬。这个态度明显跟面对我的时候截然不同。虽然这么说似乎有点奇怪，但他看起来有些许胆怯。
森野的视线在我与千和之间来回。
「不好意思，那么我先告辞了。」
他再度深深一鞠躬，从后门离开。
其实我还不是很瞭解千和的事情。我只有听贵崎说她会在这里逗留一阵子。
她是个不可思议的女孩子。因为她懂得很多料理的典故，所以我才能够在她的帮助下成功制作出老人心目中的浓汤——同时，她也让我明白，原来我对料理一无所知。
『我相信你确实是一名厨艺精湛的厨师，但仍然有不足之处。』
夫人曾经对我这么说，而我也在仔细思考过后，才发现原来自己真的是什么都不懂。
话虽这么说，但我还是相当好奇为什么夫人只喝汤。她已年届高龄，有可能是食量变小，光喝汤就觉得足够。
不过，我总觉得有些不对劲。我不禁怀疑有其他的理由。
「他是怎么了？样子怪怪的。」
「会吗？」
千和看向窗外，接著回过头来。
「他是在害怕我吧？」
害怕？她的声音明明一如往常地清脆，可是不知道为何这个声音令我感到不安。
「不，这么说不对。严格说起来，他是在害怕我外婆，所以才会极力避免惹我不高兴，免得惹上麻烦。」
她轻描淡写地说。
「对了，你今天来得真晚呀。」
我点头后回答：「我在附近散了一下步。虽然再过去一点就会热闹许多，不过这一带的海滩非常宁静，我很喜欢。」
「这一带的海滩会如此宁静是有原因的。你知道吗？」
「因为沙会吸收四周环境的噪音吧。」
「这只是其中一个理由。外婆以前告诉过我，因为那里是分界线。」
「分界线？」
「人们从以前就流传著『这片海滩是生与死、梦境与现实，以及活人与死人世界的分界线』的说法。有许多东西会漂流到这片海滩上。因为以前的人们不知道大海的另一端是什么，所以才会有这种想法。」
自从上次的浓汤事件之后，我们俩之间的气氛似乎缓和了一些。
但是，直到现在我仍然不知道该如何与她相处。
「早安。」
贵崎出现在厨房，那穿透力十足的声音响遍整个厨房。厨房里不管是白天或夜晚，打招呼一律都是说「早安」。贵崎一袭平日的打扮，西装穿在他身上却不会令人感到闷热。
「明天会有一位客人来访。虽然如此，但你不需要特别准备什么，跟平常一样就好了。麻烦你了。」
贵崎以莫名谨慎的语气说。
「我明白了。」
「还有……今天请提早出汤。先这样。」
贵崎留下这句话便离开厨房。
「贵崎先生似乎很中意你喔。」千和说。
「是吗？」
「绝对是。能够得到他的认同，可是相当不得了的大事。」
「那还真是令人惶恐啊。」我说。「应该是因为我作事很认真的关系吧。虽然在料理的味道上似乎有些问题就是了。」
千和露出一副感到讶异的表情。我们俩之间的对话就这样停滞了一会儿。
「这句话是什么意思？」
「夫人曾经对我说『你的料理确实很美味，但是仍有不足之处。』」
千和低下头，指尖抵著下嘴唇。这是她沉思时的招牌动作。
「不足之处是指什么呢？」
「算了，这种事情不重要啦。」我自言自语地说。「只希望不是棘手的客人就好了。」
「你说这是什么话。」她以责备的眼神望著我。「请你好好制作出不会让客人失望的料理。毕竟一直以来，这里几乎不会有访客上门。」
「你说的是真的吗？」
她用力地点了一下头。「在你来这里的几个月前，外婆身体状况变得相当差。所以，少在那里胡思乱想。」
原来如此，我暗自心想。想必她是打算趁现在身体状况允许，多见一些想见的旧识吧。
「话说回来，为什么特别吩咐我今天要提早上料理呢？」
「因为今天晚上有祭典。」
她说的祭典是附近的神社所举办的夏季祭典。夏季祭典这个用词，不禁令我回想起孩提时期的自己。神社境内连绵不绝的摊贩灯火、来往交错的人们。我从小就不擅长应付那种会让人感到情绪沸腾的热闹气氛。
「为什么有祭典就要提早用餐？夫人要去参加祭典吗？」
「才不是。必须去参加祭典活动的人是贵崎先生，因为他在这附近一带小有名气。」
「原来如此。」
「等你工作结束后，我陪你一起去看看吧。」
「不用了，我没有很想去。」
千和颦眉道：「我都说要陪你一起去了，这可是你的荣幸耶。」
我不太明白她这句话的意思。
千和将视线从我身上移开，一脸难以置信地轻叹一口气。「外婆交代要你在七点半以前完成工作。」
「什么嘛！原来去参加祭典也是工作的一部分啊！」
「怎么？有意见吗？你是觉得这种事情不能算在工作里？」
「我没有这个意思。」
我矢口否认，但脸上的表情似乎已显露无遗。
「你说的话跟脸上的表情不一致耶。」她似乎是看穿了我心中的不安，如此说。「如果你是想要钱的话，我可以让外婆付你一点加班费之类的。」
我叹了一口气。
「不需要。总觉得收钱会导致我们之间的关系变质。我的确是受雇于夫人，但我可不是你的仆人。」
「既然如此，那就这么说定喽。」
千和似乎相当心满意足。
2
我端出料理时，厨房也几乎收拾完毕。
「你可以先下班了。撤下的餐具由我来收拾就行了。」
从餐厅走回厨房的贵崎这么对我说。
「可以吗？」
贵崎缓缓点头后微微一笑。
「别看我这样，其实我内心感到很讶异。」
「讶异什么？」
「讶异于大小姐的改变。」贵崎说。「应该是受到你的影响吧。她以前几乎不会跟来到这栋宅邸的人交谈。」
「她应该是抱持著在看某种稀有动物的心态吧？」
我半开玩笑地这么说，贵崎却一脸认真地点头同意。
「是的，想必就是了。」他完全没有否定，真让人感伤。「我可以问你一件私事吗？」
「请问。」
「你为什么会辞掉之前的工作？」贵崎这么问。「你的厨艺也不差，工作态度也没有问题，却离开了厨房。你是遇上什么麻烦吗？」
「其实也没有什么大不了的。只是在主厨过世之后，我对气氛变得乌烟瘴气的餐厅感到厌倦而已。」
贵崎皱起眉头。我不禁心想，自己是否说了什么奇怪的话。
「有什么奇怪的吗？」
「不。」他摇了摇头。「既然如此，你只要换间新餐厅就可以了吧。只要有相关经历并附上介绍信，你要在哪里工作应该都不成问题。」
他说得没有错。
「其实也没有什么特别的理由。」我像是在澄清什么似地回答。「虽然我这么说似乎有点自以为是，但我在工作方面的表现确实很不错，离职也不是为了施展理想或抱负，只是一想到自己这辈子就要这样一直工作下去就……」
一想到这里就……接下来呢？我顿时语塞，不知道该说什么。总而言之，浮现这个念头的我只觉得不知所措。不知不觉之间，我竟然变得无法从上作中获得一丝丝的成就感。
「你觉得害怕吗？」贵崎说。害怕？也许是吧。我心想。备好料理之后，客人纷纷上门，端出料理，然后收拾厨房。隔天又重复一模一样的作业流程。我对自己被同化为那个一成不变的一部分，抱持著几近恐惧的心情。我没办法就这样日复一日地虚度下去。
「料理方面的工作的确很辛苦，有不少厨师会沉迷于赌博，或一昧地以酒精或女人逃避现实，为此搞得身败名裂的大有人在。也许不能说这种现象与工作性质完全无关吧。」
我点头。
「但是，你最终还是回到厨房来了。」
「我也不明白这是为什么。」我笑了笑。「明明没有才华。」
「现在就论断自己没有才华，你不觉得言之过早吗？」
他这么说完后，静静地微笑。不是平日那种有些夸张的机械式笑容，而是再自然不过的笑容。他似乎认同我是同一个业界的人了，我暗自心想。
「对了，我有一件事情想要麻烦你。」
「事情？」
「是的，纯粹是我个人私下提出的请求……请你成为千和小姐的朋友。」
朋友。我沉著气发出抗议。
「这么说也太奇怪了吧。朋友这种东西又不是拜托来的。」
贵崎眯起眼，以指尖描绘著挺直的鼻粱。那副表情彷佛是在说「这种事情端看你怎么想」。接著，他在流理台洗起手来。他一天会彻彻底底地清洁手好几次，洗手对他而言似乎是相当重要的事情。
等间隔的街灯照亮了没有规划行人步道的单线车道。也许是空气中充满湿度的关系，视线显得有些模糊。白天的闷热彷佛骗人似地，四周变得凉爽宜人。
在千和的带领下，我们俩走在通往神社的路上。狗狗文森率先一步走在前头。现在到底是什么情形？我实在不明白她到底在想什么。不过，能够跟漂亮女生一起漫步在夜晚的路上，一点都不会令人感到不愉快。
爬上距离宅邸一小段路的山上，就是我们的目的地——神社。通往参拜道的台阶上排排站著一道道的鸟居，而她的秀发就在我的眼前摇曳生姿。
千和忍不住发牢骚地说：「这条路很暗吧。所以，外婆在知道我要自己一个人去祭典后，脸色才会变得那么难看。你不觉得是她太爱瞎操心吗？」
「想必她非常在乎你吧。」
「也许不是。」她说。「应该是义务感使然吧。」
义务感？她应该是在指监护人的义务吧。但是，从她说话的语气中，隐约能够听出不是这个意思。那是某种自暴自弃的口吻。
走在身旁的她，散发出一股淡淡的清香。
「这是苹果的味道吗？」
她点头说：「宾果！好厉害，你的鼻子跟狗一样灵敏耶。我喜欢苹果的香味。不过，听说我妈妈也喜欢，所以让我有点排斥就是了。」
「为什么会感到排斥？」
「因为，这么一来不就好像我有恋母情结吗？」
千和这么说完后，突然低下头。
「你父母怎么了吗？」我问。
她摇摇头。「在我还小的时候就过世了。」
「是吗……」我回想起先前与她在书房里的对话。虽然我一时之间忘了这件事，但她当时曾说那些是她母亲留下来的书籍。「抱歉，我不该问的。」
「不，才没有这种事。你并没有说错话，所以不需要向我道歉。更何况，其实我一点也不难过。」
「这话怎么说？」
千和以一副彷佛正遥望远方的视线看向我。每每被她凝视，我的脑袋就会变得一片空白。而她仅仅只是对我微笑，并没有告诉我详细的情形。
「你还记得自己小学时的事情吗？」
她冷不防地问。
「这个嘛～」我回答。「记得一些，但几乎都忘光光了。记得我小时候每次阅读小说都会忍不住好奇，为什么写这本小说的人，会记得这么清楚从前的事情。」
「但是，你还是有记得些什么吧？」
「多多少少还记得一些片段，但不记得整件事的来龙去脉。」
她沉默片刻。
「我完全想不起来任何关于我父母亲的回忆。我这样果然是不正常的吧？」
千和细细地眯起眼，眼眶泛著泪光。流露出彷佛是在责备自己的眼神。
「不，我并不这么认为。你一定是遭逢双亲过世，打击太大了。人的记忆确实是会因为过度的打击而被抹杀掉。我也想不起我母亲的长相，所以我很能理解你的情形。」
听完千和的话，我才终于明白为什么自己对她抱持莫名的亲切感。想必是由于我们彼此都欠缺了幼时记忆的缘故。人类的记忆力并不好。如同放在厨柜里的方糖会在不知不觉间坍塌、失去原本的面貌，不管是多么舍不得遗忘的珍贵回忆，到将来某一天回顾时，总会掺杂著那么一丝丝的不确定。
「……真的吗？」
「我母亲在我很小的时候就离开家里了。那是我最后一次见到她。我甚至不清楚她是否还活著。我应该有去找过她，但现在却几乎记不得了。」
千和看著我的脸。然而，我却看不出隐藏在这背后的是何种情绪。
当我们再度迈开步伐，四周逐渐热闹喧嚣了起来。前往参拜的人也变多了。附近一带的居民凑起来，竟然也显得如此热闹。终于抵达的简朴神社前，正燃起篝火，摇曳不已的火光照亮四周。
我在活动专用的帐篷下，发现贵崎正与当地的人们谈笑风生。
到来的人们无不先向他低头致意，再要求握手。他的周围飘散著一种宛如早期纪录片般的亲密气氛，令我不敢随意上前搭讪。
「我实在没办法应付那种被人团团包围起来的场合。」千和一边撩起浏海一边这么说。「你也是吧？」
我点点头。「但是，你跟我不一样。好歹你也是住在那座宅邸里的人。」
「才不是。我们俩都是局外人。」
「我们俩？」
「没错，就是你跟我。」她一副轻描淡写地说。「你这个人还真是什么都不懂耶。」
我恍神地眺望著在篝火火光映照下的千和侧脸。吸进肺里的空气也变得沉重起来。笼罩在她四周的气氛与往常不同。
一道无形的火焰正温柔地照亮周遭。当我望著被那道光芒所照射的千和侧脸时，突然有一股胸口彷佛遭人紧紧揪住的感觉。由于这份感觉实在太过奇妙，令我不禁产生动摇。
橘色的火光在她脸上留下诡谲的阴影，此时此刻的她看起来简直判若两人。不对，判若两人的说法并不恰当。因为在我眼前的她，彷佛在一瞬间变成一名成熟的女人。
她似乎是察觉到了什么，将脸转向另一边。于是，我才终于回过砷来。
「贵崎先生是这一带的居民吗？」为了掩饰自己的失态，我这么问。
「是啊。」
千和视线的前方是一名年约四十好几的妇人。身穿一袭黑色连身洋装，外搭质地轻薄的小外套。身材相当纤细，化著淡妆，眼角有著迷人的皱纹。虽然失去了「年轻」这个有利因素，但她确实相当美丽。
那名女性与贵崎交谈了几句。她露出微笑，轻轻碰触他的肩膀与手臂。当我的心神被眼前的美景给夺走时，千和在我耳边轻声说：「那个人是贵崎先生的前妻喔。」
「真的吗？可是你看……」
我搓了搓自己空无一物的左手无名指。贵崎左手无名指总是戴著一枚戒指。有些从事服务业的人会为了避免碰撞餐盘，而刻意摘掉戒指，但他没有这么做。
「听说他很久以前就离婚了，只是一直把戒指戴在手上而已。就算有人问他为什么不摘掉戒指，他也只说是为了保护自己，图方便才戴著。」
「图方便啊……」
确实很像贵崎会说得话。
「他还对前妻念念不忘吧。」
「应该不是。既然他都那么说，应该就是那样吧。」我说。「毕竟这个业界无奇不有。尤其有不少人会与客人交往。在我的朋友之中，也有那种喜欢到处拈花惹草的男人。不过，神奇的是那种人通常实力都很强。」
「哼嗯～」她的眉毛微微上扬。「那你呢？」
「无可奉告。」
「不过，从你给人的印象来看，也不像是那种类型的人。而且，你还辞掉之前在餐厅的工作，可见得你的实力不强。」
我是那种反应比较迟钝的人，所以花了几秒钟思考她话中的意思。文森则在一旁用鼻子喷气。
「这是什么意思？」
「我只是在戏弄你而已。谁叫你的反应这么有趣。」只见她一脸不以为意地说。「不过，我大概明白你的意思。贵崎先生真的很厉害，不管是拿盘子、玻璃杯，或只是很平常地握住门把，他的手指都优雅得不得了。他这一点实在相当有魅力。」
「这样子啊。」
我只觉得难以理解。
「我问你，你现在是单身吗？」
我点头，并说「几个月前刚分手」。
「为什么跟交往的对象分手？」
「这种情形似乎很常见就是了，她有了新对象。虽然我们同居六年了，但分手却不过在一眨眼之间。变心就像汤冷掉一样，快得令人措手不及。」
「哼嗯～」她说。「那你也该寻找下一段恋情了吧？虽然男人会一直念念不忘旧情人，但女人可不会喔。不过，我隐约能够理解你前女友的心情。」
「说这什么话啊。」
我不禁笑了出来。我怎么会跟一个年纪相差这么多的小女生聊这种事情。
「有什么好笑的吗？」
「不，没什么。」我摇摇头。「只是觉得很不可思议。虽然这么说好像我很没出息，但你有时候看起来比我还成熟。」
她露出一副纳闷的表情，微微偏著头。「听不懂你在说什么。不说这个了，你要不要去跟她打个招呼？她就是明天的客人。」
「是这样吗？」
贵崎并没有告诉我这件事情。也许对他而言，这件事情令人难以启齿吧。
「不过，如果你不愿意的话，也不需要勉强自己过去打招呼。我也口渴了，我们去喝些冷饮解解渴吧。」
「赞成。」
她指尖所指的前方是祭典活动用的帐篷，下方有里民大会的人在贩卖饮品。品项有数种软性饮料与啤酒，还有日本酒与冰镇过的甜酒酿。
「我要乌龙茶。」
她一边这么说一边催促我。贵崎察觉到迈开步伐向前走的我，朝我微微低头。我则是稍稍缓了缓表情，轻轻点头致意。
我一抬起头来，便看到站在他身旁的前妻望著我，带著令脸上的皱纹变得更深的灿烂笑容。我买了乌龙茶与姜汁汽水。当我双手各持纸杯打算走回千和身边时，她突然喊出我的名字。我吓了一大跳，回过头去。
「你是最近刚来宅邸工作的新人吧？」
对方有著与外貌截然不同的沙哑嗓音。她说自己叫做百合。
「你比我想得还年轻许多。」
「很多人都这么说。」
近看之下，她脸部的轮廓线条圆圆的。也许是因为这样，使得她看起来也很年轻。
「其实厨师真的很容易区别，你知道为什么吗？」
我毫无头绪。于是，百合小姐优雅地一笑后，指向我的左手。由于我的手端著纸杯的关系，别人正好能够稍微窥见我手指的外侧。
「有在做料理的人，左手食指与中指一定会留下被菜刀切到的伤痕。」
我望向自己的左手。在第一关节附近的确留有伤疤。
「真的耶。」
我为了掩饰心中的难为情，害羞一笑。
「那里已经好久没有年轻人来了，似乎对他造成不小的刺激，不晓得一切是否没事。没问题吧？跟他相处得还顺利吗？」
「托您的福，一切顺利。」
「没事就好。大家私下都在讨论，担心他跟年轻人处不来。因为他是个落伍的人，直到如今还把守护管家的传统视为自己一生的使命。而且，你也听说过那个家的女主人个性蛮横的事情吧。」
女主人个性蛮横？我实在不知道该做何反应。虽然我认为这个人似乎知道些什么，但也不好询问。也许是我一脸的困惑，只见她以彷佛要拯救我的温柔眼神看向我。
「不好意思，我并不是想造成你的困扰。对了，贵崎相当欣赏你喔。他说你年纪轻轻，却很真材实料……不过，你为什么会在那里工作呢？」
人们总爱问我这个问题。这件事情说来话长，一时之间实在难以回答。
「我喜欢跟不上时代的老旧事物。」
我稍微思索一下后，如此回答。
百合小姐听完，忍不住轻笑。「虽然他是个有点难相处的人，但还是请你多多指教喔。」
因为她向我点头致意，我也只好在双手各持纸杯的状态下，动作狼狈地低下头。
夹带著海潮味的风拂过她的头发。她赶紧用双手将头发按在耳边，眯起眼。她的指甲涂有透明的指甲油。右手与左手指甲的长短不一致，有一种不协调的感觉。
到底该为眼前的人端出何种料理，我一点头绪也没有。如果是在餐厅用餐的话，可以在菜单的辅助下提供一定程度的选项，避掉由厨师决定菜色的难题。但是，这个方式在宅邸行不通。在完全没有任何线索的情形下，实在很难端出料理。
「不好意思，可以请教您一个问题吗？」
当我这么一开口，她立刻点头答应。
「有什么食物是您不敢吃的吗？还有您喜欢吃什么？我只是想问一下，您是否有想吃的料理。」
「我并没有特别讨厌的食物……对了，我可以趁这个机会拜托你吗？」
我点头。
「我一直很想品尝看看以前曾经在书上读到的汤品。」
「在书上读到的？」
「是的。有一道汤品叫做『啤酒汤』吧。可以麻烦你煮这道汤品吗？因为这道料理并不会出现在餐厅的菜单上，大概也只有在这种特别的场合才有可能吃到。」
「我明白了。」
「不好意思，这么麻烦你。」
「请别这么说，您直接说出要求反而帮了我一个大忙。因为思考要制作何种料理实在不是一件容易的事，其实我正为此伤透了脑筋。」
「是吗？这样的话，我就放心了。你每天都得思考要制作哪种汤品，还真是辛苦。」她这么说。「那个人还是一样除了汤以外，不会吃其他的东西吧。」
百合小姐这么说完后，一边嘴角微微上扬。那是一抹悲伤的笑容。我则是委婉地点头。
「突然叫住你真不好意思，让公主殿下久等了。虽然很辛苦，不过你要加油喔。」
百合小姐向我轻轻一行礼后，走回贵崎身边。
我注视著那道离去的背影好一会儿。她说夫人个性蛮横的事情，让我非常在意。因为这个形容词实在与夫人给我的印象差距太大了。而且，她刚才称呼夫人为「那个人」，说完还露出悲伤的笑容。
我重新打起精神来，回到千和身边。
「你们刚才聊了什么？」
一将纸杯递过去，千和立刻小声地询问我。
「没聊什么。」我说。
「你有问到她想喝什么汤吗？」
「嗯，我有听到她的要求了。」
「是吗？幸好今天有带你一起来。毕竟在不知道对方如何的情况下，很难决定要端出何种料理吧？」
「是啊。」
千和喝起纸杯里的饮料。纤细的喉咙咕噜咕噜地动著。也许她是用自己的方式在担心我吧。一想到这里，我的胸口顿时一阵骚动。
「你们还有聊什么吗？」千和问。
「也没有什么特别的事情，只是稍微寒暄一下而已。」
「哼嗯～」千和露出一副不甚在意的表情。「好了，既然正事也办完了，我们回去吧。」
由于神社位处高地，所以能看到远方连绵的海岸线飘浮于黑暗之中。那是会令人想直接取来剪刀一把剪下，裱框起来做为装饰的美丽夜景。
「话说回来，那个人称呼你为『公主殿下』耶。」
话一说出口，她立刻露出一副咬牙切齿的模样。
「我最讨厌别人这么叫我了。那个人就是这一点惹人厌。」
在我边走边喝的期间，姜汁汽水已经变得一点都不冰凉。但身处在夹带著夏季气息的空气中，却也让人烦躁不起来。
送她回宅邸的途中，走到斜坡前，她就对我说「你可以回去了，送我到这里就行了」。
于是，我的任务到此也算是达成了。
「那就晚安喽。」
我对千和这么说完后，便抚摸起狗狗文森的头。整齐的毛发碰触到我的掌心，摸起来相当舒服。
千和一脸不可思议地望著我，眼睛眨呀眨的。然后，放声大笑起来。
「有什么好笑的吗？」
「没事。」她说。「你也晚安。」
于是，我们向彼此道别。
3
今天是个晴朗的好日子。我一踏入厨房，就看到身穿窄管牛仔裤搭配马靴的千和，不知道为什么还在外面套上一件厨师服。那件制服尺寸有点大，她的手几乎都藏在袖子下。
「你是从哪里弄来这件制服的？」
「我昨天晚上在仓库里找到的。清洗乾净后就拿去烘乾机烘乾了。怎么？很奇怪吗？我觉得还满合适的说。」
「尺寸有点大吧？」
「厨师服的袖子好长，衣服也都好大件喔。」
「这是由于厨师必须站在瓦斯炉前做料理的缘故。袖子做得比较长，好像也是为了防止被不小心喷溅起来的热油烫伤。虽然我很少看到厨师会用袖子来避免烫伤。」
「喔～听你这么说似乎也有道理……啊，我知道了。搞不好并不是现代的瓦斯炉或电炉，而是从前使用炭火做料理留下来的习惯。这么一来，有可能是为了防高温而不是防喷溅起来的热油。」
的确有道理。长时间站在制作烧烤类食物的作业区，偶尔会不小心造成低温烫伤。话说回来，我今天才知道人们在改用瓦斯或电力做料理之前，经历过一段使用炭火的时期。如今仔细一想，瓦斯与电力确实也是直到最近才普及的。
「不过，袖子太长反而会妨碍工作，所以大家平常都会卷起袖子…话说回来，你为什么穿成这样？」
「不为什么，我打算来帮忙。」
她一边这么说一边卷起袖口，露出一截白皙的手臂与手腕。
「帮忙？」我一时之间无法理解她到底在说什么。「帮忙什么？」
「当然是帮忙你工作啊。」她偏著头说。「我想请你教我做料理。」
「我才不要。」我边笑边摇头。「我从以前就偏爱单独作业。」
「单独作业？那贵崎先生怎么说？」
「他负责的是服务生的范畴。他不会踏入我的工作领域，我也不会走进他的工作空间。更何况，夫人也不会允许你这么做吧。」
「才没有这回事。」千和将头发绑在后面。「外婆说『如果只是洗洗碗盘的话还可以』。」
「也就是说，夫人同意了？」
「是的，她还说要请你多多关照我。」
因此，我只好认命了。毕竟站在我的立场，可没道理不近人情地拒绝雇主的要求。
「我明白了。但是我这里也没有什么需要你帮忙的事情。」
「真是这样的话也不用勉强。而且，光是站在旁边看你做料理也很有意思，只要你边做边讲解给我听就行了。」
出于无奈之下，我只好动脑想想，却完全想不到可以派什么工作给她。于是，我重新打起精神来，决定先制作高汤。准备好食材，将已过热水的鸡放入汤锅中，置于流理台 。
「水要加到快淹过鸡的高度。我会趁熬煮高汤的空档准备调味蔬菜。」
她露出一副感到作恶的表情探向锅中，喃喃地说「水到底是要加多少才够？虽然我常在食谱上看到『快淹过食材』的说法……」
「等一下！」我赶紧制止千和的动作。「这是你有生以来第一次做料理吗？」
千和一脸无辜地点头。
我忍不住感到错愕。「你明明懂得这么多料理方面的知识？」
她陷入短暂的沉默之后，不悦地嘟起嘴。
「不行吗？」
「也不是……」
虽然令人难以置信，但我不禁回想起初次见到千和的情景。来到厨房的她望向装有高汤的深锅后，问我这是什么。仔细一想，她这个问题实在很神奇。然而，此刻我终于明白了，她完全不懂实际做料理是怎么一回事。更何况，她也没必要亲自动手做料理。就像森野说的——「她是不同世界的人」。
「所谓的『快淹过食材』就是指水加到食材稍微露出水面的高度，也有人会说『稍微盖过食材』假如是说『加入大量的水』，那就要更多的水。」
「所以水量并不固定喽。」
「因为水量多寡会随著锅子的种类和口径大小而不同。」
我转开瓦斯开始加热加完水的锅子。
「今天几乎没有事情可以让你帮忙，因为客人点的汤品制作方法相当简单。如果是在平常的话，可能还会需要你帮忙削皮或做其他琐碎的杂事。」
「今天的客人点了哪一道汤品？」
「『啤酒汤』。」
啤酒汤……千和喃喃地说，并沉思起来。想必就连博学多闻的她也不知道这道料理的存在吧。一想到这里，我顿时微微得意了起来。百合小姐一定也是为了测试我，才会点这么稀奇的汤品。
「很陌生吧。不过，我知道这道汤品的制作方法喔。前辈曾经教过我。食材也已经全部备齐了。食材有正在炉子上熬煮的高汤，另外还有洋葱、奶油，以及贵畸先生帮我留下来的隔夜面包。最后只需要加入鲜奶油，以及身为主角的啤酒就可以了。」
我从冰箱拿出食材后，摆在工作台上。
「酒精在煮的过程中会挥发掉，所以你也可以喝汤。」我如此说明。「我的前辈曾经说过啤酒品牌是关键，最好使用可伦堡的比尔森啤酒。虽然我也不明白为什么不能用别种啤酒，但不管怎么说，这一点非常重要就是了。」
她双手环胸，沉思一会儿后喃喃地说：「也就是说，这个是亚尔萨斯风的食谱喽。你说的前辈曾经在亚尔萨斯地区的餐厅当学徒吗？」
亚尔萨斯地区位于法国东北部，与德国、瑞士毗邻。有名的料理是酸菜（Sauerkraut）与白酒炖肉锅（Baeckeoffe），有带星的餐厅也不少。她说得没有错，教我这道料理的前辈似乎曾经在那里生活过几年的样子。
「应该是吧。不过……你是怎么知道的？」
「可伦堡是亚尔萨斯地区的啤酒。人们不是常说，想做出好吃的当地料理就要使用当地的食材制作吗？」
「的确有这种说法，你真聪明耶。」我不禁感叹地说。「你好厉害，说得好像所有与料理有关的事情都知道似的。」
我明明是由衷地感到钦佩，千和却明显露出一副不高兴的神情。
「请别这么说好吗！我既不聪明，也不是什么都知道。」
「我并不是在讽刺你喔。我是真心这么认为。」我像是在替自己辩解地说。「好吧，我明白了。既然你不喜欢的话，我不会再这么说了。」
「那就请你要说到做到。」
我将约一颗洋葱分量的洋葱丝放入大口径的汤锅中，加入有盐奶油慢炒。翻炒一会儿，盖上料理纸闷蒸，让洋葱的甜味完全释放出来。接著，再倒入约一公升的鸡高汤与小瓶啤酒。
啤酒特有的微苦香气在厨房中扩散开来。
然后，再加入乾燥的法式长棍面包碎丁，煮十分钟到入味后，将锅中食材倒入食物处理机。充分搅拌后倒回锅里，加入鲜奶油再煮一会儿后，我试了一下味道。
因为碎面包丁的关系，汤的口感变得相当浓稠滑顺，同时也带出一股面包的芳香。那股芳香与鸡高汤浓郁的味道完坌混合后，在舌尖上扩散开来。而残留在口中的微苦余味，则替舌头带来一丝丝的清新气息。味道虽然朴实，却能够温暖心灵。
千和也试喝一口，发表了「原来汤的起源就是这种味道啊。虽然有点苦，但并不难喝」的感想。
「汤的起源？」
她点头。「把面包放入锅中烹煮，就是汤的起源。汤其实就是指，用牛奶、酒或水所『浸泡过的面包』。啤酒的诞生也与面包有关联。啤酒最早的纪录出现在西元前三千年前，美索不达米亚的苏美人写在黏土上的文献。根据当时的内容描述，啤酒是将全麦面包捣碎后，放入水里进行发酵而来。」
「也就是说，汤是啤酒的起源啊。」
「没错。不管怎么说，啤酒和汤在过去被称为『喝的面包』。这两者皆是人们生活中不可或缺的『食物』。」
「的确，现代人也不是说『喝汤』而是说『吃汤』（喝汤在日文多用「食ベる」（吃）的动词）。」
「是啊。有些修道院直到现在还会酿造啤酒，也是认为啤酒乃液体面包，而面包在基督教中又代表肉，所以……」
她说到这里，突然沉默下来。
「怎么了？」
「……听我说这种事情很无聊吧。虽然不希望让你有所误会，但除了你以外，我从来不曾跟别人说过这方面的事情。」
「放心。」我摇摇头，并说「一点也不会无聊」。
她露出一抹复杂的神情，喃喃地说「那就好」。
总觉得听千和说起这些典故，似乎有一种「不足之处」得以填补的感觉。最重要的是，当她说起隐藏在料理背后的故事典籍时，语气听起来是那么地愉悦。仅仅只是看到她这样子，就让人觉得很幸福。
「时间也差不多了，赶紧来进行最后的装盘吧。」
最后洒上焙炒过的生火腿与烤芜菁。贵崎一如往常地来到厨房，擦拭盘缘后，便将料理端走了。
「话说回来，你平常的晚餐都怎么解决？」
厨房变安静后，她突然这么问。
「我有吃早餐，来这里之前也会再吃一顿，接下来就只喝水而已。有时候会在工作结束后吃一点轻食。毕竟吃太饱的话，会导致味觉变得迟钝。再加上，以前在餐厅工作的时候，我只会吃早餐还有五点时提供的员工餐，后来就渐渐养成习惯了。」
「什么嘛！叫别人要正常吃三餐，结果自己却随便来。你不觉得这样子很过分吗？」
听到她反驳，我顿时语塞。她的确没有说错。
「你说得也对，好吧。我会正常吃三餐的。」
「很好。既然如此，我们就一起吃吧。没问题吧！」
千和露出一副彷佛自己想出什么绝妙好主意的态度说道。
我做了一道烫鲜蔬。淋上橄榄油、洒上帕玛森起司粉与黑胡椒就完成的轻食料理。这只是以前员工餐经常做的简单料理——就只是把胡萝卜、马铃薯、高丽菜、栉瓜和樱桃萝卜放进锅中闷蒸而已。
我在工作台的一角铺上白色餐桌巾。只用切片的面包、汤与烫蔬菜，凑合起来也是颇丰盛的一餐。另外，冰箱里有森野特地为我准备的苹果汁，我也一并拿了出来。
然而，千和却指著那瓶苹果汁说：「把这个拿走」。
「咦？你不是喜欢苹果吗？」我不禁感到纳闷。
「我只喜欢苹果的味道而已。」
「不可以这么挑食喔。」
话才刚说出口，千和立刻露出一副不耐烦的表情回道。
「我才不是挑食。我不能吃苹果。外婆也郑重地叮咛过，我会对苹果过敏，所以绝对吃不得。」
原来如此，我明白地点头。把苹果汁冰回冰箱里，暗自心想食物过敏可是攸关人命的大事，绝对不能掉以轻心。毕竟如今与从前不同，顾客群变得相当广泛，因此厨房有不少必须多加注意的食材。
「为什么你的盘子里没有放胡萝卜？」
被人戳到痛处，我赶紧掩饰自己的狼狈。
「……我不太喜欢胡萝卜的味道。」
「真受不了你耶。刚才还敢教训别人不可以挑食。不过，你平常不是都会加在料理中吗？」
「因为我知道味道会很好，所以才会加在料理中。况且，我也已经不是小孩子了，勉强一下还是敢吃的，只不过没办法像兔子一样这么爱吃胡萝卜。」
「即使有讨厌的食物也能够当厨师吗？」
「这问题真是难倒我了。」我稍微思考了一下。「有星的主厨中有不少人的酒量极差，当然也有很多挑食的人。食物美味与否的定义会超越个人口味上的喜好，所以没有太大的关联性……虽然有点像是在狡辩，但至少我自己是这么认为。」
千和「嗯」了一声并点头。
我们俩就这样面对面用餐，顿时令我产生彷佛自己已经认识她许久的感觉。真是不可思议的错觉。这股错觉令我觉得心情飘飘然的。明明只是坐下来一起用餐，便觉得似乎在我们之间形成了某种无形的羁绊。
「你今天的工作到这里就结束了啊。」
千和说。
「你一定觉得这份工作很轻松吧。」
「不，恰好相反。花这么大的工夫就为了制作两碗汤。如果是在餐厅的话，还得做更多道料理，想到就觉得很辛苦。」
「是啊。话虽这么说，但是我在厨房打杂的经历比一般人短，进厨房没多久就准我拿菜刀，又在几个月后被升到顾炉子。」
「这种情形很少见吗？」
「很少见。」我说。「虽然现在不太一样，但光是为了让主厨记住自己的名字，至少就需要一年的时间。而且也有不少主厨会动手教训学徒，严厉得很。不过，我被揍的机会不多。我很幸运，上面的人从头到尾教会我一整套制作酱汁的程序，还让我负责摆盘。」
话说到这里，我不禁叹了一口气。
「起初真的好快乐。但是，日子一久就不再那么愉快了。每天永无止尽地重复相同的作业，是一种相当大的精神折磨。一直以来很照顾我的主厨就是在那个时候过世的。所以，我才会辞掉餐厅的工作」
「因为你越来越不快乐吗？」
我模棱两可地点头。
「大概吧。不过，我当时觉得自己似乎没办法当一辈子的厨师。该怎么说呢，我感觉到自己正在做的事情根本毫无价值。虽然料理是人类生存的必需品，但也不代表能够为人们带来救赎。」
她轻咬著指甲陷入沉思好一会儿。「真是这样子吗？」
我一口喝光杯中的水，含在嘴里才察觉到自己口渴得不得了。也许是因为与千和面对面坐下来共进晚餐下意识感到紧张的关系吧。
「虽然我又回到了厨房，不过，或许还是辞掉这份工作比较好。」
「为什么？」
「我的料理没有吸引力。夫人说『有不足之处』，其实我自己心里也很明白这一点。尽管我做的料理外观漂亮，味道也不错，但也就仅止于此。有才华的厨师制作出来的料理，蕴藏著比味道更深层的事物。夫人的话不可思议地撼动了我的心。」
其实我也清楚自己说明得不够完整。然而，制作料理就像是作画以及演奏音乐，只要付出一定程度的努力就能够达到某种境界，但唯有受到上帝眷顾的人才能够更上一层楼。
「任何事情一旦扯上才华就会失焦。」她这么说。「不过，假如真的有不足之处，想办法用别的东西填补不就行了吗？我认为这才是外婆说这句话的用意。」
贵崎回到厨房，要我过去一趟。他说「客人在玄关等你」。让我去跟客人打个招呼。
「你可以先离开了。」
我一说完，千和立刻笑容可掬地一笑。
「明天见。」
「今天辛苦了。」
我忍不住偷偷观察贵崎的脸色。他露出一副神色自若的表情。但我不认为千和在厨房现身，与他毫无关系。算了，我放弃继续深究，反正自己本来就不擅长思考。
我一来到玄关，便看到百合小姐——贵崎的前妻站在门前。
我低头一鞠躬。
「汤很美味。」她说。「这就是——你的『啤酒汤』啊。」
「这道汤品是前辈数我的，所以实在称不上是我的料理。」
「但确实是你制作的吧。既然如此就不该说这种没自信的话，我很清楚你是名厨艺精湛的厨师。」她说到这里，轻轻一笑。「不过，还太嫩了。汤品虽然美味……却让人有点失望。」
失望？贵崎不疾不徐地点头。我心里感到很不舒服。
贵崎打开玄关大门。我们目送她离去，低头鞠躬直到她的身影消失在玄关前方。我依旧闷闷不乐的。
贵崎将餐具撤回厨房，接著，把餐具放入流理台中，没发任何一丝声响。
「真是了不起。」
我忍不住佩服。
「什么？」
「我是说声音。在餐厅工作的人不是常说，碰触餐盘切忌发出噪音吗？以前还在当学徒时，老是被耳提面命不能碰出声音来，听到我的耳朵都要长茧了。」
「的确，如果只是单纯提高警觉，还是有敲破餐盘的可能性。不过，如果是在完全没有发出任何碰撞声的情形下，绝对不可能敲破餐盘。道理就是这么简单。」
「您果然是专家，哪像我实在称不上是专家。」
贵崎的表情微微一缓，笑了笑。不是他平常那副自律自持的表情。
「不好意思，我似乎不小心说得太严厉了。」
「您不需要道歉。其实在您心里也认为我有些问题吧。还是说我的食谱有哪里搞错了。」
如果是夫人的话，只要品尝一下就能够知道制作过程有什么瑕疵吧。贵崎听完，既不肯定也不否定。
「这个世界上没有完美无缺的人。」贵崎说。「我刚开始当学徒的时候，也是常常被警告擦拭玻璃杯与拿取餐盘的方式不对。当时我总想不明白，为什么自己老是挨骂，甚至还觉得计较这种枝微末节一点用处也没有。」
一盖上洗碗机后，一股潮湿的空气瞬间充斥整个厨房。
「直到如今回想起来，我才终于明白为什么要计较枝微末节。因为服务与料理都是不会留下任何痕迹的事物，光是如此就有必要做到尽善尽美。」
我叹了一口气道：「您愿意告诉我，我到底欠缺什么吗？」
「以我的立场，并没有资格给予你任何的指导。」
贵崎这么说完后，微微一笑。
4
沿海的道路弥漫著尘埃与热气。从车上眺望到的山林与房子的轮廓、水平线皆显得模糊不清。即使经过一天，我的心情仍然闷闷不乐的。
夫人说我有不足之处，而我煮了一道令贵崎的前妻「感到失望」的料理。真是够了，事情发展到这个地步，连我也不得不承认自己确实有问题。
我比平常早到宅邸，将食材摆在工作台上。平常的作业都是从制作高汤开始，唯独今日不同。
我准备了五百公克的面粉、六公克的海盐与等量的砂糖、一包乾燥酵母粉以及三百公升的水。
「早安。」
千和来到厨房后，将头发扎在后面、洗乾净手。我把面粉置于擦拭乾净的工作台面上，堆成小山状，以指尖在面粉堆的中央画圈，拨出一个凹洞。接著，把除了水以外的材料全部倒入面粉凹洞中。
「你在做什么？ 」
「做面包。」
「面包？不是有买现成的吗？」
「你从来没有动手做过任何料理吧。面包很适合刚接触料理的初学者，不需要想得太复杂。即使揉面团的时间不够，导致成形不完美，还是能烤出一定水准的面包。」
我一边在凹洞处加水一边用叉子拨塌面粉堆。水与面粉逐渐混合，东沾西黏的，最后终于顺利地融合成一团。
「在面粉里加砂糖，面包不会变甜吗？」
「这些砂糖会被酵母菌吃掉，所以做出来的面包并不会甜。举例来说，就跟你早上一起床就会吃早餐一样，只要把酵母粉加进温水就能唤醒酵母菌，再给予营养就能够让它们开始活动了。」
等到面团变成团状后，即可开始进入揉面团的程序。
「用手揉面团的话，一开始会很容易黏手。不过，你不需要担心，过一会儿就不黏了。我大约得花五分钟，而你大概得揉个十分钟左右。」
千和战战兢兢地朝面团伸出手。用右手的掌心压向台面，面团朝四面八方延展、扁掉，接著被揉回原位。在我告诉她要用左手按住面团用右手延展后，原本歪七扭八的面团便慢慢地团结一致起来，表面逐渐变得光滑。
对她而言，揉面团似乎是一件相当费力的工作。只见她不吭一声地默默动著手。最后终于忍不住地说出心声。「用机器不是比较轻松吗？」。
「是啊，用搅拌器的确比较轻松，但是用手揉才能感觉面团的状况。而且，你不觉得揉面团能够让心灵感到平静吗？」
我跟她交换位置，继续作业。我很喜欢揉面团，彷佛自己回到孩提时光的感觉。面团就这样逐渐产生光泽，变得不再黏手。
「面团揉到这个程度就可以了。接下来是第一次发酵，将面团放在洒上面粉的台面上，再用大盆子盖住静置。一般的面包店会有专用的发酵箱，所以能够在一样的时间与状态下进烤箱。我们大概要发四十分钟左右。做面包其实不需要食谱，就算酵母有点不够也不会有问题，只要多等几分钟就好了。这样子烤出来的面包反而会比较美味喔。」
「稍微休息一下。」
千和从厨房一隅拖出小椅子并坐下。我则趁这个空档准备高汤。
「对了，昨天不是有聊到啤酒的事情吗？在没有酵母粉的时代，美索不达米亚的人是如何烤面包的？」
她一边说一边重新卷起厨师服的袖子。
「只要使用大自然里的酵母菌，再混入水与面粉就能够不断繁衍酵母。在路易·巴斯德揭开发酵的原理之前，世人一直不明白为什么面包会彷佛活生生的生物般膨胀变大，百思不得其解。不过，即使不清楚原因，一直以来人们还是有烤面包的习惯。」
哼嗯～我瞭解地点头。对古时候的人而言，面包会膨胀绝对是一件相当神奇的事情。身处在那种时代的人们，想必也会相信神明的存在吧。
我在等待面包发酵的期间，制作了夏季鲜蔬汤。我请千和帮忙切菜，对于第一次切菜的人来说，算是勉强合格。让她拿菜刀后，我才发现她是左撇子。即使彼此已经相处过一段时间，有些事情没有实际共事是不会知道的。
面包充分地膨胀变大。
看到这幅情景的千和，跟古时候的人一样吃惊不已。而我则意外发现，当自己看到她双眼瞪得浑圆的模样时，心情也变得愉快起来。
用手轻轻碰触，能够感觉到盆子温温的。这就是面团活著的证明。制作面包教会我一个道理——这个世界上有肉眼看不到却确实存在的事物。这个经验相当宝贵，因为人们容易忽略那些肉眼看不见的事物。
「接下来用拳头压面团挤出空气。这道程序会让面包的纹理变得细致，然后就可以塑形了。我们今天就用这个正方形的烤盘烤出整块的面包吧。塑好形之后，再发酵一次。第二次发酵会在面团内部产生空气，这道程序会赋予面包蓬松的口感。」