啊哈哈。等一下啊，这是在开什么玩笑?

    舞姬茫然瘫坐在地的期间，芝目依旧持续说教。

    「——还好我先找到你。粗心大意也要有个限度啊!说起来，在这种时间独自闲晃，不就像是在叫旁人『快来骚扰我』吗?我没想到大哥竟然那么欠缺考虑，你就算被说成举止轻佻的无脑女也无法否定喔。说起来，不知道该说大哥你平时就举止轻率呢，还是该说你天不怕地不怕。」

    「那个啊——」

    她难免火大了起来，出声插嘴：

    「你该说教的对象是我吗?最不应该的难道不是那些醉鬼们?不是吗?」

    「当然啊!这是根本用不着讨论的前提!那两个死老头最好受到错过末班电车，想招计程车也被拒，饱受长达两小时的冷风吹袭而染上感冒之刑!但是，大哥是个足以让好几个老头失去理性的超可爱女孩，你应该要有这种自觉吧!『

    被他以飞沫四溅之势如此断言，教她该怎么做才好啊?

    ——一个。

    ——超可爱的。

    ——女孩。

    自己是这样的人——?

    「我知道大哥既强悍又有胆量，但要是当时那两个大叔认真起来，会遭遇危险的是大哥吧!?既然能自己应付的可能性很低，就该马上逃跑。虽然最好的方法是不要在外游荡啦——」

    芝目的狡猾与没神经让舞姬不由得想歪起嘴。说真的，这是该对告白过而且还被怒骂的对象说的话吗?

    当她不悦地瞪向对方，他好像终于自觉到自己脱口说出了什么话。到刚才为止那疾言厉色的说教模式一变，他开始慌乱到没救的地步。

    「不、不是，这完全只是世俗观点。像是可爱之类的评语，如果你能把它跟我的个人意见切割开来看的话，该说我会很感谢呢，还是……该怎么说呢……」

    「说得也对——毕竟你是个一直用那种眼光看待别人的人嘛——真是充满写实感呢——」

    「我的心意是纯洁的!别跟大叔的骚扰行为混为一谈!」

    「自己说自己纯洁，这算是什么样的品味啊!?」

    「为你斤斤计较的这份狭小度量乾杯!」

    两人朝彼此尽情怒吼后，因这个行为的空虚感到晕眩。

    「……已经够了，停止吧。我不想变成无谓浪费更多能量的笨蛋……」

    「……哎，我同意。」

    舞姬重新戴上掉下来的假发，而芝目则望着月亮乾咳。

    「会长来这里做什么啊?既然不想跟大叔们相提并论，你应该有某些理由吧?」

    「这个嘛……」

    「我听说有个模仿『新人魔法使』的网站，心想那个管理员或许会到这里来，所以就在这里埋伏。」

    她出示纱由奈的手机给他看。

    「要是你看到这个，一定也会觉得很可疑吧。」

    此时，他叹息着点头说「正如你所说啊」。他从羽绒衣口袋抽出来的手机萤幕上，竟然映着完全相同的留言板页面。

    偶然的一致性真是恐怖。

    情况演变成如此，互相抱怨的口水战就先暂时收兵了。

    两人躲在树丛的后方，紧紧压住上衣衣领，蹲着确认现在的情况。

    「——听好了，虽然彼此应该都有很多话想说，不过要先忍耐。我们必须团结起来应战。」

    「对啊，我不可以去想那个宽以待己的纯情男。」

    「大哥……」

    「抱歉，我不会再想了。涤呀叫吧黄莺，平安京。」

    「※日后广泛（一五四九）流传的基督教。感谢你的帮忙。」（译注：以上两处皆为利用谐音背诵年代的口诀。）

    芝目跟舞姬在达成共识下点了点头，接着再次讨论起搜索冒牌货的进度。

    首先是交换情报。舞姬坦白说出这已经是她展开埋伏以来的第四天，到今天为止的成果是零。

    「第四天?你一个人闲晃了这么多天?」

    「刚开始的时候久我原也在啦。不过会长，现在禁止说教喔。这是协定、协定。」

    「唔嗯嗯……」

    「或许这真的是恶作剧呢，不管是网站还是留言都一样。」

    「如果是这样，那也很令人火大……」

    就在他们交谈的时候——

    「我、我拍下证据罗!可恶的冒牌货!」

    伴随着这声叫喊，他们后方『啪』的一声，亮起了闪光。

    由于舞姬马上就转过身，她便迎上了一半的亮光。在紧闭的眼皮下，烙印着灼热的光芒。

    影子很娇小，娇小到会让人以为他是小孩——以为是个小学生。

    「……大道寺?」

    还无法习惯刺眼灯光的芝目慌张地问：「什么?你说他是大道寺组员?」

    但是那个身影，以及拿数位相机的方式，在在都是这么显示的。

    不久，她的眼睛渐渐习惯了光线。两腿岔开地站在树丛中的大道寺吸着冷到流出来的鼻涕，疑惑地歪过头。

    「……呃，咦?大哥?会长也在?怎么，你们在这里幽会吗?」

    芝目把口袋里的凉糖锭盒子砸了过去。

    第二个偶然的一致性。

    「——哎呀——吓死我了，真是吓死我了。没想到大哥跟会长都注意到那个网站了。」

    「别做这种令人误会的行为啦，而且还把我们当成冒牌货。」

    「可是，发现看似学生的家伙们偷偷摸摸待在那种地方，我当然会觉得可疑啊。」

    他们走在公园内的游园步道上，并借大道寺带来的随身暖炉一用。仔细搓揉后，她将之贴上脸颊。她清楚明白到自己刚才有多么寒冷。热源真是美好啊，舞姬这么想着。

    「大道寺也是因为在意那个冒牌货才会到这里来的，对吧?」

    「这是当然的啊。」

    大道寺也用手机进入舞姬跟芝目都看过的网站。他那有如小猴子的脸蛋上，眉间堆起了深深的皱纹。

    「……这种仿冒的盗版网站，很让人火大不是吗?」

    「就连在我们的学校啊，也有种懂门路的人就会知道的感觉。」

    「而且都到这个地步了，恶作剧的可能性很高啊——」

    芝目叹气。就这样，舞姬等人一边谈天，一边持续朝着出口前进。盗版网站自始至终都是盗版。他们几乎要以这个结论作结了。

    他们通过自中央池塘穿越树林的游园步道，到达出入口附近的脚踏车放置处。那里是仅只装上铁皮屋顶的简陋设施。装在梁柱上的捕蛾灯的亮光，照亮任意摆放的脚踏车。

    接着，当她无意间一看，竟发现有人在脚踏车停放处高声交谈。

    舞姬等人不禁停下脚步，注视那个方向。

    「——别说什么住手嘛。我们可是什么都没做喔!对吧?」

    「请你们住手!」

    看起来像是补习完的国中女生表情僵硬地撑在刚从停放处牵出来的脚踏车。仿佛左右包夹般站在她身边的男性们，大约是大学生的年纪吧。他们穿着跟芝目类似的羽绒衣，看起来虽然不至于会做出什么坏事，但是就算在捕蛾灯的微弱照明中，也能清楚看出他们暍醉了。

    真要命。忘年会不只是打领带的上班族独有的特权，连轻浮的大学生也是这种聚会的对象。

    调戏补完习回家的女生，究竟有什么好玩的?

    「哦——你的包包很可爱嘛。里面放了什么?学生证?」

    「我看看、我看看。」

    「请、请还给我。」

    回想起自己在不久前感受到的那股不快感，舞姬不禁卷起袖子。「住手，大哥。」却被身旁的芝目阻止了。

    你想叫我袖手旁观吗?

    就在她这么想的时候——

    ——咚、咚、咚。

    ——小心火烛。

    远远传来巡夜团的声音。

    ——咚、咚、咚。

    ——小心火烛。

    那是拍打响板的清脆声响。接着是由好几位成人念诵的『小心火烛，星星之火足以燎原』的呼喊。这些声音缓缓接近脚踏车停放处。

    大学生们望向逐渐逼近的巡夜团的方向，一脸烦闷地皱眉。

    「……好像有麻烦的人来了。」

    「走吧。」

    将刚才胡乱拿起的书包放回国中女生的脚踏车置物篮，抛下「回家路上小心喔」这句轮不到他们说的台词后，大学生们离开了。

    那个国中女生虽然差点哭出来，但还是很坚强。她用右手拂拭被他们抓住的部位，骑上脚踏车离开公园。

    唯有「小心火烛」与响板声的音量愈发响亮，传入伫立在停车场入口的舞姬等人耳中。

    「……总之，就是那样吧?夜巡的大叔们干了件好事。」

    「的确呢……」

    在大道寺跟芝目交谈时，小心火烛的呼喊声也不断响起。

    然而不可思议的是，迟迟没有看到这些人的本尊。即使站在原地等啊等的，也只有听到呼喊声跟响板声，关键的本尊始终没有出现。

    「……是不是怪怪的?」

    如果只用声音推测这个状况的话，就好像是夜巡的大叔大婶集团在路途中开始做了些※踏青竹运动似的。呃，再夸张也要有个限度。（译注：使用竹子等，利用自己的体重按摩脚底的健康运动。）

    芝目与舞姬等人亘看一眼，开始往传来呼喊声的方向移动。不知为何，他们的动作蹑手蹑脚、小心翼翼，在游园步道上竖起耳朵，凝神张望，寻找起气小心火烛b的叫喊声来自何方。

    ——咚、咚、咚。

    ——小心火烛。

    看来那个声音来自于眼前的树丛之中。

    「……不管怎么想，这里面都容纳不下人数众多的大叔们呢。」

    大道寺说出显而易见的事实。

    舞姬直接而粗率地拨开草丛。

    「嘿!」

    唰!

    ——咚、咚、咚。

    ——小心火烛。

    ——咚、咚、咚。

    ——小心火烛。

    在草丛的最深处，粗大橡树的树根旁，放着黑色的CD播放器。呼喊声就是从这里响起的。

    那里还有一个为了调整播放器音量，有如贴在控制面板上一样缩着身子的少年。他身穿迷彩服，头戴安全帽，以及那个想藏也藏不住的巨大背影，这些都让舞姬感到很熟悉。

    「……哈、哈、哈、哈啾!」

    少年蜷缩着身子，打了个喷嚏。

    突然间，他好像不小心按到别的按钮。从播放器的喇叭中流出的『小心火烛』呼声，急速切换成轻快的流行歌。

    「哇、哇、哇!」

    响彻夜晚的公园的，是可爱的情歌。那个甜腻的嗓音是偶像歌手相川品子的特徵。她热烈歌唱着与这个场面格格不入的爱与希望和少女心。

    「豆坂。」

    少年在歌声的中心转过头。

    「是你吗，你是这个网站的管理员?」

    看到被笔型手电筒照亮的那张脸，她就知道他的身分了。

    被芝目说破身分，豆坂少年低着头，打了个喷嚏。哈啾!

    拿到最后一个随身怀炉后，被告·豆坂跟舞姬一样，露出『热源真是美好』的表情。

    回到脚踏车停放处前，四人再次聚集到路灯下。双颊因寒冷而冻得通红，脚都快冻僵了。即使如此，他们还是想知道真相。

    为什么会变成这样呢?

    「……我再确认一次。成立那个手机网站的是豆坂组员对吧?」

    芝目询问。

    「…………是我做的。」

    「理由是?」

    他依旧低着头，没有回答。只是粗鲁地抱着怀炉跟用来当道具的CD播放器。

    「至少你制作那种二站，是打算要为女孩子们做谘商吧?」

    「……没错。」

    「我想我已经告诉过你SEC的方针了。不再更新网站，也不接受谘商。豆坂组员所做的一切，对我们是种背叛。」

    「喂，会长!」

    舞姬不禁插嘴，但是芝目不理会她。

    「如果不甘愿，你退出SEC也没关系，豆坂组员。」

    他只是跟大道寺一起，用僵硬的表情凝视着眼前的豆坂。

    舞姬跟豆坂一起度过的时间并不短，所以舞姬也祈祷他能诚心回答。

    拜托你，说点什么吧，豆坂。

    「…………………………因为，我觉得这并没有错。」

    「没有错?」

    「我、一点、都不觉得我们有错!我觉得『新人魔法使』不可以因为这种错误而终结!所以我成立了网站!就只是这样而已!」

    像红豆面包一样鼓胀的脸颊上，有一道泪水滑落。

    「我们的确酿成了失败，非常大的失败。但是SEC是所有小姐的伙伴，要帮助烦恼的女孩子，要看到她们笑着说谢谢。我无法认定这是错误的。如果关站，我们的心情确实会比较轻松……但是会长，烦恼的女孩该何去何从?大家都在等我们。我无法放着不管。」

    听到浑身颤抖的豆坂抛出的问题，她看得出芝目的身体冻结了。

    豆坂那疲于述说的嘴唇颤动着，他呼出的气息在黑夜中化为一片纯白。然后他低垂着头，发出了扭曲的呜咽声。

    「就算会长你们毕业了，可是我……我还待在五中啊!就算只有我一个人，我也会继续经营那个网站。继续经营它、扩展我们的能力范围，努力不要再犯下同样的失败……!」

    芝目的右手捣住了脸，他心中一定也有无论怎么忍耐也无法承受的情绪吧。

    无须旁人命令，他们也会对模仿网站的存在感到愤怒，甚至不惜为了揭穿冒牌货的真实身分而埋伏，正是因为他们如此重视SEC——重视呵新人魔法使‘。因为他们一直全心投入于这项活动，甚至到不想被人夺走的地步。

    舞姬的视线也一片模糊。

    （因为——）

    在那一天之后，她一直觉得自己不能感到悲伤。在受到严重伤害的雪国跟小蜜面前，她不能为自己没有得到回报的努力哀叹。是自己不好，找藉口也没用。她否定了至今做过的所有事情。即使如此，罪恶感跟赎罪的想法依旧没有消失，持续累积着。

    她好寂寞。既寂寞，又痛苦得不得了。

    那间发出温柔光芒、铺有杨杨米的社团教室，已经被推到再也无法触及的灰色国度，深深地冰封了。她明明如此热爱那个地方。她明明很开心，也很自豪。

    「……可恶，我也一样，根本不觉得关站后就能心情舒畅啊，阿豆!」

    大道寺一边哭，一边扑向那个壮硕的身体。

    「如果有办法，继续营运就对了!没错吧?我们有必须在那里才做到的事情啊!犯了错，

    改正就好了。这不算逃避啊!大哥跟会长也都是这么想的吧!」

    大道寺一只手放到豆坂背上，向舞姬他们伸出另一只手。

    豆坂也慢慢跟大道寺搭好肩，伸出空着的手。

    剩下的只有舞姬跟芝目。在冰冷的空气中，唯有宪寒宁牢的吸鼻声不间断地响起。

    舞姬眼眶含泪，向大道寺伸出手。身旁的芝目抓住了豆坂的手，紧紧握住。接着，舞姬跟芝目搭住彼此的肩膀。他们用力把脸凑近，配合着彼此的身高。

    围好圆圈了。

    伙伴的脸，那几张有点肮脏、泫然欲泣的脸就在眼前。但是，这次应该已经不会在悲伤中终结了。

    「……嘿嘿。」

    「嘿嘿嘿嘿。」

    「嘿嘿嘿嘿嘿!」

    「嘿嘿。」

    不会输，不会再犯错，不要忘记自己曾一度走偏，这次要朝向更高、更高的目标前进。

    「该怎么说呢，哎呀，这次就用更平稳的步调进行吧。」

    「强行提供援助也不好呢。」

    「很抱歉。」

    「但是，不要忘记助人之心!」

    急——救——!

    众人齐声大喊，轻拍彼此的肩膀，接着边散开边拍着手。

    在严冬之中，在星星发出冰冷光辉的夜晚公园里。

    这是SEC以及『新人魔法使』再次启动的信号。

    接着，在那之后数日。

    舞姬跟他们约定，她现在依然会继续到青美女学院上学，但只要有事发生就会马上赶到。至于之前进入休站状态的PC网站，也单独让电子邮件地址悄悄复活。她觉得在能力可及的范围内继续营运就够了。

    舞姬忘不掉在公园入口互搭着肩，发誓重新开始时的那份喜悦。

    但是，回到日常生活，在家里与女校往返之中，当她不经意看到弟弟的脸时，不时会有一个想法。

    「雪国。喂，睡在那里会感冒喔!」

    例如说，准备考试时，雪国有时候会累得趴倒在房间的书桌上。

    当她想着「这样会感冒喔」，并靠近雪国时，偶尔会听到混杂着鼻息，从他口中溜出的梦话。

    「抱歉……抱歉喔，古叶同学……」

    听到这句话，现在的她能做的依旧只有祈祷。虽然舞姬因他的苦恼而心痛，想对他伸出援手，但是她不能这么做。所以她只能强烈祈祷，希望他一定要得到幸福。

    （因为他是我独一无二的双胞胎弟弟。）

    雪国放在桌上的潜水表无声地宣告日期的变更。

    从这一刻起，全国进入了十二月二十三日。

    为了帮他在肩膀上盖上被子，舞姬转身走向一旁的床铺。

    ***

    早上雪国一起床，就看到桌历上有个标记。

    十二月二十三日。

    在所谓的天皇诞生日的假日那一格，用红笔写着『AM9:00  车站剪票口』。

    写下这行字的不是别人，不管怎么看都是他自己的笔迹。今天是二十三日，与鸟子约好去

    游乐园的日子。

    「………………………好。」

    窗外是理想的晴天。今天肯定会成为很棒的一天吧。

    雪国一边思考今天的行程，一边换衣服并洗脸，然后作早餐来吃。正当他准备前往约定碰面的车站时，家里的电话『铃钤铃』地响起。

    他折回去拿起听筒，打电话来的人正是鸟子。

    『——啊，淡谷。太好了，你还没出门吧?』

    「嗯，没错……怎么了吗?」

    根本不用向他确认，他如果不在家就接不到这通电话了。

    『那个啊，我还没做好出门前的准备，好像没办法在九点到达空舟车站。你可以先去罂粟花游乐园，趁人少的时候先买好票吗?』

    「如果只是迟到一下下，那我可以等啊!」

    『不，虽然很抱歉，不过好像不只会迟到一下下。所以你先去吧，拜托。』

    虽然在告知自己会迟到，他却觉得鸟子的语气分外平静。

    『等我准备完会请爸爸开车载我去，所以没问题的。』

    「……这样啊。嗯，我知道了。那么我先过去罗。我会在入口等你。」

    『抱歉，麻烦你了。』

    他放下听筒。

    总觉得这场约会的开头真是不可思议。

    再次准备走往玄关的雪国，这次则是正面碰上从二楼走下来的舞姬。明明是假日，她却穿着青美的制服。

    「你要去学校吗?」

    「对，我被邀请参加皇家玫瑰的音乐会。」

    舞姬一边往客厅走去，一边淡淡笑着。

    「我一直想好好观赏一次呢。而且我现在也不是什么会长了。」

    「十点吗?还是十一点开场?」

    「是十点半喔。」

    「玩得开心点。」

    他向她挥手道别。

    「——啊，等一下。」

    中途被雪国叫住的舞姬一脸困惑第停下脚步。

    但是他又觉得现在不该说出这件事。

    「没事——抱歉，什么事都没有。」

    「怎么了?」

    抱歉喔，小舞。

    或许我晚点会过去。这种事情，他觉得不该在此时说出来。

    走出玄关，他沐浴在眩目并温暖到让人无法想像现在是十二月的日光中。

    今天真的很适合出游。

    对于要谈分手的人来说，是否同样会成为美好的一天呢?雪国想着『大概不可能吧』，并推出脚踏车，朝车站奔驰而去。

    ***

    另一方面，蝶间林典子待在青美女学院内。

    距离姊妹会主办的圣诞音乐会开场还剩一小时。

    从右手边的成排练习室中，响起今天的演出者调音的声响，而前前后后都有拿着服装或小道具的皇家玫瑰成员，以小跑步进进出出。一问之下，才知道接待处的人员似乎已经开始让宾客入场了。

    「真是忙乱。」

    典子独自走在铺着马赛克砖的走廊上。

    这里是离会场云雀堂有一小段距离的特别大楼·百合馆。为了配合马上就要到来的正式开场，这里持续进行着类似最后微调的谈话。

    「各位——!让我们冷静地出击吧——!」

    比任何人都难以冷静的，或许是不停东奔西跑的新任首席北条薰。

    「没问题的，你冷静点，薰。」

    当典子向她这么说，她就维持着神经质的痉挛神情回答「您不用担心」。典子也只能祈祷她诸事顺利。

    小提琴的声音、钢琴的声音，以及长笛声与单簧管声，每个人都迫不及待地等候出场的时刻。这种箭在弦上、不得不发的紧张感，典子并不讨厌。她当过基层工作人员，也当过首席，不过在已经引退的现在，她再也没有必要继续担心整体的状况。就算自由前往想看的地方也没关系。

    找到进入中庭的门后，典子转动门把。即使冬天依然翠绿的草地，诱惑着典子进入户外的空气中。

    「典子姊姊!」

    当她往外踏出一步时，有道熟悉的声音响起。

    「哎呀，小蜜。」

    「你、你、你竟然还穿着制服，会来不及喔!」

    小蜜伫立在门口。今天的主角穿着绒毛滚边的柔软绒布制短洋装，像个圣诞女孩似的，不过并非红色，而是一身纯白。她似乎还没开始打理头发，随意梳理过的长发便放着不管。

    「嗯，很适合你唷。头发稍微往侧边绑如何呢?」

    「不要管小蜜了!典子姊姊不是也要演出吗?剩不到一小时了唷，动作得快点才行。」

    「只是伴奏而已，那么精心打扮的话很丢脸呢。」

    才不是那个问题呢。小蜜这么说，柔软的脸颊鼓了起来。可爱的法国洋娃娃一下就没了形象，变成鼓着脸颊的猫咪。典子不禁苦笑。

    「没问题的，小蜜。我不会闹出在出场时迟到的笑话唷。我只是想去云雀堂看一下状况。」

    「现在吗?」

    「是的，因为我认为雪国先生会莅临。」

    她继续微笑，但是小蜜没有笑。

    对于典子一直以来的固执个性，她现在或许依然感到难以应付。

    「……不可能的，典子姊姊……」

    「你不用管，继续做准备吧。这是你最后的演出，不要留下遗憾喔。」

    「典子姊姊!」

    固执也不要紧。为了达成自己的目的，典子穿过庭院。

    作为音乐会会场的音乐厅，在学院中享有与本馆并列的建筑历史，足以与之互争二一。这是大量使用本地N县产的石材，以及当时最尖端的技术烧制的砖头制造而成的哥德式建筑。

    当她站在入口大厅前的石阶上，凝望着从正门延续到音乐厅的人龙时，有位被宏伟的建筑夺去目光而驻足的人，在她看来很是显眼。

    那位上了年纪的女性是青美的校友吗?她眼里浮现着怀念，而待在她身后的可爱小姐眼中则有着憧憬。或许她想靠考试进入这里的国中部也不一定。

    而在半路上举着相机，还一直频频劝同行的女性拍一张、拍一张的朴实身影，看起来很像一骏河家的女佣清野。

    「佐和子夫人!」

    典子一边走下楼梯，一边开口呼唤。

    虽然与典子同样处在现实的世界中，对方却仿佛身在舞台上一般，优美而自然地转头。典子刚才呼唤的一骏河佐和子就是这样的人物。

    「哎呀，典子小姐。」

    「没想到您会大驾光临。清野阿姨也好久不见了。」

    她身上的白色绒毛大衣与水蓝色细褶裙的组合，让人联想到歌剧『杜兰朵』中冷若冰霜的公主。

    典子再度点头致意。清野站在佐和子身旁，两手拿着相机红了眼眶，感动地说：「哎呀呀，受到蝶间林家的典子小姐这么客气地对待，我都不知道该如何是好了。」

    她唯一在意的事情，是佐和子在清野之外，还带来另一位典子不认识的女性。那是位高雅的白发女子，一跟典子四目相对，她就笑着露出深深的皱纹。虽然她是娇小的西洋梨身材，但是那朝气洋溢的气质十分引人注目。

    佐和子向那位女性说：

    「星科老师，这位是小蜜的学姊，蝶间林典子小姐。听说她今天会帮忙伴奏。」

    「哎呀，真令人期待呢。初次见面，蝶间林小姐。我是星科，在东京音大附属学校指导声乐。」

    「啊……」

    典子瞬间闭上嘴。虽然顺势回握，但她迟迟说不出下一句话。

    「听说可以听到小蜜小姐的独唱，我就早一步赶到这里来了。我已经等不及了呢。」

    「这……嗯……我很荣幸……」

    「典子小姐，待在里面的小蜜状况如何呢?我会跟星科老师一起坐在观众席，所以你能帮我转告她『好好表演』吗?」

    星科充满期待的神情，以及佐和子担心后续状况的表情。不管是哪个表情，典子都不想给她们好脸色看。但是与心中的想法相反，身体做出合乎体统的反应。

    「……这个嘛，请放心。小蜜她鼓足了干劲。」

    「加油喔。」

    「请两位到观众席等候。马上就要开场了。」

    「你不用去准备吗?」

    「我还得在这里等一个人。」

    她坚定地这么一说，总算成功在对方起疑前将她们送走。但是，另一方面她又痛苦得想哭。

    「对了对了，典子小姐。这场演出结束后，一起去用个餐吧。我打算晚上就出发。」

    ——太过分了。

    到处都是要来这里带走小蜜的人，竟然还把东京的老师带来参观。

    所以典子必须尽速找出另一个希望，也就是雪国的身影。由于今天是男性小步，他应该是打扮成『冒牌舞姬』的模样才对。她寻找着直顺的长假发，以及那张有点中性又威风凛凛的面容。

    在哪里?在哪里?你在哪里啊，雪国先生——

    「找到了!」

    典子不禁喊出声。

    终于在人群中瞥见自己一直寻找的身影，她的眼眶一热，并跑下石阶。

    「啊，蝶间林小——」

    「啊啊，您果然来了呢，雪国先生。我一直相信着您喔。」

    紧紧抱住。

    或许她太过激动了。明明自己已经完全被他拒绝，却还厚着脸皮从正面紧抱住他。但是希望他能原谅这个有点过分的肌肤接触。她一直都在独自抵抗，如今也已经到极限了。

    「……那、那个，蝴蝶之宫……」

    「您要去观众席吗?或者休息室?还是休息室比较好吧。既然要跟小蜜谈话，还是早点谈比较好。」

    「不，你等等啊，蝴蝶之宫!蝶间林小姐!」

    怎么了?

    「你找错人了!我不是雪国，是舞姬!」

    典子突然觉得自己好像听不懂日文似的。

    她的手依旧放在对方的肩膀上，再次冷静地注视那张脸与身形。舞姬?

    「……您身上哪里有女性的胸部?」

    「要是你分一半给我的话，对彼此而言或许都比较好呢。不过，就算如此，我想我的体重还是比你轻。」

    「这么不可爱，果然是舞姬小姐。」

    「谢谢赞赏，顺便跟你道歉。不好意思，我不是雪国。」

    她是率直的前任学生会会长。所以再怎么不情愿，典子也只能承认眼前低头道歉的人是她。

    站在这里的是舞姬。雪国——不会来。

    「……雪国先生不会来吗?」

    「我想他大概不会来吧。」

    都到了这种时候，这种暧昧的回应，也只会更加印证事实吧。

    「这样啊……」

    「你别哭啦。」

    「我才没哭。」

    典子不可能会哭，她没有时间哭泣。她只是为了承受眼前的现况，费尽了所有的力气。

    「别放弃，或许他之后会——」

    「已经够了。」

    本馆的时钟塔敲响开场前三十分钟的钟声。无论怎么说，她能在外走动的时间也只到此为止。得回去整装才行，小蜜正在等她，而雪国不会来。知道这项事实后，她又该如何是好?

    她与舞姬道别，快步回到白百合馆，直接到充当休息室的练习室脱下衣服。将脱下的衣服随意丢下，她脱到只剩下内衣后，穿上准备好的黑色雪纺礼服。做一个深呼吸。接着她机械性地完成化妆与盘发的工作。

    「典子姊姊，差不多该出场了喔——」

    小蜜打开门时，典子认为自己伫立在此的姿态已经无可挑剔。

    「哇啊，好漂亮!」

    「不要闲聊了，走吧。」

    从白百合馆到云雀堂中间的短程移动，必须留意礼服裙摆并徒步走过去。她在前方领路，跟小蜜两人走在连接走廊上。

    「那个……抱歉喔，小蜜。」

    「为什么要道歉?」

    「雪国先生好像还是不会来。」

    虽然她对舞姬说弓已经够了白，然而当她要告诉小蜜这一切都已成空时，还是会感到恐惧。所以典子没有等她回答就快速接着说：

    「哎，可是要放弃还太早了。他说不定会中途出现，舞姬小姐也说他说不定会来。」

    「所以小蜜不是说过了吗?而且学长也有预定行程啊。」

    小蜜仰望着典子微笑。「对吧?」她说，脸上满是澄澈的笑容。

    这孩子该不会真的是个很坚强的女孩吧……

    典子突然开始有了这种想法。自己迟迟无法跨过去的现状，小蜜或许已经先行跨越。典子一直觉得自己必须保护不断大哭、持续烦恼的她，但是她或许早就做好决断了——

    「……这样就好了吗?」

    「是的，没问题。」

    必须做好觉悟的，大概是典子自己。

    小蜜像是在确认喉咙的状况一样，两手按住喉头，小小声地哼着歌。看到这个妹妹在不知不觉间成长的身影，典子之所以会感到遥远又眩目，大概是因为心中参杂着嫉妒吧。

    这个舞台就是最后的演出。开幕三首独唱曲，结尾一首合唱曲。她想为小蜜而弹奏。

    「要是能多练习一点就好了呢。」

    再怎么说，她在钢琴方面的水准只是兴趣的程度。

    她们直接从云雀堂后门移动到舞台旁的准备区。

    在垂挂的布幕内侧，与彩排时相同的位置上放着平面钢琴。典子要往那边移动，而小蜜要

    走到舞台中央。两人握了一次手后，典子和小蜜各就开幕时的位置。

    ——第〇〇回皇家玫瑰定期音乐会，正式开始——

    掌声响起，布幕拉起。

    仿佛会烙印在眼中的众光灯，倾注到站在舞台中央的小蜜头上。

    从典子的位置看来，观众席一片黑暗。在观众席中的某处，坐着佐和子一行人，而舞姬则坐在另一个地方吧。

    虽然还没有完全整理好心情，不过她要专心。

    「各位观众，今天承蒙各位莅临我们的音乐会，真的非常感谢!」

    她们之前就决定好一首明亮快活、具有圣诞节气氛的曲子当开幕曲。小蜜按照事先讲好的

    流程，开始向观众席发表演说。

    「本次的主题是『圣诞节，我的家乡』。车站前也有一株很大的圣诞树呢。每到这个时期，街头巷尾就好像全都亮起了灯，让人心生雀跃。第一首曲子与现在应该正忙着准备雪橇的圣诞老人有关，『圣诞老人进城来』。请开始吧!」

    典子开始弹琴。

    跟着明亮的轻快曲调，小蜜两手打起拍子，并晃动着头跟脚。聚光灯切换成整体照明，整个舞台浮现在灯光中。

    此时观众席上涌起一小阵骚动，又马上静下来。出现在舞台上的，是将近五公尺的真正杉木，以及大小颜色各不相同的礼物。这里模仿圣诞节前的大厅，布置了西式宅邸的摆设。

    在那之中，如同纯白的雪精灵般的小蜜开始演唱。

    （嗯，果然变高明了呢，小蜜。）

    那是由充满活力的笑脸，以及有如甜蜜糖果般澄净轻快的声音所组成的二重奏。让听众也会开心起来的天使之声。

    为了不要扯她后腿，典子也全心投入琴键之中。

    这首歌曲描述的是期待圣诞老人到来的人们，是首悠闲又欢乐的流行曲。配合歌词，中途还有小孩子在舞台上登场。观众席的方向纷纷响起「好可爱」的声音。

    每个孩子都是青美女学院小学部的小朋友。主办者向有家人或亲感正在就读小学部的成员们商量，请这些小朋友来客串表演。原本空荡荡的大厅中，很快就充满了稚嫩的小女孩们。

    小蜜一边唱，一边把孩子们招集到身边。她做出要大家一起倾听铃声的手势。

    典子觉得彷佛有个看不见的圣诞老人的雪橇穿过音乐厅一样。

    继续歌唱的小蜜顺着节奏张开双臂。来吧，就这样进入下一段歌词。

    进入下一段。

    进入下一段。

    进入——没有进入下一段?

    她想跑过去问小蜜怎么回事。

    小蜜伫立在舞台中央，没有继续歌唱。一起唱歌跳舞的孩子们不明所以，全都呆站在原地，形成只有典子的伴奏响起的异常状况。

    （小蜜!）

    她将视线转向典子。她的手按在喉咙上，一脸泫然欲泣地摇头。难不成——

    「发不出……声音吗……?」

    典子停止伴奏。同时，所有声音都从舞台上消失。这件事想必是个强烈打击吧。小蜜终于跪倒在地。

    没有歌声响起。观众席那边的情绪也完全冷却。

    她知道，不应该发生的事情在她眼前发生了。

    「小蜜——!」

    佐和子的尖叫声在音乐厅中响起。与此同时，一直拉开着的布幕落下，将舞台与观众席分隔开来。

    ***

    这是雪国今年第二次来罂粟花游乐园。

    第一次是追着小蜜而来。而第二次，是为了跟鸟子谈话。

    时针已经越过十一点半。雪国从大约一小时前就站在罂粟花游乐园的入口，但是鸟子还没到。

    （胃好痛……）

    唯有天空依旧一片晴朗，毫不吝啬地洒落阳光。充满四处、温暖又柔和的日照，随着时间流逝逐渐升高。从前小蜜也是像他现在这样，一直抬头仰望着太阳吗?一样孤身一人，身旁还有快乐的游客们来来去去。

    就算鸟子没有迟到，只要一想到接下来即将发生的事情，他的胃就阵阵作痛。

    青美女学院那边已经开始举行圣诞音乐会了吧。跟鸟子谈完话后，或许至少能去跟小蜜打个招呼的这个希望，似乎想得太美好了。

    「不可能这么轻易就能过去吧……」

    对，他不可能过去，因为雪国接下来打算跟鸟子提分手。

    既然无法斩断对小蜜的这份情感，就不能待在鸟子身边。他想坦白说出这份心情，让两人的关系回到原点。每当想到这件事他的胃就感到沉重，但是他觉得要是做不到这件事，就不会有任何新的开始。所以思考在这之后要做什么，未免也太不知分寸了。乖乖等待，淡谷雪国。待在这里等待鸟子到来。

    但是身为关键的她还没来。不管等了多久都还没来。于是他的思考开始陷入混乱。

    不用确认手腕上的手表也知道，现在已经到让他感到不对劲的时间带了。在那之后，他数度打电话到鸟子的手机，但是完全没有接通。唯有「您拨的电话可能位在收讯范围外，或是电池电力不足」的语音不断响起。

    她该不会遇上什么严重的麻烦了吧——

    （还、还是该打电话，再打一次电话。）

    一找到该做的事情，他的体温就上升了一些。雪国决定打电话到鸟子的手机还有自己家里，以及尽可能找人帮忙调查鸟子家的电话。

    他踏出一步，准备再次小跑步到车站前的电话宇。

    「淡谷!」

    他差点向前扑倒。

    不是来自车站的方向，也不是来自耸立在雪国背后的游乐园入口处，鸟子就站在旁边的小巷子里。

    「古、古叶同学!」

    她穿着白色长版运动衫跟迷你裙，苔绿色军装大衣在风中翻飞。她眉间堆满深深的皱纹，表情严肃，肩膀上背着大型的肩背包。

    「你买好票了吗?」

    穿着靴子的两腿快步走近。

    雪国依然觉得有点难以置信。总之她总算来了。

    「我吓了一跳。你是怎么过来的?」

    「我请爸爸在前面的县道让我下车。我说过我会请爸爸开车载我吧?」

    「啊，呃，嗯。这么说来，你的确说过呢。」

    「所以说，你已经买票了吧?」

    被她用不容分说的态度询问，雪国再度无言以对。

    由于鸟子摆明要等他拿票出来，雪国连忙在自己的包包中翻找。他拿出先买好的一日券。

    「……买、买了。你看，两张票。」

    「那就快走吧，别浪费时间了。」

    鸟子夺过门票，朝入场大门走去。她没有回头看雪国一眼。

    怎么回事?虽然他也不是想听她说对不起，但是迟到了这么久，她对此没有任何解释吗?

    她一边快步行走，一边连珠炮似地不断说着接下来的预定行程。

    「今天啊，我烤了泡芙。老实说我觉得不太好吃，不过都约好要做给你吃了。你要吃喔。」

    「这、这样啊。」

    「还要坐摩天轮跟云霄飞车。」

    「那个，古叶同学……」

    「决定了，午餐就吃冒险世界的长棍面包三明治。」

    她推开入场大门的横杆，雪国跟在她后面。热闹的园内广播跟云霄飞车的声响也变得更加响亮。

    「我的预定是去鬼屋，然后到游戏中心抓一大堆无处可用的娃娃。再去坐旋转木马，用手机拍下淡谷骑在白马上的那张超蠢的脸，把照片设定成我的手机桌面。接着在摩天轮中接吻，最后在结尾的游行时沉浸在热情爱意的余韵中……要甜腻到回想起来就会觉得害羞得想自杀程度唷。可以吗?」

    「咦?」

    「淡谷的预定行程是什么?这个行程可以吗?」

    鸟子坚决地用事务性的语调询问他。在她背后，缠绕着五颜六色灯饰的咖啡杯旋转个不停。孩子们大声嬉闹。

    而伫立在那前方的鸟子，脸颊变得愈来愈僵硬。

    到了这个时候，雪国才注意到鸟子一直处在恐惧中。

    她一边说着接下来的预定行程，另一方面又怀疑这样的未来是否会到来——

    「可以的话，我希望讨厌的话题可以留到把想做的事情都做完之后。如果没办法，那还不如现在马上说出来。这样的话，我……」

    云霄飞车的巨响穿过两人之间。

    「……还比较能做好觉悟。」

    很不可思议，即使在巨响声中，他也能清楚听到她说的这句话。

    雪国悔恨地想，为什么会变成这样呢?

    「……我并不是觉得古叶同学有哪里不好，也不是因为讨厌你。」

    「这种话根本算不上安慰。」

    「我有个喜欢的女孩。我现在还是喜欢她。」

    「你没办法喜欢上我吗?」

    「类别不同。大概吧。」

    「类别?」

    「喜欢是喜欢……我想我也能喜欢上你，不过……」

    「要是我说我听不懂，你会怎么做?」

    雪国顿了一拍，接着垂下眼帘。

    他能说的只有一句话：

    「……抱歉。」

    「所以说，你这种温柔的态度才是误解的根源啦，笨蛋淡谷!」

    眼冒金星。

    他看到她用掷链球的动作，将背在肩上的肩背包甩了过来。

    「不管是坚持一定要约在今天，还是迟到这么久才来，当然全都是故意的啊!因为我不想让淡谷跟小蜜碰面!你好歹该注意到这点吧!你为什么要憨直地等我啊!?你知道现在几点了吗!」

    「不可能啊，我没办法无视你而离开。」

    「都到了这种时候了，不要再装成好人啦!」

    「但是我……」

    「或许你真的是个好人，但是给我忍住——!」

    鸟子打开背包拉链，抓出放在里面的塑胶袋往地上扔。里面放着看起来像手制的泡芙，有一半以上都烂掉了。

    盯着那些烂掉的泡芙残骸，鸟子连连喘息。

    「……我啊，要成为作家，很久以前我就决定了。我会像淡谷老师一样，写出很棒的小说。不管发生什么事情，都会成为题材之一喔。没错，我会把它当成题材喔。就连这些烂掉的泡芙啊，我也不知道是因为我用背包打你才会烂掉，还是形状本来就很丑。活该啦，呵呵呵。」

    「呃，古叶同学……」

    「我什么时候允许你开口了!?」

    我明白了，对不起。

    即使路人的视线冰冷彻骨，即使被小孩子指着问「哎——妈咪——那是什么——他们在吵架吗——」雪国依旧沉默。

    「你懂吗?现在你能为我做到的事情，就是在这里被我彻底讨厌!还有爽快地跟小蜜一起得到幸福!除此之外你还能做什么啊?」

    她的呐喊响彻和平的游乐园之中。

    这表示看到她痛苦地不断喘气，好像快哭出来一样双眼通红，他也不能安慰她。这表示不管是辩解或说明、谢罪他都不能做。的确——这很痛苦啊，古叶同学。

    这或许是至今为止最令人难受的惩罚。

    雪国捡起掉在地上的那袋泡芙，吃掉相形之下比较完整的一颗。

    「淡、淡谷?」

    「作为纪念，让我吃一颗。」

    「别这样啦，而且一定很难吃!不要吃不要吃……啊——!」

    「嗯，真好吃。」

    「骗人。好过分。我最讨厌你了。」

    「太好了，谢谢你。」

    鸟子的脸涨得通红。与其说是因为恋爱中的怦然心动，不如说是出于被抓住话柄时的激愤。

    这样就够了吗?她有确实地讨厌自己了吗?

    「快给我滚——!」

    袋子被她夺走，于是雪国鞠了个躬，转身面向大门。

    「就算你被甩，我也不会管你喔!」

    背对猛烈的怒骂声，雪国奔跑着。

    道歉、被讨厌、被痛骂、什么都不剩。到这里为止他都可以接受。

    但是，他能得到幸福吗?

    说真的，他完全不这么认为，但是已经不能回头了。

    往空舟车站直线前进，然后前往青美女学院中小蜜所在的地点。

    ***

    嗡、嗡、嗡、嗡——

    上升的座舱让鸟子看到梦幻的罂粟花游乐园的全貌。

    摩天轮是游乐园内最庞大的设施。

    从这里放眼望去，可以看到有三个回旋弯的云霄飞车。尖顶的旋转木马也很棒呢。人看起来像米粒一样小，像垃圾一样多。

    现在淡谷正搭着电车前往小蜜身边吧。她可以清楚看见通过园区外的电车轨道。

    「乾杯☆」

    她独自大口喝下在路边摊买下的可乐，点心则是她带来这里后撞坏的泡芙。奶油味道浓厚，非常好吃。一开始她还以为淡谷是用客套话挖苦她，自己尝过之后才发现味道并不差。搞什么，还真的很好吃啊，可恶的笨蛋淡谷。那个笨蛋在关键时刻真的说不了谎呢，鸟子这么想着。

    要是没有那封邮件，或许她会一直迷惘也不一定。

    鸟子从包包内袋拿出手机。

    里面存有她反覆看了几十次的邮件。

    【标题】成功了～（^^）/

    【内文】淡谷老师，我办到了!我办到了!我保持坚定，努力超越情敌先驰得点了!

    说起来，对方也说不上是个情敌。就算对方说要去东京，您不觉得他还是该以我的愿望为优先吗?因为我是他的女朋友啊。

    所以呢，就决定在天皇诞生日到游乐园约会了。从早到晚都会待在一起。好～这次我要做出好吃的点心!

    对了，老师，我有一个问题——

    我之前超级想要一件洋装，可是我穿起来丑得要命。如果是老师的话，您会怎么做呢?

    这是她前几天寄给淡谷菜穗子的邮件。鸟子再次打开资料夹。她当然也保存了这封邮件的回信。

    （总觉得根本就没有回答呢。）

    找到了找到了，就是这封啦，这一封。

    【标题】Re：成功了～（^^）/

    【内文】>我之前超级想要一件洋装，

    >可是我穿起来丑得要命。

    >如果是老师的话，您会怎么做呢?

    去写作吧!

    这就是回答。

    搞什么嘛!就这四个字。为什么谈衣服的话题会扯到执笔创作啊。因为老师发现到这是她的比喻吗?即使如此，她的回应还是不构成任何安慰.

    然而，很不可思议的，比起任何温柔话语或恋爱建言，菜穗子回覆的这四个字更具效果。

    坐在继续往上攀升的座舱中，鸟子思考起明天的自己。

    虽然今天为了发泄而大吃特吃，不过她应该会继续努力瘦身吧。也会在推甄测验中合格。她会正式成为高中生，将这份心情全数写出来吧。

    一直写一直写，无论是开心还是伤心的事，她会全部写下来，然后成为更好的女人。或许，这就是书写文字的人独有的特权。

    「啊、呜、呜啊啊啊……」

    就连在这一瞬间，这道无可奈何的泪水，她也觉得这会成为她的食粮。

    一个人待在座舱内，鸟子决定要哭到满意为止。

    今天，她也要把这份心情寄托在邮件里头。

    【标题】摩天轮

    【内文】摩天轮好厉害

    摩天轮好雄伟

    摩天轮好壮观

    她有点期待会从菜穗子那边收到什么样的答覆。

    ***

    等啊等，一直等，他总算搭电车回到空舟车站。车门打开的瞬间，雪国就像起跑闸门打开时的赛马一样向前疾奔。

    目的地不是自家，而是反方向的青美女学院。他没想到之前停在车站前停车场的脚踏车会在这种时候派上用场。他踩着踏板，祈祷自己还来得及。

    车站周遭的大楼变换成民宅，民宅又变换成绿色的杂木林，再继续骑过私有道路，忘却街头喧嚣的少女世界就会出现在眼前。

    今天，正门大开。当他想直接骑着脚踏车冲进去，正要加速时……

    「喂，那边那个人!你在做什么!」

    正门警卫怒暍，朝他跑了过来。

    看来穿着男生的装扮果然难以闯关。

    警卫一脸严峻地靠近。雪国在脚踏车坐垫上思考了一下，就从包包口袋抽出音乐会门票。

    「啊啊，啊啊，虽然不知道你是从哪弄到那张票，不过不行。这里基本