罗丹历一百二十九年七月十九日，罗丹国第三土子斐兹拉尔德从赛德立克口中获得情报。
「好的好的。您确实让克斯泰亚的富商垮台了呢。不愧是王子，我佩服得五体投地呐。」
赛德立克摇晃着自己巨大的身躯，喜孜孜地注视着写在粗糙劣质纸张上的名单。他似乎相当感动。在他的对侧，一名坐在宾客用的特制座椅上的金发少年对他投以无奈的视线。
「你也真是个肮脏的家伙呢。」
这名少年——乔装成平民，还成功到跟一般平民毫无不同——罗丹国第二王子斐兹拉尔德，随意捻起桌上华丽盘里的点心。面对如此不符王族身分的行为，赛德立克并不在意，接着说：
「生意上的竞争对手消失是好事啊。这样一来，客户就会转而投向我了。尤其克斯泰亚的富商布斯纳，真的非常非常碍眼……或许就像一颗毒瘤那样吧。更何况，您有资格这样说我吗？这就是所谓的眼屎笑鼻屎，五十步笑百步呐。」
斐兹拉尔德以左手的拇指和食指再次捻起一块点心，他这次选择了绿色的。不同颜色的点心口味各有不同，绿色的似乎用了水果来调味。
虽然这些点心看似稀松平常地放在桌上，但这种表面覆着砂糖的甜点，其实来自于相当遥远的国度，连王族都难有机会吃到。
光是一块点心，便足以买一匹上好的马。因为这不是挥霍自身财产买来的，所以斐兹拉尔德毫不客气地一块接一块放进嘴里。
吞下这一块后，胃里等于已经容纳十匹马了。斐兹拉尔德中意绿色口味，口中留下的微苦滋味相当不错。
「别东一句屎、西一句粪便的——你真的很喜欢用粪便来比喻耶。我记得你之前说过，如果背叛我：心痛的程度大概就像蚂蚁粪便那样，是吗？」
约莫两个月前发生的这件事，他还记忆犹新。结果赛德立克抚着松垮垮的下巴说道：
「倘若我没记错……要是杀了我，您心痛的程度也只会像跳蚤粪便那么大而已吧，王子？」
「因为这是事实啊。我可是个实话实说的男人呢。」
「蚂蚁和跳蚤可是有着天壤之别呢。」
「别在意这点小事，这才真的是五十步笑百步啊——回到正题吧。正因为我还背负着要偿还给你的债务，所以才会设法替你争取利益。反正这么做最终也会为我带来好处。我的父王原本似乎打算和克斯泰亚的高利贷商人交易呢。」
「是因为您出面游说，所以他才放弃。」
于是，斐兹拉尔德带着一脸「你欠我一次」的表情点了点头。
「要不是这样，事情怎么可能一如你的计划发展啊。你可得感谢我呢。再说，我还这样亲自把文件送到你的店里来。」
「我当然相当感谢您……就算您是有其他盘算才这么做，但我因而获利也是不争的事实。」
斐兹拉尔德在盘子里头翻搅了几下，然后看似不满地板起脸孔。绿色点心没有了。发现这点的赛德立克笑着问道：
「您也喜欢绿色的口味吗？我们还真是意气相投呢。不过，我周遭的人对于绿色口味的评价都不太好。一般来说，是那边的……红色的口味比较受欢迎。」
盘子里头剩最多的也是红色点心。而且，与其他圆形的点心不同，唯有它是星形的。应该是用模具做出来的吧。
「红色的太甜了，不是我喜欢的味道。虽然我很喜欢甜点，但糖果就是另外一回事了。明明就贵得要命，但因为主要原料是砂糖，所以也只会在口中留下甜腻的味道。我不中意。」
斐兹拉尔德无可奈何地捻起一块蓝色的放入口中。味道还过得去。
「把这块也算进去的话，您现在已经吃下五匹半罗丹的马了。」
听到赛德立克的指摘，斐兹拉尔德挑起单边眉毛问道：
「应该是十一匹吧？」
「因为罗丹的马市价比他国来得要高，而且最近还飙涨到将近两倍呢。」
「所以我都不在自国补充马匹呢……目前是这样。」
「您的意思是？」
「我想打造一个军用马匹的马场，马厩已经盖好了。跑得愈快的马愈好。跟克斯泰亚签定协约之后，正好从他们那里获得了五百匹严选的优秀马匹。我打算继续让它们繁殖，不消几年，我会让世人说出『罗丹盛产骏马』的评价。」
「您这么做，是否有什么深远的理由……」
「没有。真要说的话，或许算是我的兴趣吧？倘若我不是生为王族，当驯马师的儿子也挺不赖呢。赛德立克，马儿是一种很棒的生物喔。或许因为我平常总是得接触一堆俗人，所以看到它们清澈的眼睛，感觉心灵仿佛都被洗涤了。」
斐兹拉尔德意有所指地这么说道。结果赛德立克沉思了。
「…………」
「——你有接获什么有趣的消息吗？身为高利贷业者，又掌握了各方情报的赛德立克。我看你这里到处都有老鹰飞来飞去，倒是挺热闹的嘛。」
「哎呀呀，原来这就是您的目的吗？为此还劳驾您亲自跑这一趟啊。」
「要是派遣部下过来，我可以想见他被你巧妙欺骗的下场。因为你的个性简直扭曲到不像话嘛，天知道你会用什么样的谎言唬弄他。我还带了礼物过来呢，礼数够周到了吧？」
斐兹拉尔德伸手指着那张劣质纸，这是赛德立克当下最想要的东西之一。
「说实话，我还可以再追加其他礼物给你。诸如克斯泰亚的高利贷业者所持有的契约书之类的。经过我的衡量后，可以把特定的一部分外流给你。至于要怎么使用，则是你个人的自由。」
「……一部分是吗？」
体态臃肿的高利贷业者以肥短的手指垫着下巴喃喃说道。
「对你而言，这一部分就足够了吧？」
「虽然我也觉得自己似乎又被您巧妙地钓了上来……」
语毕，赛德立克用力拍了一下手，而且带着笑容。他以戴满戒指的手指同样捻起一块蓝色的点心，然后回答「我明白了」。
「……我听说杰斯塔第三王女的出嫁准备似乎正暗中进行，和她缔结婚约的国家是罗丹。」
「嫁给我？还是那个呆头鹅傻瓜王兄？」
以往，只会戏称其兄为「傻瓜」的斐兹拉尔德，最近又开始替他加上「呆头鹅」这样的称号。跟傻瓜一词相较之下，呆头鹅听起来似乎更加响亮。
这两个词汇加在一起，感觉更是一针见血。
「是第一王子。」
「……我没听说呢。」
斐兹拉尔德翘起腿，用手托着自己的下巴。发现了手指上还粘着糖粉后，他舔了舔指头。舌尖上残留着苦味，因为他刚才吃了很多绿色点心。
「我想，必定是国王极力避免这件事传入您的耳里吧？」
赛德立克看着斐兹拉尔德带过来的那份文件，然后露出笑容。他小心翼翼地将这张自己几乎不会选择使用的劣质纸折成小片，放进怀中。
「如同您瞒着父亲，在暗中进行这张纸上所写的内容一样。」
「看来就是这样了。因为我最近都没遇到毒箭的暗杀攻击……所以也正感到纳闷呢。」
那位王兄想必是处于心情极为愉悦的状态之中吧。所以，就连对弟弟的杀意都抛诸脑后了。
「据说，那位公主已经以长期滞留为前提进入罗丹了。」
「八成是待在王兄的离宫里头吧。因为我就算踏入王城，也没见到那张蠢脸。而父王好像也格外不希望我有什么大动作……这样就说得通了。」
也就是说，自己被刻意排除在外。
「您打算怎么做？」
「为了恭贺敬爱的兄长订婚而造访离宫，是弟弟应有的行为吧？话说回来，你究竟是从哪里打听来这些有趣的情报？」
「基于商业原则，这无可奉告呢。因为我可是仰赖诚信为生。」
「你的诚信大概跟跳蚤一般大小吧。」
斐兹拉尔德准备起身时，似乎又想起什么而继续问道：
「有没有什么关于杰斯塔的其他情报？」
「就算您这么问……」
「你之前提过路威斯的守城战吧？我听说，最近出现了关于那个路威斯的有趣情报呢。」
赛德立克拍了自己的膝盖一下说道：
「喔，您是说那个传闻啊。据说路威斯王子的幽灵出现在杰斯塔的王城里头呢。」
「我听说传闻变成『路威斯还活着』了呢。」
「因为杰斯塔的路威斯王子，就像是罗丹的您一般呢。这或许是源自人民希望他还活着的心愿吧。话说回来，像这种幽灵出没的传闻，在罗丹的王城里头应该也多到不像话吧？」
斐兹拉尔德举起手摇了摇。
「罗丹王城里的那些传闻都是虚构的。因为我从不曾看过。」
「哎呀，这样吗？总觉得让人有些遗憾呢。不过的确，如果真的有幽灵存在，我和您或许早就被众多的怨念纠缠而丧命了吧。」
「说到遭人怨恨的程度，我可比不上你喔。」
「您太谦虚了。那么，王子，这个传闻有什么让您在意的地方吗？」
「那个传闻开始流传的时间点，跟我的周遭开始变得杀机四伏的时间点一致。」
尽管诺斯特丘陵一战结束，斐兹拉尔德遇袭的次数却增加了，要说是家常便饭也不为过。然而，他不认为这些刺客全都是王兄派遣来的。他们的手法比以往更为巧妙。不过，关于谁会企图在这个时期杀了自己，斐兹拉尔德却毫无概念。
「您现在告诉我这件事，就是要我散布这个情报，然后再自由运用是吗？」
「你在杰斯塔还有可靠的消息来源吧？」
「在选择金援您之后，现在失去了几个就是了。再说，比起向我这种人打听，询问您以前买来的杰斯塔人奴隶，应该更有帮助不是？」
「……我记得那次的交易并非跟你进行的吧？」
「因为我的周遭有很多老鼠蠢动着呢。」
「哼。老鼠是有害的动物，得好好驱除才行。」
语毕，斐兹拉尔德起身。他拿起盘子，然后在没有经过赛德立克同意的情况下，哗啦哗啦地将点心倒进原本装着给后者的文件的麻布袋里头。
「这些点心我就收下了。我挺喜欢的。」
「请您随意。我下次会多准备一些绿色口味。」
「听来不错，那就拜托你了。下午，我会让往常那名部下送契约书过来——别想做些什么喔，否则吃亏的会是你。」
赛德立克刻意重重叹了一口气。
「这点我十分明白，也受到教训了。就算想利用诱饵，从您的部下那里探听出什么有趣的消息，也只是白费力气……真是的，您才是满嘴谎言的人呐。」
「是相信了我的你不好。」
假扮成平民的斐兹拉尔德露出了一脸不像平民的恶人笑容。
「如果有想问的事情，就直接问我本人吧。如同我亲自过来跟你打听一样。要是你带过来的礼物令人满意，我说不定也会好好回答喔。」
赛德立克露出狞笑。
「我下次会听从您的忠告——希望您的计划一切顺利，王子。倘若第一王子和杰斯塔的公主成婚，您的立场就会变得相当不利呢。」
「你就等着看吧。」
斐兹拉尔德带着那与平凡长相不相称的自信笑容回答：
「我在逆境中的表现，可是优异到连自己都无话可说啊。」
罗丹历一百二十九年七月二十二日，罗丹国第二王子斐兹拉尔德造访王兄的离宫。
斐兹拉尔德身穿让人百般不自在的正装，于离宫的外头等着。尽管品质不佳，但论及穿着的方便性，还是平民的装扮最理想。斐兹拉尔德坐在马车里头，松开这件贵族日常穿着的服装衣领。这打扮实在不合他的性情。
现今，不分男女都流行在领口饰上一圈夸张的蕾丝，但斐兹拉尔德可是打从内心痛恨创造出这股风潮的服装设计师。换成自己，绝对会解雇让这个设计流行起来的设计师。
「真受不了。什么流行啊，反正也只是照着从西边的鲁那斯传进来的东西依样画葫芦吧。」
绝对马上就会退流行了。听到侍奉的君主如此咒骂，一旁的马车夫开口劝谏他：
「王子……虽然这的确不太适合您就是了。」
这名男子有着不同于一般马车夫的健壮体格。经过再三锻练的肌肉，即便包覆在外衣之下，仍然相当明显。
「卡杰尔，你是刻意要惹恼我吗？」
「您这样会被公主殿下瞧不起喔。不管国势再怎么衰败，杰斯塔仍是个历史悠久的大国，对于美的意识也相当敏锐。顺带一提，公主本人的美貌可是远超过肖像画啊。」
「跟不如肖像画的我大大不同呢。我看到自己的肖像画之后，就变得无法信任肖像画了。当然也包括了用来散布于民间的画像……门终于打开了啊。」
离宫的大门敞开后，内部的景观跟着映入眼帘。首先迎接马车的景象是一座非常符合王兄作风的庭园——耗费钜资打造，充满不必要的华丽设计，完全不具实用性。卡杰尔挥鞭之后，马车开始前进。从马车内部的小窗户窥见的庭园景致，让斐兹拉尔德心生厌烦。
花团锦簇的庭园，想必是园丁挥汗照料出来的吧？国家的财产就这样蒸发了。再加上王兄中意的花卉偏偏和罗丹的气候不合，所以马上就会枯萎。然后他又会采购一堆新的花苗，还是跟趁机赚取暴利的商人采买。
这座庭园就是那个呆头鹅浪费行为的集大成。斐兹拉尔德很希望这些花干脆全都枯死，但如果真的发生这种事，呆头鹅王兄想必会再去购买新的幼苗回来吧。
「呆头鹅真的就是呆头鹅。」
想不深切感受到这个事实都很难。
「如果在这座庭园里头睡午觉，一定很舒服吧。等了那么久，我差点就想小憩一下了呢。」
「因为主人不在啊。到底要不要让我进来，负责看家的那些人应该伤透了脑筋吧？」
马车夫耸了耸肩。
「这是用计让雷米尔德大人外出的人应该说的话吗？」
「我敬爱的王兄可是因紧急要事，才不得不到拥戴他的贵族那里去呢。为何要牵扯到我？」
斐兹拉尔德在马车里头翘起腿，靠在称不上柔软的椅背上如此反问道。虽然乘坐的感觉不太舒适，但在过袭时，这辆马车能够防止刀枪轻易剌入。
「究竟是为什么呢？」
「你这个马车夫的态度也太狂妄了吧？」
「大概是跟某人有点像吧，因为我侍奉的主人可是个乖僻的人啊。毕竟，他可是让犯下重罪而沦为奴隶的人成为自己心腹，还给了对方全新的名字和身分。」
「……话虽如此，但我听过那个犯下重罪的人其实是被冤枉的传闻喔？」
「没有人会相信的。因为那名奴隶就是这样辗转被卖到罗丹这穷乡僻壤来。」
「是吗？那么，买下那名奴隶的人想必是个相当特立独行的人罗。」
听到君主率直又好像有些乐在其中的感想，控制着缰绳的卡杰尔深深点了点头。他的视线笔直地望向正前方。
「是的。他非常特立独行。」
「顺带一提，如果那位奴隶有更好的表现，那个特立独行的人好像有意继续拔擢他喔。」
「这真是令人心存感激呀。在马车夫之后不知是什么呢？」
「精锐骑马部队的统率之类的吧？那名奴隶似乎很擅长驾马，在骑马战的表现似乎也很优秀。虽说原本是奴隶，但就这么埋没他的才能，实在太可惜了。那个特立独行的人这么想呢。」
语毕，君主和马车夫之间出现了数秒的沉默。
「……这挺有趣的呢。」
「然后呢，那个特立独行的人疑似还打算并吞那名奴隶原本的国家，让该国彻彻底底成为自国的附属国。」
「——愈来愈有趣了。」
卡杰尔愉快地附和道，然后「啪」的一声挥下缰绳。
「那名奴隶听说来自杰斯塔。是在战争中输给边境的某国，而开始失去威望的大国。为此，他们不得不和原本鄙视的边境国家缔结婚姻关系。这正是过于傲慢终将招致腐败的好例子呢。」
「不过，毕竟没有不会腐败的东西存在啊。」
「……你憎恨他们吗？俾斯泰·雷恩菲尔德将军。憎恨陷害自己、背叛自己的国家吗？憎恨和杰斯塔王有关的人吗？」
「…………」
从卡杰尔的肩膀耸起的反应，斐兹拉尔德明白那双握着缰绳的手变得更加用力了，但他仍像闲聊似地以同样的口气继续说道：
「虽然我知道你想必也对杰斯塔的公主殿下有诸多不满，但可要控制好自己的情绪喔。忘却心中的怒意来对待她吧。」
「倘若莉兹公主死了，那个愚蠢的国王应该也会悲痛不已吧？因为第三王女莉兹公主可是他疼爱有加的掌上明珠呢。」
「——这是命令。不准杀了她。」
「您不就是为了给我一个让莉兹公主成为刀下亡魂的机会，才要我陪同前来这里吗？」
「不，我是为了让她知道『你是我的部下』这个事实。因为我听说莉兹公主其实很尊敬你呢。或许到现在仍是如此。」
「尊敬？这我倒是初次耳闻啊……那么，我的职责是？」
「只有今天，你就变回昔日的俾斯泰·雷恩菲尔德吧，将军。面对莉兹公主的时候，你昔日的身分可以派上用场。」
「……一切遵照您的吩咐。」
「不过……杰斯塔的现任国王，看来是个跟我的呆头鹅王兄不相上下的呆头鹅啊。他弄错了自己应该割舍的对象——如果路威斯当上了国王，是否会有所不同呢？」
「——或许吧？因为我以前是第一王子的部下，所以和路威斯王子并不熟识就是了。」
马车缓缓地放慢速度。他们终于通过冗长的庭园，抵达了进入离宫的第二座大门前。
「在话题结束时，刚好也来到离宫门口了吗？你同时也是个一流的马车夫呢，卡杰尔。」
斐兹拉尔德离开原本倚靠着的椅背。
「无论身于何种处境下，都必须尽力将一切做到尽善尽美——这是我双亲的教诲。」
「真是不错的双亲呢。」
「谢谢您。只不过，正因为他们是我的双亲，所以就被杰斯塔国王斩首了。」
「这我有听说……无论在哪个国家，善良的人总是不长命啊。」
斐兹拉尔德仿佛想起了什么，淡淡地吐露出这句感慨万千的回应。不过，和这句台词相符的表情，只在他的脸上一闪即逝。
「真的很遗憾。」
听到自己的新任君主道出和个性不太相符的感伤低喃，卡杰尔回过头去。但此时，斐兹拉尔德脸上的黯淡神情早已消失。
杰斯塔国的第三王女，莉兹·菲茵菲塔。
她的美貌宛如在黑夜中闪耀着光芒的月亮。白皙的肌肤、沉静稳重的蓝色双眸，以及看起来柔软无比的栗子色卷发。让杰斯塔国民们仰慕、深爱的公主殿下。
这些传闻的可信度究竟有多高？大概有八成都是加油添醋的吧——原本这么想的斐兹拉尔德，这时修正了自己的想法，开始觉得肖像画和风评有时也会传达直一实。
不愧是让世人赞誉有加的外貌。现年十七岁的莉兹公主相当美丽，她应该很受人民的欢迎吧。当她露脸时，众人必定会产生正面的第一印象。「美」就是这样的武器。不过，倘若发现她其实有着和美丽外表不相称的低俗内在，因理想破灭而产生的反弹也会格外激烈。尽管这只是旁人擅自在她身上加诸自己的期待，而又擅自失望的行为。
斐兹拉尔德毫不客气地将莉兹从头到脚细细打量了一番。她的打扮完全符合大国出身的身分那般奢华。绣上蕾丝的丝绸礼服，当然，胸口也妆点着蕾丝。这件礼服的裙摆异常地长，看起来非常不便于行走，但这是目前女性间正流行的款式。
发现只有裙摆被尘埃和泥沙弄脏之后，斐兹拉尔德不禁在内心笑了出来。
似乎能代替扫帚呢。即便某些女性拥有负责在一旁提高裙摆的随从，但毕竟不是任何场合都能带着他们一起行动。只要过着实际的日常起居，裙摆便逃脱不了染上脏污的命运。
莉兹也不例外。待在自国的时候，她或许还能让那些提裙摆的随从好好工作，但在造访罗丹的这段期间，莉兹恐怕就无法过着如此随心所欲的生活了。她的裙摆上现在确实染着污痕。
「尊为贵客」这样的名号听起来或许很响亮，但依斐兹拉尔德的解释，那几乎跟入监没两样，因为无论做什么都会大受限制。
「幸会，莉兹公主。」
「——您的大名我早有耳闻了，斐兹拉尔德大人。能见到您是我的荣幸。」
莉兹优雅地回应斐兹拉尔德的问候。她的一举一动都相当得宜，不论他的王姐，或是国内贵族出身的女孩子，就算接受了相同的礼仪教养课程，都无法如此完美。不过，也很制式。
「听说您是常胜将领，只要出阵，军队必能凯旋归国——因为我难得能在罗丹逗留，所以真的很想和您见上一面呢。我相当好奇您是一位什么样的人。」
十虽说这样的评价过于夸大了，但能够让像您这么美丽的公主产生兴趣，我感到光荣无比。也十分感谢您想要和我见面的这份心意。」
如同莉兹方才所做的一般，斐兹拉尔德也做出杰斯塔式的寒暄问候。
「怎么会过于夸大呢？前阵子和克斯泰亚国的那场战役，听说也是您立下的功劳呀。」
「这个嘛，我想我只是运气好罢了。」
「您太自谦了……您真是个谦虚的人呢。」
「是吗？这还是我第一次被人称赞谦虚呢。」
「哎呀。那么，其他人都是怎么形容您的呢？」
斐兹拉尔德露出微笑说道：
「大家都异口同声地称赞『您的一头金发真美』。」
「斐兹拉尔德大人。雷米尔德大人现在外出了，今天您还是先请回吧。」
直到方才，都还默默守候在一旁的离宫专属的侍从长，现在一边拭去额头上渗出的冷汗，一边接入两人的对话。斐兹拉尔德在这座离宫的主人外出之时来访，还与莉兹见面。站在侍从长的立场，这件事要是让离宫之主——雷米尔德得知了，后果恐怕不堪设想。不，就算这件事不可能瞒住雷米尔德，他也希望能马上把斐兹拉尔德赶出离宫。
然而，斐兹拉尔德同样贵为王子。不仅无法对其无礼，也无法大声喝叱叫他离开。
「别这么说嘛。难得我前来拜访王兄，想增进一下兄弟之间的情谊呢。虽然适逢王兄外出，让人深感遗憾，不过——我应该能在这里等他回来吧？更何况，离宫里还有莉兹公主。面对这位国家级的贵宾，身为王子的我，岂能不盛情款待呢？就让我暂时为王兄代劳吧。她将来或许会成为我的嫂子呢。」
「可是——」
这么做实在不太恰当——在侍从长还想继续反对时，莉兹本人也开口了。
「我好高兴呢。能够和斐兹拉尔德大人聊天，想必是一件非常开心的事情。」
「我会代替王兄，尽自己最大的努力来接待您。」
「您们兄弟俩的感情真好。」
「是的，我们感情非常好。雷米尔德是我最敬爱的兄长，我总是将他视为导师不断努力。」
斐兹拉尔德带着满脸的笑容扯谎，然后对莉兹伸出自己的右手臂。后者以相当熟练的动作将自己的左手勾了上去。
「那么先到庭园中散步如何？这是王兄引以为豪的庭园。还是您已经看腻这片景象了呢？」
「不会，我很乐意。不管逛过几次，观赏各种花卉都让人心旷神怡呢。」
两人将面色苍白的侍从长留在原地，然后直接朝通往庭园的小径走去。
说到两人的身高，莉兹公主约莫略高过斐兹拉尔德。差距大概是小指指甲的长度。
现在，相貌平凡的斐兹拉尔德和外貌出众的莉兹公主并肩走在一起。每天都忙着照料这座庭园的年长园丁目击到这样的光景之后，不禁疑惑地歪过头。
「那位年长者为什么会露出那般不解的表情呢？」
「应该是因为——认为我们不相配吧？王兄的外貌俊秀，但很不巧的是，我却生得这一张极其普通的脸蛋。」
「只因为这样，就露出那种表情吗？应该是不觉得我们不相配，所以才会感到疑惑吧？」
「或许有些失礼，但我不懂您的意思呢。」
莉兹略为用力地搂住斐兹拉尔德的手臂，两人一下子拉近了距离。
倘若是两年前的他，现在或许已不知所措地涨红了脸吧。宫中师长能传授战争技巧和学问，但要习惯和女性相处，只能靠自己累积经验。培育此种经验的过程，让他着实吃了不少苦头。
不过，对王族来说，「恋爱结婚」这种看似奇迹的事情，其实也并非那么罕见。就算看似奇迹，背后也可能存在着推手。斐兹拉尔德王姐的婚姻便是如此。
「我这么说，希望不会让您觉得我是个讨厌的女人。不过，美貌其实只是一种麻烦，因为有时还必须为此而做出自己不情愿的打扮。」
「我怎么会觉得您是个讨厌的女人呢？我想，无论您做什么样的打扮，都不会有男人对您抱持这种负面的感想吧。」
斐兹拉尔德懂了。看来，莉兹似乎并不喜欢这件裙摆过长的礼服。八成因为是王兄送的礼物，所以才不得不穿上吧。
「而且，还得时时留意自己的男伴。」
「男伴……是吗？」
斐兹拉尔德将视线移往右方，对上了莉兹的双眸。深邃的蓝，被誉为沉静稳重的一双眸子。不过，这样的说法究竟有几分真实性？尽管外貌一如传闻的美丽，但她的内在又如何呢？
「得配合对方的水准，不能让自己的美过于抢眼，以衬托身旁的男伴。就算被人称赞很美，但要是女方过于引人注目，也只会让男方感到不堪而已。让自己的美收放自如相当重要呢。」
语毕，莉兹轻快地抽开自己的手臂。
「斐兹拉尔德大人——您是个十分具有存在感的人呢。让人无法相信您的年龄比我还小。」
「怎么会呢。我受人称赞之处，大概只有这头金发而已。我是个极其不起眼的男人呢。」
「我可是为了压过您的存在感，才会站在您的身旁唷。但那个园丁刚才是盯着我和您两个人瞧呢。至于他会露出一脸不解……应该是认为我们很相配的缘故吧。当雷米尔德大人和我一起在这座庭园中散步时，您知道那个园丁做何反应吗？斐兹拉尔德大人。」
「王兄和您都有着出众的外貌，他应该是认为您们很相称，而看着两位出神了吧？」
「——不。」
虽然脸上带着微笑，但莉兹明确地摇头否认。一头卷发在耳畔摇曳。
「只有我让他看得出神。」
「……您似乎对自己的美貌相当有自信呢。」
不过，像这样彻底了解自己的美，并工于心计加以发挥的人，斐兹拉尔德并不讨厌。
比起一味甜腻的红色点心，他更喜欢带点苦涩的绿色口味。
「您和罗丹国国王十分相似呢，斐兹拉尔德大人。」
「您已经和父王见过面了吗？」
「他是我最先会面的人。」
「父王对您说了什么？」
「要我别想做些愚蠢的行为。」
「我的父王还真是会说出让人愉快的发言呢。」
「还有，雷米尔德大人相比会是一名好丈夫。」
「——我也这么认为呢。王兄会成为一位优秀的『丈夫』。」
莉兹优雅地露出笑容，那是个仿佛带点冷意的笑。
「意思是，他适合做为一名丈夫，却不足以当上一名国王吗？」
「哎呀，父王这么说吗？」
「既然只提及雷米尔德大人做为『丈夫』的优点，就等于已经如此明言了吧？您也是如此，斐兹拉尔德大人。您的想法，真的和罗丹王相似到令人恐惧呢。」
「和历史悠久的大国杰斯塔交战，最后透过卑劣的手段获胜的罗丹王——您想说我和这样的人十分相似吗？公主殿下。这样的罗丹王，甚至还厚脸皮地提出缔结婚姻关系的要求。然而——接受了这个要求的是杰斯塔。尽管会以败战的结果告终，但仍决定让战争提早结束。您的王兄真的相当聪颖，他预见了罗丹的未来。」
罗丹在短期间内发生的战争中，接连战胜了杰斯塔和克斯泰亚两国。这个边境国家的名字一瞬间广为流传，连他国的平民阶层都家喻户晓。倘若国家也像服饰那样有流行趋势的话，目前流行的绝对就是罗丹了。现在罗丹的声势可说是如日中天。
「杰斯塔因此被冠上了『败给边境国家』的污名。」
莉兹原本端庄的「公主殿下」形象开始出现裂痕。在异国——尤其滞留罗丹的期间，身为杰斯塔的一分子，就算只是表面上的敷衍，也必须维持谦卑。然而，这位公主殿下仍坚持以杰斯塔式的寒暄语问候斐兹拉尔德。此刻正是这样的她应有的表情。
「那又如何？大国的矜持派不上任何用场。」
「王兄会死都是因为——！」
「将杰斯塔的第二王子，同时也是极为优秀的国家继承人处死的，不是罗丹，而是您的父王，也就是现任国王吧。若想要求我国负起责任，我们也很困扰啊。」
莉兹的王兄——杰斯塔第二王子路威斯。
在战后，具备了最理想的王位继承人资质的路威斯，被现任杰斯塔王处刑，罪名是叛变。杰斯塔王将战败的责任全都归咎于路威斯的身上，并执拗地迫害他。忍无可忍的路威斯于是拥兵叛乱，但连串的行动以失败告终。其后，尽管身为王族，路威斯仍被迫面对公开处刑的结局——
斩首。
路威斯的头颅现在被置于罗丹和杰斯塔的国境交界处。斐兹拉尔德也曾目睹，不，应该说他是前去确认对方已死的事实吧。因为对斐兹拉尔德而言，想要攻略杰斯塔，路威斯是个绝对必须置于死地的敌人。
对于路威斯如此迅速地从人生舞台上退场一事，斐兹拉尔德其实也有些难以置信。或许也是基于这个原因，路威斯的幽灵出没的传闻，才会让他更加在意吧。
斐兹拉尔德并没有见过路威斯本人，只有从肖像画中看过他的长相。就算看到那颗已经风干的头颅，心中也未曾涌现任何感慨。然而，愈是熟知路威斯生前模样并景仰他的人，愈会觉得这般光景简直是奇耻大辱吧。对莉兹而言亦是如此。
「父王不容许战败的结果，但王兄并不理解这一点。」
不过，她对父亲的袒护之情感觉却相当薄弱。
「父王和王兄两人，原本便因为俾斯泰的事情而加深嫌隙……」
听到莉兹宛如自言自语一般的轻声呢喃，斐兹拉尔德一瞬间露出了皱眉沉思的表情，但他的脸上随即又改变为另一种表情。
「在伤害扩大之前，以败战的形式划下休止符。没想到这位贤明王兄的用心，竟然连身为王妹的您都未能理解……路威斯殿下想必会死不瞑目吧？虽然杰斯塔目前还保有着大国的威信，但过了几年后又是如何呢？会由谁来继承王位？就算王位顺利传了下去，想要重建这个被昏君糟蹋过的国家，可说是极其困难。会被迫投靠边境国，我想杰斯塔的情况恐怕已经十万火急了吧？做为和您缔结婚约的交换条件，我的父王会赠予杰斯塔什么东西呢？金钱？土地？权利？还是永久休战的保证？这可是不知道何时会出尔反尔的约定啊。我就这么对您断言吧，公主。」
「——断言什么？」
莉兹缩起双肩。不过尽管靠近了她，斐兹拉尔德并没有碰触莉兹，只是彬彬有礼地继续说：
「父王会在不久的将来出兵攻打杰斯塔。上次是杰斯塔主动攻打我国，这次轮到我们了。这跟您是否嫁给我的王兄无关。父王想要的，只是在攻打杰斯塔之后能派上用场的人质。路威斯死后，在不受自国人民爱戴的王族里头，您是唯一还保有着正面形象之人。为此，父王才会企图先将您纳入自己的掌心，以便随心所欲地利用。」
为了因应将来可能发生的各种情况，保险这种东西总是愈多愈好。
「罗丹王答应过我，他表示不会攻打我国。在迎娶我之后，罗丹等于和杰斯塔结为同盟。当杰斯塔有难时，他也会派兵前往支援。」
听到莉兹宛如祈求一般的反驳，斐兹拉尔德以嘲笑的语气回应：
「要相信父王的说法也是您的自由。不过——聪慧如您，当真打从心里这么想吗？」
倘若真是如此，那么，莉兹便可说是单纯到无知了。跟那个呆头鹅王兄一样。而这样一来，伤脑筋的就是斐兹拉尔德了。
「…………」
「今晚我会在离宫里过夜。王兄今天不会回来喔，公主殿下。无论是基于什么理由，想要到我的寝室夜袭，我都会举双手欢迎。」
莉兹白皙的脸颊染上了愤怒和羞赧之色。她紧紧揪住礼服的布料。
「您应该已经逛够庭园了。我们返回离宫吧，公主殿下？」
面对斐兹拉尔德伸出的手，这次她拒绝了。
「——不劳您费心了。」
不愧是荣耀万千的大国公主殿下。为了更方便行走，莉兹用双手自行提起礼服的裙摆，然后快步走回离宫。斐兹拉尔德远眺着莉兹的背影和被弄脏的裙摆，将手放在自己的一头金发上。
这样一来，洒饵的动作就完成了。接下来只要静待猎物咬住饵食即可。
斐兹拉尔德并未朝离宫所在之处前进，而是熟门熟路地从庭园左方绕出去。他已经事先取得王兄领地和建筑物的平面构造图，并将其熟记于脑海之中。当然也包括这个光看就令人厌烦的华美庭园，以及可能会配置驻守在隐藏通道里头的人员。虽然不要这么做是最理想的，不过，将来若展开奇袭时，这样也比较有备无患。
「卡杰尔。」
马车夫因他的呼唤而转过身，同时将原本拔出的短剑收进怀里。
「怎么，有可疑分子出现吗？」
「不。该说是我养成的习惯吧……」
「这倒无妨。不过，可别把这东西朝向我，还有和我的利益有关的人喔。」
「我会铭记在心。」
「很好。那么……你应该已经听到我跟那名美丽的公主殿下的对话了吧？」
「是的，一如您事前的命令。虽然我并不喜欢偷听他人的交谈内容就是了。」
「有的人倒是很喜欢呢。例如那个在强烈好奇心驱使下，假装在整理庭园，实际上却竖着耳倾听的园丁。不过，这反而让他得知了不该得知的事，恐怕还连带缩减了寿命。真是可怜。」
被修剪成优美曲线的树篱喀沙喀沙地摇晃发出声响。随后，是一阵慢半拍而慌慌张张离去的脚步声。斐兹拉尔德耸了耸肩。
「……看吧。」
然而，卡杰尔的表情相当严肃，看起来一副马上会拔剑追过去的模样。倘若斐兹拉尔德这么下令，卡杰尔想必能够完美地处理掉对方吧！
「让他逃掉没关系吗？」
「因为我们还没进入正题嘛。那个园丁只是喜欢听八卦而已。他的女儿好像预计会在春天产下一名男婴呢。他只是个期待抱抱长孙，人畜无害的男人。别把神经绷得这么紧，猜疑心虽能成为推动自身的力量，但过分猜忌只会让自己无法从容应对。」
卡杰尔深深叹了一口气。对他来说，那段过往仍历历在目。
「……您这句话还真是中肯到刺耳呢。」
当初，俾斯泰·雷恩菲尔德是因猜疑心不够才会失势。那是的他和现在相反，太过从容了。
「不过，今晚你就变回从前那个自己吧，雷恩菲尔德。」
「今晚？」
「没错。把潜入我寝室的美丽公主骗得团团转。」
随后，斐兹拉尔德「对了」一声，又开口吩咐道：
「就算公主的怀里藏着短剑，也别杀掉她喔。」
猎物已经上钩了，接下来仅需耐心等待。
分配让斐兹拉尔德使用的，是一间在王兄的离宫里头算是比较朴素的客房。他双手环胸，倚靠在客房外头的墙壁上，眺望着天花板上头以一定间隔装设的饰品。那是一种来自异国的玻璃垂吊灯饰，上头还有着点燃的蜡烛。待在呆头鹅王兄的领地里头，会让他产生一种「其实罗丹应该相当富裕吧」的错觉。每次造访都会发现新的奢侈品，根本就是浪费国帑。对于王兄这种毫无节制的挥霍，斐兹拉尔德甚至感到有点佩服。
尽管父王努力避免王兄的挥霍成性成为他的致命伤，但父王偏爱王兄的行为，其实也称得上病入膏盲了。
「果然还是自己的亲生儿子最可爱吧……」
身为国王，但罗丹王同时也是一名父亲。对自己亲生的长男疼爱有加，或许是理所当然的。
——一阵摩擦声传入耳里。斐兹拉尔德望向声音发出的方向，刚好看到卡杰尔走出来。
「进行得如何？」
「完全照您的吩咐。接下来就看您自己的本领了。」
「你有好好吹捧我一番吧？」
「我陈述了事实喔。我说当自己几乎要惨死在路边时，是您将我买回来一事。」
「只有这样？你真是个无趣的家伙。」
「诚实可是一种美德呢。」
「察觉君主的用意，然后加以夸大地称赞，也是部下的职责所在吧？」
斐兹拉尔德做出耸肩又摇头的反应。随后，他将手搭在卡杰尔方才走出来的大门门把上，同时给了他另一个指示。
「看守的工作就交给你了，我可不容许有人打扰接下来的时光。虽然应该也不会有。」
如果王兄今晚也在，或许还另当别论。但当他外出时，负责看家的那群侍者里头，并没有会密谋暗杀自己的人。更别提现在还是大国的公主殿下低调来访的期间，应该没有人会偏偏挑这个时机上演流血事件。
——但最近逐渐增加的「其他人物」就不得而知了，直到目前，斐兹拉尔德都无从掌握他们的动向，对他来说，那才是最难缠的对象。
「万一我背叛了您呢？」
卡杰尔开口这么问道。
「…………」
斐兹拉尔德将手从门把上移开。他转身和部下面对面，然后定睛望着他。
「你是笨蛋吗？」
接下他笔直视线的卡杰尔摇了摇头。
「——不。」
「那就不会背叛我了吧。如果你老是说些蠢话增加我的疲劳，我可真的会开除你喔，俾斯泰·雷恩菲尔德。」
「这样我会很困扰呢。」
「那就好好看守吧。」
「是是是。」
这次，斐兹拉尔德伸手打开了客房大门。不需四处张望，站在客房正中央的莉兹的背影便映入眼帘。她身穿着方便行动的家居洋装——说得好听点是如此，但其实是一件不应该出现在公主殿下身上的下人用洋装。一把短剑的剑鞘躺在地上，看起来是杰斯塔的传统工艺品。
「您觉得这场感动的重逢如何啊，公主殿下？」
斐兹拉尔德拾起剑鞘把玩。上头镶嵌着宝石，还印有纹章。不愧是杰斯塔王族持有之物，不同于自己手上的三连戒，光是这个剑鞘，便是相当有价值的宝物。
「是您救了卡杰尔吗？」
莉兹所在的方向传来一阵「喀啷」的清脆声响，是短剑本体掉落地面的声音。
「他不叫卡杰尔——」
「是他希望我这么称呼的。俾斯泰……雷恩菲尔德将军表示，这是他宣誓效忠的君主赐予他之名。将军他——原本是有朝一日会继承王位的王兄的臣子。不，应该是可能成为他的臣子。」
「——您是指哪位王兄？」
听到斐兹拉尔德出声确认，莉兹一脸理所当然地答道：
「路威斯王兄。您应该已经听卡杰尔说过了吧？」
不，他没听说。斐兹拉尔德不禁在内心狠狠咂嘴。他以为卡杰尔是第一王子的部下，那是杰斯塔王室无意间泄漏出来的情报。他认为卡杰尔和路威斯甚少接触。然而，事实似乎并非如此。
「俾斯泰是因父王的命令，才会归于第一王子艾德蒙德王兄的麾下。不过，路威斯王兄其实相当希望将军能效忠自己，他也曾和将军交涉过好几次，但没想到之后就发生了那种事情……」
那种事情——就是指让卡杰尔沦为奴隶的原因吧。
「不过，路威斯都没打算出面拯救他吗？」
「王兄他……有打算采取行动，也很想帮助将军。」
莉兹像是在拥护已故兄长似地加强语气。尽管路威斯到头来还是没做出任何行动，但他渴望卡杰尔变成自己的部下应该是不争的事实。因为莉兹没必要在这种事情上说谎。既然如此——当自己渴求的人才陷入困境时，路威斯为何没有试图出面协助？这点让斐兹拉尔德相当不解。
最重要的是，在马车里头聊到这个话题时，为何卡杰尔表示自己和路威斯王子并不熟识？
他们俩应该有一定程度的交流。让路威斯想将卡杰尔揽为部下的交流。然而，现在——
斐兹拉尔德朝莉兹走近，然后将落在她脚边的短剑捡了起来。
现在，优先任务应该是和莉兹对话。和这名能替自己带来利益的公主对话。
他以手指轻抚短剑的刀刃。稍微使力之后，指腹渗出了鲜红的血。确认过这把短剑的锋利度，斐兹拉尔德便将其纳入刀鞘。
从实用性来看，这也是相当不错的一把武器。想必相当适合用于在寝室里头遂行某种任务。
斐兹拉尔德站在莉兹的前方端详她的表情。后者的脸色相当苍白。
「您看起来气色不太好呢，莉兹公主。」
「——您以为这是谁造成的……」
「您是陷入苦思——不对，应该说是自暴自弃了吧？为了自己的国家，原本打算成为悲剧故事中的王女，佯装要献身给厌恶的异国王子，但其实是企图趁隙夺取对方的性命。然而，来到这里之后，看到的却是一个亡魂。」
「……杀害您什么的，我并不是会如此冲动行事的人。我只是想和您冷静地谈一谈。那把短剑是自卫用的。」
「嗯，您要那么说也无妨，我了解了。先不论您的真正想法究竟为何，总之，您是带着冷静的态度过来和我谈判的——是吗？」
深呼吸之后，莉兹将自己快要失常的说话语气，调整回和对方保持着一段距离的礼貌口吻。
「——方才，我没能马上发现他就是雷恩菲尔德将军。」
「跟还是一名将军的时候比起来，他现在的样貌应该也大有不同了吧？毕竟我买下卡杰尔时，他可是完全符合『皮包骨』这几个字啊。我也没想到他能蜕变成现在的模样呢。」
随后，斐兹拉尔德贴近莉兹的脸庞轻声说道：
「他是您父王造就出来的牺牲者中，少数的幸存者。」
莉兹紧咬住下唇，但仍然抬起脸迎上斐兹拉尔德的目光。
「请您诚实地告诉我，您是因为得知他是我国的将军，所以才救他的吗？」
「——我会救卡杰尔，是因为需要他的能力。倘若他是个无能的家伙，我早就不管他的死活了，就算他吸入式一名将军也一样。而且……
「而且什么？」
斐兹拉尔德露出不怀好意的笑容继续说：
「我很中意他对『活下去』的执著。尽管虚弱成皮包骨仍不放弃，甚至带着一心想要往上爬，总有一天要报仇雪恨的强烈意念。我很喜欢难缠的家伙呢——虽然仅限于我方的人。」
难缠的敌人相当不好应付。直到成功杀害目标之前，他们都不会停止行动，所以很难处理。想要和平解决事态时尤其令人头痛。因此，斐兹拉尔德很讨厌这样的敌人。
「现在这个模样，才是真正的您吗？」
「这样让我比较轻松。」
「真是适合您呢。」
「我就当作你是在夸奖我吧。」
斐兹拉尔德在床上坐下。虽说这间客房已经算得上比较朴素了，但床铺仍有着从上方垂挂下来的床幔设计，上头装饰的蕾丝以东方的织法制成。床上有些凌乱。原本铺在上头的床单被掀开，床垫上还有着利刃划破的痕迹。
在斐兹拉尔德坐下之后，床垫受到震动，些许的羽毛从破裂处飘散了出来，在空中漫舞着。倘若无视造成这种光景的前后因果，倒是十分具有非现实的美感。
斐兹拉尔德拍了拍自己身旁的位置，于是莉兹以警戒的眼神望向他。
「你不坐下来吗？这可能会是一场很漫长的交涉喔。」
语毕，他翘起脚，换了个坐姿。
「不用了。」
「我可是出自一番好意呢。」
或许是因为情绪激动，莉兹以单手做出像是挥开什么东西的动作，呐喊道：
「我怎么可能坐在您的旁边！——您做出这种行为，究竟有何企图？」
坐在床上的斐兹拉尔德以右手撑着床面，懒洋洋地摇了摇头。
「这种行为？我什么都没做吧？真要说的话，打算杀了我的人是你才对呢。尽管如此，我不但没有追究你企图谋杀王族的行为，还在这个房间里郑重款待你。我倒希望你表现出心怀感激的态度啊，莉兹公主。照理说，就算你在这里被我抽刀杀害，恐怕也没有资格抱怨喔。」
「您要是杀了我，就会引发外交问题。」
「就立场而言，我国在杰斯塔之上。就算我国将引发流血事件的你杀害，让两国因而掀起战争，这点也不会有所改变。」
斐兹拉尔德用左手将莉兹的短剑抛向空中，然后再用左手接住。就这样重复了几次。
「最后，曾繁荣一世的大国杰斯塔，就会凄惨地走向衰败。」
这次，斐兹拉尔德没有伸出手接住抛向半空中的短剑，而是让它直接掉到自己的腿上，然后在短剑从腿上滑落地面的前一刻将它捡起。
尽管墙壁上点着蜡烛，室内仍相当昏暗。莉兹原本便很苍白的脸庞，再次瞬间失去血色。
「要补充说明的话，就像我白天说过的，无论你做了什么，杰斯塔仍摆脱不了风中残烛的命运。更不用提你真的顺利杀死我的后果了。」
莉兹握紧双拳，近乎崩溃似地呐喊道：
「……不然！不然您要我怎么做呢！」
斐兹拉尔德的嘴角扬起笑意。
就是这个。他想听的就是这句话。
「不要嫁给王兄，和我缔结婚约就行了。」
斐兹拉尔德理所当然地说出他为莉兹准备好的答案。
「你应该十分憎恨罗丹吧，莉兹公主？」
莉兹扭曲的表情紧绷了起来。
「…………」
「你那颗聪明的脑袋，足以让自己明辨是非善恶。然而，毕竟人的情感和世间的道理无法混为一谈，所以你还是忍不住会这么想——如果战败的是罗丹就好了。全都是名为罗丹的这个国家不好。没错吧？你很痛恨罗丹吧？」
莉兹没有回答，只是静静地凝视着斐兹拉尔德。
「就算这样也无所谓。你就尽情地憎恨罗丹，憎恨身为罪魁祸首的我的父王吧。」
「——您是认真的吗？」
「思，当然。你只要憎恨罗丹——然后成为我的妻子来遂行复仇计划即可。」
在现阶段，这样的交涉内容仍让人无法理解。
一如斐兹拉尔德所料，莉兹随即反驳：
「这样又能解决什么？就算不选择雷米尔德而嫁给您，结果也不会出现任何改变。」
「不，结果可会变得完全不一样啊。我告诉你一个好消息吧，莉兹公主。」
斐兹拉尔德顿了顿，然后说道：
「我的王兄雷米尔德能成为国王，而在现况之下，我绝对无法坐上王座。」
语毕，斐兹拉尔德观察着莉兹的反应。她美丽的脸庞稍微放松了下来，转而浮现出困惑。
「绝对无法坐上王座？您是拥有第三王位继承权的人。倘若第一王子不幸因意外身故，承袭王位的应该就是您才对。因为第一王女已经嫁到异国去了。」
一般情况下，莉兹所说的是正确的。在罗丹，王位继承权是以出生的先后顺序来决定，和性别无关。然而，斐兹拉尔德的情况则另当别论。
「不。我想斧王必定会设法阻止吧。」
「为什么？您是一名受到众人赞誉的战将，也立下了许多辉煌的功绩。反而该说雷米尔德并不是担任国王的理想人选。这点就连我都看得出来，现任国王应该没有不明白的道理……」
斐兹拉尔德轻笑出声。
「能够从公主殿下口中听到这样的评价，真是莫大的荣幸呢。」
「您把别人当傻瓜看待的行为也该收敛点——！」
看着尽管怒气冲冲，但仍踏着优雅步伐走到自己跟前的莉兹，斐兹拉尔德平静地反问：
「倘若这是有理由的呢？」
「……理由？」
「我国罗丹相当重视血统。血统便是王室的证明。」
不，虽说是相对其他国家，不过基本上，不重视血统的王国根本不存在。
「……难道……」
莉兹轻声呢喃。