1
清晨五点。
天结宫广大的用地内，弥漫著稀薄晨霭的时刻。
『呀呼——久违的阳光！是太阳先生哦！』
「安静点，伊莉斯。太吵的话会被发现的。」
双手按住胸前不断闪动的机械水晶，榭尔提斯连忙躲进仓库的阴暗处。
……这时候被人看见就前功尽弃了。
出发前往生态保育区的当日。
集合地点据说就在室外训练场尽头的机库后方。
「好，现在没人。」
『我们愈来愈像小偷了呢。』
看准那栋有著白色外墙及巨大卷门的显眼建筑物，他在草皮地上小跑步直奔而去。
当初与黄金交手时，曾经在这里借过一台高机动性的电动车，而本次应该会使用承载多人的运输车。
「这个……谁叫地点要选在这里呢。」
『还有三十分钟的时间哦。大概还没人过来吧。』
绕过机库的卷门，沿著外墙来前往后门处。走出转角的瞬间——
「好慢。」
头戴机械帽的华宫就站在那里。
「……你来得真早。」
「是你动作太慢了。威尔还比我早十五分钟过来，莫妮卡则是提早了一个小时。」
她身后是一名板著脸孔的青年，距离稍远处还站著另一名绑起樱花色长发的少女。
「哟。」
「啊，早……早安，威尔。」
面对突如其来的问候，榭尔提斯迟疑了一下才做出反应。这样一来，原先构思好的对话内容都必须作废了。
「…………」
唯独部队长一人默默注视这边。尽管她的目光确实投向这里，但眼眸中却读不出任何的情绪。
「咦……那个，莫妮卡，我……」
「都到齐了吧。尤美黛教官在机库里等我们，走吧。」
「啊！等等————」
还来不及伸出手，她便已经先转过身去。
……莫妮卡。
那以往娇小柔弱，却给人一种坚强印象的背影，如今变得无比渺小，彷佛身处在寒冷中瑟缩颤抖一般。看上去…………
……她在哭吗？
就如同一面照出她心底深处的镜子。
﹡
第三〇〇〇型装甲车。承载人数十一人，最大马力一千两百希尔。采用完全排除四轮传动的浮游滑行式，是一种在未铺设道路的偏僻地带也能稳定行驶的运输车。
……好像在冰上滑过的感觉。
……真的没有一丝震动。
「据说这是配备了最新机体控制装置的测试车。」
开口的是坐在对面的华宫。她坐在与前方驾驶席隔开的座位之一，直直注视著这边。
「你今天很安分呢。」
「咦……啊，不，这个……」
『因为之前和异篇卿交手时受伤了。大概还没完全康复吧。』
机械水晶的插嘴，从未像现在这样令人万分感激。
——气氛好沉重。
坐上运输车已经两个小时，直到华宫开口前，完全没有任何人出声甚至于深呼吸。
……不过，我还是必须说出来。
必须先向这三名队友传达自己的想法。
「那个……」
毫无回应。即便如此，还是能看见华宫点头，以及威尔稍稍抬起脸的动作。
「…………对不起，真的给大家造成了许多的麻烦。」
在寂静所支配的空间里，榭尔提斯重重地低下头去。
「正如你们所听到的，空白（伊格尼德）说的那些都是真的……我曾经是錬护士阶级，还有坠入秽歌之庭的事情都是事实。」
「这我已经告诉过大家了。」
华宫脱下巨大的机械帽。
「当异篇卿和你之间的对话在塔内播放时，我就觉得再隐瞒下去也只会造成反效果。特别是关于你身上的魔笛。」
「……是吗。不过，这样一来——」
撇开知道自己身怀魔笛的华宫不谈，莫妮卡和威尔两人必定是在了解自己有魔笛的情况下，仍然选择参与这次的任务。
「……谢谢你们。」
「慢死了——」
坐在华宫左侧，依然板著一张脸的威尔，这时翘起二郎腿来。
「不管有什么原因，总之你给队上制造麻烦，好歹也要先道歉一声吧？是男人就不要废话，总之低头赔罪就对了。要是连个屁都没放，本来还打算教训你一下的……不过，这次就算你勉强过关了。」
「咦——？」
『真是不坦率呢。好可爱的性格。』
「什么？你……你们干嘛笑眯眯的？」
『好了好了，总之榭尔提斯已经正式向大家道过歉，差不多该确认一下本次的巡逻任务了吧？目的地的危险性，可能高于以往任何一次任务哦。』
「没错。」
车内的角落，独自一人待在座椅边缘的少女低声念道。
「莫妮卡，不要坐得那么远，过来这边吧？」
「……我坐这里就好。」
部队长向招手的华宫摇摇头。
「很遗憾，我在巫女见习生时代也没去过费伦的棘林……仓促间收集资料，也只知道要做好御寒措施而已。」
「那就不用担心了。总之严寒的天候才是最大的问题。纵然有雪崩和飞雪，不过基本上都是寒冷造成的问题。」
若不小心深呼吸，肺部的空气便会冻结。在严寒地带消耗体力甚钜，有时甚至冷得睡不著。以上这些都是经验之谈。
「哦——这么说，你有巡逻过的经验？」
「……刚升上錬护士时曾经去过一次。」
对于华宫的问题，榭尔提斯自嘲地笑了笑。
「嗯，不过知道怎么应付就很有收获了。对不对，莫妮卡？」
「……嗯嗯，知道这点就放心了。」
点点头，部队长再度缩在车体角落。她紧闭嘴巴保持沉默，像雕像般动也不动。
……莫妮卡。
……就连刚才，也不曾和我四目相交。
就在暗中观察部队长身分的少女时，一股忽然袭来的冷意让背部肌肉收缩。
『气温突然变冷了呢。』
「……还早得很，费伦的棘林可不只这种温度。」
呼出白色的热气。
抓紧单薄的仪礼服，榭尔提斯轻轻抖了身子。
﹡
天结宫二十二层，塔内医院。
护理师抱著堆积如山的病历跑过眼前后，一名中年医师则苦著一张脸在通道上来来去去。透过窗户观看这一切————
「…………」
保持仰躺的姿势，病床上的雷奥微微睁开一只眼睛。
——劈啪。
呼吸稍微一用力，左肩至左腹侧一带便传来剧痛。
「唔……！」
……才刚想深呼吸，便得到这种结果。
伤口缠上好几层绷带，其下方同样也贴上无数块消毒用纱布。至于更下方——数个小时前刚缝合完毕的伤口，如今仍在渗出鲜血。
『异篇卿第一位，「白银」阿尔玛迪。用我的剑来领教你的本事。』
…………我——
…………竟然输了吗？
大剑被毁，整个人庄鬼门关前走过一遭，巫女更是被掳走。
「…………春蕾……对不起，我————」
按耐不住持续涌上的情绪，他只能用尽全力咬紧牙根。并非熊熊的怒火，而是另一种冰冷的激情……那无疑是针对自己的愤怒感情。
「……我……」
——喀擦。
忽然间，电子锁控制的房门毫无预警地开启。
「哎呀。」
「……碧欧……拉？」
「真是抱歉，雷奥先生。想不到您已经清醒了。」
碧欧拉·诺瓦——身穿套头斗蓬式法衣的巫女。
尽管有著与春蕾相近的身高和瘦小体型，以及远远望去会被误认为小孩子的容貌，但她却是名符其实的巫女第三位，也是千年狮荷恩的姊姊。
「碧欧拉……我……」
「啊啊，不必勉强开口说话。放轻松，我说个几句就回去了。」
巫女搬来一张折叠椅。在雷奥默默的注视之下，她选择坐在病床的头部位置旁。
「首先……嗯，您平安能无事，大家实在松了一口气。梅玫儿小姐好像已经来过一趟了吧？优米小姐和朋友说完话之后应该也会过来。所以，我是专程来带这个给您的。」
「？」
她握住这一侧的手，往掌中递来一样东西。手心的触感小而冰冷，质地又坚硬……
「是紫水晶的原石。保佑你早日康复的护身符。」
碧欧拉笑容满面地说道。无论对象是谁，她总是习惯将自己喜欢的石头送给他人。尽管十分明白这是她的兴趣，但自己对石头或宝石等物都不感兴趣，实在不知该作何反应。
「我也送给荷恩同样的东西。刚才去探望那孩子，恢复的情况似乎很顺利。我也放心了。」
放心了。了解碧欧拉的这句话是发自于真心，雷奥更是倍感痛苦。
放心了。太好了。平安无事。松了一口气。
…………我——
……我真的配得上这些话吗？
「您在想春蕾小姐的事情吧？」
碧欧拉的脸上带著静谧的笑容。
「哎呀，您正在想我怎么会知道对吧？雷奥先生，您是千年狮当中最藏不住心事的人。只要看著您的眼神，就可以充分交流了。」
两手放在腿上，静静坐著的巫女。
——难怪，就连荷恩也在她面前抬不起头来。
身高与春蕾相仿，那可爱的脸庞若说仅有十五岁，或许也有人会相信。然而，其不成比例的沉著举止和说话语气，却给人一种近似被拥抱的安心感。
「春蕾小姐似乎一直都在祈祷，希望雷奥先生您平安无事呢。」
没错，梅玫儿也是这么告诉自己。
不顾自身疲劳，依旧用远视寻找河岸的每一吋土地…………在将我的位置通知给巫女见习生之后，便被人掳走了。
「关于春蕾小姐被绑架一事，塔内高层也伤透脑筋，好像决定先把事情压下来再说。就因为这样，梅玫儿小姐表示将暂缓做出结论。所谓的暂缓，是等到雷奥先生您的伤势痊愈后。」
……这是——
……要让我来做结论？
「不过并不会持续太久。因此，在这里有个不情之请，就是请您早日康复。直到您可以自己站起来，自己开口说话为止。」
没有时间了。
包括自己，还是春蕾都是。
「为了不影响您休息，我差不多也该告辞了……有时间的话，我会再过来的。」
不待回应，碧欧拉径自站起，转过身去。
「失陪了。」
「………………」
目送离去的娇小背影后，雷奥望著天花板好一阵子。
……春蕾。再等等，再多忍耐一下。
……我不会让你孤单一人的。
「我要……变得更强。」
轻声的宣言，透入房内的空气之中。
2
费伦的棘林。
被苍蓝的飞雪及纯白积雪所覆盖，辽阔的浮游大陆上屈指可数的酷寒之地。
「……等……等一下……这……这是在整人……吧……」
才踏出车外一步，嘴唇冻成紫色的威尔立刻折回车内。想实验一下不穿仪礼服会有多冷，其结果便是如此。
「冷死我了！怎么回事，才出去一下就冻伤了！」
「所以才说这里很冷。所谓费伦的『棘』林，可不是凭空得名的。」
这么回答的华宫，除了穿上厚厚的耐寒仪礼服，还细心地裹了一条围巾。
「并非森林里长有荆棘，而是极寒之地让人冷得就像全身被针刺一样疼痛，所以才叫『棘』林哦。」
「……可恶，好歹先说一声啊。」
「刚才说了，不过某人正在呼呼大睡。」
莫妮卡同样戴上防寒手套。她从腰际拔出十字棍，确认透过手套抓握的触感。
「嗯，动作比想像中还要灵活。不愧是华宫极力推荐的防寒手套。」
「手套是使用会吸收湿气并发热的纤维制成。对了，莫妮卡，昨天给你的那个也穿上了吗？一样很暖和哦。」
「那个？」
「就是和手套一起给你的保温毛线内裤……」
「笨……笨蛋笨蛋笨蛋！不……不要说出来！这是部队长的命令！」
莫妮卡急忙摀住华宫的嘴巴。
「真是的，到底怎么了？明明昨天收下时还那么高兴。」
「这……这个……咳咳，总之我们出发吧。」
莫妮卡背起大型背包。
「啊，等等，莫妮卡！那里面放了通信机，是最重的一个，乾脆换我来背——」
「目的地是据点的小屋，一路上要提高警觉。」
「…………啊。」
伸出的手只抓住空气。
对这边的呼唤毫无反应，莫妮卡径自走了出去，背上同时背著最重的一个背包。
……莫妮卡她没听见吗？
……我的音量应该和平时一样才对。
『榭尔提斯，我们走吧。』
「……嗯。」
在机械水晶的催促下，榭尔提斯也扛起行李，追上走在第三顺位的华宫。从座位后方的车门向外踏出一步——
——呼出的热气，直接在空中化为蓝色的冰粒。
飕…………
挟带著雪花吹上脸颊的旋风。堪称小规模飞雪的白色冷风自眼前吹过后，全身顿时感到体温下降，汗毛竖起。
「好痛！」
他下意识这么脱口而出。
……炼护士的时候，明明早已体会过这种冷死人的感觉了。
……看来这里的寒冷，果真超越了人类所能生存的极限。
覆盖薄薄一层冰的灰色大地。
天空不见一片云彩，光线却显得昏暗，下方则是针叶树林零星生长的平原无尽延伸的光景。看不到任何疑似生物的踪影。
『雪狼和冰鸟，是这个平原上常见的两种害兽。不仅袭击人类，似乎还会盯上人类所携带的食物呢。请多加小心。』
「雪狼应该是成群结队行动吧？」
走在前方的华宫缓缓侧脸问道。
『正确。是一只母狼带头，其他公狼跟随在后的狩猎形态。最多会有将近十只的群体。』
「被偷袭就麻烦了呢。多留意一下周遭的动静好了。」
说毕，少女继续快步移动。其步伐轻盈自在，实在不像身处严寒地带的感觉。
「咦，华宫你不冷吗？」
「这个问题真是奇怪。我怎么可能不觉得冷呢。」
戴著机械帽的华宫再度转头。
「可是……」
「和你们相比，我的御寒能力比较强。仅此而已。」
刷——她脱下厚重的机械帽。
略微凌乱的深绿色头发及令人爱怜的面孔。而最令人印象深刻的，则是那对象徵尼尔之民的尖耳朵……
「你们看？这样了解了吧？」
华宫指著被温暖毛发覆盖的耳朵，脸上露出微笑。
『啊——原来如此。尼尔之民原本就生存在寒冷的地区呢。为了能在风雪当中听清楚声音，于是耳朵就进化成这个样子。难怪这么习惯寒冷的天气。』
「哦——对了华宫，可以让我摸一下耳朵吗？啊，真的好暖和。」
「等等……啊……啊哈哈！别……别这样！好……好痒！」
耳朵一抖，华宫整个人向后退去。
「……唉，白白浪费了体力。对了，先回归正题。我听说费伦的棘林是大雪纷飞的地区哦？不过现在虽然狂风中挟带雪花，地面却几乎没有积雪。」
「再走一段路就会看到了。」
华宫诧异地望著脚下。对此，榭尔提斯伸手指向队伍的行进方向。不同于此处仅覆盖著一层薄冰，对面是如假包换的冰雪世界。
「……进入那里的森林后，才是真正危险的地区。」
寂静再度降临。
众人在没有道路的广大平原上前进，一边戒备著周遭的状况。队伍的顺序为莫妮卡、威尔、第三个是华宫以及最后的榭尔提斯。这样的队形，在平时的训练中可说是再普通不过——
……莫妮卡脚下不时会被绊住。
……从背后看去，肩膀的起伏也很剧烈。
这是第一次来到生态保育区的紧张感，再加上大量消耗体力的严寒地带所导致。不仅如此，这里只是进入费伦的棘林之前的平原。进入森林后，还有更严酷的巡逻任务在等著。
「进森林前先休息一下吧。」
望著覆盖白雪的针叶树林，莫妮卡停下来这么说道。
「比我想像得……还要累人……」
她累得将背包直接丢在地上，选择最近的一棵针叶树靠著背部。
「莫妮卡，最好不要在树底下休息哦。你看，树上积了很多雪，万一掉下来被压到的话，就真的爬不起来了。」
「是……是吗。知道了，华宫。」
部队长连忙起身，离开大树下方。
「……话说回来，这么冷的天气会消耗不少热量呢。才走没几步就用掉大部分的体力，肚子似乎也会饿得很快。」
华宫找了块岩石坐下，这么叹息道。尽管一边喝著加了大量砂糖的热茶，仍觉得不满足。
「哎呀。」
这时——她瞥见一旁威尔的动作，双眼立刻睁大。
「威……威尔……你……你吃的是什么东西？」
「啊啊？看也知道，这是行军用的巧克力和棉花糖。不然饿著肚子要怎么行动。」
「…………」
「你那是什么眼神？」
「……那……那个……如果可以的话，我也想吃一个……」
华宫抬起视线，动作忸怩地恳求道。
然而——
「休想。要怪就怪你自己，连雪山里巡逻要带些什么都没查清楚。」
「～～～～！什……什么！我都这么装可爱拜托你了！」
「哈！你这小鬼！本大爷会被你这种低级的戏码所骗吗？」
「……唔！真是屈辱…………我懂了，你无论如何就是不肯把糖果分给我吧？」
「那还用说。」
威尔有恃无恐地笑了一声。华宫见状，脸上露出得意的笑容，开始翻找自己的背包。
「好吧。既然如此，就用我苦思出来的新技术自己夺取。」
「哦，想用抢的吗？」
「哼，现在后悔已经太迟了————来，看看这个吧。」
取出东西后，华宫将其高高举起。
「白痴，那种发箍……那对兽耳怎么回事？」
「哼哼，只要戴上这个好东西，就可以瞬间化身为小猫。看到你最喜欢的小猫乞讨巧克力，相信你再也不能无动于衷了吧。」
像配戴发箍一样，少女迅速戴上兽耳。
「不过，这其实只是我带来的防寒用具，用来代替附有耳罩的帽子。怎么样，很合适吧？」
『哎呀，真可爱。华宫长得一副小巧的娃娃脸，眼睛又大，看起来真的很像小猫呢。』
「——都听到了吧。感想如何，威尔？」
「哈！无聊透顶。不过是戴上那种玩意儿，我怎么可能——」
「喵？」
「～～～～唔唔唔！」
华宫发出撒娇般的猫叫，威尔听了顿时脸色大变，整个人向后退去。
「哼哼，看来好像非常有效呢。」
「……唔！可恶……只是声音和外表看起来有点相似罢了…………！」
「快点快点，你心爱的小猫正饿著肚子哦。赶快把巧克力和棉花糖交出来喵。」
刚才向上仰望的可爱眼神已经消失，头戴猫耳发箍的华宫目光凶恶地逼近威尔。
「你……你这混帐……太卑鄙了……」
「喵？」
「～～～～唔唔！」
在远处眺望著这一切——
「……大家好像都不怎么紧张呢。」
榭尔提斯拿起饮料瓶饮用，有些沮丧地说道。
『是吗？像这样和乐融融的不是很好？』
「是这样吗？」
……也罢。这么有精神的话，途中应该不至于累垮才对。
「喂，有个问题。」
被夺去巧克力和棉花糖的威尔一脸不悦地走来，手中还拿著一张放大列印的地图。
「线路真的就跟上面一样吧？」
『没错没错！我也会一边确认，所以不用担心哦。眼前这座森林就是费伦的棘林，只要沿著开辟出来的小径一路前进，应该就能抵达小屋。』
「啧，这么说来，大家都要走在雪地里了。」
用力捏著手中的地图，威尔叹气道，
「平原还不要紧，森林里都是那些野兽走的路，我们进去真的没问题？」
「重点就在这里。我也好奇调查了一下，结果发现费伦的棘林似乎和平原上的生态系统完全不一样。」
将飘浮的机械珠叫来，华宫继续说了下去：
「共通的生物只有雪狼一种。其他还有会散布有害孢子的冰茸，以及全身长四公尺，以凶暴著名的北极棕熊。特别是北极棕熊，会攻击所有看上的猎物哦。」
「……麻烦死了。」
「另外，尽管在费伦的棘林内几乎未曾有过目击报告————」
说到这里，华宫忽然闭上嘴巴。
「喂，是什么东西？别卖关子了。」
「就是这个哦。」
华宫触碰机械珠，其表面随即呈现立体影像。
『这是——』
「！」
一只有著蓝色鳞片的巨龙。但翅膀已经退化，取而代之的是躯干上如巨木般沉重的四肢。
其中最大的特徵，便是由三颗蛇头构成的头部。
「伴随暴风雪一并出现，又一并消失的幻兽『水龙』……它脱皮的痕迹，最初正是在费伦的棘林被人发现的。」
「……这种东西，教官根本没提醒过。」
莫妮卡表情茫然地念道。相较之下，操作机械珠的华宫仍平静地点点头：
「是的。毕竟只是发现脱下的外皮而已。从几乎完整的外皮大小推断，全长有十公尺左右吧。在那之后，就不曾再发现过实体，甚至是脚印或脱皮的痕迹了。」
「是跑到别的地方去了？」
「不清楚。实际上又是如何呢。」
华宫意有所指地回头。
「榭尔提斯，你当时有没有特别提高警戒之类的措施？」
「……该怎么说，几乎没有什么印象吧。」
若有水龙的情报，自己应该会记忆深刻才是，但事实上却毫无印象。从这点来看，当初参加炼护士的巡逻任务时，或许还未掌握水龙的消息。
「我当时只是接获幽幻种逃来这里的情报。之后就是组织讨伐队，并没有将什么水龙的事情放在心上。」
「嗯，也就是说，必须留意更有可能出现的敌人吗。北极棕熊比水龙更容易碰上，而幽幻种又比北极棕熊更需要注意。莫妮卡，你身为部队长怎么看？」
「就朝这个方向加强戒备吧。换成熟悉的敌人，我也比较好拟定战略。」
部队长点头同意。彷佛在提醒休息时间的结束，她将背包扛起————剎那间，整个纤瘦的身躯往一旁大大倾斜。
「莫妮卡？」
抢在榭尔提斯伸出手前，刚好站在一旁的威尔早已经扶住她的身体。
「哟咻。」
「……抱……抱歉。」
「真是的。好了，那个背包给我。」
「咦？」
「谁叫你才刚休息完，又是气喘吁吁的。那个装了通信机的背包最重，就跟我的交换。」
少女还来不及回答，威尔便直接动手抢过背包，然后递出原本背在自己身上的行李。
「好啦，主将，还有什么意见吗？」
「……啊，不，没什么。麻烦你了。」
换上威尔的行李，步伐变得轻盈许多的少女带头开始出发。
「啊，威尔！」
「嗯？」
拉住准备跟上去的青年，榭尔提斯说道：
「……谢谢你。我正有同样的打算。」
「别说了。」
这位队友回过头，拋出这么一句话。那异常平静却又充满紧张的语气，很难想像是出自威尔的口中。
「跟这座森林一样。」
「……咦？」
「整个都冻住了。就好像躲起来冬眠，根本不见踪影。」
喃喃自语的威尔转过身去。
这些话……究竟该怎么回答才好…………榭尔提斯只能默默地背起行李。
﹡
啪……劈啪…………
背后传来重物落地的声响。
『是树上掉落的积雪呢。华宫刚才说得没错，站在针叶树林下太危险了。』
「毕竟光重量就吃不消了。」
刷——在充斥雪地行走声的树海里，榭尔提斯呼出一口气来。地图上标示的道路已经被积雪完全覆盖。对照标高图及周边图后，众人好不容易才找到开阔一点的地方强行通过。
当然，有时也会经过树木丛生地带的正下方。
「最坏的情况，就看落雪砸下时能够以多快的速度救援。」
四人一列。每人的距离按平时为两公尺，如今则拉长为三公尺。
……这种距离下，应该不至于所有人一起被落雪击中。
……之后就只能祈祷不要真的出意外。
队伍前头和最后方的距离将近有十公尺，很难观察莫妮卡的状况如何。走在不知何时会遇上大型肉食兽的兽径前头，还要顶著风雪持续前进，累积的疲劳应该相当惊人。
「……像这样子……果然很累呢。」
背著背包，整个人弯成弓字形的华宫说道。
「毕竟过去只有正护士或炼护士的选拔队才会被派来这里。」
「我……今天第一次觉得，就这样一辈子当候补生也不错……呼……呼……明明都那么习惯走在雪地上了。」
拖住脚步的积雪，以及不容众人深呼吸的严寒空气。在大脑得不到充分氧气的情况下，持续劳动身体。就连相当习惯寒冷的华宫都这么累，莫妮卡和威尔两人就可想而知了。
「华宫，你转告一下莫妮卡，建议她多休息吧。」
「……我非常同意。」
华宫加快脚步追上威尔。听完华宫的传话后，威尔同样走到莫妮卡身旁说了几句——
「————」
莫妮卡默默举起手来，然后指著一行人的前方。
『她说了解了。』
「既然指著前方，应该是再往前一段路才休息的意思吧。你撑得住吗，华宫？」
「应……应该可以。」
重新背好深深勒住肩膀的背包，华宫稍微加快了脚步。
众人小心翼翼地通过满是积雪的针叶树林丛生地带，就在前方可以看见阳光直接照射的开阔场所时——
「……呜！」
走在前头的莫妮卡忽然叫出声音，整个人僵在原地。
——这种反应太不寻常了。
「莫妮卡？怎么了！」
榭尔提斯立刻拋弃背包，手握双剑剑柄跑了过去。
「唔！」
莫妮卡缓缓后退，榭尔提斯与其互换位置，一举来到队伍的最前列——
「…………这是……？」
目睹眼前的光景，他懊恼地咬住脸颊内侧。
体积无比庞大的「某物」穿过积雪的森林，并大肆破坏的痕迹。
巨大的针叶树林像火柴棒一般被轻易推倒，地面的积雪被挖起，露出茶色的地表。
而更引人注目的，是那巨大物体爬行过的痕迹。
「……包括树木和地面，好像都被啃食过的感觉呢。你们看，树干上方就彷佛被咬掉一半，整个不见了。」
「该不会是魔笛吧。」
前方数百公尺范围的积雪消失，露出下方赤裸裸的地表。若是会产生高热的魔笛，的确可以让大量的积雪消失，不过——
「不。」
走到地表暴露的地点，榭尔提斯在堪称大地伤痕的凹陷部分伸出手指摸了摸。
……不是魔笛。这种手法看上去更加粗暴。
……就连那些倒下的树木，也感觉不出魔笛特有的腐蚀作用。
『似乎不是幽幻种呢。』
「我也这么认为。是更粗暴庞大的某种生物。而且还是最近留下的痕迹。」
树干上的伤痕还很新。并非一个月前或是一周前，而是发生在这几天，或者更有可能是数个小时之前。
「难道是……刚刚提到的幻兽……」
华宫的低喃，并没有获得任何回应。每个人的脑中都顿时闪过「那个」的身影，却迟迟不愿开口挑明。
「好啦，现在怎么办，主将？要在这里慢慢休息吗？」
「……遇到这种事情，整个人都忘记疲劳了。」
莫妮卡向威尔耸耸肩膀，这么苦笑道。
「大概再两个小时就能抵达据点。我们一路上可以放慢脚步。至于现场照片就发回司令部，等待教官他们的判断。」
「我没意见。」
华宫举手，榭尔提斯与威尔互看一眼后也点头同意。
「就这么决定了。我们走吧。」
说毕，莫妮卡立刻转身。然而，其转换态度之迅速，反而透露出一丝的不自然……
……莫妮卡？
……她的脸色看上去似乎很差。
「伊莉斯，帮我留意一下莫妮卡的状况。我这边也会多加注意的。」
『嗯？』
「……看她似乎很勉强自己的样子。」
按捺住心中那股不祥的预感，榭尔提斯动身追上前方的三人。
不久，当纯白的雪原染上夕阳色时——
『哇啊，好显眼的建筑物！』
面对这栋漆成亮橘色的三层楼圆柱形建筑，机械水晶首先出声欢呼。
「在积雪覆盖的针叶树林中，视野非常恶劣。这种做法就和攀登雪山的登山者使用橘色帐棚一样的道理吧。」
「总之先进去看看。里面应该有上一批巡逻班留下的资料。」
榭尔提斯在入口出示员章，解除门锁。
打开的瞬间，门后的照明自动亮起，走道深处的空调也发出运转声。
「这里是会议空间吗？」
穿过走道，立刻是一个宽广的房间。
此处似乎就相当于整个建筑物的主楼层。中央处摆放一张桌子，墙上嵌入巨大的萤幕，就连折叠椅也整齐地靠在房间角落。
「哼，有照明和暖气，还挺不错的嘛。不过没牵电线是怎么做到的？」
「应该是使用了蓄电池。另外，屋顶大概也装有太阳能电池吧。可能还利用这里的狂风进行风力发电，作为备用的电力来源。」
望著入口处的电表，华宫即刻回答。
「电池的电量几乎全满呢。太好了。浪费电力虽然不好，但至少可以用电磁炉做一些热呼呼的食物。怎么样？这里好像可以煮饭哦？」
「……你这家伙——别一直拉我的袖子啊。」
扛著背包的威尔盘起双手：
「喂，主将。要休息、报告还是巡逻，赶快决定一下吧。」
「…………」
「嗯？喂，怎么回事？不要发呆啊。」
「啊……嗯嗯。那么你们三人就在这里休息，我去看看建筑物的内部。」
将脱下的围巾和手套摆在桌上，一身轻装的莫妮卡往楼梯方向走去。
「等等，莫妮卡。」
对著那背影，榭尔提斯发出今天不知是第几次的呼唤。
「做什么？」
樱花色长发的少女并未回头。
「要巡视内部的话，让我来就行了。莫妮卡你……刚才看起来脸色不太好，是不是在这里和大家一起休息……」
「这是部队长的工作。」
「可是——」
「我知道你很担心我。谢谢你，我没事的。」
「…………好吧。」
伸出的手扑了个空。就是这种感觉。
一旦莫妮卡回答「这是部队长的命令」或「不关你的事」，自己或许会忍不住出言反驳她。但在这样的觉悟下，得到的却是一句「谢谢你」，已经让人无心再多说了。
……不过，也对。
……从巫女见习生时代，莫妮卡就对这种事情相当敏锐。
『莫妮卡前辈？是莫妮卡前辈吧！是……是我！我是碧雅！』
『碧雅……碧雅娜利斯·希莉？』
『哇哇，真的是莫妮卡前辈！真不敢相信，居然会在这种地方见面！』
不仅是优米。当初讨伐S向量第八类时与荷恩一起前往大盐湖，在那里遇见了和她十分亲昵的后辈。具备原是竞争对手的巫女见习生也愿意敞开心胸的聪颖，以及为他人著想的关怀。这便是莫妮卡这名少女。
……当初愿意和我参加双人组战斗的，也是莫妮卡。
……我想说些什么，她自然轻易就能猜到。
「随她去吧。」
威尔用几乎细不可闻的音量说道。
「是她自愿的，说得再多也只会吵架。」
「不过——」
「既然你坐不住，就过来帮我准备晚餐吧。走啰。」
不待回应，威尔便往莫妮卡的反方向走去。
「莫妮卡的身体状况的确很让人担心呢。」
「……华宫。」
「好好，我知道了。」
华宫带著机械珠，追上莫妮卡的脚步。
『也不知道是怎么了。如果只是有些不舒服，吃完饭睡一觉后就会恢复了。』
「……疲劳这种东西，往往会在夜里一口气爆发。」
榭尔提斯目送著华宫离去，丝毫未察觉自己正紧咬著嘴唇。
3
事先放在冷冻包装里，新鲜的鲑鱼奶油浓汤。
加了海藻及香菇的健康沙拉，并淋上特制的生姜酱汁。
烤成金黄色的厚片土司涂上奶油，依个人喜好还可添加蜂蜜。
点心则是使用了大量水果乾的巧克力蛋糕，再挤上一团生奶油。
「…………这是什么？」
面对满桌可媲美餐厅的丰盛菜肴，榭尔提斯不禁叹息道。
「真的是用小屋里的储备粮食做的？」
「你这家伙不是也帮忙了？」
「我只负责切菜而已。」
利用原先就有的低筋面粉加上当作战备粮食的巧克力，制成了巧克力蛋糕。而水果乾本来也打算直接食用，根本不曾想到要充当蛋糕的材料。至于沙拉的酱汁也有储备，但为了在冷天里暖暖身子，便使用生姜从无到有生出一道力作。
「榭尔提斯……我……肚子太饿，胃都开始痛了。」
甚至就连华宫，早已经手握刀叉趴在桌上待命了。
「怎么啦，我们那个主将还没好吗？」
围裙打扮的威尔不禁皱眉。
「……真慢。」
向天结宫做完定期回报后，莫妮卡表示要在晚餐前整理一下纪录，但突然就没了音讯。
「……我……我想连盘子都一起吃下去了。莫妮卡……快点。」
「不然我去看看好了。」
就在这时，通往二楼的楼梯传来轻微的脚步声。
「抱歉，我来晚了。」
莫妮卡低头致歉。她依旧穿著仪礼服，但榭尔提斯却发现上面有著不自然的细小皱折。
……站著或是坐著都不至于产生那样的皱痕。
……只有躺在床上翻身时才会造成。
是刚才小睡了一下吗？若是如此，理应会换上睡衣或者休闲服才是。莫非已经累得没有力气更衣了？
「终于来了吗。慢死了——餐点都快冷掉啦。」
「…………」
「喂？干嘛一直站著，赶快入座。」
「……对不起…………那个，我没有食欲。请你们用完餐后完后把我的份放在冰箱里。」
低著头，垂下浏海的莫妮卡。保持站立姿势的她，双腿不断颤抖著——
「喂，主将？我看你脸色真的很糟啊。」
「我……只是觉得有点发冷…………刚才吃过感冒药了…………再小睡一下……应该……就可以痊愈。」
彷佛每说出一个字都痛苦万分，其表情显得相当难受。
「……华宫……抱歉，轮到我值夜时……麻烦叫我起来。」
她摇摇晃晃地转过身去。上下抖动的膝盖及大幅弓曲的背部，或许是呼吸不顺导致的症状，怎么看也无法独自爬上楼梯。
「莫妮卡，我送你上去吧。这样走楼梯很危险。」
「不，不用了……我一个人没问题。」
「骗人！这样不行哦。你的状况怎么看都不好，脸色也很苍白，万一上楼时踩空就糟了。」
「……没问题的。」
「怎么可能没问题——」
「我说了没问题！」
叫声撼动整个小屋。
使劲喊出的声音是那么微弱，咆哮听来彷佛哭声——就是这么样的一种吶喊。
「…………啊……」
少女回过神来，摇了摇头。
「对……对不起……可是……我真的没问题。请你们不要管我。」
她抓住扶手，一步步走上楼梯。众人都默不作声，只能眼睁睁看著莫妮卡的背影消失在二楼的房间里。
﹡
呼呜呜呜呜呜……呼呼……呼呜呜呜。
狂风吹进费伦的棘林，发出近似野兽吼叫的声响。
『榭尔提斯。』
昏暗的房间里，响起机械水晶的低语。
『榭尔提斯，起床了。凌晨一点五十分，距离两点换班还有十分钟。』
「……嗯。」
爬出紧紧裹住身体的厚毛毯，榭尔提斯从床上跳下，舒展全身。
『看你的样子，大概都没睡吧。』
「是啊。」
他戴上微微闪动的机械水晶，呼出一口气来。
——白色的雾气。
空调完全启动的小屋内，仍旧无法摆脱寒冷。这种深夜，实在令人不敢想像外头有多冷。
『最好带一件防寒衣过去哦。』
「我知道。」
围上配发的白色围巾，将手套塞进口袋后，榭尔提斯来到房间外，循著微弱的紧急照明灯在黑漆漆的走道上一路前进。
飕……
「外面风好大。」
『风雪交加呢。明天巡逻前必须帮小屋铲雪了。』
「希望窗户不要被吹破就好。」
炼护士时期被派来此地时，窗户破洞吹进来的冷风差点将自己冻死。这段记忆依然犹新。
「华宫，玻璃窗都还好吧？」
「……要是破掉，我早就大声呼救了。」
一楼，主楼层里。
在中央处，一名紧紧裹著外套的少女回头。她的嘴唇冻成紫色，两手捧著的大马克杯也早已冷掉，看不出一丝的热气。
「呼——总算熬到换班的时候。」
「辛苦了。」
拉过华宫身旁的椅子，榭尔提斯坐了下来。
「有交接事项吗？」
「基本上没有。我好几次把风声听成野兽在叫，不断起来查看……结果根本不是什么害兽。除此之外就是对抗寒冷了。建议你准备一下热牛奶或是热茶。」
「嗯，我会泡一堆茶来提神的。」
生态保育区的巡逻任务，最困难的时段就在于深夜。
队员大部分都已经入睡，无人知道何时会出现害兽或幽幻种。这时候采取应对措施的速度，将会决定整个部队的命运。
「是到六点对吧。华宫你等一下就先去休息。」
「那我就不客气了。」
一手抱著脱下的机械帽，正准备走过榭尔提斯身旁时——
「……真的可以吗？」
少女忽然停下脚步。
「什么事？」
「接下来的四个小时，全部交给你负责没问题吗？莫妮卡的那两小时，我想应该由我们三人平均分担才对。」
「——不。」
面对华宫投来的视线，他以微笑回应。
「我以前来过这里，已经很习惯了…………这么说你肯相信吗？」
「完全不信。」
少女一脸正经地摇摇头。
「你对莫妮卡……虽然还不到罪恶感的程度，但多少感到自己必须负起责任。这点谁都看得出来。」
「……」
「从晚上十点到早上六点的八个小时，以四个人分配就是每人两小时，但你却主动要替身体不舒服的莫妮卡值夜共计四小时。就是因为这个理由吧？」
「……算一部分吧。」
手肘抵在桌面，榭尔提斯茫然地望向天花板。
「莫妮卡的状况一直都很差吗？」
「不知道。你可能也从尤美黛教官那里听说了，她之前把自己关在房间里不肯出来。」
无计可施——华宫这么耸了耸肩膀。
「我怀疑和精神不济有关。她好像一直因为你的事情而睡不著。像这次的身体不适，或许是在这种状态下不小心著凉所致。不过这只是猜测，你并没有必要感到愧疚哦。」
「嗯。」
「哎呀，真想不到。我还以为你会迟疑一下的。」
「与其说愧疚，其实我努力不朝这个方面去想。当然，我很希望和莫妮卡说话，但如果在这之前就被压力击垮，那就毫无意义了。」
……对吧，伊格尼德。
……这正是你的目的吧？
若是在这里屈服于压力，就完全正中空白（伊格尼德）的下怀。包括在天结宫努力试图解救自己的优米和艾莉亚等人，她们的努力也会化为泡影。
「……说得也是。既然如此，我似乎也不用操心了。」
「我不会给大家添麻烦的……话是这么说，这几天已经很麻烦你们了。」
「当作欠一次人情吧。哪天中午请吃一顿大餐就算扯平。」
带著机械珠，华宫转过身去。注视著对方放轻脚步走上二楼————榭尔提斯独自一人坐在寂静的空间里。
『你在想春蕾的事？』
「嗯……还有其他事情。」
『……情报真是错综复杂。』
在出发前，自己曾拜托尤美黛教官提醒春蕾和优米。对方当时罕见地皱起眉头，面带苦色地这么告知。
——春蕾大人，正是被你口中所说的异篇卿抓走的。
接著，她还一并透露身受重伤的雷奥被顺利营救一事。
『你拜托传话的那个尼丝卡西亚，我会去问问。现在你必须将全部精神放在巡逻任务上……别忘了，这个任务是为了制造将你逐出塔内的藉口。千万不要出纰漏了。』
……既然春蕾被抓，恐怕目前就在那座浮游岛上了。
……明知危险，依然要前往营救。或者——
『大概会暂时先观望吧。毕竟在千年狮的帮助下，依然无法攻破那个要塞。就算是梅玫儿，也需要一些时间来做出结论。』
「——或许吧。」
即便担心春蕾的安危，被高层拘捕的自己却根本无力帮忙。如今只能按照尤美黛教官所说，确实地完成这个任务。在几近拷问的监视之下，绝对不可以放过哪怕是亿分之一逆转局势的可能性…………
……而且，尤美黛教官也说了，这次的任务是最后的机会。
……能否让濒临崩溃的莫妮卡振作起来，就全看这次了。
寂静。
在空气也冻结的无声世界里，榭尔提斯手捧冒热气的马克杯，开始集中精神。这么做是为了感应害兽接近的气息，以及幽幻种令人心生寒意的特有预兆。
……咚……咚。
楼梯传来有人下楼的声响。
「华宫？忘记拿东西了吗？」
从椅子上站起，转过身去，赫然见到身穿睡衣的樱花色————
「……莫妮卡。」
「……啊…………」
将平时绑在身后的头发解开的少女。湿润发热的眼神、红通的脸颊，以及因寒冷而微微颤抖的双肩，看上去都一目了然。
「啊……我…………我只是…………下来喝水的。」
「——那就喝这个吧。」
做好被拒绝的心理准备，榭尔提斯指著装有热开水的茶壶。虽然比刚装入时冷了一些，但还冒著些许的热气。
「光喝水太冰了。热开水比较容易入口，而且也能暖暖身子。」
「……我知道了。」
莫妮卡答应得出奇爽快，踩著踉跄的步伐走上前来。她拿起桌上的茶壶倒出热水，然后整杯一饮而尽。
「需要整壶都拿去吗？」
「……再一杯就好。我带回房间里。」
说著，就要再次拿起茶壶时，她的身体忽然开始倾斜。
「啊——」
「莫妮卡！」
会撞到地上的。在脑中这么理解之前，榭尔提斯已经绕到莫妮卡的正面将她抱住。
「………………………………………」
「……那个，你不要紧吧？」
然而，低著头的她却冒出一句话——
「你对优米也是这么好吗？」
「——莫妮卡？」
「你……你这个人，就是太过善良了。」
挣脱抱住自己的手臂，少女整个人站起。那对大大的眼眸，如宝石般带著闪亮的泪水。
「………………………………为什么？为什么你不告诉我！」
「————」
「我……我真的……很想帮助你。可是……为什么就是不肯告诉我！」
少女不住哽咽。
流出的泪水自脸颊滴落，在地面化为一滩积