1

    大地。

    浓密生长的油亮青草上，小蝴蝶轻快地飞舞着。

    内陆的高大树林往天空延伸，缠绕树干的朝颜藤蔓上盛开着小小的花朵。

    「嗯，扎根于大地果真是一件好事。沐浴阳光、享受微风、脚踩实地。凡是人类就应该这么做。」

    独自一人站立在草原上的「第一」泽道尔这么心满意足地点头道。

    威风凛凛的魁梧男子。

    有着令成年男性也必须仰望的高大身躯及壮硕的肌肉。单薄的黑色上衣之外套着一件灰色的长大衣，却仍可窥见男子那掩不住的发达肌肉组织。

    俐落的焦土色短发根根竖起，灰色的眼阵中充满了英勇气势。

    然而——

    「……第九（修伊克）还没到吗。」

    抱起双手的他，此刻脸上却带着些许的疲惫。

    代表统政厅的执行机关与的精锐会合，双方联手和瑟拉的虚像展开殊死战，并成功击退了对方。

    但在这场决战中，泽道尔本人中了敌人的魔笛。

    尽管在巫女的帮助下得到净化，遍及全身的痉挛和剧痛依旧未消退。若换成平时，应该尽快返回统政厅休息才是……

    「声称一个小时就会赶到浮游岛，现在已经过去三个小时了……」

    不过，预计前来的同伴却迟迟未现身。

    顺带一提，天结宫（索菲亚）的成员早已搭乘飞空艇回到浮游大陆。唯独自己和部下黑猫两人，依然在这里继续等待返回统政厅。说到黑猫本人的状况，她如今正在对面的树荫底下，用包包充作枕头熟睡当中。无奈之下，只能自己帮忙守在一旁了。

    「该不会完全忘记了吧。」

    重重地叹完气后，泽道尔在草原上坐了下来。

    尽管幽幻种已经离去，仍然不可掉以轻心。既然如此，自己也必须控制好体力的消耗，最好和黑猫一样抓紧时间回复。

    ……可以的话，真想喝一杯水。

    将苦笑深藏在心中，泽道尔保持盘腿而坐的姿势，大大地吐出一口气来。

    这时——

    传来鞋子踩在地面的声响。

    「是第九（修伊克）吗？」

    下意识开口的瞬间，这种想法立刻被推翻。那个聒噪的男人，不可能会静悄悄地靠近。那么是第七？不，那个女人，很难想像她会离开统政厅。

    既然如此，在背后的人是谁？

    「会是……」

    转过头去，一件纯白的连衣裙首先映入眼帘。

    「好久不见。」

    纯白发色的女性这么微笑道。

    仿佛一经触碰就会折断的纤弱四肢，以及病态的白皙肌肤。给人如此孱弱印象的她，泽道尔十分熟悉。他不可能会忘记。对方正是在统政厅的领土上偶遇时突然昏倒，由自己帮忙送到医院的那位女性。

    「你是……」

    「是的。我们在统政厅见过面。当时还劳烦您找医生过来。」

    「嗯，看来我们的立场完全颠倒了。」

    望了一眼对方手中的毛巾，泽道尔这么低声正色道。

    「失礼了。」

    额头上传来冰凉的触感。或许是浸泡过冷水，可以感觉到毛巾正在抚平滚烫的身体。

    「感谢。」

    「这并不算什么。」

    她轻轻一笑。

    「真是出色的一战。身中瑟拉虚像的魔笛，却能坚持意识的强悍精神力。而当全身遭腐蚀之际，仍然有余力对龙投掷出一记杀招。倘若没有那一击，谁胜谁负或许未能知晓吧。此战最大的功臣当属泽道尔先生。」

    沐浴了黑龙的魔笛后仍能保持清醒，并且掷出巨大的锤矛，助榭尔提斯上演一出逆转剧。

    如她所言，或许只有凭藉这名男子的惊人力气才能办到吧。

    「我只是尽了自己最起码的使命。」

    「您的这份谦虚也同样很难得。真想让我的同伴们也多多向您学习一番。」

    「嗯，话说回来——」

    泽道尔抬起头，直直地望向对方。，

    「……啊……请……请不要一直这么看我。」

    「可以容我问一个问题吗？」

    「好……好的。是什么呢？」

    面对不知为何脸红的女性，泽道尔的态度始终冷静。

    「我忽然想起来，还不知道你的名字。我是泽道尔，你叫什么名字？」

    「…………」

    仿佛受到惊吓，女性缩了一下身子。

    「我不喜欢光凭名字去猜测一个人的身份。这只是我和你之间的互动罢了。」

    「…………请叫我真叶（玛哈）。（注：「真叶」日文念マハ，同「玛哈」。原书写作マハ时，翻译维持「玛哈」不变）」

    「玛哈？真是个奇怪的名字。」

    话说「玛哈」这个名字似乎曾经在哪里听过的样子。可惜的是，如今却迟迟想不起来。

    「对了，玛哈。」

    「是……是的。」

    红着双颊的女性抬起那充满紧张之色的脸庞。

    「你为何会在如此偏僻的浮游岛上？」

    劈啪！

    伴随声响，眼前的女性忽然僵住了。

    「我吗？」

    「若我记得没错，这座岛应该被指定为危险区域了才对。」

    「……这座岛？我在这里的原因？」

    「嗯。」

    「…………」

    「…………」

    「……对了！我突然想起有急事。先……先失陪了！」

    女性一转身，立刻踩着摇摇晃晃的步伐急忙逃走。

    「等等，这条毛巾——」

    「这……这个是给您的！没什么，真的没有什么！我只是个路过的普通病人……啊啊，跑得太急，头好晕…………」

    她以小跑步离开现场。跑了又停，休息一下后又继续跑开。

    「原来如此，是路过的病人啊。话说能在浮游岛上相遇，巧合有时还真是奇妙。」

    「……唔，您说这话是认真的吗？泽道尔大人。」

    在对方离去之后，从相反方向走来的则是一身黑色套装打扮的黑猫。她已经能够勉强自己行走，但嘴角还残留着淡淡的血迹。

    「多少恢复一些了吗？」

    「是的。差点作了一个和去世的祖母共进午餐的梦。不过似乎经历九死一生活过来了……虽然头还是很痛。」

    她整个人摇摇晃晃地走来，在一旁坐下。

    「修伊克大人刚才传来讯息。似乎再过五分钟就会抵达。」

    「那么就该是一个小时以后了。」

    「我想先预估两个小时比较好。只不过，修伊克大人着急的模样似乎不是装出来的。他说接获了很令人在意的情报。」

    「嗯？」

    「他只表示紧张的气氛还要持续好一阵子。」

    拭去嘴角的鲜血后，黑猫轻轻闭上双眼。

    2

    天结宫（索菲亚）二十二层，塔内医院。

    「久等了。」

    脱下机械帽后露出原貌的华宫，此时拿着药品的处方笺往这里走来。

    「都安排好了？」

    「没问题。不明原因罹患肚子痛和发高烧的患者，吃了医生开的药之后完全康复。这样的剧本虽然多少会引人怀疑，但应该猜想不到我们的目的吧。」

    「嘘！先到没人的地方再说吧……跟我来。」

    莫妮卡将手指贴在嘴唇上，制止了华宫。见对方默默点头后，她沿着医院的出口来到走道上。

    「哟，住院患者。已经出院啦？」

    背靠着墙壁的威尔这时缓缓撑起身子。

    「应该没被看出是装病吧？」

    「我被救护车送回来时的演技有多么逼真，你们不是都看到了吗？」

    一边戴上机械帽，华宫这么回答道。

    「总算回到天结宫（索菲亚）了。第一道难关就此突破。对吧，莫妮卡？」

    「是啊，虽然真正辛苦的才要开始。」

    第一道难关，就如华宫所言，是如何从费伦的棘林返回。

    在巡逻任务结束前，塔内不会派出车辆前来接人。就算以徒步的方式赶回去，也会被视为违反任务，遭到严厉的警告。

    「既然如此，就宣称有同伴在费伦的棘林受寒而导致身体不适，呼叫紧急的救援部队前来。一旦住院的话，就能在不违反任务的前提下光明正大地返回天结宫（索菲亚）了。好坏的一个主意呢，真不愧是莫妮卡。」

    「这叫好点子。」

    负责扮演病人的华宫就这样被送上救护车，身为部队长的自己和威尔则陪伴在一旁。在这之后，便一直等待对方从医院里出来。

    「对了，巫女大人怎么样了？」

    「结论是不行。我找护理师问过，他们好像都不知道巫女大人住院和接受治疗的事情。」

    「……这样啊。」

    从生态保育区千里适适赶回天结宫（索菲亚）。

    接下来的问题就是如何前往最上层了。

    「……毕竟两百九十层以上，对护士来说是传说中的楼层。」

    两百九十层「梦幻的天幕」。是专门用来让皇姬休息，塔内最为宁静的地方。

    两百九十一层「乐园」，则是皇姬和巫女用于祈祷结界，塔内最为庄严的场所。有权限进入这两处的，仅有巫女和千年狮。就连炼护士也不允许进入的圣域，候补生身份的几人当然不可能进得去。

    ……千年狮或巫女。

    ……我能交涉的对象只有优米。但优米如今掉入了秽歌之庭（伊甸），情势实在是糟透了。

    「好啦，现在怎么办？我们不是只有拜托巫女这个方法了吗？」

    威尔会这么喃咕也可以理解。

    之所以在医院里寻找巫女，自然也是道个用意。和瑟拉的虚像战斗结束后，巫女若是在医院里接受治疗，原本打算乘这个机会直接请求对方的。

    「或许是我们回来得太晚了。」

    「……倘若如此，可能已经治疗完毕返回楼层了。」

    紧握的拳头中，可以感觉到手心正在出汗。

    如果只是待在房间里休息还好。最坏的状况是巫女处于自我修行的状态，导致几小时甚至十几个小时之内都无法会客。如此一来，榭尔提斯和优米就会——————

    「最保险的方法还是在塔内的第八、第九层预约会客，不过……」

    华宫的语气显得无比沉重。巫女的预约会客名额一天只有一人，最多则以两人为极限。即便现在预约，也不知要几个月后才能轮到自己。

    「看样子，只能直接前往巫女大人的楼层拜托对方了……虽然刚从浮游岛回来的巫女大人很难有时间接见我们。」

    「到这个地步，干脆把门打坏，直接跑上去不就好啦？」

    「蠢蛋，要是被警卫抓住就得不偿失了。」

    「啊啊？是谁叫本大爷蠢蛋的————」

    「是我，有意见吗？」

    两根手指夹着细线般的香烟。

    威尔回头一望，身后赫然站着一名携带兽皮鞭子的黑头发女性教官。

    「尤美黛教官！」

    「刚才发现有候补生在楼层角落窃窃私语，所以过来瞧瞧。华宫，你之前不是还躺在担架上抱着肚子打滚吗？」

    「咦…………那……那个……这是因为——」

    华宫不自觉按住肚子，整个人往后退去。

    「应该说……药很有效吧？」

    「那么，你可以马上回费伦的棘林？」

    「啊……不，为了慎重起见……我打算在塔内休息一天」

    「嗯？」

    将眼前不知所措的候补生从头到尾打量了一番后，抱起双手的教官傻眼地叹了一口气。

    「给你们一个忠告。要到上面去是你们自己的事，不过讨论的时候好歹也先看看地方吧。像我这种路过的人，不知道有多少人在听着哦。特别是你们队上的双剑使。要是被人知道和他有关，那就麻烦了。」

    「……咦？」

    被对方看穿心中的想法，莫妮卡下意识猛然吸气。

    尤美黛教官的发言实在太过唐突。为何她一下子就能道破这些人的目的和榭尔提斯有关？

    「是出现在浮游岛的三只幽幻种吧？为了击退它们，甚至出动了三位巫女大人。这么重大的事件，当然也会传到教官耳里——不过，回来的只有梅玫儿大人和春蕾大人。关于不见人影的优米大人，梅玫儿大人那里并没有做出任何报告。这样一来，想必是发生了什么事情吧。例如身受重伤，在二十二层这里接受治疗之类的。所以我才会来这里。」

    女性教官从胸前口袋取出针一般的细烟。

    「不过稍早之前，梅玫儿大人曾私底下向我这个负责的教官透露，当时有个候补生『碰巧』也在同一座浮游岛上。她说，那个候补生很有可能坠入秽歌之庭（伊甸）了。听到这里，我再不情愿也能想像得到，不见踪影的优米大人究竟是怎么了。」

    「…………」

    「这里就衍生出一个问题。假使真的发生优米大人和候补生一起坠入秽歌之庭（伊甸）的最坏情况，是否有办法将他们营救回来？但据说就连巫女大人也束手无策。自称异篇卿当中的一个人，之前在浮游大陆上散播塔内的某处存在着通往秽歌之庭（伊甸）的门一事，但其真伪也只有皇姬殿下一人知晓。如今只不过是毫无根据的谣言罢了。」

    塔内的最上层存在着连接秽歌之庭（伊甸）门扉。天结宫（索菲亚）一边等待皇姬发表正式的声明，同时也下达了封口令。

    ……可是，既然异篇卿专程来到我们的面前说出同样的话——

    ……那就不应该是假的才对。

    先不提进入秽歌之庭（伊甸）后能否平安归来，从最上层的门扉前往秽歌之庭（伊甸），是相当有可能实现的一件事。

    「可是，若巫女大人真的坠落秽歌之庭（伊甸），对塔内来说将是很大的损失。」

    原本沉默的华宫，此时向前走出一步。

    「如果异篇卿所言属实，就可以经由塔内的最上层前往秽歌之庭（伊甸）。换而言之，营救巫女大人也并非全无可能。塔内难道就没有出现过这样的声音吗？」

    「你是说派遣救援部队到秽歌之庭（伊甸）？那只会白白牺牲更多人罢了。听说雷奥师队长自告奋勇想要前去救援，但春蕾大人坚决不同意。」

    哭求着抱住雷奥，坚持不让他前往的春蕾。用不着闭上眼睛，这样的光景就仿佛呈现在眼前。

    ……换句话说。

    ……就连巫女或千年狮前往秽歌之庭（伊甸）后，也意味着死亡吗？

    「所以——」

    「梅玫儿大人将一切都交给莎拉殿下决定了。」

    「皇姬殿下吗！可是现在的最上层——」

    「据说是皇姬殿下从两百九十一层传送念话给巫女大人的。既然由莎拉殿下来定夺，这件事基本上就算告一段落，结果你们居然挑在这种时候回来——————莫妮卡。」

    细线般的香烟。

    其前端正笔直对着自己的额头。

    「我不想询问你们不惜装病也要返回塔内的原因，不过身为教官，我无法坐视让候补生白白去送死的行为。知道了吗？」

    「…………」

    白白送死……我们的决心就叫白白送死吗？

    这句话，经过无数次的反射后剌入内心深处。

    「……去营救队上的重要同伴，算是白白送死吗？」

    「结果都是一样的。连千年狮雷奥师队长都遭到春蕾大人的反对，候补生去了又能做什么？假使真的掌握几乎为零的可能性，从秽歌之庭（伊甸）平安归来，像这种危险的单独行动还是违背了莎拉殿下的命令。违背皇姬殿下旨意的护士会有什么后果，应该不用我多说了吧？」

    「…………」

    最轻的惩罚是冻结阶级。

    倘若前往秽歌之庭（伊甸）后有任何一个人牺牲，部队长将被追究违反命令的重大过失，护士身份无疑会遭到剥夺，并且逐出塔内。

    ……可是。

    「那又如何呢！」

    「嗯？」

    教官微微眯细双眼。

    莫妮卡正面对上这位上司的眼神，同时紧紧握起拳头：

    「优米和榭尔提斯都是我相当重要的同伴……因为，再这样拖下去，救出他们两人的可能性就等于零不是吗？可是……如果我们可以闯入秽歌之庭（伊甸），就还有一丝的希望将他们救出来。违反命令？非常好。为了营救他们而被逐出塔内，实在是太划算了。既然通往秽歌之庭（伊甸）的门就在最上层，我就必须到那里去！」

    「身为教官，我不同意让你们前往秽歌之庭（伊甸）。这是命令。」

    「唔！」

    双方的视线交会。

    两人彼此互瞪。无声的愤怒和紧张气氛中的寂静，不知持续了多久的时间。

    「——不过。」

    突然间，尤美黛教官缓缓移开了视线。

    「如果只是想和莎拉殿下交谈，那就另当别论了。」

    咦？

    「还听不懂吗？」

    香烟前端这一次指向了正上方。

    「打着前往秽歌之庭（伊甸）这个理由，教官是不可能同意的。不过，如果你们只是有话想告诉莎拉殿下，要去最上层都是你们的自由。身为教官，我也不会逐一去调查你们的个人行为。就是这么回事。」

    ……这是什么意思？

    ……我原本以为这个人绝对不可能会让我们前往上层的。

    「刚才也说了，这件事情全看莎拉殿下本人的决定。但你是那个双剑使所属部队的部队长。那么，部队长个人觉得有必要去营救部队同伴的性命，也是很理所当然的吧？于是你们为了将这样的一己之见提供给莎拉殿下作为参考，而打算前往最上层……接下来的事情，当然不用我说了吧？」

    并非为了往秽歌之庭（伊甸）而到最上层。

    而是为了见莎拉殿下一面前往最上层。

    有了这样的名目，就算不顾候补生的权限贸然前去最上层，也不会被视为违反命令，处分自然相当轻微。

    「在所有的教官当中，或许也会有像我现在这样子，因为心情不错和酌情考量的缘故而当作没看见的懒人吧。」

    ……原来如此。

    这个人打从一开始就根本不打算阻止我们。反而是为了推我们一把，故意透露这些…………

    「教官您相信最上层有通往秽歌之庭（伊甸）的门吗？」

    「没有证据显示它不存在。既然这样，你们就照自己的方式去做吧。」

    将香烟刁在嘴角，她本人这么耸耸肩膀。

    「我言尽于此。听好，你们没有意思前往秽歌之庭（伊甸），只是想到上面去见一见莎拉殿下罢了。千万不要搞错你们的目的哦。」

    「……谢谢您。」

    「有时间道谢，不如多动动脑子吧。就连我也不知道怎么以候补生的权限前往塔内最上层。接下来就是你们自己去伤脑筋了。」

    踩着响亮的鞋声，套装打扮的女性教官转过身去。目送对方快步离开医院走道的背影——

    「居然还有这么一个鸡婆的教官。」

    始终保持沉默的威尔此时终于开口：

    「所以，我们到最上层就是为了去找皇姬？就算这样，靠这种候补生的身份也休想上去吧……不过光是被抓的时候惩罚比较轻这点我倒是赞成。」

    「是的。可是我最初就是这么打算的哦。」

    「啊啊？」

    面对低头望来的威尔，一旁的华宫抬起头看着他：

    「位于最上层的门扉，有人知道在最上层的什么地方吗？就连巫女大人也不晓得，所以只有皇姬殿下才会知道正确的位置。而且就算找到了，也不清楚开启的方法。既然怎么想都不可能用蛮力打开，那么一定存在某种特殊的钥匙或开启方法才对。」

    『我无法打开秽歌之庭（伊甸）的门。不过你们的话就打得开。仅此而已。』

    ……原来如此。

    既然需要莎拉殿下的协助，异篇卿当时的发言也就可以理解了。

    「无论如何，要是没有莎拉殿下的协助，就等于寸步难行。」

    「这样我懂啦。不过没必要担心这种事，怎么到最上层才是主要问题吧？」

    「……嗯嗯。」

    威尔迈出步伐，独自一人走向中央电梯的方向。

    莫妮卡也紧跟在后。

    「总之先寻找上去的方法吧，每种可能都尝试看看。」

    *

    『警告。此认证号码的权限，无法选择更高的楼层。』

    塔内两百五十层·用品购买部——

    「……怎么回事？」

    莫妮卡这么颤声道，目光几乎将自己的银色员章看穿出洞来。

    这是以天结宫（索菲亚）的护士候补生身份所登记的职员卡片。将卡片背面的电子认证钥匙贴在电梯的读取机上，整部电梯应该就会做出反应，显示两百八十九层以下的楼层供选择。

    然而——

    「不行啊，逃生门也打不开。两百五十层的明明就开得起来，从逃生梯进去两百五十一层的门居然设定了权限。」

    逃生梯的门后，威尔很不高兴地探出头来。

    「我们的权限统统都被拒绝。看来没错，候补生的权限只能抵达两百五十层。再上去就必须晋阶啦。」

    「怎么会？可是在我们前往费伦的棘林之前……」

    护士候补生不也是天结宫（索菲亚）的一分子吗？

    我们不仅在任务中与幽幻种交战过，还曾在特别的情况下被选为巫女的护卫。正因为如此，之前才能以候补生的身份造访巫女的楼层。

    「那就是这几天的管理开始变严啦。」

    「……是因为巫女绑架事件吗。」

    巫女春蕾遭异篇卿掳走的事件。

    即便春蕾本人如今已获得释放，这个消息毕竟震撼了天结宫（索菲亚），绝不可能因为巫女平安归来，就当作事情已经告一段落。

    「再上去的两百五十一层开始，是炼护士的会议室对吧？那就没错啦。非法闯进塔内的不肖之徒人人都有嫌疑，干脆就把正护士以下的部下全都挡在门外。」

    威尔一拳砸在厚厚的电梯门上。

    语气乍听十分冷静，但内容却充满了讽剌。

    「不过这么做也有道理。华宫曾说过，正护士和炼护士的员章，由于两者的权限相差悬殊，所以炼护士员章的防伪措施也制作得格外严密。更进一步来说，炼护士的数量少，一旦出现可疑人物在附近徘徊，就能马上认出来。」

    「不过啊，主将，像现在这种走投无路的状况要怎么办？」

    「……难道真的被教官说中了。」

    无法前往两百九十一层的他们，唯一的方法只有前去拜托巫女。可是，偏偏因为这一次安全措施的更动，使得巫女的楼层也去不了。

    「……束手无策了吗。电梯只承认巫女或千年狮的权限，才是前往最上层的最大难关。」

    「华宫那边怎么样？」

    「我让她去申请谒见梅玫儿大人。如果梅玖儿大人没空，就换成春蕾大人，再不行则是确认碧欧拉大人是否能够申请。」

    拥有最上层通行权限的巫女，前往她们楼层的选项已经消失。接下来，只能寄望于人在塔内第九层的华宫了。

    「都已经去了两小时吧。这么看来——」

    很难期待有好消息。

    就连威尔也含糊其词，代表状况实在很不乐观。

    「还真慢啊。喂喂，我从来没听过申请谒见三个巫女需要花上两个小时啊。」

    「……我联络看看。」

    莫妮卡正准备利用员章传送讯息给华宫时——

    「让你们久等了。」

    规律的脚步声在走道上响起，头戴机械帽的少女从十字路口的另一端快步跑来。

    「慢死啦——」

    「到处都要排队，我只能乖乖照做了。」

    华宫垂下嘴角，举起手来做出无可奈何的姿势。

    「每位巫女大人都有十多人在等待申请谒见。光申请就这么多人，到了要决定谒见日期时，能预约到半年后就已经很不错了。」

    「……这么说——」

    「是的。今天的预约是不可能了。听说本周、下周以及下下周的所有行程，在一个月前早就已经排满。」

    「这样啊……我知道了。谢谢你，华宫。」

    对于气喘吁吁跑来告知这个消息的华宫，莫妮卡感谢道。但她此时的心境，就犹如一只被关在铁笼里的小鸟。

    完全动弹不得。即便想要飞上天空，也没有能力办到。

    「莫妮卡你们这里怎么样？」

    「……看这边就知道了。」

    莫妮卡指着抱起双手，满脸不悦的威尔。至于对方则是毫无反应，仅仅将目光挪过来些许。平时会冒出一句「看什么看」的他，似乎也伤透了脑筋，根本没有心情这么做。

    这时——

    「我懂了。那么，就没有其他办法了呢。」

    在凝重的气氛当中，华宫悠哉的语气显得十分格格不入。

    「嗯？」

    「虽然很不情愿，但如今看来也只能找她帮忙。艾莉亚，过来这边一下。」

    她对着十字路口的转角处这么招招手。

    「啊，莫非是在叫我？」

    「好了，快点。用跑的。」

    ……艾莉亚。

    ……这名字好像在哪里听过的样子。

    「呀呼——好久不见——！」

    咚——伴随一种难以形容的轻快步伐，一位身穿老旧工作服的女孩来到华宫身旁。

    凌乱的橘发以及活泼的表情，是个与这两者十分合衬的少女。

    「哎——呀——莫妮卡小姐也好久不见！看到你平安无事太好了。榭尔提斯被抓起来以后，我一直担心同部队的人会不会出什么事情呢。」

    「……让你操心了。」

    面对那无邪的笑容，莫妮卡的全身也跟着放松下来。

    ——我们一起行动，好像是在部队成立之前吧。

    与雷奥师队长和榭尔提斯前往浮游岛执行派遣任务。当时担任飞空艇驾驶员一并同行的，便是艾莉亚。相较于华宫这个机械工程的专家，这位非凡的少女则是无师自通，却拥有不逊于对方的知识。

    「对了，呃……当时还有个黑头发的——」

    「优特也在！优特在这里哦——！」

    黑发小女孩从艾莉亚的身后跳了出来。

    「啧，是你这小鬼。」

    「威尔哥哥！是威尔哥哥。快点快点，我还想要骑马！」

    「喂，笨蛋，住手，别过来喂！」

    优特追上往后退去的威尔，转眼间就爬上他的背部。

    「真受欢迎呢。」

    「……少啰唆。」

    肩上扛着优特，威尔很不情愿地竖起眉毛来。

    「对了华宫，这是？艾莉亚的确和我们一起出过任务，不过她……那个，并不是塔内的正式职员…………」

    「是我刚才在第一层大厅遇到的。我是申请巫女，艾莉亚则是想申请榭尔提斯的会客。」

    「这个我知道。可是现在…………唔，所以说——」

    尽管对艾莉亚本人很难启齿，但现在并不是欢聚的时刻。如今必须尽快抵达塔内的最上层，直接向皇姬说明一切才行。

    「榭尔提斯被塔内高层逮捕的时候，艾莉亚好像也在现场。」

    「……是这样吗？」

    第一次耳闻。

    自己还以为榭尔提斯是独自返回塔内后，在那里被逮捕的。

    「没错没错！所以我们也一起被抓走，确认有没有感染魔笛之后就放人了。不过榭尔提斯是被一个说话很酸的大姊抓走，之后也一直没回来，我都快担心得受不了了。对吧，优特？」

    「对啊——」

    这应该是发生在我们几人被派往费伦的棘林执行巡逻任务之前吧。

    ……啊啊，那么她应该还不知道——

    ……榭尔提斯在那之后坠入秽歌之庭（伊甸）一事。

    「所以刚才听华宫提起，我才知道榭尔提斯居然掉进秽歌之庭（伊甸）了。而且，这一次还是跟优米一起，我当然会大吃一惊。」

    「华宫——————！」

    「……怎么了吗，莫妮卡？突然叫得这么大声。」

    华宫透过机械帽捂住耳朵。

    「还问怎么了。这……这是怎么回事？像这种连天结宫（索菲亚）的相关人士都不能随便透露的超重大情报，你怎么告诉和塔内无关的人！」

    「因为这是突破现状的唯一办法。」

    「……？」

    「没有错吧，艾莉亚？我再确认一次，那位叫纱砂的女孩给你的员章，真的可以启动电梯前往两百六十一层以上的楼层吗？」

    「对对。因为纱砂的房间就在两百九十层嘛。她说『用这个的话，就可以直接来到我的房间了』。」

    「嗯嗯，优特也听到了——」

    艾莉亚随手取出一张银色的员章。

    卡片背面的电子认证钥匙也是真的。一般而言，普通人没有管道能够取得员章。若不是塔内相关人士直接转让，就完全不可能获得。

    「不用担心。我之前就已经去过纱砂的房间，就连电梯也是正常运作。」

    ……不是这样。不对，艾莉亚。

    ……我们之所以不敢全盘相信，是因为两百九十一层为塔内的最上层，而位于其下方的两百九十层则是…………

    「艾莉亚，你知道有个房间叫『梦幻的天幕』吗？」

    「嗯？啊，没错没错，那就是纱砂的房间嘛。纱砂的房间前就挂着这么一个牌子哦。」

    「这个满脑子机械的笨蛋。」

    华宫这么喃喃念道，甚至忘了要叹气。

    「我们走吧，莫妮卡。虽然不太清楚详情，但我们这一次或许走了大运。」

    「知道了。」

    莫妮卡拼命按捺着激动，就连说话的语气都显得么飘渺。

    艾莉亚的朋友，那个叫纱砂的女孩。

    莫非是——————

    *

    满溢的光。

    唯独明亮的光线在绵延无尽的寂静走道上舞动着。

    「这不是在作梦吧……」

    眼前的光景令莫妮卡整个人愣在原地。

    天结宫（索菲亚）两百九十层。

    鲜艳的彩色玻璃透入阳光。日光映照出玻璃本身的色彩，数不清的缤纷颜色妆点着纯白的走道。

    总楼层数两百九十一层的超高巨塔中，存在于最上层「乐园」的下方楼层。仅装设在某些楼层的电梯才会与本楼层相通。

    「……好安静呢。」

    华宫脱下机械帽，仰望着天花板。

    无比静谧，绝对的无声。仿佛空气般透明无色，静悄悄的回廊。在这个庄严的空间里，似乎就连声音本身也感到了敬畏。

    「整个楼层就像一个安眠装置。应该是为了不妨碍到皇姬殿下的睡眠吧。」

    「太安静反而会睡不着啊。」

    包括这么低语的威尔，语气上也变得收敛许多。

    「怎么样，我们顺利上来了吧？」

    「啊啊……」

    对于走在一旁蹦蹦跳跳的艾莉亚，莫妮卡仅能含糊地这么附和道。

    ……心脏跳得好快。

    ……我居然不是在作梦。

    「啊，看到啰。那个就是纱砂的房间！」

    回廊的尽头。

    看到大得必须仰望的巨大金属门扉，艾莉亚顿时发出欢呼声。门上除了水镜般的耀眼银色，各处都点缀着金色以及天蓝色。

    ……没有错了。

    这么一来，她所谓的朋友，那位少女的真正身份就是——————

    「艾莉亚，那个叫纱砂的女孩，你还记得是在哪里认识的吗？」

    「当然！嗯——就是之前在的饭店里过夜时。因为榭尔提斯拜托我帮伊莉斯做检查。这件事华宫也还记得对吧？你不是说和榭尔提斯两人联手击退了黄色的玛哈吗？就是那个时候哦。」

    「订正一下，是黄金的玛哈才对。莫妮卡，我知道你有很多事想要确认，不过……我们不妨先进去拜访看看吧？」

    她抬起下巴，指向高大的门扉。

    皇姬莎拉的「梦幻的天幕」。

    身为绝对阶级的皇姬莎拉，她的休息室。巫女也鲜少造访的这个房间，或许是第一次有候补生前来吧。

    「好，那要开门啰。嗯……好像是这样吧？」

    语气满不在乎的艾莉亚，在门前伸出自己的手。

    『确认……与沁理局连线正常……核对……沁力波形一致认证中……

    确认为特别指定登记者。解除门锁。』

    喀……伴随庄严的声响，门往两旁开启。

    「这里就是……」

    门的另一端，是一片令人仿佛快晕眩的蓝天。

    玻璃制的墙壁环绕三面，玻璃之外便是高度两千公尺的天空。

    房间内铺着纯白的地毯。

    日常用品仅房间角落的小桌子及橱柜各一件，仅此而已。和皇姬庄严华丽的形象相比，未免显得过于冷清了些。

    「……好像不在呢。」

    「皇姬应该人在最上层吧。要是出现在这里，就没人负责结界啦。」

    华宫和威尔环视着这个空荡荡的房间。两人的目光不约而同停留在房间中央一张带有天篷的巨大床铺。

    天篷垂下的蕾丝质地布帘为淡红色。另一面是介于透明与不透明之间的布料，边缘处可见到荷叶边。

    然而，薄布后方不见人影。如威尔所言，皇姬应该正在最上层祈祷结界才对。她不在这个房间里，也是理所当然的。

    「纱砂——纱砂你在吗——果然不在呢……该怎么办才好。」

    艾莉亚抱起双手，一脸烦恼地说道。

    「纱砂说过，她知道塔内的所有事情。我想应该也会知道怎么到皇姬所在的最上层去才对。可惜人不在。」

    「不，她在这里。」

    一个人影出现在天篷垂下的蕾丝布帘后方。

    「不好意思，纱砂不在这个房间。不过我受命带你们到那孩子所在的地方。」

    布响后方被掀起。

    「我来负责为你们带路。」

    一头带有光泽的乌黑长发，令人印象深刻的女性。

    将妖艳的身体曲线展露无遗的黑色法衣，以及银色的外套。年龄约在二十几岁左右。但嘴角所浮现的深邃笑容……就仿佛一座矗立千年漫长岁月的灵峰一样庄严。

    「主天萨莉。担任皇姬莎拉的专属护卫一职。有任何问题吗？」

    用手梳理着根根分明的秀发，有着琥珀色双眸的女性这么笑道。

    藏不住的丰满双丘、紧致的腰身，以及自其下再度隆起的妖艳曲线，都显得那么诱人。

    「喂，威尔，你在乱看什么地方？真是下流。」

    「我只是觉得怎么跑出一个跟你这种小鬼完全相反的家伙来……喂，主将，我看你才是一副流口水的样子吧。」

    「我……我才没有羡慕……再过两、三年，我也可以变成那样。」

    「「「办不到吧？/办不到呢。/有点困难吧？」」」

    「啊吵死了。我正在紧张，不要搞笑好吗！真是的，害我都不知道该怎么开口了！」

    ……咳咳。

    莫妮卡清清喉咙，藉此掩饰尴尬。真是伤脑筋。被威尔和华宫这么一闹，气氛严肃不起来，完全想不到该怎么样开口才好。

    ——主天萨莉。

    皇姬的护卫，同时也是超越绝对阶级千年狮的唯一例外。就连身为巫女见习生经验丰富的莫妮卡，也只能在一些谣传当中听到这个梦幻阶级。

    而如今，对方就出现在眼前……

    「哦，这不是萨莉小姐吗！你好。」

    「你还是一点也没变呢。」

    「对了对了，纱砂呢？平时看她脸色总是不太好，实在让人担心……」

    「那孩子就跟往常一样，用不着操心。话说回来——」

    …………

    ……是我的眼睛花了吗？

    身为普通人的艾莉亚，居然和塔内护士也不曾见过的主天这么热络地交谈。而且萨莉本人的态度也相当和气。

    「奇怪，话说优特呢？喂——优特？」

    「刚才说想去楼层探险，就从我肩膀上跳下去了。」

    「哎呀。」

    听到威尔的回答，艾莉亚耸了耸肩膀。望着这一切互动的萨莉，这时将手贴在她的背上：

    「优特我会帮忙找的。你们现在应该很赶时间吧，这位候补生小姐？」

    「是……是的！抱歉冒昧前来，我是——」

    「莫妮卡·伊斯佩蓝。皇姬莎拉向我提过你了。」

    「咦？」

    「有这份觉悟的话就跟我来吧。塔内最上层的『乐园』绝对不像这个名字一样轻松哦？」

    3

    没有名字的浮游岛。

    在这座被登记为无人的岛上，其地下深处——

    「玛哈刚才联络过了。她已经分别在三座浮游岛上调查完毕，正准备返回。途中好像会去一趟统政厅的医生那边。」

    「是去拿药吧。这个病还是一直折磨着她呢。」

    伊格尼德将背部靠在一张被满满的书架所围绕的沙发上。他一手拿着冒出白色热气的茶杯，嘴边浮现性感的微笑。

    「不过，反过来说，也幸好控制在这种程度。要是和圣者（赫凯特·拉斯帕）交手的时候突然发病，我们就很有可能全灭了。」

    「确实有这种感觉呢。话说回来——」

    用手指抚摸著书背快要破烂的古书，娜塔拉夏低头望向坐在自己眼前的异篇卿。

    「你还是那副打扮吗？」

    「您指的是什么呢？」

    仿佛听到有趣的事情，伊格尼德加深了微笑。

    真会装傻。

    就在前些日子，伊格尼德自己暴露了那顶黑色帽子下的脸庞。那就酷似的巫女优米·爱尔·苏菲尼克特。

    而且据本人所言，就连肉体上也和优米完全相同。

    ……这未必是骗人的。

    ……因为我亲眼看见，伊格尼特的裸体根本就是女性。更令人惊讶的是，她的身材居然还挺不错的。

    「对了，找我有事吗？」

    「算是跟你说声辛苦了吧。你不是专程去了一趟费伦的棘林那么冷的地方吗？总之，嗯……就是关于坠入秽歌之庭（伊甸）的榭尔提斯，和他同部队的那些护士候补生。」

    「是莫妮卡吧。」

    「是的。你跟他们说了那件事吗？」

    「当然。而且，他们的反应也相当不错……很有成就感。接下来，就等他们前往塔内了。」

    「塔内的最上层不是戒备森严吗？」

    「应该说，没有任何物理性的方法可以到达那里。既不存在通往最上层的逃生梯，凭藉候补生的通行权限，也无法搭乘电梯前往最上层。」

    「那可真要节哀顺变了呢。」

    对此感到怜悯的娜塔拉夏毫不顾忌地笑了出来，同时坐在伊格尼德对面的沙发上。

    「光靠他们那副模样，真的能抵达最上层吗？万一真的顺利抵达，皇姬莎拉会同意打开通往秽歌之庭（伊甸）的门吗？」

    「他们会抵达的哦。然后，皇姬莎拉无疑也会开启门扉。」

    「你好像很有把握呢？」

    「因为直到三年前，我一直都跟莫妮卡前辈以及莎拉殿下在一起。特别是莫妮卡前辈，她的个性我最清楚了。」

    「这么听起来，你就好像是真正的巫女呢。」

    「您能这么认为，是我的荣幸。三年前，失去那天之外所有记忆的我成为空白（伊格尼德），而身为虚像的她反而获得临时的记忆，浮上大陆。就和我之前说过的一样。」

    伊格尼德嘴边的笑容消失。

    无论何时总是一副淡然姿态的这名异篇卿，表情变化如此之大实在极为罕见。

    「不过，娜塔拉夏小姐您似乎不怎么感兴趣呢。」

    「我对别人的过去根本没有兴趣。我在意的只有结界的力量。皇姬莎拉一旦打开秽歌之庭（伊甸）的门，冰结镜界的寿命就必定会缩短。是这样没错吧？」

    「若非如此，我又怎么会顶着寒冷的天气前往费伦的棘林呢？」

    他耸了耸肩膀。在此同时，原先消失的微笑又再度回到嘴边。

    「冰结镜界就快要迎接千年的期限了。皇姬莎拉在的最上层打开门扉后，结界的崩溃将会加速。这样一来，皇姬就无可避免地要将结界让渡优米。」

    「而这正是我们异篇卿的目的。占领的最上层，让双子的重结界『乐园幻想』来封闭秽歌之庭（伊甸）。」

    「……就快了。话说回来，诺耶和诺艾西斯呢？」

    『伊格尼德，找到你了。』

    『嗯，找到了呢。快点过来快点过来！那本书已经成功解读出来了哦。』

    伊格尼德的书房里，忽然响起两个可爱的声音。

    「嗨，诺艾西斯。你似乎已经好多了吧。感觉如何呢？」

    『完全没问题！今天的训练也很努力，没有哭哦。对了，圣女艾尔玛丽亚的《尼克萨斯写典》，密文解读成功了。这样一来，就知道去秽歌之庭（伊甸）的「那个」，哪一条才是最短路线！』

    「那真是厉害。为了奖励你们，我就烤一只特制火鸡吧。」

    『太棒了！诺耶，是火鸡哦。』

    『是火鸡呢。伊格尼德快点快点，快到这边来！』

    「好好。」

    从沙发上起身的伊格尼德，脸上没有一丝的厌恶和不耐烦，就仿佛一直在期待着来

    自双子的呼唤。

    「真是搞不懂呢。」

    翘起那充满艺术感曲线的双腿，娜塔拉夏这么开口道：

    「陪伴那对任性的双子，真有那么愉快吗？」

    「应该说，比较像『高兴』吧。类似一种母亲看着自己孩子成长的心境。」

    异篇卿将帽缘微微上抬。

    在天花板的灯光照耀下，一名脸庞酷似巫女优米的少女就站在那里。

    「我比塔内的自己走在更领先一些的未来。或许就因为这个样子，母性也显得比较强烈，对那样的孩子实在疼爱得不得了。」

    「母性？我说你啊……」

    「难道我不适合吗？」

    这么反问的她，转过的侧脸上带着无法言喻的疯狂。

    「我从没想过适不适合这个问题。」

    「我也一样。适不适合在其次，我只是……想要报复塔内的自己，取回被夺走的一切。仅此而已。」

    病态的微笑。

    如歌唱般哼出这句病态的回答后，她（伊格尼德）离开了自己的房间。

    「……榭尔提斯……我不会再让他前往秽歌之庭（伊甸）的最深处了。绝对不会。」

    在其手中，则拿着细针般的双剑。

    4

    天结宫（索菲亚）两百九十一层。

    电梯门一打开，眼前便是苍蓝冰壁所构成的回廊。

    「……什……什什什什么……这……这个是！」

    「这……这种温度……简……简直冷爆了吧……」

    一接触到楼层内的空气，艾莉亚和威尔的嘴唇瞬间为紫色。

    「比……比传闻中更冷呢。这实在……有点撑不住……」

    「刚才不是说过了吗？」

    替全身剧烈颤抖的华宫在背上按摩，莫妮卡自己也感觉身上的汗毛完全竖立起来。

    ……很冷？

    ……不对。这已经不是那种简单的字眼所能形容的了。

    甚至是超越寒冷的极限，连皮肤也察觉不到疼痛的境界。

    没有天花板或墙壁，只有无尽绵延的冰之世界。

    被称为「乐园」的最上层。这里与下方的楼层完全不同，充斥着仿佛置身于另外一个世界的异样感。

    「可……可可可……可是…………」

    止不住牙齿打颤的艾莉亚呼出白气，仰望着自己的头顶。

    「好漂亮。」

    全无遮蔽的头顶上，是宛如白夜的亮光。

    在光辉底下，是耸立的苍蓝冰壁壁无限延伸的光景。冰壁的表面晶莹剔透，比任何的宝石都要美丽耀眼，像一面镜子映照出世界。

    呼吸。

    身体的热量。

    包括记忆和意识在内，一切都在这个世界里结冰了。

    任何的防寒衣都没有意义。所有的生物、所有的物质，以及幽幻种。让一切事物全部冻结，封印它们的心灵与时间的沁力术式——冰结镜界。

    「早说了吧。这个叫乐园的房间，不像它的名字一样轻松。」

    仅萨莉一人若无其事继续前进。

    任凭冰风吹动银色的法衣，她脸上浮现微笑，就仿佛在欢迎连时间也一并冻结的冷空气。

    「……那……那个，为什么要取……这个名字呢？」

    「艾莉姊姊你以后就会懂的。小心脚下的冰，不要滑倒了。要是跌倒，头撞上冰块的话就会非常惨哦？」

    「好……好的……」

    「对对，就是这样。」

    几人战战兢兢往冰之回廊的深处走去。

    在无数的镜面反射和岔路的作用下，感觉就犹如徘徊在一个复杂的迷宫当中，但萨莉的步伐却一点也看不出迷路的样子。

    最后——

    「莎拉，人我带来啰。」

    抵达「乐园」的中心处。

    看似一片湖泊的广大泉水中央，有一块极其巨大的苍冰结晶。晶莹通透的结晶中心处，隐约可见纯白色的法衣。

    皇姬莎拉。

    委身于冻结一切事物的苍冰，独自持续祈祷冰结镜界的女性。

    ……皇姬殿下。

    ……我真的来到了这里吗？

    全身受冻。然而，紧握的拳头中，手心处却不断渗出滚烫的汗水来。

    『几位从费伦的棘林能够平安来到这里，真是不容易。』

    犹如亲口说话一般清晰的念话。

    若是由不熟练的术者来操作就会充满杂音，成为难以辨认的念话，仅仅透过皇姬过滤之后，就蜕变成如此纯净的音质吗？

    ——不过。

    ……皇姬殿下的声音，居然这么年轻？

    听起来就像同年龄，或是更为年幼的少女声音。

    「在您行使重要使命之际前来打扰，实在非常抱歉。护士候补生莫妮卡本日冒昧前来，有要事想禀告皇姬殿下。」

    『不用那么拘谨。』

    念话中，可以感觉皇姬微微笑了一下。

    『时间所剩不多，我就直接先发问了。你……不，你们此行，是来请我开启通往秽歌之庭（伊甸）的那道门扉吗？』

    「您为何会——」

    『因为，要营救坠入秽歌之庭（伊甸）的那两人，就只有这个办法了。我事先已经猜测到，大概是谁会来到我这边。』

    「原来是这样——」

    这么