在建有牢固城墙的都市里，人民为求治安多少好一点的居住空间，会将房子盖在城墙的内部。
不过，人口与日俱增，一旦城墙内侧没有土地能建造新的房子时，这次就换在靠近城墙的外侧旁盖起房子。
不久后，等像这样的「外围人口」达到一定的数量时，城镇为了将这些人口纳进来——因为人口的多寡与经济能力有直接的关联——有时会在外侧再建设一道新的城墙。
透过这样周而复始的行为，历史悠久的城镇最后会形成类似年轮的同心圆构造。
圣都亚默德可说是进行过大规模城墙建造的一个好例子。而葛卢姆也在这样的过程中，形成民宅鳞次栉比排列在城墙外，拥有这种特殊风景的田园都市。
羊群在远处呜叫。
来这里的途中，她看见牧羊人悠闲地在河边的平缓绿丘上，赶着一大群毛茸茸的黑、白绵羊。
莉塔已经好几年没看到这令人怀念的故乡景色。
「…………」
她反过来望着自己被分配到的房间。
房间虽然不大，但又新又干净。莉塔没看过多少房间，无从比较，但以私立学校的宿舍而言，或许设备算是不错了吧。
不过只有一点，就是面向绿色山丘被挖空的窗户上，装有坚固的铁栏杆，让她觉得很奇妙——应该说是很奇怪吧。勤奋读书的十几岁少年们住的房间，为什么需要这种东西。光看这一点，就让人觉得简直像是监狱或是软禁房。
莉塔歪了歪脖子感到纳闷，动手摇晃着铁栏杆，结果面向走廊的门口，有轻微的脚步声逐渐靠近。
「——每个房间的窗户，是故意弄成打不开的。」
仿佛看穿莉塔的疑问般，男人低声如此说道。
「最近这一带的治安也变差了……就算治安没变差，也本来就会有野狼盯上绵羊，来到村庄附近。」
男人如此说明嵌死窗户和铁栏杆的理由，但对从小在这个葛卢姆长大的莉塔来说，这个理由无法让她信服。因为牧羊确实已成为葛卢姆的产业中心没错，但实际上却几乎不会有野狼盯上绵羊而来到村子里。
不过，莉塔并没有反驳。
「——校长在等你。」
男人的名字叫施奈德林。听说实质上是由他统管这所学校。据说他是基础读写和算术老师，但他那锐利的眼神，干脆说他是剑士什么的还比较贴切。
走在回廊上时，能看见一群少年聚集在中庭里唱歌。
「我们学校，除了基本的初等教育，也有从外部招聘讲师，进行音乐的特别讲习。」
「人——我也有听过。」
「这样啊。」
贝格西奥初等学校，是由葛卢姆富商贝格西奥家出资设立的私立学校。由于葛卢姆本来就有公立的初等学校，这里规模虽然不大，但因为有初等教育难以接触到的音乐课程，所以也有不少入学者反而会选择这里。
音乐教育的成果，通常会以在葛卢姆周边的各个村庄举办定期演奏会的形式发表，莉塔也曾经去听过几次。
「你的声音很好听。」
莉塔怔怔地看着少年们，施奈德林对她说道：
「——虽然音乐课跟毕业资格没什么太大的关系，但如果有潜力的话，也可能推荐给鲁奥玛的大人物，加入王宫的圣歌队。」
「是，我会加油。」
莉塔故意压低声音，点了点头。
建在离校舍不远的凉爽树荫下的平房，似乎被拿来当作这个学校的教职员室和校长室使用。非常有将有钱人的别邸改造成学校的感觉。
「——校长，他是新生艾托尔·德尔·坎波。」
带莉塔到校长室的施奈德林，对仰靠在里面沙发上的壮汉如此介绍莉塔。
「喔喔……这可真是——」
壮汉玩弄着卷翘的胡须，别有深意地点着头。这位威严十足的胖男人，恐怕就是这所学校的校长，也是创办人贝格西奥家的当家，冈萨洛·贝格西奥。
靠买卖羊毛致富，接下来想要得到善人的名声，所以才投入个人财产创立学校——这是市井小民对他略带恶意的评价。不过，莉塔认为这个评价应该跟事实相去不远。看见他肥厚的手指上装饰着一堆大量的宝石，马上就能知道他是个非常虚荣的人。
但莉塔也认为那绝非是坏事。从以前起，因为有了这些资产家的支援，许多亵术家才能做出留传后世的作品。就这层意义而言。资产家的虚荣心也并非全然无用，现在的莉塔甚至能像这样冷眼看待人生。
当然，现在重要的，并不是贝格西奥的虚荣心之类的事。
「————」
还有另一个男人坐在贝格西奥的对面。
明明在室内，他却用附有兜帽的斗篷将全身包得密不透风，别说长相了，老实说，连是男是女都不知道。莉塔之所以认为他是男人，是因为他微微露出斗篷伸向茶杯的那只手，若说是女人，略嫌过于健壮的关系。
贝格西奥将视线落在手边的资料上，说道：
「在这个时期入学有些稀奇呢……」
「因为我以前住在鲁奥玛，现在则因为家人工作的关系，搬到这里来……」
「喔喔……原来是这样啊。这里是个好地方喔。那个……虽然不像鲁奥玛那么刺激，但很悠闲——生活舒适。」
贝格西奥不停点着头，一副对自己说的话感到很满意的样子。每次点头，他那很难说是适合他的长发就会摇摆，下巴的肥肉也会跟着震动，那画面实在太逗趣，使得莉塔拚命地忍住想笑的冲动。
「那么，我就请他从下午的课开始上。」
「嗯。交给你好好处理吧。」
「我先告退了。」
结束仅仅数分钟的会面后，施奈德林催促着莉塔离开了校长室。莉塔在室内的期间，虽然坐在贝格西奥对面的男人完全没有说话，但莉塔却明显感受到他从盖到眼睛的兜帽里一直盯着她瞧。
「……老师。」
「什么事？」
「那个……和校长在一起的人是哪位啊？我不小心忘记打招呼了——他也是这所学校的老师吗？」
「那位人士是校长的客人，算是这所学校的共同出资者吧。」
面对莉塔的疑问，施奈德林并没有说出具体的名字。虽然施奈德林并没有真的对莉塔这么说，但她却觉得施奈德林好像在对自己说：你没必要知道多余的事，于是莉塔便再也没开口说话。
施奈德林嘱咐她，要在下午上课前的午餐时间，在餐厅介绍她给其他孩子认识，所以别迟到了，之后莉塔便跟施奈德林分开，回到自己的房间。
「………」
莉塔轻轻叹了一口气，整理行李。她带来这间宿舍的只有几件换穿衣物，读书需要用到的东西，学校一开始几乎都全鹅忙准备好了。
该说是只有纸资源丰富、印刷技术也进步的亚默德才能做到吗，在这所学校，每个学生都人手一本算术教科书。如果是国营倒也罢了，据说其他国家没几问能做到如此完善的私立学校。
不过，莉塔在好几年前就已经学会初等教育程度的知识，现在也不需要用到这本教科书。再说，莉塔也不是为了来这里读书。
※
在刚开始修行的时候，莉塔并没有具体地思考自己的将来。
莉塔拥有魔法才能，在为了成为神巫而正式开始修行时，是距今将近十年前，她还七岁左右的时候。
就算再有才能，一个七岁儿童怎么可能做出详细的人生规画，当时少女的脑海里，真的只有笼统的憧憬罢了。我也想像神巫一样，穿着轻飘飘的漂亮衣服，在繁华的首都里生活——简单来说，只拥有女孩子都会在心中描绘的那种司空见惯的梦想而已。
而时光流逝，莉塔成长到十六岁，因为梦想破灭而回到故乡。
莉塔或许真的有魔法的才能，但凭她马马虎虎的才能，无法立于顶点。在魔法大国亚默德，要成为九年当选一次的神巫，最低条件彷佛理所当然般地，必须是十年才出现一次的天才。
而从全国聚集而来，十年才出现一次的天才当中，被选为十年才出现一次的真正天才的，很可惜并不是莉塔。
由于这次一次要选出两名神巫继任，莉塔暗自以为自己搞不好能被选上也是事实。而实际上，选拔进行到一半的阶段时，她真的以为自己能被选上。不过，结果莉塔连最后五名候选人都没挤进去，只好结束在鲁奥玛的修行，回到故乡。
对方大概根本不记得莉塔吧，不过，会当选新神巫的，势必是柯斯塔库塔家和鲁德贝克家的千金吧。因为聚集到鲁奥玛的神巫候选人当中，那两个人的实力是卓绝群伦。如果是其他少女还有胜算，但莉塔也不认为自己有办法赢过她们。
不管怎么样，莉塔的梦想都已经中断，在时隔多年回来的葛卢姆，等待着她的是现实。
「——总之，我现在的状况还无法思考结婚或是任何事情。」
莉塔用别扭的敬语如此告诉时隔许久再次相会的父母，然后离开了葛卢姆郊外的老家。
只要当选神巫，就算不愿意，也得九年不能结婚。打个比方来说，就是用女人的幸福交换而来的名誉和地位。
不过，父母对在一步之遥梦想破灭的莉塔说，她还有机会得到身为平凡女人的幸福。不仅如此，只要将曾经获选为神巫候选人的这个事实利用到最大限度，平民出身的莉塔，或许还能够嫁给贵族。在莉塔受挫回到葛卢姆的时候，她的父母开始怀抱着这样的新梦想。
莉塔不想听这种事，便冲出了家门。
话虽如此，她却无处可去。小时候交情好的朋友，大多已经成为了别人的妻子或母亲，没办法随意找他们玩，吐吐苦水。而且，她内心某处也觉得梦想破灭的现在的自己很丢脸。
所以，莉塔无所事事地在葛卢姆的街头游荡。
望着与记忆中相同、充满活力的市街，她才终于有自己回到故乡的感觉。虽然不如鲁奥玛繁华，但这里有属于这里的热闹和温暖。
成群走在小巷弄里的绵羊叫声、鞣羊皮时的特殊臭味、和煦的阳光——一想到要在这块安稳的土地，平平凡凡地度过余生，内心就涌起一股奇妙的感觉。可能是不久之前，她还以名震大陆的神巫侯选人身分，在大亚默德的圣都生活，所造成的反作用力吧。
莉塔在通往中央市场的繁华大街上停住脚步，怔怔地陷入沉思，之后她轻轻地甩了甩头，迈开步伐。
「——啊。」
莉塔的视线前方，有一间维护城镇治安的卫兵勤务室。在那里，有一名扛着长矛的高个儿年轻人，正与一位非常健朗的老婆婆在争执。与其说是争执，不如说是老婆婆单方面地喋喋不休、说个不停，年轻人则是一脸不耐烦的样子。
不久后，老婆婆柳眉倒竖，用手里的拐杖用力打了一下年轻人的小腿，就这么离开，到别的地方去了。
「唔咕喔喔喔喔……！」
莉塔走近小腿被打，蹲在地上的年轻人，小心翼翼地对他说：
「那个……你该不会是大卫吧？」
「咦？」
老婆婆可能打得很大力吧，只见年轻人泪眼汪汪地按住小腿，抬头看向莉塔，一脸纳闷地皱起眉头。不过，他的表情立刻转为豁然开朗。
「喔……！你……你该不会是莉塔吧！」
「是啊，果然是你啊。你身高抽高好多喔，害我还以为是别人。」
「搞什么啊，你什么时候回来的！」
年轻人一脸开心地露出笑容，站起身来，比莉塔高出两个头。由于莉塔身材桥小，两人的身高差距更为显着。
「你去首都几年啊？我想想……两年——不对，有三年了吧？」
「嗯。」
「可是，你不是说要当上神巫，去了鲁奥玛吗？为什么这种时期会——」
年轻人的话语，在这里突然停止。下一任的神巫会是谁，结果还没有出炉。然而理应是神巫候选人之一的莉塔，却不在鲁奥玛，而是出生的故乡葛卢姆——他应该察觉到个中原由了吧。
年轻人露出一脸尴尬的表情搔着鼻头，于是莉塔苦笑着轻轻拍打他的手臂。
「哎，我本来以为可以进前五名，但这个世界不是那么好混的。」
「唔……是这样没错啦。」
莉塔与大卫·普约尔——这名年轻人，是所谓的青梅竹马。也是比任何人更早发现莉塔的魔法才能、在刻绘魔纹的痛苦行程和修行的日子里，待在自己身边、鼓励自己的朋友。
「竟然有比你还要优秀的家伙存在，有点难以置信呢。」
「所以我才说这个世上没那么好混啊……世界，果然很广大呢。」
「……为什么我非得反过来被你安慰不可啊？你给我表现得再沮丧一点啦。」
大卫扬起嘴角，用拳头抵住莉塔的头顶旋转。
要是自己露出沉重的表情，对方也会感到沮丧，如果看见对方沮丧的表情，自己也会更加沮丧。因为是青梅竹马，大卫非常清楚他们两人的个性，所以才努力开朗地一笑置之吧。那份体贴的心意，令莉塔感到非常高兴。
※
「——不过啊，那你之后要怎么办？」
大卫把工作推给同事，拖着莉塔出去散步。莉塔离开这个葛卢姆不过只有短短三年左右，那段期间城镇没什么太大的改变，所以事到如今也没有地方能够带她参观；但是在那个市场旁边，人来人往的，实在无法静下心来聊天。
两人走在从流过附近的河川引进城里的运河河畔，大卫询问变得漂亮许多的青梅竹马：
「你都走到只差一步就能成为神巫的地步了，任何困难的工作应该都难不倒你吧。怎么样，要不要当这个城镇的首长啊？」
大卫并没有对现在的首长感到不满。只是，如果莉塔真心想走女政治家这条路，成为这个葛卢姆的首长的话，那也是喜事一件。而且莉塔透过修行，应该有认识中央的人脉，想必对城镇的政治有很大的加分效果，更重要的是，这代表莉塔将会定居在这块土地生活下去。
不过，莉塔只是莞尔一笑，摇了摇头。
「之前都一直过着专心修行的日子……所以我想稍微悠闲一下。」
「这样啊。」
「话说回来，那你呢？光是看你成为卫兵，好好在工作就让我够吃惊了，还没有结婚的打算吗？」
「这个嘛，凭我现在的工资，光是要养活我和我老妈就已经够吃紧了。还没有余力想结婚的事情啦。」
大卫的父亲在他小时候就过世了，从此以后，他们家就只有母子两人相依为命。当然并不是因为这个缘故，不过，现在大卫每天脚踏实地做卫兵的工作，没有想过结婚的事。
「呃……对了、对了。下次来我家看看我老妈吧。要是知道你回来了，她一定会很开心。」
「嗯。」
莉塔僵硬地点了点头，然后将视线落到静静流动的水面上。
「————」
面对这不自在的沉默，大卫抓了抓头。
老实说，话题无法继续。虽然大卫有许多话想跟莉塔说，但要对莉塔倾诉他这三年来累积的思慕之情，还需要一点勇气。
「话……话说回来……」
当莉塔主动再次开口说话的时候，大卫明显地松了一口气。
「——刚才发生什么事了？你好像在跟人吵架……」
「喔喔，你是指那个老婆婆吗？」
大卫轻轻敲了敲自己的小腿，露出戏谑的笑容。
「那个老婆婆最近每天都来，吵着要见上头的人。」
「上头的人？」
「就是指大人物。」
「喔喔……可是为什么呢？」
「呃……好像是那个老婆婆的孙子还是曾孙之类的，总之就是小孩失踪，要我们帮忙找。」
「失踪？」
「对……最近很常发生这种事。我们这个城镇，还有附近的各个村庄，小孩子都一个一个地慢慢消失。」
「咦……？」
「不知道是人口贩子干的好事，还是被野狼攻击——无论如何，搜查都几乎没有进展，所以小孩子的父母有时候会来勤务室诉苦，但都没有像那个老婆婆一样来得那么勤。」
「为什么搜查会没有进展？帮他们找不就好了？」
「不是啦，这个嘛……因为官府有所谓的管辖范围啊。你懂吧？」
比如说，像大卫他们卫兵的工作，就是维持葛卢姆市内——尤其是中央广场的治安。严加注意，事先防止窃盗或是诈欺这类的犯罪发生，好让市场的商业活动顺利进行，这就是大卫等人的职务。很可惜地，寻找在城镇外失踪的少年们，并非他们的工作。
「然后，每次说明原因，想请她回去的时候，那个老婆婆就要我们把这件事传达给更上头的人知道。我能明白她的心情，但现在这个时期有点不恰当。」
……这个时期？」
「就是啊，现在王妃殿下不是刚好回乡吗？」
现在的王妃阿慕德娜，是这个葛卢姆的有力人士贝蒙迪斯公的独生女，身体不太强健，常回乡养病。尤其这次回乡的时间较长，看不出什么时候才会回鲁奥玛。
「在王妃殿下留在这里的期间，就算减少周边地区分配的卫兵，似乎也要增强离宫的警备。啊，不过我想王妃殿下大概完全不知情。因为王妃殿下心地很善良，要是知道为了自己而疏忽了邻近村庄的治安，肯定不会放任不管。」
「这我明白……」
就算有这样的原因，但既然儿童的诱拐事件频传，就应该早点采取揩施，莉塔这么说。
「不过啊，我们卫兵长也没有那种权限啊，又能怎么办呢——」
「总之，先去找那个老婆婆问清楚详细情形吧。」
「咦？」
「你知道她是哪里人吧？」
「是知道啦——她在那个行业算是个名人呢。」
「名人？」
「是啊。」
大卫催促着莉塔迈开脚步。其实这个时间，他应该回到勤务室执勤，不过，到时候只要请同事们喝杯酒赔罪就行了。重点在于，他和莉塔的关系曾经疏远过一次，现在他想慢慢拉近和她的距离。
在前往郊外老婆婆家的路上，大卫向莉塔说明：
「——那个老婆婆啊，简单来说，就是产婆啦。不过好几年前就已经退休了的样子。」
「是指助产士吗？」
「高级一点的说法，就是这样。而且，听说以前专门帮高贵人士接生……据说，当今的皇太子殿下也是那个老婆婆接生的喔。」
那位老婆婆本身只是一介庶民，连贵族都算不上。不过，考虑到这层关系，又不能怠慢她。所以大卫每次苦口婆心说服她回家，都要花费好大的功夫。
「——我记得她应该住在那里。」
刚才提到的老婆婆的家，在离葛卢姆不远的小山丘上。之前老婆婆闯进勤务室的时候，卫兵长曾经吩咐大卫送她回家。
「那个人，叫什么名字？」
「我想想……好像叫伊丝贝尔·德尔·坎波的样子。」
「…………」
这个时候，大卫还不清楚莉塔打算做些什么。
应该说，在这个时间点，恐怕连莉塔自己本身都没有任何想法吧。
※
虽然听说她是一介庶民，但莉塔实际见到的伊丝贝尔，是个礼仪和教养一流的老贵妇。不愧是过去有受到王公贵族的请托，接生孩子的经验。
她的住处虽然老旧，却打理得无微不至，让人有种去除无谓的华美的俐落感。应该很适合用清贫这个词汇来形容吧。不过，唯有放在莉塔两人面前的茶杯十分高贵，可说是与一个独居老人过的俭仆生活极不相称。
「这是当今的皇太子殿下出生时，王妃殿下赐给我的茶杯。本来应该不使用，拿来装饰，但我想实际拿来使用，王妃殿下也会比较高兴。」
伊丝贝尔将红茶倒进莉塔两人的茶杯中，微微笑了笑。
「……所以，当选神巫候选人的小姐，为什么会来我这种老人家的家里呢?」
伊丝贝尔在莉塔的对面坐下，狠狠地瞪了大卫一眼，说道：
「……你可能会嫌我罗嗦，但我劝你还是慎选来往的朋友比较好喔。这个年轻人每天调戏市场的年轻姑娘，不可靠啊。」
「喂……！」
大卫似乎急忙想替自己辩解，但又被伊丝贝尔瞪了一眼，便吞吞吐吐地闭上嘴巴。
「我也觉得应该要自己选择来往的朋友。而且，我认为大卫是我重要的青梅竹马。」
莉塔露出微笑，如此回答。
「原来如此……看来你有自己的原则呢。」
伊丝贝尔也莞尔一笑，请两人享用盛放在白色盘子上的面包脆片。上头撒了糖粉，看起来非常甜。
7——所以，你们特地拜访寒舍，有什么事情呢？」
「我听说您的曾孙失踪了。」
莉塔开口后，伊丝贝尔的表情有些僵硬，将视线落在手上的茶杯。感觉透过蕾丝窗帘射进的午后阳光，突然无力地变暗。
「以您的经历，不是也能利用王妃殿下这条管道，动用军队搜寻吗？为什么没有那么做？」
「王妃殿下是为了疗养才逗留此地。怎么可以让这种事传到她耳里，坏了她的心情呢。」
的确不能让回乡养病的王妃，听见这种阴暗的话题。而且，当今王妃非常清楚国王的姻亲插手管政治的危险性，因此以绝不亲自行使政治的权力为信条。也就是说，拜托王妃帮忙请葛卢姆的官兵出动，就意味着要让王妃违背她的信条。
「我做不出这种事……所以，就算要催城里的卫兵出动——」
「不是嘛，老婆婆，我已经说过，我们也有不能越界的管辖范围，算是规定吧——」
「你说年幼孩童们的性命，和你们的规定什么的，哪一个比较重要！」
「搬出小孩子的性命，太卑鄙了吧！」
「喂，大卫。」
莉塔在眉心刻划出皱纹，抓住大卫的衣袖。
「……遇到这种事，我们也很想帮你。可是，我们也是听上头的命令行事，领人家薪水的。要是只因为同情就擅作主张，丢了这份工作的话，谁来养我嫣啊？」
「————」
原本单手拿拐杖，抬起腰的伊丝贝尔，听见大卫压低声音说的话，露出恍然大悟的表情后，噤口不语。
「……孩子被掳走的家庭，那个……我也觉得很可怜，但我们也有家人。因为在勤务室工作的卫兵，大多出身贫苦人家。要是失去现在的工作，家人马上就会挨饿。」
「大卫，我们都知道了……别说了。」
「……呃，好。」
可能是尽情宣泄完，气消了吧，大卫有些不好意思地低下头，不发一语。
「——伊丝贝尔女史。」
莉塔将茶杯放到茶托上，说道：
「听说还有其他小孩失踪，您知道什么关于他们的事情吗？」
「我知道几个孩子，也见过他们。」
「是熟人的小孩吗？」
「因为他们跟我曾孙上同一所学校。」
「是哪所学校呢？」
「贝格西奥私立学校。」
※
离开伊丝贝尔家的大卫，皱起眉头叹息。
「贝格西奥家啊……可能有点麻烦喔。」
「咦？为什么？」
「呃……大概是在你去鲁奥玛之后吧。」
贝格西奥家，是近几年势力一口气飙升的富商。也难怪莉塔会不知道。
「哎，虽然卖羊毛的商人在这里并不稀奇，但总之贝格西奥家势力非常强大，也常常送礼给勤务室。」
在市场做生意的商人，为了事先回避麻烦，会跟管理这孟雨的卫兵们先打好关系。这是只要走错一步，就容易成为收贿温床的敏感问题，但是也无法忽视商人送的礼金，能补贴低薪卫兵们生活的这个现实。
「可是，他并不是黑心商人吧？」
「是没错啦。应该说，他反而很不会做生意吧。我们卫兵长说过这种话喔。说他礼金给得很大方是很好，但那么不会做生意，应该会没办法过生活。不过，奇妙的是，他似乎赚很多呢。」
「看起来不会赚钱的商家，却送大把的礼金，而且还经营私立学校……？」
「很奇妙吧？」
「与其说奇妙……倒不如说很不自然呢。」
「不自然……你该不会认为贝格西奥家跟孩子们失踪的事有什么关联吧？」
「先不管有没有关联，我认为最好先找他们问话。」
「就算你这么说，也很难出手耶。」
就算贝格西奥家的私立学校有什么不自然的地方，也几乎不可能展开调查。正如大卫对伊丝贝尔说的，那不属于他们的管辖范围。而且，调查经常慷慨送礼金给官府关系人员的贝格西奥家，很可能与从中捞油水的官员为敌。
「我不会勉强你。」
「莉塔……」
莉塔在平缓的山丘斜坡上停下脚步，突然轻轻笑了笑，把手伸向大卫的腰，毫不犹豫地拔出剑后，反握它，移到自己的脖子后方。
「？喂！」
发出「啪沙」的沉重声音后，像是金褐色又像是柑色的亮丽发丝，在莉塔的脚边堆成一座小山。
「喂……你干嘛割掉那么漂亮的头发啊！」
莉塔随意地割断自己的长发，深深地呼吸了一口气后，甩了甩头。虽然头发变短，却无损莉塔的美丽，但她那一头长发想必要留好几年吧，莉塔竟然爽快地割断它，大卫完全无法理解她的心里在想些什么。
「我说你啊……这样很可惜吧。你的头发从你还留在这里时就开始留了吧——」
「是不是应该好好整理成一束再割断，然后拿去卖比较好啊？」
「不是拿不拿去卖的问题吧——」
大卫抓起盘踞在少女脚边的头发，叹了一口失望的气息。
「……你该不会在打什么歪主意吧？」
如今把头发割短的莉塔，如果匆视她身上穿的朴素长裙，看起来就像个身材纤细的美少年。大卫仰望着她的身影，因内心萌生的不祥预感而扭曲嘴角。
「因为神巫就该为有困难的人民效劳啊。」
莉塔摆出一副没什么大不了的样子，摇着头如此说道。
「可是……你又不是神巫！」
大卫抓着发束站起身。明明想着要忍住、要忍住，却还是不小心大声说话。
「你没当上神巫吧！那么事到如今，你也没理由键而走险吧！」
「因为当选神巫才为人民效劳，没当选就不效劳——我认为神不会认同这种自私的想法。」
相较于大吼大叫的大卫，莉塔始终态度淡然，甚至面带微笑地低哺。
「至少对我而言，为神、为人民效劳，并不是期待有什么回报的行为。」
「可是啊——」
「如果我内心有那种心思，我想我根本连神巫的候选人都当不上——因为没当上神巫就对有困难的人民见死不救，那是对神的背叛。」
「————」
莉塔直言不讳地说道，她的身材虽然娇小，但却散发出称为神之代理人也不为过的威严，以及露出慈爱的面容。
明明年纪比大卫小，但莉塔从以前开始就常以脱离现实的理论让大卫哑口无言？也许他可以将严苛的事实摆在眼前，辩赢莉塔，但大卫过去之所以没那么做，是因为理想论和现实论互相冲撞后，最后只会惹哭莉塔。
所以，大卫在这个时候，也什么话都说不出口，
同时，他感觉到理应是自己从小认识的少女，突然变成远不可及的存在。
莉塔——安洁莉塔·德尔贝特，是以神巫候选人的身分被召集到鲁奥玛的人才，也就是说，她是个远比现在的大卫还强上许多的魔法士。
※
「你……就这么让莉塔走了吗？」
晚上回到勤务室的大卫，偷偷地对卫兵长罗拉坦白他相莉塔的对话。
其实今晚不是轮到大卫执夜班。但是因为白天跷班和莉塔在街上闲晃的关系，为了弥补，才替同事执夜班。在晚上出去巡逻的的同事们回来之前，待在勤务室的只有大卫和罗拉两人。
「我说你啊……」
烛台摇曳的火焰，在充满灰尘的墙上清晰地描绘出两人的身影。那道身影，伸向有耳酒杯，酒杯里装的是用热水稀释过的便宜葡萄酒。
「——那间学校只收男生吧。就算头发再短，也可能一下子就被识破吧。」
「哎，是这样没错啦，但我怎么样都阻止不了她——」
「啧，你还真是没用耶。跟小时候没两样嘛。被年纪比你小的莉塔耍得团团转。」
罗拉卫兵长从大卫和莉塔小时候开始，就在这里工作。当然，在莉塔去鲁奥玛之前，他就认识莉塔了。
「话是这么说没错啦，但莉塔也已经不是以前的她了。如果她有心的话，应该一击就可以解决我们了，一击！毕竟她只差一步就能当上神巫，比随随便便的魔法士都还要强。」
「那个啊……我说的是更精神层面的问题啦。你从以前就一直喜欢莉塔了吧？」
「喂……！」
大卫猛然站起，不小心推倒了椅子，慌慌张张地整向勤务室外。幸好深夜里铺着石板的小巷子里不见人影。因为刚才的冲击，葡萄酒的空瓶滚动，传来非常大的回音。
「请……请你不要说这种奇怪的话啦！那家伙是，你想嘛，呃……她是当选过砷巫候选人的家伙耶！竟然这么说……说法太奇怪了啦，像我这种人，怎么配得上她——」
「可是，她落选了吧。」
「这个嘛……」
「那她就是你的青梅竹马啊，只是魔法比较拿手一点。有什么好顾虑的？」
「我……我又没有顾虑——」
「所以啊——」
罗拉在空酒杯里倒进葡萄酒，说道：
「如果你只把莉塔当成是青梅竹马，那么在你被年纪小的小姑娘唬得一愣一愣的时候，就已经够没用了；如果你把莉塔当成是神巫那类的人，让她一个人去，也还是很没用。总归一句，让年轻小姑娘一个人去做那种事的你，真是没用啊。」
「才……才不是让她一个人去做。」
大卫再次坐到椅子上，啜饮葡萄酒。
「能调查的事，我也会碓确实实地去调查……所……所以，我不是像这样来找卫兵长你商量吗！」
「啥？结果你还是想靠别人啊？真是没用耶～～」
罗拉擦拭嘴角，叹了一口气后，突然露出奸诈的笑容。
「——你下次跟莉塔联络是什么时候？」
「明……明天晚上，总之我打算先去看看情况。」
「那么，在那之前，我先去探听探听贝格西奥家有什么见不得人的传闻。你趁白天的时候，制作一张失踪儿童的名单。」
「我知道了！」
将事情的来龙去脉告诉罗拉，对大卫来说也是一半的赌注。因为他没有事先徽求莉塔的同意，而罗拉也用贝格西奥以及其他商家送的礼金，天天买酒，喝得醉醺醺地在工作。根据情况，搞不好还会为了拿贝裕西奥家的好处，禁止大卫他们的行动。至少如果是其他的卫兵长，应该早就那么做了吧。
只是，再怎么说，罗拉对大卫来说都是像父亲一般的存在，也很疼爱莉塔。虽然是个酒鬼，也有他自己的正义感，正因为他是个很重人情的男人，大卫才会找他帮忙。
「虽说已经是春天了，晚上还是会冷呢……」
罗拉只在空酒杯里倒入热水，没有加葡萄酒，一个人自言自语。
野兽的叫声从某处传来。是野狗呢，还是野狼？
大卫也微微打了个哆嗦，喝起白开水。
※
这间学校的课程，对艾托尔，也就是莉塔·德尔贝特来说，非常简单。为了成为神巫，从小就勤勉向学的莉塔，在好几年前就已经学完在这所学校应该学习的大半知识。
唯一让莉塔感到新鲜的，是无关班级，全年级共同进行的合唱时间。虽然她很熟悉背诵或朗读颂扬雷顿特拉的诗歌这类的课程，但搭配风琴的旋律歌唱，对神巫候选人来说也是头一次的经验。
以在合唱练习时间确认过的人数来说——假设没有因生病无法离开宿舍房间的学生——这间学校总共有四十八名学生，包含莉塔在内也不满五十人。可说是规模很小的学校。
不过，贝格西奥家的别邸改造成的校舍和宿舍，结构非常扎实，就设备的品质这一点而言，算是比偏远地带的初等学校还要高级。
「————」
发出喀啦的上锁声后，经过数小时，莉塔在黑暗中静静睁开眼睛。
她悄悄地溜下床，将手放在迩往走廊的房门门把上，轻轻用鼻子哼了一声。在这间宿舍，到了熄灯时间，会同时从外部锁上各个学生的房间，让他们直到隔天早上都无法外出。
另外，虽然有面向外面打通的窗户，但上头嵌上了坚固的铁栏杆，不分昼夜都无法用来进出房间。据说锁门和在窗户装铁栏杆，都是校方出自于对学生安全的考量。
当然，只要莉塔施展她魔法的本领，不管是上锁的门房也好，铁栏杆也罢，她都能轻易地破坏，离开房间。不过，要是干出那种引人注目的事，她特地断发装成少年潜进来就没意义了。
莉塔搓揉着眼睛在睡衣上披上一件毛料的斗篷后，卷起两边的裤管，露出白皙的小腿。
小腿上发出灿烂的光芒，驱逐黑暗。穿着男装的少女，皮肤上浮现闪耀着茶褐色的线条，在小房间里卷起不合时节的风。
「嘿……咻！」
莉塔乘着风飞到天花板，灵巧地打开采光用的天窗，从那里爬上屋顶。
「————」
她按住随着冰冷的夜晚飘扬的短发，从屋檐跳了一大步，一口气移动到包围住学校土地的围墙上。上至小暴风，下至微风，对于能自由自在控制风的大小的莉塔来说，这种程度的技艺根本是易如反掌。不过，在修行时代看到瓦蕾莉雅·柯斯塔库塔利用风飞来飞去之前，莉塔压根没想到要如此运用风之魔法。姑且不论好坏，自己的想法太过保守，这一部分可能不如其他候选人。
「喂，莉塔！」
在不太宽的围墙上怔怔地站着的莉塔，听见有人压低声音呼唤自己的名字后，赫然回到现实。
「你干嘛呆呆地站在那么危险的地方啊？」
「——大卫。」
「啥？你该不会睡迷糊了吧？」
「不是——谢谢你特地过来。」
莉塔跳下围墙，奔向从草丛里对她招手的大卫身边。
「——所以，你查到了什么？」
「喔喔，我也把事情跟卫兵长说了，请他帮忙。」
「卫兵长……？」
「就是罗拉先生啊。你应该记得他吧？很爱照顾人的那个士兵。他是个酒鬼，鼻头总是红通通的。」
「喔喔……那个人就是你的上司吗？」
「是啊。这也是我当卫兵的理由之一啦——」
大卫坐定在野莓灌木丛的阴影上，从背在肩上的包包里拿出一个小葡萄酒瓶，拔开瓶塞，递给莉塔。
「然后啊，我们调查到的一点是，失踪的全是十岁左右的少年。」
「全部都是吗？」
「就最近这一个月来说，是这样没错。然后那些小鬼们似乎全都是美少年。而且听说个性好又孝顺，就算称不上是天才，头脑也很聪明。」
「如果都是这种小孩，应该不可能跟父母起冲突，离家出走吧？」
「是啊……而且，他们应该不会笨到听信恶劣大人的甜言蜜语，被卷进犯罪事件。」
「也就是说……他们是被掳人绑架喽？」
「如果这是连续绑架事件的话，犯案的手法顶多就只有这样了吧？」
「失踪的孩子们跟这所学校的关系是？」
「其实，在校生当中也有五六个孩子不见了。」
其中一人，似乎就是那位伊丝贝尔女史的曾孙。大卫摊开撂成小小的纸条，愁眉苦脸地低喃。
「据说他们并不是在宿舍生活时失踪的，而是在放假回老家的时间点消失的。」
「那么，跟学校无关喽？」
「也不能排除这个可能性……不过，就是这样才反而奇怪吧？竟然全是在离开学校时不见，像是在说校方什么责任都没有一样。」
「嗯。」
「失踪儿童当中，除了在校生之外，也有这里的毕业生，或是因为家庭因素而辍学的孩子，所以，没有证据能断言哪里可疑。而且也有完全跟学校无关的小孩被绑架——」
「真的没有任何共通点吗？」
「呃……我三番两次询问他们家人有关学校的事，结果他们回答顶多有去听过学生们的合唱演奏会。」
热衷音乐活动的贝格西奥私立学校，会定期巡回葛卢姆周边的村庄，举办学生演奏会。以歌颂的方式向人民传达对神的赞美，同时请贫穷的人民用餐，虽然也有慈善事业的一面，但到头来也只是为了宣扬贝格西奥家的名号而做的秀吧。
不过，那个演奏会举行的次数非常频繁，小孩子看见的机会非常多。如果是住在附近的小孩，应该几乎都有机会听过少年们的合唱。
「——那你有调查到什么事了吗？」
「嗯。」
一口气喝完约半瓶葡萄酒的莉塔，感觉到热度从胃底慢慢扩散到全身，同时回想白天的事。
「——我本来想若无其事地从其他小孩口中探听失踪事件，但好像一直被老师监视，结果什么都没问到。宿舍的房间也装有铁栏杆……」
「这道高耸的围墙也是啊……简直就像是为了防止学生逃跑一样。」
「而且，这里的孩子们年纪真的都很小，不太敢随便问他们奇怪的事——」
亚默德的初等学校，头两年免学费，只要是亚默德的国民，任谁都能够读书。虽然没有年龄限制，不过由于目的是在于全面性地教导孩子们读写和算术，所以只要没什么特别的理由，大多会让孩子们从七八岁，顶多到十岁左右为止，去上初等学校。
这所学校也不例外，最年长的学生是十二岁，在实际年龄十六岁的塔莉眼里看来，周遭全是天真无邪的孩子们。如果随便问他们有关失踪案的事情，他们很有可能直接再去问老师。
「……你混进那种地方不要紧吧？没有被拆穿吧？」
「我以因为想学唱歌，所以十五岁又再次重读为藉口……虽然觉得跟其他学生站在一起非常格格不入，不过现在不是抱怨的时候。」
莉塔的直觉告诉她，这间学校有什么重大的秘密。虽然还无法说明清楚，但她不认为这间学校跟一连串的事件无关。
莉塔站起身来，将还没喝完的葡萄酒瓶还给大卫。
「这间学校，除了贝格西奥家，似乎还有别的共同出资人，你知道那是谁吗？」
「共同出资人？会不会是贝格西奥做生意的客户之类的？」
「我也不清楚……总之，似乎有共同出资人。可能有什么关系也说不定。」
「我知道了。我跟罗拉先生商量看看。」
「那么，我要回去了，你回去也要小心喔。」
「我只要悠闲地走回家就好了耶。要再次翻越围墙爬上屋顶的你更令人担心吧。」
大卫喝光葡萄酒，挥挥手，迈开步伐。
莉塔看着大卫的身影逐渐消失在山丘彼方后，回到了自己的房间。只要把天窗关得紧紧的，就没有人会发现她曾经在深夜里溜出房间吧。
莉塔脱掉斗篷，钻进变冷的被窝里，静静地深呼吸。
明天以后，必须再做更深入的调查。视情况，也可能需要在深夜里潜入教职员室或校长室。
※
「呼……啊。惨了、惨了。」
大卫连续打着好几个想停却停不了的呵欠，前往工作场所。因为每晚跟莉塔密会的关系，每天都睡眠不足，今天早上一不小心睡过头了。
「——奇怪？」
大卫迟到了几小时来到勤务室，发现同事们臭着一张脸在谈论某件事。
「大家，发生什么事了吗？」
「还敢问啊！」
听见大卫态度悠然地发问，卫兵长回他一记拳头。
「唔喔……痛……——」
「迟到还给我摆出一副光明正大的态度，你这个小鬼！再给我觉得不好意思一点啦！」
「因……因为——」
由于有事先对卫兵长坦诚莉塔的事情，大卫不得已睡眠不足的原因，已获得卫兵长的谅解。不过，他什么话都还没告诉其他的同事。既然要保密到底，卫兵长也不得不责骂迟到的大卫吧。
大卫一副快哭出来的样子按着头顶，再次询问：
「……所以，到底发生什么事了？」
「喔喔……」
罗拉卫兵长命令其他卫兵去市场巡逻，另一方面则让大卫清扫勤务室内部，自己坐在椅子上静静地开始诉说：
「——昨晚在位于葛卢姆东边的一个村子里，抓到了企图闯入民宅抢劫的卑鄙强盗。」
「是喔……可是，在葛卢姆外抓强盗，不千我们的事吧？」
「是啊——不过，那家伙脱口说出一件奇妙的事情，让我很在意。」
「奇妙的事？」
「他可能是打算认罪协商吧，说他会告诉我们正在干更大票案子的匪徒情报，不过要轻判他的罪行。」
「那个正在干更大票案子的匪徒是怎么一回事？」
「不过，那种落魄小偷说的话，不能全然相信。」
据说，那个小偷在某个夜晚，正打算物色下手的人家时，看见有人拉着好几辆大板车，从盖在葛卢姆郊外的房子走出来。由于大板车上面盖了布，不清楚他们搬运的货物是什么，但拉大板车的人也是一副怕人看见的样子，很明显似乎是可疑的集团。
「所以，那个小偷说他很确定他们是自己的同类。」
「结果那些人把那些物品运到哪里去了呢？应该可以从目的地查出他们的真实身分吧？」
「那个啊……好像运上船了。」
要运送羊毛等葛卢姆的产品，就无法忽视水运。从北往南流过大陆的大河卢贝尔川，有经过离葛卢姆不远的场所，人民利用水车和水门将河水引进城镇里，形成运河。另外，这一带有几条卢贝尔川的支流，宽度较宽的河川，有时也有吃水浅的货物船往来。
「……那应该只是哪里的商人正打算运送货物而已吧？」
「他说特地挑在不引人注目的深夜里运东西很可疑。总之，凭这点程度的情报不可能无罪，那个小偷还是得进监牢。」
卫兵长在此时停顿了一下，在桌上摊开地图。
「上头的大人物不把小偷说的话当一回事，不过……如果那家伙说的话多多少少有真实性存在的话，那么有件事令我有些在意。」
「什么事？」
「我试着调查了那家伙的证词，结果发现……可疑集团运出货物的房子，好像在这一带。」
卫兵长指的地方，是广大牧草地的一角。旁边有间大宅邸，有河川流过附近。
「……怎么回事？这地方不是只有长草而已吗？」
「没有，只是地图太旧了。这一带是属于贝格西奥家的地，这里的大房子，现在已经改造成学校。」
「咦！」
「我也没有亲自确认过，所以没有确切的证据，不过，那间学校靠近河川的校地，有没有大仓库选什么的？」
「听你这么一说……可……可能有喔！」
「听完那个小偷说的话，我最先怀疑的就是这一点。」
卫兵长盘起他粗壮的手臂，低声呻吟。
「……要是小偷目睹的，是从贝格西奥家的私立学校偷偷搬运出什么东西的场面——」
「话……话说回来，既然他是贩卖大量羊毛的商人，就算有运送羊毛的船只也不奇怪吧？」
「那么，他们究竟在搬运什么？羊毛是那么必须避人耳目运送的东西吗？」
「————」
大卫和卫兵长，就这么沉默不语，互相凝视对方。两人的脑海里都明确地浮现不太好的猜溺，却无法明白地将它说出口——这种令人厌恶的沉默，持续了许久。
「……那个……」
打破沉默的，是探头窥视勤务室的少年，说出口的一句话。
「卫兵长拜托我的事情，我去打听回来了……」
「喔，抱歉啊。」
卫兵长露出笑容，改变原本严肃的表情，对少年说话。
「——所以，结果怎么样？」
「确实在五天前左右就来了的样子。买了大量的食物，好像近期内就要出航。」
「这样啊。谢谢你特地跑一趟。」
卫兵长将几枚硬币塞到少年的手中，送他出勤务室后，捶了捶腰，叹了一大口气。
「刚才那个人，是在我认识的中间商那里工作的小饮子。我一太早就拜托他帮我确认，最近贝格西奥商会的船只有没有到葛卢姆来。」
「那些家伙果然很可疑吧。」
「应该说啊……从很久以前开始，就传闻贝格西奥家可能有在做什么走私交易。」
「咦？」
「因为，你想想看嘛。本行又没赚什么钱，出手送我们礼金却那么大方，而且还像那样经营学校，怎么可能不亏钱啊。再说，他也塞了不少钱，贿赂各处的官员……不从其他地方贴补的话，应该老早就破产了吧？」
「所以才走私——？」
「我一直这么怀疑……然后，再加上你们的事情。」
「咦？」
「就是失踪的小鬼，是不是跟贝格西奥家的私立学校有什么关联这件事啦。」
卫兵长特地关上勤务室的门回来后，把大卫叫过来，对他晈耳朵。
「……贝格西奥家进行的走私交易，会不会就是绑架来的小鬼们？」
「也……也就是——人口买卖吗？」
「对……有那么多小鬼失踪，却没有一次有歹徒要求赎金，对吧？」
「对……没错。」
就大卫调查到的事实来说，丢失孩子的父母亲，没有一个人有收到那种要求。再说，失踪的几乎都是老百姓的小孩，其中也不乏怎么想都拿不出赎金的贫穷人家小孩。有钱人家的孩子反倒一个都没有失踪。
「假设有人接二连三地绑架小孩，就代表他的目的并不是赎金。之所以不对有钱人家的小孩下手……这纯粹是我的想像，应该是为了避免把事情闹大吧。」
同样是父母亲嚷嚷着小孩消失，贫穷老百姓父母亲的吵闹，跟支撑城镇财政的富商或是贵族们的吵闹截然不同。因为老百姓的申诉只要用一句麻烦就能够延后处理，但若是有钱人家的申诉，官员们也不得不马上行动。
「所以说……贝格西奥家是有计划地绑架少年，打算把他们卖到某个地方去吗？」
「在现在这个时间点，只是说不能排除这种可能性罢了。毕竟我们没有任何证据，而且对方又大肆地贿赂我们的上司。没有确切的证据，根本不可能展开搜查。更何况，那根本不属于我们的管辖范围。」
卫兵长拍了拍大卫的肩，安抚似地说道。
「……再深入下去，不是我们的能力所能处理的事。我不会害你，也跟莉塔解释清楚，劝她收手吧。」
「可是……！」
「我大概也感受得到那孩子的正义感很强。毕竟是曾经想要成为神巫的孩子，跟她说那种话，她也听不进去吧……不过啊，在政治的世界里，正直清帘不一定就会赢。有些事情，就算正面冲撞，也赢不了。要是现在冒然行动，可能会让被掳走的孩子们陷入险境——」
「应该说，现在不是说这种事情的时候啦！」
大卫打断卫兵长的长篇大论，站起身来。
「莉塔已经潜进那所学校，调查各种事情啦！」
「……啥？」
可能无法马上领会大卫说的话是什么意思，卫兵长一脸疑惑地歪着头，不久后才瞪大双眼，抓住大卫的后颈项。
「你……你！这到底是怎么回事啊！我是有听说你和莉塔私底下到处去调查，但还是第一次听到莉塔潜进学校里去了耶！」
「我……我刚才才第一次说出口啊……」
「你说什么！」
「因……因为，要是连这件事都告诉你的话，你绝对会说这样很危险，不要做嘛——」
「废话！」
卫兵长狠狠敲了大卫的头一下，单手拿起装葡萄酒的有耳酒杯，在勤务室中踱步了起来。
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