隔天，会谈于一间数天后开幕的百货公司举行。
以密谈场所来说这个选择有些奇特，但从护卫角度看就能明白这里是个优秀场地。没有工作人员，每层楼都有监视摄影机：再加上事前进行了周详的商议，警备方面应该可说万无一失。
我跟雷尔德负责八楼的餐厅入口。
往紧闭的玻璃门看去，能在铺满红地毯的店内见到身穿白袍的库薇妮，另外还有一名年长女性——寇卡下议员坐在桌子对面。
议员身穿剪裁合度的裤装，给人精明干练的感觉。对她来说，眼角的皱纹并非老化的证明，而是威严的象徵。
她除了担任龙种启蒙协会的理事外，更是一位致力于维护外部魔物权利的能干人物。
我打量起自己映在玻璃门上的样子。相较之下，我实在不怎么适合西装；而且新追加的枪枝藏在后腰处，把裤子弄得似乎随时会滑下去。眼神彷佛在观察珍禽异兽般的雷尔德倒是连西装也很合适，真令人愤怒。
「……你的举止很可疑喔。我身为警备人员是不是该盘问一下啊？」
「我可是你的部下耶，别管啦。」
我正想继续闲扯时，却打了个大呵欠。爱露密思不高兴的声音从耳麦里传来，刺进我连日睡眠不足而开始麻痹的脑子。
『喂，为什么我负责外面啊？』
「因为独角兽不适合室内战，有意见就跟负责人雷尔德讲。」
说著我便看向雷尔德，他摆出一张苦瓜脸别过头去。
「所以说，昨天的调查结果怎么样？」
『在停车场弄到了疑似来自袭击者的血液。我把样本交给当联邦警察的朋友采集DNA解析种族，但结果出炉还需要点时间。』
尽管分析DNA也能明白种族，但魔物含亚种混血在内有成千上万种，解析需要花些时间，而且之后还要搜寻DNA资料库比对，但资料库里早已登录了无数的罪犯与重点人物，因此效率不如魔力分析来得好。
「果然还是魔力分析比较快啊，用那个只要半天就能水落石出。」
『一个人在地上爬来爬去也就罢了，把魔力分析需要的笨重器材搬进医院可是会被情报总局发现喔。再久也不过三天，你就乖乖等吧。』
我轻轻叹了口气后结束通讯，发现雷尔德在一旁努力地憋笑。
「你果然还是著手调查啦？打算怎么办呀？」
「还没打算怎么办，现在才要想。一来情报总局已经盯上我们了，二来我也不认为在这种状况下法院会开搜索票。你那边如何？听说你昨天外出，应该是在查这个案子吧？」
「嗯，有件事令我很在意……」
雷尔德一副欲言又止的样子，然后他勾著我的脖子一面留心周遭状况一面说道：
「我听洛詹特基地的熟人讲，六个月前那里的基地司令好像跟情报总局负责掌管行动处的副局长接触过，而且双方直到最近都还保持密切联系。」
「基地司令跟副局长？」
「虽然他们是大学时代的朋友……不过很可疑对吧？」
确实，这个组合就时间点来看有很多想像空间。
「这个嘛……比方说，杀害海因的男子是军人，受到基地司令委托要掩盖军队丑闻的副局长打算暗中处理掉那家伙——之类的？」
我起初这么想，但雷尔德立刻否定。
「可能性很低。你想想看，掌管行动处的副局长要负责对付国外组织与其他国家耶？就算跟基地司令有交情，想来也不至于为了丑闻这种小事提供协助，更何况这么做反而会引人注目。」
「你所谓的『国外组织与其他国家』是指哪国啊？」
「洛詹特有各国的领事馆，进出口也很频繁。就目前的推测来看不太可能。」
到头来还是没线索吗？我不禁叹气。雷尔德拍拍我的肩膀后放开了我。
「算了，那些话题不该在这里讨论。你现在就先把阴谋忘掉，专心保护公主殿下吧。」
「……也对。毕竟这些话实在不宜让准备加入社会的魔物听到。」
就在悄悄话结束的瞬间，背后的开门声令我们吓了一大跳。
「唉呀，吓到两位了吗？」
回头一看，【龙羽之里】的绅士林德兰正巧从餐厅走出来。
「怎、怎么了吗？」
我原本以为交谈内容被听到了而有些心虚，但似乎并非如此。林德兰露出温和的微笑。
「我之后还有其他会谈，而对方派来迎接的人好像快到了，所以我先走一步。」
我看向身旁，雷尔德对我轻轻颔首。
于是我点点头，重新转向林德兰。
「那么，请让我带您到门口吧。」
我跟林德兰移动到无人的一楼大厅，但迎接的车似乎还要一点时间，于是我们在大门附近的吸菸区等候。
我在旁边的自动贩卖机买了罐黑咖啡，递给坐在长椅上的林德兰。
「如何？加入社会的协调顺利吗？」
「唉呀，好久没阅读这么多文字，让我的眼睛十分疲倦呢。幸好对方体贴地将文件上的字放大。」
「毕竟是和国家交涉嘛，请您多包涵啰。」
接著我替自己买了有加糖的咖啡，这才想起来他是外部魔物。
正当我转头打算教导老绅士怎么开易开罐时，却发现林德兰很自然地拉开拉环，喝了一口咖啡。
「……话说回来，莱尔先生。方才听公主殿下说，她昨晚睡在您身旁……」
我当场吓得面无血色。
「啊？不，那是误会！呃，睡在附近的确是事实，不过……」
「她再怎么说也是我们的公主。如果出了什么问题，也只能赌上龙的尊严请您负起责任了呢。」
林德兰那双银眼闪著锐利的光芒。
糟糕，这样下去才二十岁就要入赘了。不，不只是这样。我现在成了性侵未成年少女的嫌疑犯啊！
林德兰看见我一副快哭出来的样子后，肩膀不停地颤抖。过了好一会儿，老龙才一副忍俊不禁的样子笑道：
「哈哈哈，开玩笑的。我可不认为莱尔先生是那种男人唷。」
连这个老爷子都来调侃我啊？我用咖啡罐遮住自己扭曲的嘴角。
「公主殿下说，她昨晚过得非常开心。非常感谢您的照顾。」
「哪里，没什么大不了的啦。」
「即使如此，公主殿下还是很高兴。上次看见那样的公主殿下是多久以前了呢……」
林德兰忧郁的银眼望向远方，低语声宛如混进了咖啡的味道般带有些许苦涩。
「虽然公主殿下小时候曾见过议员，但她似乎已经忘了呢。」
「龙羽之里一这么早就跟议员有来往了吗？」
「嗯。一来同样是龙种，二来她跟当家是老朋友了。当家最后一位夫人——公主殿下母亲的葬礼她也有参加。」
最后一位夫人……离过婚吗？我瞬间想到一些不太好的事，但马上就察觉症结所在——雷欧亚姆是位超过三百岁的大魔物。
雷欧亚姆的另一半与小孩不太可能也有这么强大的力量，想必他已经目睹过许多次至亲之死了吧。若真是这样，代表长命也不见得好。
林德兰看见我的表情后点点头。
「就算是崇尚战斗的当家，依旧会为了众多亲友的死而心痛。这回的决定，多半也是受到这些事的影响吧。」
林德兰这么一说，我总算明白了。
「雷欧亚姆阁下这次加入社会，是为了库薇妮？」
「是的。因为他实在太害怕失去公主殿下了。」
雷欧亚姆并非为了保身与领地才让库薇妮当人质。
而是因为这个手段最能确保女儿的安全。
没有父母会为了保命交出女儿。人类之中没有，魔物之中也没有。
「……让你失望了吗？巨龙雷欧亚姆终究还是一位父亲。」
对于这暗藏薄刀的柔声质疑，我摇了摇头。
「我反而安心了。这让我明白，大众所崇拜憧憬的龙并不是什么残忍无情的存在。」
我的视线飘向贴在墙上的广告。里面那张新电影的海报上头，画有一头威武展翼的龙。
无论是过去还是现在，龙种魔物都是戏剧中不可或缺的存在。龙在某些作品中是打倒邪恶的主角，在某些作品中则是邪恶本身。
「哈哈哈，在一个按钮就能把大海另一边化为焦土的时代，龙的传说依然健在是吗？同胞们不管是老是少都会很开心吧。」
看见老人发现海报后欣喜的样子，我也露出笑容。
「不过虽然叫【龙羽之里】，目前龙种魔物含我跟公主殿下在内也只剩五人了。居民大多都是无家可归的魔物流民，不然就是他们的后裔。」
「魔物流民……」
换言之，他们是被逐出社会的魔物？
林德兰的笑容中有了阴影。
「如您所想的，【龙羽之里】中敌视社会的成员很多，毕竟他们是对雷欧亚姆大人过去的战斗产生共鸣才流浪至此。」
我原先还以为大多数居民支持加入社会，看来刚好相反。
……可是，寇卡议员为什么要找上这么不安定的聚落呢？虽说她身为龙种启蒙协会理事又跟雷欧亚姆是老朋友，然而一旦出了什么麻烦，她的政治生命铁定就此结束。
【龙羽之里】一定有什么东西，让寇卡议员与克里亚特甘愿冒风险也要弄到手。
就在我低下头思考时，我注意到林德兰看了过来。
「莱尔先生，您似乎对这次加入社会的事有疑问呢。」
「啊、不，抱歉。」
「这是理所当然。虽然有封口令所以我不便直说……这么说吧，人们不是都说龙会守护财宝吗？」
老人愉快地给予提示，于是我顺水推舟地稍微接受了他的好意。
「您是指【龙羽之里】中有财宝吗？」
「光是这样还不至于优待到这种程度吧？是更实用的东西唷。」
说著，林德兰看向我的手边。我顺著他的视线看去，但我的手里只有咖啡罐而已。
林德兰在疑惑的我面前笑了，但他的笑容中带有阴影。
「然而有价值的东西不但会替我们带来利益，同时也会带来危险。希望危机不会殃及公主殿下就好……」
那对银眼再度看向画有巨龙的海报。
「……您曾经待过人魔社会吗？」
「嗯，我也是流民，过去在克里亚特待了半辈子。」
他嘴上答得轻松，双眸却泛起了怀念过去伤痛的神色。
尽管我对这位老人出于什么原因亡命到【龙羽之里】很感兴趣，但我毕竟没有不识相到问这种事。不过，这么一来就能解释林德兰那些不像外部魔物的举止了。想必就是因为有这些经历才拔擢他担任使者吧。
「我知道人魔社会的安全性与危险性，也知道这世界对『龙』这种强大存在的诅咒有多可怕。」
「诅咒？」
正当林德兰颔首准备说明时，外头传来了汽车的喇叭声。
一辆看似公家车的黑头车停在门口，身穿西装的男性与女性分别从两侧下车。大概是特别司法警护官吧。
「看来人到了呢，这些话留待下次再聊吧。」
林德兰饮尽剩下的咖啡，将空罐塞入附近的垃圾桶后站起身。接著老龙就在警卫官的陪同下坐进车里。
我目送疑似属于林德兰会谈对象的公家车驶离，同时以右手掏出手机。
『嗨，莱尔小弟。怎么啦？』
接电话的男人是实勤部的网管。
「我现在念个车号给你，替我调查一下。」
接著我读出远去的数字，要对方以简讯回传情报。
一看简讯，我立刻感觉到脑中散乱的拼图有几片嵌了上去。
让人浑身颤抖的沉重压力随之而来。
「克里亚特联邦能源省吗……」
若是这样，就能解释克里亚特急著让【龙羽之里】加入社会的理由。
……如果这件事泄漏出去，甚至可能爆发国家之间的战争。
我握紧手机，看向自己的左手。
会谈顺利结束后，库薇妮与寇卡下议员走出餐厅。
「库薇妮，如果有什么问题尽管跟我说喔。」
「好！寇卡也是，如果需要龙的力量就跟本公主说吧！」
尽管使者的态度与口气不太得体，寇卡议员的笑容仍旧不变，该说真不愧是政治家吗？我一边看著她们交谈的样子，一边以无线电联络爱露密思。
「结束啰，爱露密思。把车开到西侧出口前面吧。」
『了解。顺便问一下，右边是油门左边是剎车对吧？』
这个问题令我当场愣住。这回我跟爱露密思搭档所以把备用钥匙给了她，但这么一讲我才想起来自己从没看过这家伙开车。
『开玩笑的啦。话又说回来，没驾照当不了勤务官吧？』
跟著的一句话让我当场浑身无力，接著我立刻吼了回去。
「绝对、绝对不准伤到车子喔！把它当成少女一样细心地对待！」
我忿忿地切掉通讯，追往走向电梯的一行人。
然而，电梯虽然已经抵达，却没有任何人进去。以手托著脸的寇卡议员显得十分为难，雷尔德等人也不知所措。
众人的视线中心果然是库薇妮。
「雷尔德，出了什么事吗？」
「嗯，小姑娘说她想参观这问百货公司。」
「唉呀～看一下没关系吧？整座塔都是同一家店对吧？本公主想见识一下。」
现在的库薇妮不是什么公主，只是一个耍赖的孩子而已。
我看向自己的左手腕，这才想起那里戴的不是手表而是【树龙环】。于是我重新看向右手的手表确认时间，六点二分。
「离护卫收队还有十八分钟嘛。可以呀，由我作陪，雷尔德你们送议员离开。警备室会持续监视吧？那就没问题。」
「了解。不过你可要守时喔。小姑娘不出来，我们没办法收队。」
「好，决定了吧？走啰，莱尔！」
得到结论的瞬间，库薇妮便一个人奔向电扶梯。我对打算出声制止的雷尔德挥挥手，独自追赶在后。
两道沿著静止电扶梯往下的脚步声，带著韵律感在广阔的店内回荡。
「——喔？」
途中，库薇妮在五楼发现某样东西，于是离开了电扶梯。
少女通过堆著许多纸箱的走道，抵达玩具卖场。走道旁的陈列架上，有许多性急的布娃娃为了开幕展露笑魇。
「喔喔，快看！有本公主耶！真有意思！」
库薇妮从中拿起一个大型的蜥蜴娃娃，开心地笑个不停。
天花板上的监视摄影机随著我们的位置改变角度，想必是议员那边的护卫从警备室关照我们吧。
灯光下的走廊彼端，能见到夕阳的红光从尽头的玻璃墙照进来。开幕后八成会人山人海的百货公司，在无人时显得特别寂寥。
在这样的景色中，库薇妮抱著龙娃娃跳舞似地转起圈，笑著让衣角与红发随之飞扬。
……看来她没打算放下那个娃娃，待会儿把娃娃的钱留下吧。
我靠在架子上，松开领带。
「所以说，会谈怎么样？」
「嗯，寇卡说手续这个月就会结束，我们似乎会成为克里亚特国民啰。」
好消息。不过库薇妮居然就这么抱著布娃娃坐在地上，完全不在乎把袍子弄脏。
少女的脸上，一半是笑容一半是为难。
理所当然。一旦正式加入社会，库薇妮就再也回不了【龙羽之里】。尽管这么做是为了她好，她依旧会很难过吧。
「……你还是很怀念家乡吗？」
「嗯？不不不，之前也说过了吧？我在那里的朋友顶多只有林德兰，跟你们待在一起还比较开心喔。」
尽管这话说得开朗，那对天蓝色的眼眸中却笼罩了一层悲伤。
「可是一想到手续结束后没办法跟莱尔你们见面，还是让我有点寂寞。虽然这也是无可奈何。」
「为什么？当人质不代表要监禁吧？」
「加入后，我就得开始上学了……」
看来克里亚特没有冷酷到那种程度，这让我安心了。
「既然如此，放长假时来洛詹特就好啦。虽然不晓得到时候你会住在哪个州，不过只要搭飞机，无论从哪里出发都能当天抵达。」
只要提早两个月左右讲，我们就能配合排休……应该吧。只能祈祷那段时间别碰上什么大案子了。
「不过，你们已经没有跟我见面的理由了。」
「啊？」
这句话让人莫名其妙，我不禁用有些愚蠢的声音回问。
库薇妮没有看我，只是把小巧的下巴搁在胸前的姓娃上。
「一旦确定加入社会，莱尔你们就能够得到想要的东西。这么一来，不就没理由伺候我了吗？」
少女用她纤细的手臂抱紧了龙娃娃，看上去就像抱住孩子的母亲——不，就像孩子抱住母亲的腰一样。
「我并不排斥这种事喔？龙与他人扯上关系就是这样。我的祖先似乎在异界统治过人类的国家，但到头来还是孤独而终。身为王族就更是如此了吧。」
这些话不是为了向我解释，而是用来让自己死心。
我想起方才与林德兰之间的对话。
要是真如我所料，原先是流民的【龙羽之里】居民大多憎恨人魔社会，反对这次的加入社会，那么在他们眼里，库薇妮这名少女会是什么样子呢？
库薇妮说她不怎么跟家乡的人们交谈，在那里也没有朋友。
再加上就算得用到「人质」这种形式，雷欧亚姆依旧要赶著将库薇妮送来克里亚特的理由。从这些地方，不难推测出库薇妮与【龙羽之里】居民的关系。
……库薇妮不断告诉自己，她是龙公主，是特别的存在。
这种逻辑，成了「身为龙公主，孤独是理所当然」这面保护心灵的盾牌。
但也因为如此，跟我们的来往变得怎么看都只是交易的一环。
库薇妮的世界里，恐怕只有父亲、已故的母亲，以及同为龙种的林德兰而已吧。而她即将被迫离开那一切。
「先前说过了，我们并不是你的臣民喔。我可不觉得自己在伺候你。」
我尽可能让口气听起来轻松，并且从西装的内袋里掏出笔和笔记本，在空白的纸张上写了些字。
「还有一点。跟朋友见面不需要什么理由吧？」
我撕下其中一页，递给库薇妮。她则是呆呆地收下了那张纸。
「这是？」
「我的住址和电话号码。如果有什么事，随时可以拨电话给我或是直接过来。什么都可以喔？像是隔壁同学让你很在意、吃太多胖了一公斤之类的……不过，别期待我提供金钱方面的支援。那种事去跟爱露密思说。」
「嗯，谢谢你。」
一边抱著布娃娃一边收下纸张的她，脸上表情就像得到了买玩具的零用钱一样老实。
库薇妮已经孤单了好多年——从加入社会的准备期间来考虑，她大概从出生起就孤单到现在了。所以她才用「龙公主」这个特别的壳，保护自己免于孤独以及人质这种无情对待的伤害。
这一切，无法单靠一张纸轻易改变。
调停局和我能做什么？能为她做什么？
「库薇妮——」
就在这时，头上接连传来「啪兹」的声音。
天花板的照明接连断电，店内当场暗了下来。
我确认一下时间，离收队还有七分钟。
「咦？」
库薇妮也环顾起暗下来的周围环境。宽敞空间变得这么暗后显得有些恐怖，从玻璃墙外照进来的夕阳更添了几分诡异。
我暂时打住对话，用耳麦向雷尔德抗议。
「你没看时钟啊？还有时间吧？」
『没——电源……？……答……』
「喂，雷尔德？喂！」
杂讯重得听不到他的声音。我以为是故障而动手调整腰间的无线电对讲机，这么一来反倒让雷尔德已经很细微的声音整个消失了。
情况不太对劲，于是我改用行动电话联络。但看见手机小萤幕的瞬间，我的脸立刻紧绷起来。
……圈外？怎么可能，在这种闹区耶？
抬头一看，方才的监视摄影机正用它无砷的镜头盯著我们。
我回瞪摄影机一眼，从西装里拔出【古罗斯一七】并且将手指放在护弓上。粗野的武器登场让库薇妮猛眨眼。
「快，站起来。我们到外面去。」
「出了什么事吗？」
「不知道。但我有不祥的预感。」
「莱尔，那是……什么人？」
库薇妮注意到了某些东西，一双蓝眼看向阴暗处。
我回过头去，发现刚刚走下来的电扶梯那边有人影接近。他们不发一语，连脚步声都刻意放轻。
是雷尔德呼叫还在附近的护卫来支援吗？
我定睛一看，首先确定对方总共三人。每张脸都很陌生，既不是调停局员也不是议员那边的护卫。
而在察觉那些家伙手中物品的瞬间，我吓得全身汗毛都竖了起来。
「哇！」
我用左手搂紧库薇妮，用力跳向旁边的陈列架。
差不多同一时间，三名男子也开始以手里的冲锋枪进行全自动射击。
枪口灭音器以按下钉书机般的声音合唱，四五口径自动手枪弹的风暴在走道肆虐。
我在用左肩推倒陈列架的同时，手中【古罗斯一七】不断射击。偏移的回击跳往截然不同的方向，藏到了先前的纸箱山后面。库薇妮放开的布娃娃在空中遭到弹雨凌辱，在洒著白棉花的同时粉身碎骨。
滚过倒下的陈列架后，我抱著库薇妮在弹雨中爬行，躲到玩具卖场中央的收银台后。
「莱……」
「你没受伤吧？」
少女虽然因为突发状况吃了一惊，却没有受伤害怕的样子。反倒是我吓得心惊胆战。
「那些家伙是什么人啊？他们到底是怎么在这种警备中混进来的啊！」
——呃，跟那种事相比，掌握战况比较重要。
下面的雷尔德他们应该也听到我开枪的声音了吧？然而等待援军不是什么好主意，不行动只会死在围剿之下。
我屏息竖耳，注意纸箱森林彼端的动静。
枪击停了，却没有装弹声。相对地，我听到了把枪枝扔到地上的声音。
紧接著是三道魔法气息——【人化术】解除式的气息。
「该死，简直糟透了……！」
我边骂边确认【古罗斯一七】的弹匣，接著将它塞回握把里面。
时间不够。既然无法让库薇妮单独逃走，也只能这么干了。
数道沉重的脚步声缓缓接近。
「库薇妮，待著别乱动！」
脚步声变为跑步声，同时我从柜台后跳了出来。
用两脚步行的巨大野兽，一边撞开纸箱与架子一边猛冲而来。
向前突出的鼻子与嘴巴，排在巨大口腔中的獠牙，眼窝中的红瞳，裹住整个壮硕身躯的兽毛。这画面就跟比水牛还大的狼学会直立行走没两样——是狼人！
我用双手握住【古罗斯一七】开枪，然而子弹只划过空气。狼人以从那副壮硕身躯难以想像的速度做出反应，跃向上空。
巨躯一个俐落的空翻后于天花板著地。尽管我跳向旁边避开了脚蹬天花板冲来的狼人，划过左侧腹的兽爪依旧割开了我的西装与衬衫。
就种族别军事能力评价而言，狼人的战斗力不过Ⅱ级。然而，那是在「步兵基础交战距离三百公尺」那种广阔的战场上。
反过来说，明明没有远距离魔法却能排在Ⅱ级才是问题。兼具了野兽的体能与十足应用力的类人体型，让他们的格斗能力极富威胁。若纯以近战角度看，他们的拳头比轻兵器还要强大！
【古罗斯一七】的枪火在我们之间接连不断，让裹著兽毛的胸膛与手臂血肉四溅。狼人以手臂护住脸和心脏，一步就拉开了十公尺的距离。
「莱尔！」
我对库薇妮的声音有所反应，以右手持枪对著旁边的纸箱山射击，左手则开始准备启动【树龙环】。
狼人撕裂侧面洞穿的纸箱山急速接近而来。我在踏步的同时旋身，左手一记反手拳往对方脸上砸去，然而狼人以脚爪紧急剎车使得拳头只掠过鼻尖。尽管左手挥空后我跟著用右手的【古罗斯一七】水平射击，狼人却压低身子避开了火线。
狼人巨大的上钩拳从下方击中我的腹部。我绷紧腹肌弯起身子卸劲，但还是往后方飞了出丢。
我撞垮纸箱山后摔在地上，接著在倒地的状况下勉强射出弹匣内剩余的子弹，逼退追击的狼人。
此时上方出现身影。我抬起头时，方才高高跳起的第三名狼人已重重踩住我的胸口。
两百公斤重踩得我全身的骨头都要散了，但我依旧用左手抵住从上方逼近喉管的兽脸，当场发动【雾冰掌】的魔法。
产生的夺热力场于冻结空气中水分的同时击中狼人颜面。命中处的细胞瞬间冻结，让狼人发出痛苦的叫声。
左半边脸冒出白烟的狼人往后跳开，从仅剩的右眼可以看出他对于我身体异常强韧这点大为震惊。
在我破烂的衬衫底下，能看见深蓝色的最新式战斗背心。
抗冲击性超越耐纶的超高分子量聚乙烯纤维以及防弹层内的高分子膨胀流体，让我得以免于内脏破裂。
而在冻伤狼人著地的前一秒，【树龙环】的魔法完成了。
「给我老实点！」
射出的九条土色藤蔓如手投网般张开，捆住狼人的身体。【树龙环】的明暗双绿光芒进一步增强，捕获猎物的藤蔓也随之逐渐变粗。
遭到树蛇群捆绑的狼人痛苦地挣扎，嘴里吐出的不是惨叫而是血块。
椿属藤蔓成长速度快、易于肥大化，成长时产生的压力连建筑都难以抵挡。【树龙环】的束缚魔法一旦完全发动，连大型魔物也封得住。
我扔掉手枪，空出来的右手伸向后腰的握把，拔出武器瞄准受困的狼人。
这玩意儿的弹远大约每秒七十公尺，魔物能靠著动态视力轻易闪过。
但是，它的威力无与伦比。连防御都办不到的情况下，你撑得住这一发就试试看啊！
我右手食指扣动扳机，粗金属管——装上手枪式握把的单发式榴弹发射器【G六九】发出混浊的怒吼。
四〇毫米榴弹激射而出，在我的右臂留下沉重的后座力。当它命中动弹不得的狼人时，著发引信立即动作。
于是榴弹内的高性能炸药爆炸，让整栋百货公司为之震撼。
夹带著烈焰与黑烟的爆风肆虐，狠狠地给了我一击。
烟与火散去后，遭榴弹击中的狼人连一点残渣也看不见，只剩飞散到周围的小火线与爆炸中心的焦痕。
我的装备火力似乎超出狼人们预期，令他们一时不知所措。
「往这里跑！」
一喊之下，库薇妮随即宛如解开封印般跑了起来。
我让她先跑，自己紧跟在后，并于跑步同时折起【G六九】的枪身退出空弹壳。接著我装进从腰间取出的新榴弹，再将折起的枪身恢复原状。
两道野兽的脚步声从后逼近。他们似乎看出我的武器是单发式，因此分别从左右两边追击而来。
我们逃跑的方向，尽头正是那面夕阳射入的玻璃墙。
「莱尔！这里没路！」
「现在开！」
我大喊一声，朝正面发射【G六九】。
正中目标的炸裂弹将厚重玻璃墙当成纸雕般轻易撕裂，大楼风从炸开的洞吹了进来。
库薇妮吓得停住不动。
「慢、慢著。其实啊，莱尔，我不会——哇！」
我没停下脚步，以收起武器的右手从旁抱住库薇妮，接著左臂就这么朝附近的柱子发动【树龙环】。捆在柱子上的藤蔓不断延伸，并未减速的我则从墙上大洞往外跳。
夕阳与室外空气裹住了我们，残忍的重力随即抓住我们的身体。
「哇——————！」
怀里库薇妮的惨叫遭到狂风击散。下方，调停局车辆于百货公司入口前组成包围阵型，还能看见雷尔德他们傻眼的表情。
随著石板路急速接近，我开始放慢【树龙环】的伸长速度。坠落速度虽然成功慢下来，我们却像摆锤一般撞上三楼的玻璃窗，令我的左肩发出哀嚎。
正当我忍著痛打算慢慢伸长藤蔓著地时，左臂却被某股力量往上一扯，我们的身体一口气上升了至少一公尺。
那两个狼人想把我们拉上去！
我当场解除魔法。从五楼墙壁大洞垂下的藤蔓顿时化为光点四散，我们的身体再度开始坠落。同一时间，我立刻朝正下方发动【雾冰掌】。
正下方出现直径一公尺的水球接住了我们，但区区一公尺深无法抵销坠落的冲击，于是我们贯穿了水球继续坠落。
用身体护住库薇妮的我，紧接著撞上门口的玻璃屋檐并轻易地粉碎了它，最后跟玻璃碎片一起摔在门口的地板上。
「莱、莱尔，你没事吧？」
法术产生的水分随著淡淡的光亮逐渐消失，同时库薇妮从闷哼的我胸前抬起头。玻璃片虽然稍微划破了少女的额头与脸颊，但她似乎没什么大碍。
「这是第三次……让你骑在身上了吧。爱露密思大概嫉妒死——呜！」
玩笑瞬间冻结，库薇妮担心地看著我。之所以会这样，是因为我看见狼人从玻璃洞穴急远坠落。
正当我打算挡在库薇妮身前时，三发十二号铅径重弹随著连续的枪声击中狼人的脸，令他的坠落轨道产生偏移。脸部变成肉块的尸体撞在旁边地上后弹了一下，鲜血跟著飞溅到我们身上。
「莱尔，小姑娘，你们没事吧！」
雷尔德大惊失色地拋下装在车上的半自动散弹枪跑到我身旁，将我扶起来。接著勤务官们立刻在我们周围结阵戒备。
「到底出了什么事？」
「袭击。对手是魔物，至少还有一个。另外，警备室也沦陷了。」
「开玩笑的吧？在那种警备中究竟是怎么……」
我捣著胸口，吐出一口带血的唾沫。
「寇卡议员呢？」
「听到枪声时我就让她去避难了。这边交给我们，你们也离开这里吧。」
「了解。走吧，库薇妮。」
「……嗯。」
库薇妮点头，跑向我那辆变成阵型一部分的车。我正准备跟上，却被雷尔德叫住了。
「莱尔，现在所有人的无线电跟手机都不能用，因此无法呼叫支援。附近的公用电话线路也全断了。这不是巧合吧？」
「如果欧洛德部长对我下的诅咒没生效就不是吧。」
紧张与不安在我俩之间流窜。
「……我已经派人去找能通讯的电话，不过得再花点时间。然而就算是这样，我们也不能放过眼前的罪犯。」
雷尔德加重语气，彷佛要撕裂心中的不安。
「直接回分局，我派包特跟你们一起走。听好，千万别大意。」
「知道啦。我可不想继续惹部长生气。」
我跟雷尔德伸拳相碰，随即各自朝相反方向跑开。
由于无法通讯，因此背后传来雷尔德喊出的攻坚命令。
夕阳中，我的运动休旅车在大楼之间的单侧四线道上奔驰。
窗外有些人听说出事打算围观，有些人害怕地想要远离，也有些人步调一如往常。
爱露密思左手握方向盘，右手对著副驾驶座的我施展治疗魔法，同时以严峻表情瞪著前方的调停局巡逻车。
根据爱露密思的诊断，我断了三根肋骨、胃受到轻伤，再加上背部挫伤。尽管她一只手得用来开车也只需要花上数十秒就能治疗完毕，但这数十秒实在很难熬。因为在无麻醉的情形下，治疗重伤的魔法会伴随著剧痛。
后座的少女似乎不太在意身上的擦伤，只是呆呆地看著我。
爱露密思在治疗兼开车的同时，也透过后照镜关心库薇妮。
「库薇妮，先忍耐一下，我待会儿就替你治疗。因为这个爱哭鬼很烦。」
「我根本没哭——痛痛痛……」
我的反驳立刻被身上的痛楚拦下。然而，我也只能忍耐。
身为医官的爱露密思虽然有带止痛剂，现在却不能用。麻醉后变得昏沈的脑袋，会使得魔具的威力明显低落。
危机尚未远离。以车内装置检查通讯状况的爱露密思表情十分凝重。
「还是无法通讯。这显然是——」
「干扰吧。而且还是军用的强力玩意儿。」
治疗结束，从疼痛中解放的我脱掉破烂的西装，从置物箱拿出备用的【古罗斯一七】与弹药，替各式武器装填。
「毕竟连公用电话都停了嘛，可别以为这样就结束啰。」
然而以这么大费周章的准佣来说，袭击手法未免太过粗糙。那多半是声东击西吧。
我们是调停局，即使情况再怎么可疑也不能放过眼前的罪犯。敌人就是看准这一点。
「那些家伙是什么人？会谈情报从哪里外泄的？」
「这些事等活著到分局再想吧。」
从先下楼的寇卡议员平安无事这点看来，敌人的目标是库薇妮。
……这里距离分局约十二公里。虽然爱露密思与前方开路的包特硬是超车赶路，但我们真能平安抵达吗？
「——怎么啦，库薇妮？」
我瞄向后座，只见库薇妮贴著右侧窗户看向斜上方。她瞪大了眼睛，目光似乎在追著某样东西跑。
龙的敏锐感觉似乎又捕捉到了什么。
我学她贴在窗户上，顿时吓得说不出话。
右侧众多大楼的屋顶，构成了复杂的高低起伏。
一个娇小的影子轻快地飞跃其上，与我们并行。
那是名看似已经年过七十的老人。他满是皱纹的脸上带著恶心笑容，一边盯著我们看一边猴子般地在屋顶之间跳跃。
老人一发现视线与我交会，便加深了脸上微笑。
然后他将目光从我身上移开，转往稍微前面的位置——锁定包特的车。
「包特，四点方向上空！你被盯上了！」
我虽然手抵著耳麦大喊，但车还没脱离干扰区域！
依旧面带微笑的老人脚蹬屋顶栏杆，跳向道路。
在投身自杀的途中，他全身喷出黑雾，瞬间形成一颗巨大的球状物。
突破黑雾压烂包特车顶的东西，是一对巨大的野兽前脚。
惊人重压粉碎了巡逻车的防弹玻璃。悬吊系统当场崩溃，跟柏油路接触的车体迸出华丽的火花滑开。
压烂包特车子的东西，是一头可与伊欧蕾本性状态相比的巨虎。
但这家伙的头依旧维持人化状态，露出老人伴随体格肥大的疯脸。
异形野兽以恶心的笑声取代咆哮，举起又长又大的尾巴，由强韧肌肉纠结而成的尾巴尖端有颗状似岩石的瘤。
「是曼提柯尔！」（注：12）
爱露密思配合我的惨叫，将方向盘往左打切换车道。
怪物尾巴的瘤化为大锤砸在运动休旅车右边，把柏油路面敲个粉碎。强烈的冲击让道路碎片四处飞散。
为了追赶从旁窜过的我们，人面虎转过身子。
周遭哀嚎四起，车辆行驶路线也乱成一团。
路人中应该有市民魔物，但魔物也跟人类一样，有没有接受过战斗训练会出现极大的战力差距——不，差距应该比人类更大。
12 Manticore，一种人面狮身怪物，尾巴像蝎子一样具有毒针，常见译名为蝎尾狮。Manticore之名源自波斯语中「吃人怪物」的希腊语误读，实际上那是古代对于孟加拉虎的别称。
更别说曼提柯尔这名字在某种异界语言里意味著「吃人怪物」，异界甚至留下了它单独消灭军队的记录。市民魔物碰上这种东西也只能逃跑了。
曼提柯尔脸上浮现疯狂的笑容，紧追而来。
「爱露密思，快加速！」
「要是继续快下去，被吃掉以前我们就先出车祸挂掉啦！」
爱露密思尽可能地驱策魔物的动态视力，于闪避前方车辆的同时将时远维持在一百二十公里。尽管如此，后方老人的笑脸仍旧不断接近。
老人张开血盆大口，露出全成了犬齿的两排利牙。
「低头！」
「哇！」
就在库薇妮抱头缩起身子的瞬间，我举起【古罗斯一七】对著后挡风玻璃连射。玻璃应声粉碎，在老人的脸颊与嘴巴上打出红色孔洞。
即使牺牲了后挡风玻璃，这点伤害依旧微不足道。曼提柯尔奸笑著稍微拉开距离，然后起跳。
它在我们这辆车的左边著地，距离近得伸手就能碰到！
「抓好！」
爱露密思大叫一声，将方向盘往右打回避攻击。
猛兽的巨躯撞上运动休旅车，粉碎的左车窗化为散弹在车内肆虐。
尽管爱露密思在承受冲击的情况下依旧握著方向盘，但被顶向右边的运动休旅车仍然撞破护栏上了人行道。
前方群众急忙往两侧逃开，运动休旅车则拖著要掉不掉的前保险杆钻过空隙。
仔细想想，这等于是一条没有车的直线道路。爱露密思庆幸地猛按喇叭并踩油门加速，跟曼提柯尔拉开距离。
「库薇妮，系好安全带！爱露密思，绝对不能撞到人！还有，拜托你别再伤害我的车！我真的要哭出来啰！」
「那就别让那家伙靠近！」
「我知道——在那边右转！右转！」
运动休旅车就这么从人行道冲上十字路口，接著甩尾右转。这条偏离干道的路，是条夹在运动场与未完工建筑之间的狭窄二线道。
若是在这里就能避免对城市造成太严重的伤害。我将右手的装备从【古罗斯一七】换成【G六九】，然后从窗户探出身子。
为了精确地射击，我拉出【G六九】内藏的枪托将它架在右肩上。
曼提柯尔用尖爪刮磨地面，一个直角转弯入侵二线道。
我瞄准它稍微前方的路面，瞄这里就算没中也不会损坏周围建筑，而且即使对方左右闪避也能造成伤害。
射出的榴弹奔过道路，在曼提柯尔的脚边爆炸。
虽说这东西跟军用品相比火药量较少，爆风依旧粉碎了半径五公尺内的一切。
然而，曼提柯尔轻易地跳过了冲击波与火焰。它著地时迸出巨响，接著甩开烈焰继续挂著微笑追击而来。
「混帐东西！」
我以左手握住【古罗斯一七】朝接近的大脸连续开枪。第九发子弹偶然命中眼球附近，让曼提柯尔一脸不悦地往后缩。它伸爪攀住旁边大楼墙面直奔而上，留下大笑后消失在我们的视野里。
似乎争取到了一点时间。只是刚刚那枪虽然有让它出血，不过多半连骨头都没碰到。
我缩回车内，一边装弹一边咋舌。
「该死，弹远不够快！」
话虽如此，但对方的巨躯和速度实在棘手。发动缓慢的【树龙环】捉不住、【雾冰掌】则是威力不足。如果要牵制，靠一般射击洒下弹幕还比较实在吧。
更麻烦的是我们离分局愈来愈远。从景色与建筑看来，我们正开往郊外的工业区。尽管这是为了避免牵连市民，付出的代价还是有点大。
爱露密思虽然也努力寻找回转的机会，但在不知曼提柯尔会从那边现身的情况下，实在不能减速。
「库薇妮，你有把安全带系好吗？」
转头一看，少女果然还在跟安全带奋斗。我从座椅之间的空隙钻过去，替她好好地扣上安全带。
「抱歉。」
她显得难为情的笑容与声音，感觉有些生硬。
「莱尔，前面！」
我因为爱露密思这一喊而转回正面，随即发现曼提柯尔出现在右前方某座工厂的圆拱形屋顶上。它挂著那张惹人厌的笑容，同时在头上甩动又长又粗的尾巴。
尾巴传来的厚重风声里，还追加了有如数万只蜜蜂同时振翅般的声音。
声音源自尾巴尖端的瘤，但那里跟方才看见时不太一样。
瘤就像中世纪武器晨星锤一般，长出了无数的尖刺。（注：13）
「那家伙打算施展攻击魔法，阻止它！」
我再度探出窗外，对著远方的曼提柯尔架起【G六九】。
在我瞄准完毕前，曼提柯尔已抢先发动魔法。
数以千计的尖刺如雨落下，掩盖了红色的天空。爱露密思试图回避，但在狭窄的道路上根本逃不出魔法呈放射状的攻击范围！
当我的右手腕感受到冲击时，【G六九】已然脱手。
「糟糕，武器掉了！」
「好了啦快进来！」
爱露密思用右手把我拉进车里。瞬间，坚硬的大雨洒向车体，白色裂痕在整片前挡风玻璃上四窜，夺走了我们正面的视野。
13 morning star，钉头锤(mace)的一种，头部为带有许多尖刺的球形物。有时也用来指带刺炼锤(fiial)。有人译为流星锤，但易与中国古代的投掷兵器混淆，故本处不采此译。
「这家伙……！」
为了逃离尖刺的蹂躏，爱露密思全力将方向盘往左打。我的爱车撞破了旁边的护栏——一阵飘浮感随之而来。
「把身体缩起来！」
我的喊声跟车内飘浮的装备混在一起，紧接著视野开始翻转。
运动休旅车冲下另一边比路面矮了约两公尺的陡坡，车头直接撞上地面。这一撞还化解不了冲击力道，整辆车就这么翻了半圈，车顶重重砸在地上。
直到呻吟声自口中出现，我才发现自己还活著。
我抬起沉重的眼皮，发现额头似乎伤得不轻。血液不停流进眼睛里，把我的视野染成一片鲜红。
我连眨了好几下眼把血液赶出去，然后用生锈似的动作环顾周围。
看样子，我似乎仰天倒在翻转过来的车子里。旁边相当安静，身体擦过玻璃碎片的声音听起来格外清楚。
「爱露密思？库薇妮？」
翻过来的车子里看不见她们的踪影，引擎冒出来的烟则降低了能见度。
我伸右手打算抓住面前的座椅起身，却传来带有液体的「啪嚓」声。
视野不由自主地转向那个看似暗红色湿布的物体，以及从该处朝上延伸的右臂。
起初我还不知道那是自己的右手。我根本不想知道。
然而，那条从手背到手肘都变得像人体模型般肌肉组织外露的手臂，毫无疑问地就是我的右手。
「呜……呜喔喔喔喔喔！」
剧痛与恐怖在脑中爆开，将我的思绪炸成碎片。右手各处的气泡状空洞逐渐扩大，把我的肉体与血液转换成脓汁。
都是刺在手腕上那根箭矢状的尖刺所致。
尖端的另一头有个宛如跳动心脏的器官，不断将剧毒送进我的体内。
这股剧痛跟被刀剑刺伤或被枪弹射伤不同，感觉像有一只昆虫大军在啃食。外露的肌肉传来火烤般的痛楚，让右臂因此痉挛。挣扎则使得腐肉从右手上脱落，带来更多伤害。
肉体逐渐腐烂的恐惧令我惨叫出声，但我还是勉强用左手拔出那根刺扔到一边。
就在这时，一只纤细的手臂从破掉的玻璃窗伸进来抓住我的衣领，接著一口气把我从车里面拖了出去。
「莱尔，冷静点！」
爱露密思的美貌染上了夕阳的颜色。那张脸上沾满了汗水、血液，以及尘埃。旁边的库薇妮一看见我的右手便倒抽一口气。或许是魔物的身体比较强壮吧，她们俩只受了点轻伤。然而，我实在没空替两人的平安感到欣喜。
「那家伙会追过来，没办法在这里治疗。我们要换个地方，你负责掩护！听到没！」
说著，爱露密思就把某样东西塞进我逐渐腐烂的右手里。
光从触感就能明白，那是我的【古罗斯一七】。
我并未听明白爱露密思的话，但是因痛苦而缩起的右手五指擅自握住了枪。爱露密思看见后，将我的左臂绕到自己的脖子后方。
「库薇妮，这里！」
她搀扶著我赶往用地内的大型建筑。每走一步，脓汁与鲜血就会从右手滴落，也让我痛得掉泪。
爱露密思一脚踹破工作人员出入口的门，领著我跟库薇妮入侵建筑。
这里是个用来放货跟分货的仓库。大型货柜与木箱在微暗的广阔空间中堆积如山，把仓库弄得像座迷宫一样。
现在似乎已经过了下班时间，屋内感觉不到人员的气息。爱露密思在邻近木箱的后面将我放下，接著撕下外衣的袖子绑住我的上臂。
「莱尔，你流了好多血。」
「别碰！」
爱露密思刺耳的声音与剧痛叠合。库薇妮轻轻擦过我这只皮肤融化且出血不止的右臂，就在这个瞬间，我失控地放声哀嚎。
少女仿佛被哀嚎推了一下似地退后，她的双手沾上了我的肉块和血液。
「啊……」
爱露密思就像要推开吓得说不出话的少女般插入我俩之间，手掌上还带著解毒魔法的绿色光芒。
「情况不妙，对方是曼提柯尔，就算我变成本性状态载著你们跑还是会被追上。只能在这里等救兵了。」
我只能咬紧牙关反覆地吸气吐气，没办法回应。
「抱歉。」
在爱露密思背后，库薇妮看著双手沾上的血肉轻声说道。
「放心，这个人类还算强壮，这点程度死不了。」
「不过，都是因为我……」
爱露密思继续替我治疗。医官放弃彻底解毒，右手准备施放治疗魔法。
那双绿色的眼睛中带有迟疑。她的左手探向腰际的口袋。
她从口袋里掏出了装有止痛剂的安瓿。
如果打了这东西就没办法战斗，但我从未在没麻醉的情况下让人治疗这么重的伤。身为人类的我，很有可能忍受不了治疗魔法的痛楚而发狂。
就在爱露密思下定决心要替我打麻药的瞬间，背后传来刺耳的破碎声。
跟天花板残骸一起掉下来的人面虎，站在仓库深处的货柜上。
「从这股魔力的气息看来是独角兽吧？唉呀呀，真是个难应付的对手。」
我从木箱边缘看过去，发现它那双与白眉作伴的老眼直盯著我们看，剧毒尾巴则得意地在屁股后面摇来晃去。
「不过，我的毒应该很痛吧？人类可顶不住这种剧毒喔。」
接著，曼提柯尔就像要安抚孙儿一般柔声说道：
「把龙的孩子交出来，我就放你们一条生路。对我而言，硬是杀掉你们惹火整个调停局有害无益。」
这家伙的目标果然是库薇妮？
被点名的库薇妮则是一脸平静。
「嗯，没办法。」
少女乾脆地说完，随即像要去散步一般打算走出木箱后方。
「库……薇妮？你想干什么？」
「虽然我想以龙的身分战斗，将敌人赶跑……但看来是办不到了。怪了，本公主明明是龙啊。真奇怪。」
库薇妮尴尬地看著沾上我鲜血的双手。
她的小手有如暴露在酷寒之下似地，不停颤抖。
「既然不能以龙的身分战斗，就要表现得像个公主。没关系。公主为了交易而牺牲——这点跟过去一样，未来也不会有所改变。」
我只能不断地吸气、吐气，爱露密思也只能沉痛地保持静默。
「——抱歉，爱露密思。请你什么也别说。」
即使如此，爱露密思依旧想出声制止，但库薇妮摇头拒绝。
少女的声音在颤抖。她已藏不住心中的恐惧。
「尽管是幻想，但我真的将你们当成朋友。所以……如果你们开口拋弃我，会令我有点难受。让我自己走吧，什么也别说。这么一来，我就能当一头重荣誉的龙，用这个身分