数字这个概念相当不可思议。

    可以救活人，也可以杀人。

    能使人幸福，亦能使人不幸。

    有时能为人指引方向，有时也会迷惑人们。

    霍登•杜赫提，年龄十五岁的他在某个午后时光，正一边瞧著自己履历书上记录的数字，一边慢慢思考著。

    『户头余额：负九十九亿六千四百五十万鲁德』

    「唉……」

    霍登几乎被数字杀死了，当然是精神上的意义。原因就是那个数字以「负」开头。他甚至开始胡思乱想──如果没有那个负号，是多么幸福的事啊。

    顺带一提，今天是霍登进入公司后的第三次发薪日，然而他手边却只剩下三万七千八百三十鲁德。无论他每个月赚了多少钱都被拿去还债，只能拿到这点现金当生活费，其余的钱都会被转入库特法斯公司。

    「唉……」

    无论哀叹几次也不嫌少的叹息声消逝在周遭的喧嚣中。不过，霍登并非只是自怨自艾。他改变了想法。既然无论如何都辞不掉这份工作，也不能跳槽到别家公司，生闷气更没办法减少借款。那么，就充分利用责任制拉高薪水吧。

    霍登在这三个月里接受了各式各样的委托。由于他的「模仿」技能已经成为话题，开始有人指名找他委托，于是霍登靠著复制各种职业顺利完成任务。在这段时间里霍登逐渐打响了知名度，薪资也跟著提升。然而就如同前文所述，无论他再如何努力工作，都因为强制拨款还债的缘故，拿到手上的薪水所剩无几。

    「肚子饿了……」

    霍登来到公司附近的餐厅前闻著食物的气味解饥。由于宿舍提供早餐，他基本上只靠著这顿早餐过活。

    「你还是一样寒酸呢。」

    正当霍登享受著食物的香味时，梅格的声音从后面传了过来。

    「你管我。我也不是心甘情愿做这种事的。走开啦。」

    霍登头也不回，顶了她一句。

    「唉……真拿你没办法。要是有人看到你这副模样，会连我这个同事都被怀疑是不是同样没水准。我可以请你吃一顿饭喔，不过你得听我一个命令当交换条件。」

    「公主大人，小的是您的忠犬。有什么命令请尽管吩咐。」

    霍登瞬间转身向梅格单膝跪下。

    「……你没有自尊心这种东西吗？」

    「自尊心？那是什么？」

    梅格看著莫名得意的霍登，露出傻眼的神情。

    「总之站在这边说话也不是办法，我们就边吃饭边听你的那个要求吧。」

    「我没有说立刻请你喔。」

    「咦？」

    「等你今天傍晚帮我搬完东西后再说。」

    「要我当跑腿喔！我才不是你的仆人……」

    「课长托我买东西，但是量太多了，得找男生来帮忙。」

    「……餐厅由我来选喔。」

    「没问题。那么今天下午五点的时候在钟塔广场等我。」

    「我知道了。下午五点是吧。」

    梅格说完就离去了，留下霍登继续在便当店的通风口吸著食物的香气。

    ◆◆◆

    霍登回到公司后，推开业务课的门看到的是一如往常委托者人山人海的景象。最里面的位子上坐了一位极为显眼的委托人。那个人的打扮只能用「浮夸」两字形容。从头到脚一身红，脖子上挂著闪著金银光辉的鲜艳项炼，手上的戒指也镶嵌著钻石、祖母绿、红宝石、蓝宝石等等宝石。宛如一个会走动的宝箱。不过那个人的外表虽然华丽，他的表情却十分憔悴。而课长相当难得地正在与那位暴发户男子交涉。

    「哦，霍登你中午吃什么啊？」

    旁边带著平时那副笑容的萨利向霍登打了招呼。

    「什么也没吃啦。」

    霍登冷淡地回答，萨利耸了耸肩说；

    「怎么又不吃了？你在减肥吗？」

    因为萨利没有恶意，这句话听起来反而格外刺耳。但这时候生气也只是白白浪费能量，霍登不得不忍下来。

    「……差不多就是那样。」

    「减肥对身体不好，要适可而止喔。」

    「嗯，我会铭记在心。」

    就在两人演著这场闹剧的时候，先前那位有如会走动的宝箱的男子站起身准备离开。

    「那是瓦历斯•拉尼斯塔吧。他的脸色真糟，不知道发生了什么事呢。」

    「……他很有名吗？」

    「咦，霍登你不认识吗？」

    「是啊，但至少从那身打扮知道他是个暴发户。」

    「他可是一手创立拉尼斯塔公司的能人呢。那是主要做面粉、日绯色金、秘银、奥里哈鲁根等稀有金属（Rare Metal）进出口贸易的公司喔。」

    「为什么会把稀有金属跟面粉放在一起？」

    「因为他们有兼营饮食店吧？拉尼斯塔公司的面包现在红到得排队才能买到喔。」

    一听到面包店，霍登的肚子似乎想起来正在饿的事实，咕噜噜地叫了起来。他不禁朝自己不中用的肚子揍了一拳。

    「哦。不知道那么有名的人物来委托什么事呢。」

    「搞不好拉尼斯塔先生的女儿被绑架，所以来找我们救人呢。」

    「……最近好像很流行绑架，从他的态度来看的确有那个可能性。」

    「是啊。而且我听说还找不到那些绑架案的线索。」

    库特法斯在这三个月之中绑架案频传，被害者大多是年轻貌美的女性。人称库特法斯美少女连环绑架事件。不仅是库特法斯公司的治安部队，连各间公司都在著手调查这起事件。然而至今却没有人找到任何蛛丝马迹。

    就在两人聊到一半时，课长把所有人都找去开会。

    还待在业务课的人于是集合到最大间的会议室里。

    「不在场的人我之后会再通知。刚才瓦历斯•拉尼斯塔先生申请了一件巨额的委托。」

    课长一边说著，一边将委托的详细资料发送到各人的履历书。

    委托人：瓦历斯•拉尼斯塔。五十七岁。职业「商人」

    委托内容：营救亚里亚•拉尼斯塔。条件：对象必须存活

    概要：四天前的晚上，拉尼斯塔家之女亚里亚小姐外出后未返家。家人试图联络对象数

    十次，仍未能取得联系。虽然出动了私人军队，还是无法掌握其行踪。此事已通

    报库特法斯公司。

    补充：本案件疑似与最近几个月的连环绑架事件有关

    任务难度：4

    委托费：五亿鲁德

    委托资料附了一张照片，照片里有一位有著柔顺棕发，水灵灵的大眼睛，很适合笑容的美少女。这位女孩应该就是亚里亚•拉尼斯塔吧。

    「这女孩真可爱呢。」

    萨利偷偷对霍登这么说。

    然而比起美少女，更令霍登瞪大眼睛的是委托费的金额。

    五亿鲁德，这是霍登进入公司后看过费用最高的委托。如果独自达成五亿以上的委托，就能获得五千万鲁德的分红。

    「目前本公司包含总裁在内的主力成员几乎都去了奇斯登深山中的某间神殿讨伐第一级幻兽加塔诺特亚，一个月内都不会回来。因此本案件就由还待在这里的全体员工负责处理。但也不必为此放下你们手上的工作。以上就是我要传达的事项，回去工作吧。」

    会议结束后众人皆回到了自己的岗位。

    「话说那委托费还真是惊人呢。」

    「五千、五千、五千……」

    霍登完全没注意到萨利在对他说话，只是不断喃喃念著达成任务后的薪水。萨利见状苦笑著回到自己的工作上。

    「……霍登。」

    不知不觉间冒出来的堤雅拉了拉霍登的衣角。

    「五千、五千、五千……」

    「……听我说呀。」

    堤雅更用力拉了一下，霍登这才注意到她。

    「怎么了？」

    「……我也是美少女，应该有被绑架的危险。」

    「呃……你说谁会被绑架？」

    霍登装模作样地左右张望。

    「……当然是我。这间公司没有比我更美的美少女了。」

    堤雅以比平时更认真的表情这么说著。

    「不对，我觉得应该没有哪个不要命的家伙胆敢绑架你吧。」

    霍登的脑中浮现之前暗渠之宿的成员骨头粉碎的模样。

    「……我明明只是个弱不禁风的美少女。」

    「好痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛啊！」

    堤雅狠狠捏了霍登的大腿一把。

    霍登赶紧扭著身体逃开堤雅的魔手。

    「弱不禁风的美少女才不会做这种事……」

    他一边搓著大腿一边抗议。

    「万一我被绑架……霍登会来救我吗？」

    堤雅抬起头仰望霍登，那表情相当能挑起人的保护欲。又因为她的身高矮，那对硕大的胸部就落入霍登的视线里。霍登的心跳越来越快，意识逐渐模糊。

    （糟、糟糕……『风流男』要发动了……）

    虽然他在这三个月里勉强能压抑「风流男」，但遇到这种意外时也只能束手无策。于是霍登就这么放掉了意志力的缰绳。

    他的瞳孔变成粉红色，一手压在堤雅身后的墙壁上。

    「如果你被抓走，我将会寝食难安，浑身痛如刀割。证据就是一想到倘若你遭到绑架，我的一颗心已如悬在半空中。万一事情真的演变成那样，我必定会赌上这条性命拯救你。」

    （啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊。这家伙还是一样爱讲这种肉麻兮兮的话……）

    「……真的吗？」

    堤雅歪著头，以充满激情的眼神望向霍登。

    「当然！」

    霍登爽快地竖起大拇指。

    「……如果你连救我都办不到，就不能当我家的女婿喔。」

    （我又没说要去当你家的女婿！）

    霍登心中虽然这么吐槽，但风流男效果下的身体却一手抬起堤雅的下巴。堤雅涨红了脸，挥开霍登的手。

    「……不要误会了，我还没有认可你。所以我还没……就是……允许你夺走我的唇。」

    堤雅撇开了视线，她被霍登刚才举动吓得微微颤抖。

    「啊啊……多么惹人怜爱的小鸟儿啊。我心中对你的爱意已经满溢而出。这份感情已是无人可挡！没错！正如气势磅礡的冲天之龙！任谁都无法插手阻挠！我好想尽快得到你的认同……否则我这宛若冲天之龙的感情将会突破那遥远的天际，连天空中熠熠生辉的月儿都会被我对你的强烈情意消灭殆尽啊！」

    风流版霍登夸张地手舞足蹈，对堤雅说出莫名其妙到极点的语句。堤雅羞得撇开脸，彷佛要躲开霍登那充满激情的视线。

    「……那就快点展现出你的实力。」

    「我马上办！」

    霍登又竖起一次大拇指。

    「……想打情骂俏是你家的事，不过麻烦看一下时间场合好吗？」

    一道蕴含巨大压迫感，足以令「风流男」瞬间消退的冰冷话音传来。

    「你很挡路，可以滚开吗？」

    霍登的气势被梅格压倒后，堤雅立刻恢复的原本的态度。

    「……梅格•福劳尔兹。我正在审查他是否为配得上我家的男人。像那种厚著脸皮半路杀出来，跟偷腥小猫没两样的举动，我觉得对身为王族之人而言有失风度。」

    「偷、偷腥小猫……？」

    梅格努力想维持从容的表情，却失败了。

    「……堤雅。你好像误解了什么，请容我订正一下。这里是职场，是工作的地点。绝非供你们谈情说爱的地方。你们让我精神不集中……所以稍微有点生气了。绝对不是……对你们打情骂俏的行为生气。」

    梅格努力想藏起怒意，连珠炮般不断说著。

    「……那么，到其他地方做就没有问题喽？」

    堤雅像发动进一步追击似的说。

    梅格脸上浮现扭曲的笑容，嘴角不断抽搐。好好一张美少女的脸都浪费了。

    「只、只要在我看不到的地方，随你们爱怎么做就怎么做，做到心满意足为止都行！」

    「哎嘎啊啊啊啊啊啊啊！」

    梅格怒哼一声转头离去，临走前还用尽全力狠狠踩了霍登一脚。

    「为、为什么我老是遇到这种事……」

    霍登悲痛的哀号消逝在满屋子的忙碌喧闹声中。

    ◆◆◆

    下午五点，霍登遵照约定来到第一城区中央的钟塔广场。由广场往东西南北延伸的大道上人来人往，商店林立。霍登穿梭在人群中找寻梅格的身影。这时，他发现梅格就坐在钟塔底下的喷水池旁边。

    「福劳尔兹。抱歉，等很久了吗？」

    「……太慢了。走喽。」

    梅格话中带刺，似乎还在记恨刚才那件事。

    「唔，好……」

    霍登被她的气势镇住，只能乖乖跟在后面。

    一时之间两人没有任何对话，只是埋头进行采购。采购物品尽是如一千张委托书用纸（Order Sheet）、一百瓶恢复药（Potion）之类的重物。

    霍登在这片尴尬的气氛中默默地背著货物。老实说，他自己也搞不懂为什么他们之间这么僵。现场的沉重气氛与货物的重量在两种层面的意义上压得他喘不过气。

    最后当梅格到露天摊贩聚集的广场挑选商品时，霍登总算找到逛街的机会。他先将买好的货物摆到小巷子里不会挡路的位置，便前往露天摊贩区。

    广场上有著一角兔肉香肠店、贩售自酿葡萄酒的酒铺、银饰品店等等各式各样的店家。霍登的目光停在名为「奇书、稀有书专卖店」的书店上。

    「奇书、稀有书？这是什么店啊？」

    他自言自语著踏入店内。

    店里陈列著《自杀用•阅毕七天即死之书》、《实践书•残忍杀害人类的方法》、《靠这招你也可以大享艳福•催情药完全攻略》、《恶魔字典•谩骂篇》、《用屁眼抽菸的男人》等等不正经的书籍，令人倒退三舍。不过在这之中霍登特别注意到一本书──

    《魔导书•炼金的方法》。

    书上散发出令人不安的气息，这本肯定是禁书之类的东西。比起这本书为什么在这种地方的疑问，书的标题更加吸引霍登。他立即冲到书前，然而书被包了起来不给人在现场随便看。无奈之下他将书拿到看店的大叔面前，顺便掏出现款所剩无几的钱包。

    「大叔，这本多少钱？」

    「五千五百鲁德。」

    「五千五百鲁德！你没搞错吧？」

    「就是五千五百鲁德没错。这本书已经绝版，买不到新的喽。」

    「呜……我考虑看看。」

    霍登说完离开了书店。真的太小看这本书了，本来以为露天商店的旧书价格差不多是一百到三百鲁德之间。对于现在的霍登来说，五千五百鲁德是一大笔钱。

    然而他无论如何非读到那本书不可，于是不断绕来绕去犹豫著要不要出手。

    这时他刚好看到正紧盯著银饰品店的梅格。

    「课长有说要买这些东西吗？」

    霍登走到梅格身边问著。那是一间贩售各式戒指、项炼、耳环的商店。梅格正露出渴求的表情试戴戒指。

    「……没有。这是我个人想要的东西，只是过来看看而已。」

    梅格的双眼闪闪发光，那表情就像她这个年纪的女孩。

    「那么想要的话就买啊。」

    「我不能浪费钱……」

    霍登心想那戒指应该没有很贵，看了看标价。店里每件饰品大约都是一万鲁德出头，以这类商品的标准属于标准价格。虽然对霍登而言算一大笔钱，不过一国的公主没道理出不起区区一万鲁德。

    「虽然我不清楚你的薪水有多少，但一万鲁德应该出得起吧。如果不想多花钱，拜托你的老爸不就一切都解决了吗？倒不如说，他应该不会买这种便宜货，而是价格高到我都无法想像的饰品给你吧。」

    霍登忿忿不平地想起了那个宠女儿老头的脸。

    「……我不能做那种事。」

    她用强烈的语气结束这个话题，彷佛不希望别人追问下去。霍登也没兴趣再多说什么，于是闭上了嘴。

    这时霍登脑中突然灵光一闪。

    （太好运了！我想到一个只能说是运气好才会想到的点子！）

    霍登从口袋中掏出文森给他的作弊用一鲁德硬币。

    （只要用这硬币，就能轻松叫福劳尔兹帮我买书了！）

    如此想著的霍登装出一副冷静的样子，准备向梅格提议玩猜硬币。

    『别拿去骗人喔。拿去骗人肯定不会有好事。』

    他想起文森的忠告。

    （她已经害我背了一百亿的债，让她稍微还我一点应该没关系吧。）

    霍登做出结论后对梅格说：

    「啊～～福劳尔兹小姐。在下有个提议，你愿不愿意听听看？」

    霍登的怪腔怪调让梅格露出狐疑的眼神。

    「你好像也有个人想要的商品呢。我就直说了，其实我也有想要买的书。那么我有个建议，你和我来比一场。输的人帮赢的人买对方想要的东西，如何？」

    霍登动作夸张地提出比试（老千）的建议。

    「啊？凭什么要我和你比输赢？」

    梅格对此兴致缺缺，不过霍登仍然不服输地继续提议：

    「你姑且听听看嘛。福劳尔兹，你想要的戒指是一万四千鲁德没错吧？我想要的书价格是五千五百鲁德。」

    「所以呢？」

    「你的一万四千对我的五千五百，怎么想都是我的风险比较大吧？」

    「……」

    梅格陷入沉思。从之前的反应来看，她现在相当犹豫。于是霍登趁胜追击，补了几句挑衅。

    「还是说，你害怕输给我这种『游人』呢？明明是我的风险比较高喔。」

    老实说，霍登一点风险也没有，不过他当然不会把这种事说出口。

    「既然说到这种程度，我就陪你玩玩吧。到时候可别哭了喔。」

    （她中招了！）

    「这场输赢很简单。我拋出这枚一鲁德硬币，你只要猜正反面就行了。」

    霍登说完，右手从口袋里掏出三枚硬币。

    「先等一下。」

    梅格突然打岔，害霍登吓得心脏差点飞出去。

    （难、难道……被发现了吗……？）

    梅格从自已的钱包拿出一鲁德硬币拋向霍登，霍登勉强用左手接住。

    「既然这场比试由是你提议，那硬币得用我的。」

    「好啊，没问题。」

    （好险啊～～！差点被吓死！不过用哪个硬币都没差啦。）

    「那我拋了喔。」

    霍登以右手拿好硬币，将作弊硬币偷偷准备妥当后，便用大拇指弹起硬币。接下来只要巧妙地将原本的硬币掉包成作弊用的硬币就大功告成了。就在硬币高高飞起的这段时间里，霍登下意识想起了梅格刚才所说的话。

    『我不能浪费钱……』

    梅格的语气非常沉重，很容易令人联想到曾经发生过什么事。

    （……我被这家伙害得背负一百亿负债……不过是稍微拿回一点……）

    『……我不能做那种事。』

    当她听到霍登要她找父亲帮忙买戒指时，脸上的表情说明了绝不依靠双亲的决心。

    这时浮现在霍登心中的，是舍弃他们兄妹的父亲身影。是那个挥霍无度又爱拈花惹草，烂到无可救药的男人。而自己现在正做出与那个垃圾父亲同样的行径。在压缩到极限的时间感觉之中，霍登感到硬币落回手上的时间是如此漫长。最后他做出了决定。

    「……正面还是反面？」

    ◆◆◆

    几十分钟以后，梅格开心地端详自己右手无名指上的戒指。

    地点来到名为「36•5℃厨房」的酒吧。店主的经历特殊，是一位著名的前「佣兵（The Soldier）」。他的料理美味得不得了，在口耳相传之下客人连日络绎不绝。不过来客众多的原因固然是其料理好吃，但再加上来店里帮忙的店主独生女是一位个性讨喜的美少女，就更提升了这间店吸引客人的能力。今天店里一如往常地挤满了为店主的料理与他的女儿而来的莽汉们。

    霍登一口气喝乾酒杯里的麦酒。他的脸上写满了不悦，态度与店内欢乐的气氛正好相反，但看起来又似乎有种心情畅快的感觉。

    「……再给我一杯同样的酒。」

    「好的！请稍等一下。」

    店主的女儿和往常一样露出愉快又天真无邪的笑容。看到那副笑容，霍登体悟到自己刚才的选择并没有错。

    他没有使用作弊硬币，而是来真的。结果就被彻底击败。

    一万四千鲁德对霍登而言，的确足以关乎他这个月的生死。然而如果在那时候骗了梅格，自己却一脸若无其事地喝著酒，他的心中或许就会失去某种关键性的东西吧。而且还会变成和那个坏榜样混帐父亲的同类。

    「久等了！」

    店主女儿充满精神地喊著，送来另一杯麦酒。霍登嘴巴凑上玻璃杯喝了口酒，对梅格说：

    「只要你喜欢就好……」

    梅格的视线从戒指移到霍登身上。

    「是啊。偶尔玩一场这种赌博也很有意思呢。」

    「我的伙食费变成无机物了……」

    「好啦，今天这顿我请客当补偿，随便你点餐吧。」

    「……什么补偿，今天的晚餐原本不就是帮忙搬货的酬劳吗？」

    「再纠结下去就不像个男人喽。」

    梅格以优美悦耳的愉快语气说著。

    霍登决定切换成尽可能大量摄取营养的模式。

    「不好意思～～麻烦把这张菜单上前十贵的料理都给我拿来。」

    即使他用这种粗野的方式点菜，梅格也没有露出不悦的神情。

    「……你这样点是可以啦，不过还真是没有矜持呢。那寒酸的性格都冒出来了。」

    「啰嗦，你管我。」

    等了一会儿，料理送过来了。

    辣炒马铃薯、炖煮巨角牛、大蒜嫩煎一角兔，每一道菜都好吃到超越想像，令人非常满足。其中有道名为麦酒炖地龙肉的特殊料理更是美味到笔墨难以形容。

    当霍登享受完整套料理后，他的难过情绪也消失得差不多了。让他对「空腹是坏事，吃饱才是正义」这点重新有了深刻体认。

    「……我说啊。」

    当霍登沉浸在饱食的余韵中时，梅格打开了话题。

    「怎么了？还没吃够吗？」

    「不是啦！」

    这种一点也不体贴的话让梅格气呼呼的。

    「那个喔……那个……万一我被卷入这阵子的绑架事件……你会怎么做？」

    她用柔弱的嗓音低声说著。

    「……连你也学堤雅问这种问题喔？」

    「别、别管那么多了，你就回答嘛！你会怎么做？」

    梅格红著脸拉高声量。

    「这个嘛……大概会去救你吧。」

    「大概？」

    梅格恶狠狠地瞪向霍登，手上的玻璃杯用力往桌上一敲。她的怒气与杯子敲桌的声音吓得霍登浑身发抖。

    「不、不是……与其说大概……」

    霍登的眼神不断游移，一脸伤脑筋的样子。这时他突然想起了什么，正色接下去道：

    「我必定会赌上这条性命拯救你！」

    「真、真的吗？」

    「是啊，当然。我不会骗人。」

    「可是你刚刚不是才说了大概两个字。怎么突然改变态度了？」

    梅格眯著眼摆出怀疑的表情，于是霍登自信满满地回答。

    「我刚才想到了！万一你被人拐走，你那个老爸就会出一大笔钱徵人找你对吧？这样一来当然值得赌上区区一条小命啦！老实说我很期待他愿意出价多少痛痛痛痛！」

    霍登这个过分到极点的理由才说到一半，梅格就将空酒杯砸了过去。

    「我就猜到是这么回事！」

    「刚刚一个不小心会死人耶！」

    「是个男人就给我忍住！」

    「好过分的男性歧视啊……」

    霍登一边揉著被酒杯砸到的部位一边抗议。

    「……我说啊，你为什么对金钱如此执著？」

    梅格换回认真的语气对霍登提出疑问。

    「……虽然你这么问，但我不觉得追求钱财需要什么伟大的理由耶。毕竟只要有钱就能办到大部分的事嘛。」

    霍登轻浮地傻笑回答。

    「……你骗人。」

    梅格如此低语，她的表情诉说著已看透一切的谎言。霍登忍受不了她那种眼神的注视，收起不正经的笑容撇过眼去。

    「虽然和你共事到现在只过了几个月，但是我知道……你不是真正为钱而狂的人。」

    「……」

    梅格的眼中少了些光彩。她的表情晦暗，彷佛想起了什么不好的回忆。

    「福劳尔兹……你之前说过讨厌金钱……又是为什么？」

    霍登虽然没有挖掘他人隐私的兴趣，不过看到梅格这副表情，就令他不禁想问下去。

    「……没什么……也没有什么原因……」

    梅格撇过脸，尝了一口新点的酒。

    「这样啊，那就算了……」

    一阵尴尬的沉默笼罩在两人之间。四周被欢快的喧闹声支配，更显得他们两人所处的空间有如被隔离的异次元。他们彼此默默无语，静得彷佛能听到酒水通过喉咙的声音。

    沉默了一段时间之后，霍登一口气喝乾玻璃杯中的酒，开口说道：

    「……以前，我有个妹妹。」

    霍登打破了沉默，梅格静静地听著。

    「我们兄妹的父亲是个彻底的人渣。他把老妈赚的钱全都拿去赌，输光钱后就动粗逼老妈多赚一些。年幼的我虽然挺身保护老妈，但打不过父亲只能跟著挨揍。结果老妈劳累过度去世后，父亲就交了新的女朋友，从此行踪不明。」

    虽然霍登努力维持明快的气氛，但话题内容实在太过悲惨，他的用心没什么效果。

    店员送上了新的酒，他们喝了半杯后继续这个话题。

    「然后呢，我和菲比……啊，菲比是我妹妹的名字。失去双亲，没有亲戚可依靠的我们两个小孩子就被送到某间孤儿院了。我就是在这时候遇到萨利，不过这件事跟我要说的没关系。我和菲比一起生活了几年。但是她和我不同，长相和性格都很可爱。有很多人都想收养她。至于我呢，从以前就是这副德性，所以没有人要我。因此菲比以不想单独离开的理由拒绝所有收养的申请。但是那间孤儿院的经营状况越来越差，不得不把孩子们都送出去。而收养菲比的就是威卢赛的家伙。」

    「是那个北国威卢赛？」

    「对，就是那个威卢赛。当时威卢赛和我国还有邦交，不过后来发生革命变成独裁国家了吧？从那之后我就再也联络不上菲比了。」

    「这……我该怎么说呢……」

    「啊，你不用在意。随便被人同情我也只会觉得不舒服。」

    霍登打趣似的对梅格这么说。然而他的话题内容与态度却完全对不上。

    「我啊……父亲失踪之后曾和菲比做过一个约定。我告诉她会一直保护她……但是那个国家发生了如此惨烈的革命，根本不知道她是生是死。当然我现在还没放弃寻找她的希望，但如果我在那个时候没有将菲比的幸福托付给其他人，事情肯定就不会演变成这样。所以我想要让世界变得不再有我们这样的小孩出现。为了这个目标，我需要压倒性的庞大金钱。只要成为世界第一有钱的富翁就能实现那个愿望。这算是对她的一种赎罪吧。」

    霍登最后那句话与其说是讲给梅格听，不如说是他的独白。

    某种有别于先前尴尬沉默的静谧气氛降临在两人之间。

    霍登喝完变温的麦酒撇开了眼，咂了咂嘴后说：

    「抱歉，提了这种穷酸味十足的话题啊。就算嘴上说著这种了不起的理由，结果我仍然只是为了自己才想要成为有钱人呢。」

    「……你果然和那些家伙不同呢。」

    「那些家伙？」

    梅格这句话的声量虽小，霍登却没有听漏。

    「……我曾经以为自己有很多朋友。」

    梅格轻声说著。这次轮到霍登静静倾听。

    「但实际上并非如此……那些家伙的眼中不是我，而是在我背后的父亲拥有的金钱与权力。他们想著只要与我打好关系，前途就能获得保障。或是被父母要求和我来往。虽然那些人各有原因，但到头来谁也没有将我当成一个人看待。钱财这东西充满能轻易诱使脆弱的人类为之疯狂的魔力。所以我不想被金钱摆布，不想被当成那些眼中只有钱的家伙的同类。」

    她的声音与表情让人感受到强烈的意志。其眼神渗出对金钱的嫌恶。霍登只能在脑中想像她的经历。周遭所有人全都是为了钱而与自己来往，那是多么痛苦的地狱呢？

    「我讨厌金钱。但是……我无论如何都需要钱。」

    梅格眼中的嫌恶之色依旧深浓，但这时又染上了一丝悲伤的色彩。

    「我在找一个人。」

    「找人？这和你需要钱有什么关系？」

    「……你记得『悲观主义者的周一（Blue Monday）』吗？」

    「那是十年前的事件吧。我记得是……某一天自杀者人数突然暴增的事？」

    「没错。引发那起事件的……是我的哥哥。」

    霍登难掩惊讶之色。

    「什么意思？再说了，你的哥哥不是在十年前病死了吗……」

    「我的哥哥……连恩•福劳尔兹是大逆不道之职。」

    「你说卡丝蒂小姐提过的那个？」

    「对。具体的内容我不是很清楚，但是在那天……哥哥在出门前曾对我说过，那起自杀骚动的犯人就是他。」

    或许是因为她述说的是痛苦的回忆，一字一句听起来都像在颤抖。

    「然后，平时很温柔的哥哥用从没见过的表情对我说『这个世界疯了』。留下这句话后他再也没有回来。」

    梅格垂下眼睛。

    「就算去跟双亲问这件事情，也只能得到一句『忘了连恩吧』，还禁止我再追问下去。父亲大人甚至对王之剑下了暗杀命令。然而这十年来没有人找到哥哥。我很想知道那位温柔的哥哥为什么会做出那样的事情，以及最后那晚对我说的话的意义……」

    梅格抬起眼睛，彷佛表明她的强韧意志般轻柔却坚定地说：

    「所以我一定会找到哥哥。为了达成这个目的，我非得赚钱不可。虽然赚取自己厌恶的金钱是一件非常讽刺的事啦。」

    「……所以你才需要钱啊。既然不能拜托父母，就只能靠自己的钱与力量找人了。」

    事实上，想寻找行踪不明的人就需要很大一笔费用。特别是动用国家力量仍找不到的对象。完全无法想像得耗费多少钱。

    霍登感觉从那不像公主的刚烈性格的背景中窥见了真正的梅格──绝不示弱，也不愿结交能信赖的朋友，将不被任何人理解的目标深藏于心。那是多么沉重的事啊。

    「……真厉害。虽然『尊敬』不该是轻易说出口的词汇，但如果要将我现在的心情化为言语，就只有尊敬二字最符合了。」

    「……被你如此称赞真是恶心又肉麻。」

    梅格傻眼地瞪大眼睛，不过仍用有些诙谐的口吻说著。

    「真过分～～别看这样，我可是很认真的。」

    现场的气氛明显缓和下来，就像从一开始就不存在那种尴尬难耐的气氛似的。

    「呵呵呵……」

    梅格的调皮微笑不仅妩媚，更让人感受一股神圣的气息。这应该是她第一次对霍登露出由衷的笑容吧。霍登觉得，这副笑容的价值超过一亿鲁德……不对，即使是千金也难买吧。她的笑容可爱得超脱了常轨，目睹那副笑容的霍登脑袋瞬间沸腾、心跳剧烈加速。接著──

    霍登的眼瞳化为了粉红色。

    「风流男」发动了。

    （我连抑制的机会都没有耶……拜托不要说什么奇怪的话啊……）

    「啊啊……实在太美妙了，简直就像孤高地于末日世界盛开的高洁之花。那样的笑容此时此刻竟然只对著我一人绽放……我真想在现场表演千千万万种欣喜的雀跃姿态。有道是去者日以疏，但只要见识过这个笑容，哪怕是永劫的未来中这副身躯腐朽殆尽，我也会将其铭刻在灵魂上永不忘怀。即使轮回转世我也不会忘吧。刚才这一笑就是如此射穿了我的心。」

    （胡说八道什么啊！而且这家伙用了一大堆不存在于我的字典中的词汇……到底是靠什么原理说话的……）

    「呃……这……那个……谢谢你……」

    梅格听到霍登那些夸张的赞美，连忙慌张地点头小声致谢。她的脸已经红到耳根了。

    霍登竖起了食指左右摇了摇。

    「不不不！该道谢的是我才对！甚至该说你现在这羞赧的表情比任何宝石都还有价值。别低下头去，可以让我好好端详你的脸吗？」

    他说完话，便伸手抬起梅格的下巴。

    「你……你有时候会突然性格大变，到底是怎么回事？」

    「性格？那不过是枝微末节的小事。现在的问题是你的笑容实在太犯规喽，小猫咪。」

    霍登（风流版）完全没有回答梅格的疑问，只是将问题代换成自己的主张。

    「谁、谁是小猫咪啊……」

    梅格被霍登捧上了天，她本人也挺开心的样子。

    然而，霍登的下一句话却让气氛为之一变。

    「早点忘掉那犯了罪的哥哥，永远保持这副笑容吧。」

    原本和缓的气氛瞬间冻结。

    「……抱歉。我没听清楚……你刚刚说了什么……能不能再说一次？」

    「当然可以！无视你的请求可是会招受天谴的呢。」

    霍登似乎完全没注意到梅格冰冷的表情。应该说即使他察觉到这点，也让人怀疑他是否能思考其中意义。

    「早点忘掉你的哥哥吧，你的内心不该受犯下罪行的愚人囚禁。我可以肯定你的哥哥是个垃圾，因为他害你的美妙笑容蒙上了阴影。」

    「你的话……是认真的吗？」

    「当然是认真的。我向你的美发誓，此言绝无虚假。要我多说几次也无妨，你的哥哥是个彻彻底底的人渣。如果他出现在这里，我甚至想立即掐死他。若你愿意的话，我从现在就开始寻找──」

    他剩下的话没有说出口。

    一道清脆的声响撕裂了喧闹声，那是梅格打了霍登一巴掌的声音。现场的客人纷纷闭上嘴看向霍登两人。他们不是还没搞清楚状况，就是在等著看好戏。

    「痛痛痛痛痛……」

    霍登从「风流男」状态获得解放，同时感到脸颊上一阵刺痛。

    「……差劲。以为你稍微值得信任的我真是笨蛋。」

    「不、不是……刚刚那是……」

    霍登急著想辩解，但随即又挨了梅格的巴掌。而且这次不是一下，而是连续好几下。

    梅格打完后便奔出了店门。

    「喂，等一下啦……」

    这声呼唤也只能空虚地消失在陷入寂静的酒吧里。

    霍登有一瞬间瞥见了梅格的侧脸。

    那美丽的大眼睛流下一滴清泪。

    霍登坐回了位子，想要点杯麦酒让自己冷静一下，然而──

    「本店没有给惹哭女人的男人喝的酒。赶快追上去吧，帐先赊著没关系。」

    店主这么对他说。

    其他的客人们也纷纷做出类似的劝告，原本精神恍惚的霍登闻言才急忙赶了出去。但他四处张望时已不见梅格的身影，即使跑到时钟塔广场也没看到人。

    「她到底跑去哪里了……」

    他不断到处搜索，酒也完全醒了。虽说是受到「风流男」的影响，但这与梅格无关。霍登的脑海中回忆起梅格那句「差劲」。他侮辱了梅格心目中最重要的哥哥，梅格会暴怒也是理所当然。不对，如果只是生气或许还好，更糟糕的是害她伤心了。霍登对此感到沉重的罪恶感。

    正当霍登来回奔走时，突然在小巷里的地上发现一把剑。

    「这是……！」

    他拾起了剑，那是梅格的东西。难道是她跑走时掉落的吗？霍登的胸中徘徊著一股不安。他默默祈祷这股不安只是他多心了。