「不、不好意思，我完全不记得了。」

    「没关系，那不要紧-大概是我提升了电击棒电压的关系吧，所以才让你的记忆产生混乱。」

    我刚刚好像听到很不得了的事……

    「请、请问……电击棒是指？」

    「为了把你绑架……不是，是怕带你来的时候引起骚动，所以就让你昏迷了一下，请不要太介意。」

    一深入去思考，就觉得太恐怖了，好，我决定不再去介意。

    「咦——不过，为什么要把我带来？」

    只见南小姐在不知不觉间流露出示弱的表情。

    「……小姐久卧在床。」

    「爱澄？」

    我吓得站了起来。

    「发生了什么事？」

    「请冷静，并非因为生病，只是……」

    南小姐低垂双眼，一度很懊恼地咬了咬下唇。

    「她说梦话时还叫着你的名字。」

    「爱澄……叫我？」

    「所以为了小姐，无可奈何之下我才绑架……把你带来。」

    南小姐动作生硬地对我低下头。

    「其实这真的不是出自我的本意，但小姐指名要找你，拜托你，请让小姐打起精神。」

    南小姐说完就弯下嘴角，露出不甘的神情。

    〇   〇

    在进入爱澄房间之前，我刻意先敲了敲门，但没有人应声。

    「……爱澄，是我。」

    稍微等了等，却还是没有反应。

    「我进去罗。」

    无可奈何下，我告知了一声，就打开房门。

    仔细想想，上次我走进爱澄的房间，应该是就读国中时的事了。这几年我比较少来这边，何况南小姐对我又是那种态度。

    爱澄的房间整理得很干净，小说和漫画各占了一半的书柜，书桌上有一台桌上型电脑，白色墙壁上贴着国外摇滚乐团的海报。

    靠窗的床铺上，棉被微微隆起。

    虽然窗帘被拉上，但炎蝶就在床铺附近翩然飞舞，所以房内并不昏暗。这是由爱澄的魔力创造出来的蝴蝶。

    不要因此引发火灾就好。

    「爱澄，你还好吗？」

    我朝她走近，叫了她一声。

    被窝里磨磨蹭蹭有了动静。

    「唔……好痛苦，头好痛……」

    南小姐虽说她没有生病，但症状看起来倒像是感冒。

    「爱澄，你还好吗？」

    心里虽然觉得有些不妥，但我还是凑近瞧了瞧。

    她的脸很红，并且用半张开的嘴在呼吸，浅而急促。由于她的眼睛还闭着，刚才的呢喃可能只是她的梦话。

    「唔唔……好痛苦……小直……」

    爱澄用以前的称呼叫我。

    莫名地有点害臊。

    「我在这里喔。」

    我在床边坐了下来，伸手轻轻地放在爱澄的额头上。

    体温偏高，似乎稍微发烧。

    这时我突然发现。

    被窝下的爱澄抱着布娃娃。

    而且看似还是个破旧的布娃娃……

    「嗯嗯……」

    爱澄睁开眼睛-缓缓地眨着沉重的眼皮。

    「咦？直道的鬼魂在这里。」

    「我还活着。」

    爱澄伸出双手，在我脸上东摸西摸，似乎是想确定眼前的人是不是我。她的手果然也很烫。忽然，她出其不意地掐着我的脸颊往两旁扯。

    「你在干嘛啊！」

    「……嗯？」

    爱澄像是睡迷糊了，她揉了揉眼睛，动作迟缓地坐起身。

    只见一撮头发在她起身时跟着翘起。

    「为什么直道会……」

    她的嘴开开合合嘟哝着些什么。

    爱澄穿着宽大的T恤，松垮到左肩裸露了出来。下半身套着短裤，但由于T恤长度过长，看起来倒像没穿一样。

    我有点不知道该把目光摆在何处。

    「——咦？直道！」

    她终于在这时候清醒过来，大叫一声之后就快速地拉回棉被把身体盖住。

    「为什么为什么为什么！直道为什么会在我的房间里？」

    「你冷静一下，这样体温会升高喔。」

    「……唔，为什么直道会在这里？」

    「听说是因为你久卧在床，所以南小姐就把我……接(绑架)过来。你现在觉得怎样？」

    爱澄把棉被往上拉到嘴边附近。

    脸色变得比刚才看到的还要红。

    「……没什么大不了啦。」

    用棉被遮住半张脸的爱澄含糊地回答。

    「你、你不要一直看啦。」

    「你不是感冒了吗？」

    「我每年会有一次魔力变得很强大，大到我无法好好控制住。就好比一直膨胀，挡也挡不住的感觉，身体也会很倦怠、头又很痛。」

    「所以炎蝶才会在这里飞舞啊？」

    「嗯。我想睡个一天的话应该就会好。」

    炎蝶忧心忡忡地在爱澄身边转来转去。

    我说，这真的不会酿成火灾吗？

    「当魔术师还真辛苦啊。」

    「身为《千年魔女》的我如果能够更加成长的话，肯定就会控制得更好……」

    爱澄懊恼地皱着眉。

    「哎呀，不要勉强啦，你就放轻松好好休息吧。」

    「如果这个时候，有人想对你不利的话就糟了……」

    「到时总会有办法的啦。」

    听到她并非生病，我心中的大石总算可以放下。

    「对了。」

    有件事我从刚才就一直很在意。

    「什么？」

    「我想问你一件事。」

    「嗯。」

    「已经是高中二年级的你还抱着布娃娃睡觉啊？」

    「啊！」

    爱澄把从被窝中露出来的布娃娃抓回棉被里藏起来。

    「你这时候才藏也为时已晚了……」

    「唔，谁教那是……」

    「不过，我没想到你还留着那只猫啊。」

    那是小学六年级的时候吧，爱澄曾经离家出走过。

    晚餐时间她突然出现在我家，一脸呕气地要求说：

    「今天让我住这里。」

    我实在吓了一大跳。

    她的怀中抱着一只全身毛发就像蒲公英的冠毛一样松软的白猫。

    那是只还未完全成熟的小猫，它在爱澄细瘦的手臂中颤动，所以对猫过敏的爱澄在说完「今天让我住这里」之后，就打了好大一个喷嚏。

    我连忙先让她和小猫进到家中，再向她询问是什么情形。

    爱澄非常气愤，喷嚏也打个不停。

    所以我其实听不太清楚她究竟说了些什么，但拼拼凑凑之后，我总算弄清来龙去脉。

    爱澄把这只似乎是迷了路的小猫带回家，南小姐却表示无法饲养它，无论爱澄怎么哀求，她都听不进去。于是爱澄一气之下就跑出家门，来到这里要我收留她一晚。

    嗯，听起来大概是这么一回事。

    我想南小姐并非刻意为难，不让爱澄养小猫。反而该说，只要能让小姐开心，就算要养个十只、二十只，她都愿意答应。

    只不过爱澄对猫过敏，所以南小姐才会拒绝，想来她做决定时应该也是肝肠寸断吧(虽然是芝麻蒜皮的小事，但我一直觉得这句成语的表现张力实在很厉害)。

    「我想是因为小爱你有过敏，所以才不能养猫喔。」

    我委婉地陈述事实。

    「哈啾，现在是怎样？小直也站在奈美姊那边吗？哈啾！」

    「我当然站在小爱这边啊，只是……」

    「这孩子一定是跟母猫走散了，看它还这么弱小，如果把它赶出去，说不定会死翘翘啊。哈啾！」

    爱澄边打喷嚏，边抚摸小猫的肉球。

    小猫很惹人怜爱。

    正如爱澄所说，如果让它留在外面徘徊，很有可能会死掉。

    当时我也这么觉得。不过，这种想法可能只是一种自以为是，就算得不到人类的援手，小猫说不定也能够坚强地长大，成为一只天不怕地不怕的流浪猫——如今的我会这么想。其实，这种结果还更有可能吧。

    「啊，那么就养在我家吧？」

    我不假思索地提出建议。

    「咦？真的吗？」

    爱澄把头凑过来确认我的想法。

    「唔、嗯。」

    「真的吗？真的吗？」

    「虽然得先问过我妈妈的意见，不过，我想应该没问题。」

    三柴家从以前就对这部分很宽松，我爸妈两人都任职于大学研究所之中，老撇下我不管，所以大概是对我心怀歉疚吧。打个电话去问一声后，马上就得到同意。

    「不愧是小直！」

    爱澄用脸去磨蹭小猫，接着又打了个喷嚏。

    小猫很不堪其扰地喵了一声。

    爱澄捡到的小猫真的很可爱，要把它赶出去实在令人于心不忍。这是真心话。

    但我其实只是想让爱澄开心。

    看到爱澄开心的样子，我也觉得开心，这才是我真实的想法。

    结果，那天爱澄并没有住在我家，南小姐过来把她领了回去。所以虽说是离家出走，却当天就回去了，算是离家出走未遂。

    之后的每一天，爱澄都会到我家。

    因为小猫又白又蓬松，所以爱澄就将它命名为鱼板豆腐。

    鱼板豆腐并不是极爱往外跑的猫，也不会乱抓家倶，非常好养。

    本以为和平的日子会一直持续下去，但并非如此。

    有天，当爱澄与鱼板豆腐在翻滚玩耍时，家里的内线对讲机响起。

    我猜想大概是南小姐来接爱澄回家，所以就把门打开，没想到门外却站着一个陌生的男人。男人身后躲着一个看起来比我们年幼的小女孩，她似乎很害羞。我突然有种不好的预感。男人用温柔的嗓音说：

    「突然打扰，不好意思喔，你的爸爸妈妈在家吗？」

    我摇了摇头。

    「现在不在。」

    「是吗？其实叔叔家的猫不见了，现在正在找它。你知不知道这只猫？有人说在这附近看过它。」

    男人拿出一张照片给我看。

    「……啊。」

    又白又蓬松的小猫，怎么看都是鱼板豆腐。

    我抬头看着男人，又瞄了一眼他身后的小女孩。

    「怎么了吗？」

    原本在里头和鱼板豆腐嬉闹的爱澄走了出来，她的手上抱着鱼板豆腐。

    「啾啾！」

    小女孩欢喜地大叫。闻声，鱼板豆腐抬起头，挣脱爱澄的怀抱跳了下来，就这么奔进小女孩的怀中……

    结果就是这么回事。鱼板豆腐，本名应该叫做啾啾，它是这家人养的小猫，偶然间跑到外头迷了路，凑巧被爱澄捡到。

    男人与小女孩再三道谢之后转身离去。

    爱澄笑容满面地目送两人和鱼板豆腐离开。

    「能够找到它真正的饲主真是太好了，这下鱼板豆腐也就能安心成长。太好了，太好了。」

    爱澄在笑。似乎真的发自内心为鱼板豆腐能够见到自己的饲主感到高兴。不过，看到她那张笑脸的我却隐约觉得难受。

    所以我——

    「当然还留着啊，这可是直道用零用钱帮我买的布娃娃。」

    爱澄有点气愤地说。

    从那时算起约有四、五年了。

    我送的猫娃娃已经不再蓬松，色泽也黯淡不少，外观看起来并不讨喜。

    「那毕竟也太旧了，既然这样，我再买个新的给你啦。」

    爱澄气呼呼地别过脸，然后低声地说：

    「……我只要这个。」

    她紧紧抱住布娃娃。

    「抱着它，我就能睡得好。」

    「看你这么珍惜它，我当然觉得高兴啊。」

    我轻轻地拍了拍爱澄的头，爱澄牛奶糖色的秀发很松软、很舒服。

    「嗯，感觉好舒服喔……你再多拍一下。」

    爱澄开口要求，但她的脸没有转向我。

    「怎么了？为什么说出这么孩子气的话，你因为虚弱而退化成幼儿了吗？」

    「有、有什么关系嘛！」

    「是无所谓啦。」

    当我摸着爱澄的头时，她的身体跟着蜷缩成一团，就像猫一样。

    「……直道的手好大啊。」

    「喔，跟小学生时比起来是大多了。」

    「……又很温暖。」

    从斜前方看过去，爱澄的脸颊很红，不知为何，我也跟着难为情了起来。爱澄沉默不语，我虽然想开口，却绞尽脑汁也想不到什么话题。虽然还不至于到尴尬的程度……我默默地抚摸爱澄的头，爱澄也静静地任由我抚摸。

    过了一会儿后，爱澄转过来面对我，接着把手伸长碰触我的脸颊，目不转睛地凝视我。

    「……怎么了？」

    爱澄眯起双眼。

    「我差不多该完成我的任务了。」

    气氛似乎跟刚才截然不同……？

    「任务？」

    「这里是圆环的中继点。」

    「你在说什么？」

    爱澄没有回答，她从床上走了下来，面对面地望着我。

    「你可以起身了吗？」

    「接下来我要将直道送回『原本的位置』，这是『我』的任务。」

    「『原本的位置』是指什么？」

    「我也不是很清楚，所以无法向你说明，只是有人托我这么做。」

    「是谁？」

    「三柴夕映。」

    「咦？」

    夕映到底有什么企图……？爱澄怎么会协助她？什么时候开始的？她们之间有什么利害关系吗？严格说来，这两个人不是应该互相仇视吗？

    「拜托你，要相信我……不，是相信你的『一条爱澄』。」

    我盯着爱澄那对宛如宝石般的眼睛，爱澄也默然地回望我。在我眼前的人毫无疑问就是一条爱澄，但却有些不一样，我可以肯定。

    可是这又能代表什么呢？

    「我虽然有很多事不明白，但有一点我敢断言——关于相信一条爱澄这点，我可以自负地表示没有人能跟我比。」

    夕映的诡计？好啊，我奉陪到底。

    「谢谢。」

    爱澄抿嘴一笑，拿出魔术牌。

    她往牌面轻轻吹了口气。

    「《铿锵蝶群》——拔刀。」

    接着，魔术牌就化身成一把巨剑，被举高时几乎就要碰到天花板。爱澄挥动巨剑，虚空中就产生一道龟裂，如今我虽已不会再吓得屁滚尿流了，但这幅光景依旧很不可思议的这个事实并没有改变。我傻傻地看着这一切发生。

    「直道，你看看那里头。」爱澄指着龟裂处。

    「喔，好。」

    我弯下腰，探头去看那道突然裂开的缝隙深处，里头是一片白。

    此时——

    「抱歉了。」

    爱澄一说完，我就感觉到有人往我的背用力一推。

    「呜哇！」

    失去平衡的我——

    「帮我向那边的爱澄问好喔。」

    前往138页