随著「红之神（阿夫马尔）夜祭」的日子将近，库罗兹镇上各处都弥漫著热闹的兴奋气息。那是在大都市库罗兹当中首屈一指的庆典。各商店也看准了会有想参加庆典的旅客涌入而努力准备。而护卫来访商人的冒险者，数量也随之增加，这导致「跃动的虎猫亭」将面临非比寻常的忙碌。

    「姊姊！拉提娜姊姊！」

    「怎么啦？提欧。」

    「陪我玩。」

    在「虎猫亭」后院，年幼的提奥多对拉提娜提出这个要求，但拉提娜却是显得有些困惑。现在拉提娜双手正捧著大量「虎猫亭」所使用的床单。清洗床单是相当吃力的工作，而且也没法利用魔道具之类的东西将工作简化。因此简单的衣物虽然可以自己清洗，但像床单这类大东西就得要收集起来，委托以此为业的人代劳。

    拉提娜现在正是在拿床单给清洁业者的路上。

    「……对不起，提欧，现在我没办法。」

    拉提娜手中的床单多到稍有不慎就可能掉到地上。这原本是肯尼斯负责的工作，毕竟床单的分量多到莉塔根本没法搬运。由于拉提娜可以用魔法来改变重量，因此才能搬运与她纤细手臂相较极为突兀的大量物品。

    「陪我玩～～」

    「对不起，我把东西交给人家之后就可以陪你玩了。你等一下喔。」

    听到拉提娜这么说，让提欧不悦地鼓起脸颊。

    （提欧鼓鼓的脸颊好可爱喔……）

    看著幼儿柔嫩细滑的脸颊鼓胀的模样，让拉提娜脸上露出在困扰中带有笑意的表情，不过她并没察觉提欧那种表现其实是跟「自己最喜欢的姊姊」学的。

    「不要！陪我玩！」

    「提、提欧！很危……」

    幼儿当然不会那么听话，开始闹起脾气的提欧拉住拉提娜的围裙，让自己整个身子腾在空中。不过当拉提娜发出慌张声音的瞬间，原本感受到的负荷顿时消失。

    「放开我～！」

    原来是宾特衔住提欧颈后将他拉开，尽管提欧挥著手脚拚命挣扎，但宾特一点都不为所动。为了避免伤到脖子，在后襟挑选绝妙位置衔住的动作，能看出宾特对提欧所做的这个举动已经相当「熟练」。

    「宾特。」

    看见宾特摇了一下尾巴示意拉提娜「快走」的动作，让拉提娜露出松了口气的表情。拉提娜在离去前还不忘对提欧说道：

    「抱歉啰，提欧，我回来会陪你玩的。」

    「不要～！」

    看见提欧闹脾气的模样，尽管让拉提娜有些放心不下，但她还是重新抱好床单出门去了。

    宾特一直等到完全看不见拉提娜的身影之后，才将提欧放回地面。虽然宾特将提欧放回地面的方式有些粗鲁，但提欧并没有因此哭闹。

    「姊姊！」

    提欧从屁股跌坐在地上的状态站起身子，紧接著就像往拉提娜离开的方向追过去。不过宾特也立刻挡在提欧面前。

    「宾！挡路啦！」

    「汪。」

    就算提欧想绕过宾特，宾特也持续用身体挡住他的去路。无论提欧怎样鼓著脸颊，宾特都不会因此让步。

    毕竟对「他」来说，会不会对拉提娜造成伤害是最重要的考量。宾特会照顾提欧，也是因为知道拉提娜疼爱提欧的缘故。

    这个幼小的人类小孩如果出什么意外，会让拉提娜难过。那是必须避免的事。

    正因为这样，无论是让这名幼儿妨碍到正在忙碌的拉提娜，还是幼儿在拉提娜不在之时惹出什么麻烦，都是不可以发生的事。

    「唔～！」

    尽管提欧这样发出不悦的声音，但依旧没有哭泣。这名幼儿其实外表与母亲有些神似。幼儿特有的轻柔黑色头发也加深了那个感觉。不过要说性格与双亲何者比较相像则难以断言。因为那两人都是硬脾气。莉塔自然是不在话下，而肯尼斯也是连光顾「虎猫亭」的冒险者前辈们都会礼让三分的男人。在他待人随和的个性当中，可是有著相当强韧的内涵。

    在各方面得到双亲遗传的提欧，并不会因为这点妨碍就放声哭叫。

    提欧开始朝宾特突进。

    只见宾特轻巧地躲开，并且还趁提欧失去平衡的时候用前脚将他推倒。

    这下连提欧也不免从眼眶渗出些许眼泪。

    肉球压在背部的感触更是令提欧感到气愤。想「摸它肉球」的时候明明千百个不愿意，但它自己把肉球压在人身上就无所谓吗？

    提欧试图重新起身的动作并没有遭到宾特阻挠。

    宾特抱著高手的从容奉陪提欧的再次挑战。而提欧滚在地上弄得满身尘土，也是「他们」之间习以为常的游戏。

    当提欧已经完全忘记原本的目的，眼前目标完全变成要挑战宾特的时候，迪尔在这时来到后院。

    由于现在库罗兹因为「夜祭」的关系，冒险者的数量多过于工作数量。这也是例年都有的短期现象。因为这个缘故，实力在一定程度以上的冒险者除了难度特别高的工作外，会自行避免去跟其他人抢工作，工作也会优先安排给在经验与经济上都比较吃紧的人。这种不成文的规矩也是冒险者之间的一种互助行为。在此同时，在这个时期贪图工作的人，也会明显损及自己的评价。能在这个时期看起来清闲，正是实力出色的证据。

    而迪尔也同样是一个在「虎猫亭」清闲度日的人。

    这几年来，迪尔一旦有这样的空闲，就会过著和拉提娜腻在一块的「快乐时光」。结果在他生活中根本就不存在「空闲的时间」。

    然而今年拉提娜在忙著处理平日工作的同时，还利用空档学习魔法，因此现在拉提娜已经忙碌到根本没法奉陪迪尔的地步。

    尽管迪尔明白自己应该要为拉提娜的成长感到高兴，但不知为何，偶尔就是会有想落泪的冲动。

    因此那样的迪尔就像现在这样，试著在幼儿跟狗身上寻找能打发时间的事情。

    「……你们在做什么？」

    「汪。」

    「迪尔。」

    听到迪尔开口，一人一兽便立刻应声。

    提欧明明称拉提娜为「姊姊」，但不知为何对迪尔却是直呼其名。迪尔感觉这实在是一件很没道理的事。真是莫名其妙。

    「你在跟宾特玩吗？」

    「我要赢宾！」

    「……这对提欧来说恐怕很有难度喔。」

    「汪。」

    虽然还是幼兽，但宾特可是较魔兽更加强大的「幻兽」。迪尔实在不认为那是幼儿能够应付的对手。脸上彷佛带有几分得意的宾特看来也认同迪尔的说法。

    「可以啦！」

    「……我觉得很难喔。」

    看宾特嘴硬的模样，让迪尔耸了耸肩，接著捡起落在一旁的木棍。迪尔挥了一下棍子确认感觉后，便转头望向宾特。

    「宾特，要来吗？」

    「汪！」

    当宾特这么吠叫回应的下个瞬间，便立刻扑向迪尔。只见迪尔从容不迫地避开攻击，而宾特在落地的同时调整姿势再次跃起。

    迪尔这次扭转上身用最小动作闪过攻势，同时也挥动手中木棍。

    只见宾特也立刻低下身子让迪尔的棍子从头上挥过。

    令人眼花缭乱的攻防，令提欧只能瞠目结舌地看著双方你来我往的动作。

    宾特还是幼狼，凭一己之力根本不是迪尔的对手。两者有明显的实力差距。

    正因为这样，迪尔对宾特来说也是很有挑战性的「玩伴」。

    「宾比迪尔强吗？」

    「提欧看起来是那样啊？」

    迪尔有时会用左手承受宾特的攻击再将宾特甩开，不过迪尔的棍子却完全没碰到过宾特。

    看在提欧眼里，或许是觉得宾特占有优势吧。

    不过那是因为迪尔跟宾特双方都没有认真，仅止于「玩耍」的关系。

    因为要是认真去做「这种事」，就会逐渐投入，最后迟早会有其中一边受伤。

    虽然不至于会造成危及性命的伤害，而且也可以用回复魔法医治，不过那并非迪尔跟宾特所顾忌的问题。

    要是弄到受伤的状况被拉提娜知道，肯定会被她教训。

    到时一人一兽肯定会被迫跪坐在双手插腰的拉提娜面前，听她气愤地说教。

    那样还算好。哎，应该说虽然不好，但还能容许。问题是如果惹拉提娜生气，她可能会有好一段时间不开口说话。

    那才是无论如何都必须避免的状况。

    迪尔又跟宾特玩了一段时间后——虽然宾特是懂事的幻兽，但也不能太委屈它。趁压力还没累积之前适度发泄是很重要的——他看向提欧。

    「提欧，不可以对人挥棍子喔。」

    「不可以吗？」

    「被棍子打到会痛吧？不可以做不想被人做的事喔。」

    看见提欧像许多男生那样开始模仿迪尔抓起棍子乱挥，迪尔也不忘开口告诫。

    「……等你再长大一点，我会教你用剑的。」

    迪尔在这么说的同时，脑中也不禁想起那也许应该是肯尼斯那个父亲的工作。不过做为幼儿的入门武器，一下就学战斧未免难度太高了点。

    虽然肯尼斯并不是不会用剑，但迪尔实在没法想像肯尼斯用战斧以外的武器会是什么模样。怎么想都觉得怪。看来印象这种东西真的影响很大。

    当迪尔在脑中想著这些事情发愣的时候，在他眼前的幼儿正被灰色的幼狼用尾巴将手中的棍子击落，接著再次被推倒在地。

    隔天迪尔一样是跟提欧在一起。

    迪尔将幼儿夹在腋下在街上行走的模样，还有幼儿排斥地用手脚推拉大叫的景象，感觉是个随时都会有人跑去找宪兵来的光景。

    但是为那副景象吃惊的路人，他们从迪尔的从容态度与幼儿喊叫内容判断出这不是什么绑票事件，立刻放松表情。

    「我不要迪尔，拉提娜比较好！」

    「不好意思，偏偏是我。」

    「我要去姊姊那里啦！」

    「拉提娜在工作。」

    「汪。」

    「放手啦！」

    身旁跟著幼狼的迪尔正往库罗兹的中央广场走去。

    提欧最近心情很糟。

    原因是拉提娜太过忙碌。拉提娜身为提欧「最喜欢的姊姊」，提欧当然希望拉提娜多陪陪他，可是拉提娜说她最近要忙店里的工作，所以没法陪提欧玩。不只是那样，拉提娜还常常说自己在「学东西」，老是跟店里的「客人」说话。

    明明说不能跟他玩，却可以跟客人说话，太不公平了。有时间跟客人聊天，那么拿那个时间陪我玩不就行了吗？提欧是这么想的。虽然跟宾特玩也很开心，但提欧还是想多跟「最喜欢的姊姊」撒娇。

    来到库罗兹的中央广场，这里今天也有许多镇上居民在享受各自的时间。开阔的空间也让宾特开心地摇起尾巴。

    「宾特，不要用魔法喔。还有，也不要胡乱挖洞。」

    「汪。」

    「我事后会跟拉提娜告状喔。」

    「汪！」

    这声回应很响亮。虽然迪尔觉得宾特好像对他说的话有些瞧不起，不过那种事情在意就输了。

    宾特只会听拉提娜的「命令」。

    拉提娜自己虽然并不是在「命令」宾特，但宾特基本上都会听「拉提娜的请求」，所以就结果来说，也是相当类似的状态。

    不过宾特也用自己的方式对迪尔及肯尼斯抱持敬意。那是因为宾特看到拉提娜对他们抱持敬意，而且两人也是「较宾特强大的个体」。身为犬类生物的宾特，在它的价值观当中，是将两人视为有相当地位的存在。

    由于宾特原本就是聪明的野兽，大多事情只要开口告诉宾特就能理解也是一大原因。

    不过在宾特脑中的阶级，在「虎猫亭」内仅次于拉提娜的存在其实是莉塔。虽然宾特不会听人「命令」，但对于斥责，是可以看到宾特格外遵守的模样。那或许是因为宾特看过「虎猫亭」里的男人在莉塔面前抬不起头的关系。

    迪尔将提欧放在广场的草皮上。下一刻，提欧便开始快速奔跑。

    看见幼儿乱跑的模样，让迪尔的表情稍稍变得放松并开始陷入思绪之中。

    「……这样说起来，约尔克那里也差不多快生第二胎了……关于祝福的礼物，我该挑什么才好呢？」

    弟弟跟新娘芙莉达的感情似乎颇为融洽。跟故乡定期联络的信件，不只是为了报告彼此的近况，也是将世界情势告知故乡的报告书。只是在错字、漏字被用红字订正送回手中时让迪尔感觉相当不悦。会那么做的人通常是自己的祖母。

    由于宾特不知从哪里捡来一根木棍，因此迪尔就接过木棍丢了出去。只见宾特在提欧面前凌空将棍子接住，接著一脸得意地摇起尾巴。不服输的提欧鼓起脸颊，一脸想较劲的表情。

    （这样没问题吗……）

    把和「狗」较劲当成游戏，这不知对幼儿在教育上会有什么影响。

    不过每天拿幻兽当玩伴，在运动量方面应该相当充分。

    （也罢，反正父母都没制止……就这样吧。）

    看著一人一兽争夺自己丢出的木棍，这和平的光景让迪尔看得有些发愣。

    一段时间之后，迪尔把玩累的提欧带到树荫下，当提欧开始打盹的时候，迪尔便用熟练的动作抱起他的身子，让他在自己怀中睡觉。

    宾特虽然自己在广场中四处奔跑，不过它突然停下脚步，接著反覆望著天空看了几次，并开始嗅了嗅四周的气味。下一瞬间，宾特突然冲了出去。

    「迪尔！」

    没多久迪尔便听到这个声音。抬头一看，看来宾特是跑去迎接这个声音的主人。只见拉提娜身边跟著宾特，手里提著藤篮朝这里走来。

    「你不用工作吗？」

    「我没有成天都要工作啦。」

    这样用笑容回答迪尔疑问的拉提娜来到迪尔身边坐了下来，并望著睡著的提欧露出微笑。

    「我是拿点心来给提欧的，不过看他睡得这么舒服，不太忍心叫醒他呢。」

    「拉提娜以前也是不管哪里都能睡呢。」

    「……现在不会了啦。」

    「是啊。」

    拉提娜之所以因为迪尔的话语而稍稍鼓起脸颊，并不是因为不悦，而是因为害臊。虽然拉提娜比起当时已经成长许多，但这种让人感受到稚气的举动让迪尔心中充满了一股难以言喻的温暖。

    「拉提娜真的好可爱喔……」

    「怎么突然说这个？」

    「开始照顾提欧之后，我就常常会想，拉提娜真的是个随时都很努力的孩子。」

    迪尔像拉提娜小时候那样摸了摸她的头，让拉提娜露出有些尴尬的表情。或许这已经不是对这个年纪的女孩该做的举动了。

    （……这种感觉好寂寞喔。）

    拉提娜会不会有天开始讨厌跟身为「监护人」的自己待在一起呢？

    会感到寂寞的，只有自己而已吗？

    所谓的小孩，就是会那样将大人的感伤拋在脑后，不停长大的。

    迪尔看见拉提娜在这时用她那对灰色大眼睛，露出不解的表情看著抱持那些想法的自己。

    「……你『夜祭』的行程都安排好了吗？」

    「嗯，大家会先到克萝伊家里。我那天回来时会很晚，因为我会先送克萝伊跟希尔维亚回去后才回来。」

    「！？……拉提娜要负责送两人回去吗？」

    「因为在那么晚的时间让她们自己回去很危险嘛。我最近也学会护身用的魔法了，而且镇上也有很多宪兵跟在做护卫工作的冒险者，不会有事啦。」

    拉提娜说得没错。确实就个人的攻击力来看，拉提娜要比她的朋友高出许多。可是她的危机意识是否太薄弱了呢？

    「还、还是我去接你们怎样？」

    「不要紧的啦，人家都已经不是小孩子了！」

    就是因为这样我才会感到不安啊。为什么拉提娜都没有自觉呢？

    话虽这么说，迪尔也不太敢对拉提娜大谈世上男人的危险性。要是拉提娜因此也把自己看成是污秽的东西，那太难以承受了。会想死的。比起刀锋跟魔术，拉提娜冰冷的眼神肯定比任何事物都会对自己带来痛不欲生的伤害。

    「好难啊……」

    「嗯？」

    听到迪尔脱口说出的话语，让拉提娜真的十分不解地歪著头。

    尽管如此烦恼，但迪尔还是希望拉提娜能继续这样天真无邪地长大。

    「没什么啦……喔，你看，提欧好像醒来了呢。」

    「真的耶。提欧，你醒了吗？」

    「嗯～……？姊姊？」

    迪尔为了转移话题，将拉提娜的意识转移到正好微微动著身子，开始清醒的提欧身上。

    提欧睁开眼睛，一察觉到拉提娜在旁边，便立刻对拉提娜伸出手臂要求拥抱。拉提娜自己也为提欧会向自己撒娇感到高兴。

    「姊姊。」

    「什么事，提欧？」

    提欧没有答话，只是发出开心的笑声。

    宾特用脑袋在看著两人这样互动的迪尔身上磨蹭。

    「……干嘛啦？」

    「汪。」

    「我可没有在嫉妒提欧喔。」

    「汪。」

    看见灰色的幻兽用有些世故的眼神望著自己，迪尔伸手过去摸了摸它的身子，同时也对日后身为「监护人」的自己该如何自处的困难问题陷入烦恼。

    ✟

    那名客人来到「跃动的虎猫亭」，是在距离「红之神（河夫马尔）夜祭」只剩不到几天的时候。

    当店门被推开，青年现身的瞬间，店内的喧闹声也戛然而止。当他在店内转头观望的时候，让熟客们个个都紧张到摒住气息。

    那是一名容貌端整，神态从容的青年，然而相较于其冷静的气质，他身上的旅装却显得颇为凌乱。那或许是反映他匆忙赶到此处的证据。

    「欢迎光临。」

    在熟客们看出这名陌生青年是名个中高手，店内充斥紧张气氛的时候，这家店里的招牌少女却依旧维持著一如往常的表现。

    少女用可爱的动作快步来到青年面前，带著笑容开口：

    「您是第一次来这里的客人吧？是第一次到库罗兹吗？」

    「……嗯。」

    然而在听到青年下一句话语的瞬间，拉提娜的笑容便立刻冻结。因为青年冰蓝色的双眼有些吃惊地稍微睁大，接著这么说道：

    「你就是迪尔常说的『妖精公主』吗？」

    「…………」

    在这时率先失笑的人是在一旁努力用扑克脸忍笑的莉塔，这让拉提娜带著冻结的笑容转头对莉塔问道：

    「莉塔，我可以对迪尔生气吧？」

    「你想怎么教训他都可以。」

    不只是莉塔带著灿烂笑容对拉提娜竖起拇指，周围的熟客们也都对拉提娜发出声援。

    因为只要不会波及到自己，看其他人倒楣也算是一种娱乐。

    于是众人就在难以言喻的兴奋气氛下，看著拉提娜带著比平常要粗鲁许多的脚步声进到厨房，走上通往她房间的楼梯。

    那名完全状况外的青年彻底被大家拋在脑后。

    不久之后，离开房间来到店中的迪尔，模样看来极度憔悴。

    「……你怎么了？」

    「……还问我怎么了？不都是你害的吗！」

    这完全是迁怒。

    迪尔实在不该因为拉提娜鼓著脸颊的生气表情太过可爱，而在她说教的时候露出笑意。结果迪尔最后只好对气到完全不原谅他的拉提娜道歉、赔罪，拚命反省自己的不是。就这样，迪尔才好不容易获得拉提娜的原谅。

    不过迪尔还是运用自己的交涉技能使出浑身解数，成功逃过了「再也不那么做」的选项。迪尔并不想对拉提娜说谎。

    迪尔并不是搞错了什么优先顺序，只是没有悔改的意思罢了。

    「话说回来，你来得还真快呢，格雷戈尔。简直就像是一收到我报告就立刻冲过来一样。」

    「没错，如果只有我自己一个人要动，其实还颇为自由的。」

    坐在「虎猫亭」一角等待迪尔的格雷戈尔，对于周遭的目光丝毫不以为意，一副神态自若的模样。

    格雷戈尔身上带有强烈的武人气质。这也难怪会让熟客会好奇地用露骨眼神对他上下打量。虽然以冒险者来说，那带有上流血统的气质显得颇为突兀，不过格雷戈尔仍是一名会让高手们抱持兴趣的高超剑士。

    而他也同样察觉到这家店里的常客都是非比寻常的高手，而在内心暗自赞叹。像他们这些拥有高超实力的人，就连在王都都很罕见。这也让格雷戈尔再次确认库罗兹对于旅人及冒险者来说，也是在这个国家当中有顶尖吸引力的城市。

    「萝洁她还平安吧？」

    「她正在二楼的客房内。我有大概听她说明状况，只是……她说自己被绑架，是真的吗？」

    「……她的马车在从领地前往王都的途中遭到袭击。柯内留斯家并不是特别富裕的名门。所以路上也只有带符合他们家地位的护卫与随从……袭击者似乎也事先探听过萝洁的个性，据说他们是先抓住她身边的人逼她就范。」

    「原来如此……」

    原本迪尔并不认为那个蔷薇公主会乖乖让人绑走，不过看来她也是有她的苦衷。

    萝洁出身的柯内留斯家是受封子爵，在地位上与格雷戈尔的艾尔迪修提多公爵家有所不同。两家之所以会互有往来，是因为双方的领地彼此接邻，而艾尔迪修提多领地也是柯内留斯领地当地特产的主要交易对象——如此这般，两家也因此密切往来。

    而在拥有魔力特徵以及罕见神官「加护」的萝洁诞生后，两家的关系也变得更加紧密。

    公爵家所提供的庇护也成为萝洁的后盾之一。这对艾尔迪修提多公爵而言也是必要的处置。「拥有高阶加护的美貌公主」很可能会成为有利的筹码，为了避免其落入政敌手中，将她留在自己的影响范围内是具有重要意义的判断。

    萝洁与格雷戈尔的交情就是在这种背景之下产生的。

    加上格雷戈尔的姊姊也十分疼爱像洋娃娃般可爱的萝洁，因此两人在年少时期就已经互有往来。

    「我想你应该想先确认萝洁平安吧？我这就让拉提娜去叫她……」

    「不，我亲自过去。告诉我她是住哪个房间。」

    格雷戈尔这句话让迪尔瞬间僵住身子，一下子说不出话。

    「等等……等一下，等一下！那样不太好吧！？这对萝洁的『名声』也有影响啊！就算你什么都没做也一样！」

    年轻公主在密室与男人见面——这种事实要是传出去，可是不折不扣的丑闻。如果在这个事实中还加上对象是艾尔迪修提多公爵家的人，那更会掀起轩然大波。

    「只要你不说出去，萝洁的名誉不就能保住了吗？」

    那不带丝毫笑意的冰蓝色冷冽目光，带有如果迪尔敢将事情透露出去就难逃一死的胁迫。

    这家伙虽然常常冷眼批评我是「养女（拉提娜）至上主义的『傻爸爸』」，但你自己其实也没什么资格批评别人吧？——背上冒著冷汗在内心如此独白的迪尔，在脑中突然闪过了「物以类聚」这句话。

    「呃……萝洁的房间是二楼靠前头的单人房……我想我还是……不要随行比较好吧？我想也是啦！」

    在格雷戈尔一瞪之下，迪尔立刻决定了自己的行动。

    当迪尔望著友人走上阶梯往二楼去的身影并无力垂下肩膀时，感到担心的拉提娜在这时将装有凉水的杯子递给迪尔。刚才还在生气的拉提娜此刻的体贴举动实在令迪尔感到窝心。

    「迪尔，不要紧吧？」

    「……嗯，我想……应该不要紧吧？」

    虽然两人担心的对象其实不同，但双方都没有去介意那些小事，而迪尔也罕见地开始向自己所属之神献上祷告。

    ——萝洁光是从敲门声就立刻认出是谁在自己门外。而这也让她吃惊到将手里借来的书籍脱手掉在地上。

    让萝洁得以辨识对方身分的，或许是连本人都没能察觉的微小习惯。正因为对方是萝洁从小就一直殷切期盼能见到的人，所以才能分辨出他的习惯。

    「萝洁。」

    听到这个声音的瞬间，萝洁便立刻飞也似地奔到门边。就连解开门栓的简单动作都因为雀跃的情绪而显得笨拙。

    「格雷戈尔大人……」

    实际看见那个人在门口的身影，让萝洁的声音微微颤抖。

    「萝洁，还好……你还平安……」

    「格雷戈尔大人！」

    虽然格雷戈尔并没有在脸上显露出明显的情绪，然而如释重负的感情让他的语气中充满关切之情。而萝洁也在他开口的同时，整个人投入格雷戈尔的怀中。

    「格雷戈尔大人！我、我……」

    「你平安就好了。」

    格雷戈尔将眼眶中带著泪水，纤细肩膀也微微颤抖的萝洁拥入怀内，静静伸手将身后的房门带上。

    对萝洁来说，迪尔仅仅是「有一面之缘的人」。

    遭遇绑架，还有与「二之魔王」那名可说是恐惧象徵的对象接触的状况，尽管内心畏惧憔悴，她也从未在迪尔面前显露出自己胆怯的模样。

    虽然这也是萝洁拥有强烈自尊，拥有坚强内心的证据，但她绝对不是「处之泰然」。

    当格雷戈尔这名自己从小就对其倾心，可以信赖的对象出现在面前，也让她一直压抑的情緖瞬间决堤。

    萝洁没有再说任何话语，只是依偎在格雷戈尔怀中持续哭泣。

    格雷戈尔同样也十分瞭解萝洁。他可以想见萝洁之前一定是置身在必须压抑情绪、不能哭泣的处境。正因为这样，他才会如此坚持要单独来到萝洁房中。

    格雷戈尔让手轻轻在萝洁那头有著罕见蔷薇色发色，成为她称号由来的发丝上滑过，并默默望著在自己怀中的她。

    不久之后，萝洁那带著泪水的蓝色双眼望向格雷戈尔，但视线也随即羞涩地望向地面。

    「我这么有失礼数的举动……让您见笑了。」

    「别这么逞强。」

    听到这体贴的声音，让萝洁连忙用手指拭去再次涌出的泪珠。

    「格雷戈尔大人……请再给我一点时间。我现在这样，别说是开口说话……就连让您看我的面孔都办不到。」

    「你不需要勉强自己。」

    「我不能那么做。我已经给迪尔先生添了麻烦……苟且活命的我，有义务要说出自己所遭遇的事。」

    萝洁似乎恢复了天生的坚毅，语气坚定地这么说道。格雷戈尔在暗自苦笑之后松开臂膀。

    萝洁是一名如同其蔷薇之名，不仅是美艳，而且还是有高洁气质的女性。格雷戈尔不愿做出有损她自尊的行为。

    「我先去跟迪尔聊一下，过一段时间再来见你，这样可以吗？」

    「好的。」

    听到萝洁的答覆之后，格雷戈尔便再次回到一楼。

    在做为酒馆的一楼，迪尔手里正拿著拉提娜端来的茶器。迪尔一看见格雷戈尔的身影便露出像是如释重负的表情。

    「怎么了？」

    「没有，没什么。」

    格雷戈尔没有多追问迪尔为何有那种反应，而是直接坐在迪尔对面的位置上。

    「我想等萝洁心情平复之后听她详述事情经过。我希望到时你也能同席，你可以安排合适的地方吗？」

    「……那到我的房间可以吗？虽然对你来说可能是个称不上是房间的地方，但在那里不用担心会给其他人听见。」

    「那就有劳你了。」

    「房间有点乱，我先去收拾一下。」

    看见迪尔说完这句话起身打算上楼，让拉提娜连忙开口：

    「迪尔，那让我来就……」

    「你不是还在工作吗？而且那也不是什么费功夫的事。」

    由于拉提娜是个爱乾净的女孩，因此他们居住的屋顶阁楼并不凌乱，也打扫得相当乾净。

    不过由于那里毕竟是私人空间，因此还是会有一些有生活感的东西放在外头。虽说是自己的好友，但既然要让他人进入房间，总是需要将那些东西收拾一下。

    目送迪尔离开之后，拉提娜也像是想起什么事情似地连忙前往厨房。不久之后，拉提娜准备了新的茶水端到格雷戈尔面前，她将托盘放到桌上之后低头向对方致歉。

    「刚才失礼了。」

    格雷戈尔稍微思索了一下拉提娜这句话的意义，在迟了几拍之后才明白她的意思。

    「别这么说，失礼的是我才对。因为最近迪尔总是肆无忌惮地到处拿你的事跟人宣扬『我家的妖精公主是全世界最可爱的孩子』，所以我才不小心说了那种话。」

    「……迪尔。」

    从拉提娜身上感觉到那有些类似霸气，与她可爱脸蛋不相称的愤怒气息，令格雷戈尔产生一个念头。

    （……有意思。）

    他过去老是得奉陪友人「炫耀自家小孩」的行为，给对方这点回敬应该也不为过才是。

    友人被少女教训，沮丧憔悴的模样也令人颇感新鲜。真想让那些将他视为英雄的王城士兵们也看看他那个模样。

    「不久之前，他甚至还在我父亲面前炫耀起你的事情呢。」

    「……」

    这次拉提娜叹了口气，重新恢复平静。拉提娜很清楚就算在格雷戈尔面前生气也无济于事。至于迪尔那里，晚点应该是有必要跟他好好聊聊。

    身在两人附近，就算不特别去听也会自然听到两人对话的莉塔，脸上的表情则是难以形容的尴尬。

    莉塔瞭解迪尔的「工作」。萝洁的身分虽然不算特别高贵，但眼前这位与迪尔年纪相近，名为格雷戈尔之人，跟终究是贵族的萝洁似乎相当熟识，这已经让莉塔足以推测出他的身分。如此这般，莉塔当然也会知道格雷戈尔口中的父亲，究竟所指何人。

    「那个傻瓜……真是不懂分寸呢……」

    顺带一提，这些举动如果让迪尔来说，他会认为「我已经很自重了！」而且还是「已经超过五年了！」了呢。不过他似乎是在宣扬自己的自重期间已经结束的样子。最近格雷戈尔的姊姊生下孩子，公爵阁下开始处于宠爱孙子的状态也是原因之一——不过这些都是没有任何人在意的事实。

    「我也常听迪尔提过您。迪尔常说您是他最信任的战友……幸会，我叫拉提娜。请恕我这么晚才报上姓名。」

    （插图）

    「……我的姓名是格雷戈尔•百鬼。」

    「是个发音奇特的姓氏呢。」

    「因为那是个源自东方边境国的家名。」

    格雷戈尔并不是报上假名，而是艾尔迪修提多的姓氏影响力太过强大，所以他在外是使用母方的姓氏。

    拉提娜也并未产生怀疑，而是在反覆确认那初次听见的奇特发音后露出甜美笑容。

    看见拉提娜的笑容，也让格雷戈尔觉得迪尔并未夸张，她确实是一名模样可爱的少女。

    「话说回来，我其实还挺意外的。」

    「咦？」

    待茶叶煮到一定时间后将清澈茶水倒入茶器中的拉提娜，因为格雷戈尔这句话而停下手边动作，露出不解的表情。拉提娜的反应让格雷戈尔不禁苦笑。

    「因为我从迪尔话语中想像你的模样，一直以为你是个年纪很小的孩子。」

    「……是那样吗？」

    「说起来，从他最早提到你的时候算起，也已经过了几年了……所以你会长大也是当然的。」

    「……我想对迪尔来说，我依然是让他放心不下的小孩吧。」

    拉提娜在初次见面的格雷戈尔面前，选择了要比平常更为冷淡的对外表情。这让她看起来有著在年龄之上的成熟气质。这是因为原本就聪明的拉提娜懂得因应状况选择对应方式的关系。

    拉提娜平常看来有些傻气，让人感觉有些稚气的模样，那是她处在不带戒心的放松状态才有的样貌。

    但初次与拉提娜碰面的格雷戈尔对拉提娜并没有如此熟悉。也因为这样，格雷戈尔才会感觉拉提娜是一名比想像中要更加成熟，举止稳重的少女。

    拉提娜不发出多余声响所递出的茶器虽是没有华美装饰的朴素器具，但并不影响茶水散发的芳香。将茶水送进口中，就算是以格雷戈尔的眼光，爽口的茶水也让他难以相信这是在闹区酒馆会有的品质。虽然没法与在公爵家能喝到的高级品相提并论，但也能感受到店主对摆在自己店中的茶叶有经过一番研究。这里的店主肯定是名技术精湛的料理人吧。格雷戈尔在心中抱持著这番感想。

    眼前的少女也一样。

    从她使用茶器的动作可以窥见她有经过认真指导。在自己眼前的，是一名与这间偏僻酒馆十分不相称的美丽少女。这让格雷戈尔对于自己好友会对这名少女如此倾心溺爱也颇能理解——虽然不想说理解，但他感觉多少能明白理由。

    这名少女就算置身在王都贵族的公主当中，相信也会显得格外出众吧。少女罕见的白金色发丝带有艳丽光泽，光是那头秀发就比任何金银珠宝都要光彩夺目。

    然而少女在拥有光鲜美貌的同时，还有著类似野花般温和近人的温暖气质。如果在有无数阴谋交错的宫廷内能有像她这样一名少女，不知能让人心获得多少慰藉。

    （……这样说起来，他经常那样说过啊。）

    格雷戈尔想起好友似乎曾嚷嚷过「拉提娜……我的慰藉不够啦！我要回去！我要尽快回到我的拉提娜身边！」这种话。在发作到末期时，迪尔脸上还会带著彷佛陷入绝境的表情，一边磨剑一边在嘴里重复著养女的名字——想到这里，格雷戈尔感觉自己似乎想到的是自己不该回想的可悲景象，不过既然想到了也不能怎样。

    处在末期状态的友人反而会有更佳的工作效率，这也加重了可悲的感觉。

    虽然这并非代表迪尔平常有特别偷懒，不过处在末期状态的他，真的会为了让自己能尽早回家而竭尽全力。

    原本迪尔在格雷戈尔——在国内也是特别抱持实力主义，个人能力突出的艾尔迪修提多家——眼中，也是能够博得高评价的人物。就算不论迪尔那被称为「勇者」的稀少能力，对于攻防方面的魔法都能运用自如，精通剑技与弓术，能以独特方式弹性应对各种状况进行战斗的他，在崇尚武艺与魔术的拉邦德国当中，迪尔是一名相当受敬重的人物。

    起初也有贵族会因为他的出身，而轻蔑地称呼他是乡巴佬。可是迪尔也用自己的功绩及完美的礼仪举止让那些人闭上了嘲笑的嘴巴。轻视迪尔的贵族子弟，也被他用以深厚教养为后盾的洗炼举止在社交界狠狠回击。虽然那自然是会招致怨恨的举动，不过这也让他获得更多其他贵族们的喝采。

    那些只能靠家世耀武扬威的角色，在实力上根本不及迪尔分毫。个性不服输的迪尔也因为自己傲人的实力，对那些角色从不轻饶。

    正因为这样，格雷戈尔才更加对友人的奇行感到格外悲哀。话说回来，现在的迪尔也已经不会像刚开始跟养女一起生活时那样，彷佛置身绝境的状态了。在没有「发作」的时候，他身上甚至带有沉稳的王侯气质。

    公爵对迪尔的评价也年年上升，现在深受公爵信任的迪尔•雷齐，在王城中已经是个无人不晓的名字。

    所以应该也不能轻易断言他当初那样是「错误」吧。

    「你瞭解迪尔的『工作』吗？」

    「并不清楚。我听说迪尔的工作有时会关系到重要的机密，所以我也不会多问。」

    格雷戈尔在思绪当中，想起眼前的少女是异种族的事实，而试著提出问题。在听到拉提娜的答覆之后，他判断跟「工作」有关的事，自己不该跟这名少女多说。

    迪尔跟公爵家签有契约，让他负责讨伐魔王与其眷属的任务，这并不是构成机密的事项。

    可是既然友人没有对这名少女透露他的工作内容，那么自己也该尊重友人的判断。毕竟他们的工作与杀害这名少女的「同族」，可说是十分接近同义的行为。

    当格雷戈尔与拉提娜对话告一段落的时候，迪尔也再次回到两人面前。

    「让你久等了，格雷戈尔。虽然可能有点小，不过你就跟我来吧。」

    迪尔边说边用手指向厨房的方向。

    「拉提娜没有做什么失礼的事吧？」

    迪尔的这个反应简直就像是不折不扣的「监护人」。不过格雷戈尔在这时面不改色地立刻插嘴：

    「如果我说有，那你打算怎么办？」

    「我会认为一定是你做了什么不该做的事。」

    「我就知道是这样。」

    这是在格雷戈尔意料之内答覆。

    迪尔在跟友人交换过这番对话后，转头对拉提娜说道：

    「拉提娜，可以麻烦你叫萝洁过来吗？」

    「嗯。等等要我送茶水过去吗？那样说话应该比较舒服吧。可以让我准备一下吗？」

    「……也对，而且搞不好可能会弄上一段时间。那就麻烦你了。」

    「好的。」

    从两人这简短的对答，可以看出他们彼此的关系相当融洽。在没有自觉下表情浮现出笑意的格雷戈尔反而被迪尔看出脸上的变化。

    「你干嘛偷笑？」

    「没什么……我只是很难想像以你的个性，竟然能够教出那么懂事的淑女罢了。」

    「怎么会连你都有这种反应！？」

    格雷戈尔那多少算是掩饰尴尬而脱口说出的话语——他当然无从得知迪尔的弟弟也曾说过类似的话——立刻刺痛了迪尔的敏感神经。

    ✟

    迪尔跟拉提娜所生活的房间是布置成他家乡的模样，因此对于身为拉邦德国贵族的格雷戈尔与萝洁来说，算是颇为罕见的风格。

    与迪尔独居时相比，现在这里多了拉提娜个人喜好的装饰品跟纺织物，让这里成为一个气氛更加舒适的地方。

    在教导拉提娜魔法时曾数次来过这间房间的萝洁，看来已经相当熟悉，所以并未大惊小怪；而格雷戈尔虽然有些困惑，但也配合著迪尔的习惯。

    不久之后，拉提娜便端来茶具。拉提娜没有多做无谓的交谈，在她为大家倒好茶水下楼之后，萝洁便喝了口茶，开始叙述自己所遭遇的状况。

    基于萝洁隶属于神殿的立场，因此鲜少会在社交界现身。她不是待在自己的领地，就是根据神殿的需要前往各地进行慰问——拥有罕见美丽容貌的萝洁对「靛之神（尼利）」神殿来说，也是具象徵性的存在。对于具有治疗院功能的神殿而言，萝洁身为回复魔法这种又被认为是奇迹法术的高手，她在市井百姓心目中的形象可说具有重要价值——

    萝洁所处的柯内留斯家并没有特别富裕。

    因此以政略婚姻的对象来说，萝洁这名公主并不是特别有益的存在。可是如果说嫁给同格的贵族，她本身的价值及天赋又显得太过巨大。

    理解到自己那样的立场，也清楚自己多少被视为烫手山芋的萝洁，反而更促使她积极投身在神殿的活动。

    她就是在从事那种活动的途中，马车遭到袭击。

    与她随行的侍从、担任车夫的下人、神殿派遣的护卫士兵，加上照顾她身边大小事的侍女，为数都不算多。

    当马车被贼人包围时，萝洁的侍女立刻陷入恐慌。虽说是侍女，但在柯内留斯家这种下级贵族工作的人，也只是从礼仪学徒中选出的乡下女孩，因此自然没有面对危急状况的心理准备。女孩轻举妄动的结果，让她成为贼人的俘虏。这让萝洁被迫乖乖就范来换取自己侍从的平安。

    在确认对方的目的是绑架自己的前提下，萝洁是判断不会立即遭遇生命威胁才会做此决定。而面对表明如果遭到羞辱就会立刻自尽的萝洁，贼人的态度也算遵守礼数。

    虽然现在已经无从得知贼人之目的，但对方的企图多半是与身为萝洁代理人的艾尔迪修提多公爵进行交涉。柯内留斯家本身并没有值得闹出绑架骚动的甜头可拿。从贼人大方放走萝洁身边侍从，要他们回去向柯内留斯家告知萝洁遭到绑架的大胆行径来看，也能窥见那是有规模的组织所策划的犯行。

    贼人之后便将萝洁与侍女带往一个偏僻的村落。

    「你还好吗？莉莉叶。」

    萝洁一路上一直关心自己侍女的状态。由于她只是乡下女孩，所以在面对危机时没法保持冷静，但对于这名跟自己一样以花为名的侍女，萝洁十分为她担心。

    萝洁虽然在表面上顺从贼人指示，但内心一直在寻找能趁隙逃脱的机会。虽然使用魔法的辅助具遭到没收，但萝洁就算没有辅助具也不会对施展魔法构成太大的妨碍。

    贼人带他们前往的，是一栋在村子里显得格外气派的宅邸——萝洁推测那原本应该是某个富商的别墅——曾经。

    当时萝洁如果有发现那里虽说是乡下的小村落，但周围实在太过安静的异状，或许状况就会有不同了。

    当一行人进入豪宅时，出现在众人眼前的，是一名少女的身影。

    少女坐在楼梯扶手上，从她及膝的裙襬底下能看见穿著漆皮鞋的纤细双脚在缓缓晃动。少女天真带有稚气的五官相当端整，金色长发还有美丽的绿色眼睛，给人的感觉就像是高价的陶瓷人偶。少女身上穿著看来不像是注重实用性的奢华服装。

    如果以凡人族的标准，那是一名看来年仅十来岁的少女。之所以会如此描述，是因为在少女头部左右有著白色的角。她拥有魔人族最为显眼的特徵。

    萝洁在看见少女的瞬间，立刻感受到一股难以言喻的诡异。

    少女身在这里的事实，本身就是极度不自然的诡异状况。

    能够感受到「那种感觉」，正是萝洁与身边贼人们的差异，那或许也是改变随后发展的决定性差异。

    「你这丫头是怎么……」

    一名男子在这么开口的同时朝少女走近——就在下一瞬间，男子的身躯伴随著诡异声响以不自然的姿势倒地。倒地男子的四肢跟颈部都扭向了异常的方向。在场所有人在脑袋能理解眼前状况之前，一片深红早已在地上扩散。

    只见那名金发少女对众人露出快乐的娇艳笑容，舞动起那分别握在她双手中的——与娇弱少女的样貌极不相称，但却又理所当然般地存在于少女手中，导致众人没有意识到的「东西」——庞大巨刃。

    舞动的巨刃掀起了大片血雾。

    少女以欠缺现实感的优雅在众人面前舞动，金色光芒与闪烁的刀锋在空中相互辉映。

    当众人开始理解状况，不知何人发出哀嚎与怒骂时，已经有数人份的肢体——那无需确认便能肯定已经丧命的肉块——凌乱散落在地上，让血海持续扩大。

    少女纤细的手臂轻巧地舞动巨刃，挥出连肉带骨一并斩断的攻击。而在少女脸上则是满脸的优美笑容。那彷佛就像是幼子拔去手中昆虫翅膀时的笑容。在少女端整的脸庞上，浮现著那将内心根源的嗜虐性表露无遗的笑意。

    在毫无抵抗之力的情况下，孱弱的存在只能任凭眼前压倒性的「存在」恣意蹂躏。

    萝洁是少数能够掌握状况的存在。

    话虽那么说，尽管她本身是优秀的魔法师，但也并非是久战沙场的豪杰。面对令人作呕的血腥味与眼前飞散的肉块，让萝洁也只能竭尽全力避免自己失去意识。而正因为萝洁优秀的资质，让她被迫理解到眼前的存在不是自己能够对抗的对手。

    尽管面对如此局面，萝洁也没有失去理性。

    可是身为她侍女的莉莉叶已经陷入恐慌。这实在怪不得她。因为在他们眼前的存在，就是如此强烈激起内心深处的恐惧。莉莉叶甩开企图制止她的萝洁，大声发出无异议的哀嚎试图逃命。

    「吵人的东西。」

    当萝洁理解那悦耳的嗓音是出自身上华服已经满是血污的少女时，莉莉叶已经趴在地上，用仅存的力气拚命试图逃离。

    「要再唱出一些更悦耳的声音呀。」

    少女巨刃一挥，莉莉叶的双腿便飞上半空。听见莉莉叶发出不足以用哀嚎形容的凄厉声响，让少女脸上露出气质优雅的微笑。

    「哎呀，下人就连声音听起来都不堪入耳呢。你还是安静点吧。」

    少女话才说完，便不假思索地将凶器挥落。

    萝洁只能眼睁睁看著那幅光景。她只能观看。

    因为恐惧早已让她全身不听使唤。

    「……别动，就这么待著。」

    将几乎失去理智的萝洁唤回现实的，是一个腔调有些独特的女性声音。

    萝洁让还能移动的视线望向声音传来的身后，便看见鲜艳的紫色占据了她视野的一角。

    「你『现在』还没面临死去的命运。现在别轻举妄动，要忍耐。」

    尽管置身在这种状况下，但那女性的声音仍让萝洁感到安心。那是一种会让听者感到平静的温和声响。

    萝洁缓缓转头确认，看见站在自己身后的，是一名同样拥有魔人族特徵的年轻女子。女子一头直顺的长发带著鲜艳的紫色，在头上有著耀眼的金黄色卷角。女子端整美丽的脸上看不出丝毫感情的波动。

    在她细白的颈项上刻有著像是记号般，密密麻麻的奇妙文字。

    「……为什么……要这么做……？」

    挤出声音这么开口的萝洁，听到女子用相同的平静语调给出答覆。

    「吾主不需要理由。如果要说有什么理由，那么……」

    当女子在使用「吾主」这样的词句时，语调却让人感觉冰冷。

    「杀戮本身就是吾主的目的。」

    「……唔！是『二之……魔王』……！」

    当萝洁明白对方的身分时，最后一名贼人正发出求饶的哀嚎。光是那名贼人还能发出声音，或许就能说他是一名堪称拥有「豪胆」的人物。

    「放、放过我吧！拜托别杀我！」

    听到那不可能被接受的哀求，拥有少女样貌的「魔王」脸上露出慈祥微笑。

    「哎呀，那么我就不杀你好了。」

    少女显得相当愉悦。

    随后她便将凶器挥落。

    「放心，我很清楚要怎么样不让人死。」

    （插图）

    少女一次又一次的将凶器挥落。

    尽管男子正凄厉哀嚎，但少女清澈优美的「歌声」仍传进萝洁耳中。当萝洁察觉到那声音的内容时，脸色变得更加苍白。

    「是回复魔法……！」

    而且还是精度很高的法术。「二之魔王」在砍杀对方的同时，还一并用回复魔法进行治疗。她持续进行治疗，持续不杀害对方——持续让对方求死不得，同时不断重复著挥落凶器的动作。

    直到男子用充满绝望的声音说出「杀了我吧」为止，那残酷的游戏都没有间断。

    如果不是有那名紫发女子彷佛给予支持般地站在身后，萝洁或许早已失去理智。

    虽然一切都只是在短暂时间内所发生的事，但萝洁却感觉十分漫长。

    当萝洁以外的人全部变成尸骸之后，那满身鲜血的可爱少女转头望向萝洁。少女那对碧眼别说是愧疚，就连罪恶感都不见分毫的清澈眼神，更加令人感到诡异。

    被少女直视的萝洁虽然身子猛然一震，不过萝洁还是靠著生来的自尊，鞭策自己承受眼前那「怪物」的视线。

    「哎呀？」

    微倾脑袋的「二之魔王」看见萝洁的反应，发出感到好奇的声音，接著毫无顾忌地走近到萝洁面前。

    「哎呀！好漂亮的颜色。简直就像琉璃一样。」

    看著萝洁的蓝色眼睛开心说出这些话的少女，脸上带著天真无邪的表情。

    身为眼前惨剧的罪魁祸首，此刻少女这样的行为本身令人感觉十分诡异骇人。

    「……吾主，此人在头发上也带有魔力特徵。」

    「是喔，是什么颜色？让我瞧瞧。」

    贼人为避免萝洁太过醒目而为她准备了褐色的假发。然而萝洁明明戴著假发，但那名紫发的魔人族女性却像是早已知情般，十分肯定地断言。

    萝洁只能顺从对方的意思，露出自己原本的头发。

    「哇！真的好漂亮喔！再让我看清楚点！」

    萝洁的头发并非只是单纯的玫瑰粉红色，她那会随光线强弱而有复杂浓淡光泽的发丝，在魔力特徵当中也属于特别罕见的美丽色泽。

    「二之魔王」接著像是要抚弄发丝般，将她那那纤细的手臂朝萝洁伸去。

    「吾主。」

    「还有什么事？」

    「您应该不愿见到这样的发丝遭低贱的血玷污才是。」

    女子的进言让少女停下手。这时少女似乎才总算想起自己双手满是鲜血，而且手里仍旧握著巨刃。

    「没错，这么漂亮的东西，要是弄脏就太糟蹋了！」

    「二之魔王」缩回伸出的手，满脸笑容地转过身去。

    「我去洗个澡！」

    「您慢走。」

    「二之魔王」就这么用轻快的步伐往宅邸内走去。