「红之神（阿夫马尔）」的夜祭正如其名，主要的祭礼是在日落后开始进行。
话虽这么说，但在祭典当天，库罗兹整座都市从一早开始就弥漫著兴奋的雀跃气息。这也难怪，因为这是一场属于拉邦德国第二大都市的最大规模庆典。
「那我走啰！」
「路上小心喔，拉提娜。」
「嗯。」
莉塔为趁太阳还没下山时就先出门的拉提娜送行。
一直对拉提娜过度担心的迪尔目前并不在库罗兹。因为萝洁要混在夜祭时期在库罗兹往来的大量旅客中出发前往王都，而迪尔也被要求以护卫的身分同行。
虽说是护卫，但迪尔并不是要一路随行到王都。迪尔的工作只是护卫到距离库罗兹稍远的位置。他的任务是陪同格雷戈尔与萝洁前往飞龙接送两人的预定地，等待飞龙抵达。
格雷戈尔来库罗兹的时候是靠一个人更换数次马匹的方式前往。之后才另外与王都联络，再由公爵派遣飞龙来迎接两人。
能利用「空」的生物相当有限，因此搭飞龙前往王都，是远比其他手段都要安全许多的方式。
拉提娜对于萝洁的状况及格雷戈尔的身分等等并不清楚。
对拉提娜而言，她对于今天迪尔得要「工作」的事，感觉跟平常他去驱除魔兽时没有两样。虽然萝洁接触过「二之魔王」的这件事曾让拉提娜感到不安，不过那股不安也在萝洁停留「虎猫亭」的期间逐渐稀薄。
从拉提娜的角度来看，她反而是能趁总是瞎操心的迪尔不在时做一些像「大人」的活动——初次的夜游——这种状况已经让她相当兴奋。
平常总是与拉提娜随行的宾特，现在也没有跟在她身旁。
宾特正趴在莉塔脚边闹别扭。
「他」与拉提娜在今天早上吵了一架。知道拉提娜要去参加庆典的宾特理所当然地打算跟拉提娜同行，不过却被拉提娜拒绝了。
看在拉提娜眼中，这是难得与友人再次出游的机会，而且还是首次「只属于自己们的夜游」。这让拉提娜抱有稍微被肯定自己是大人的兴奋。而且像拉提娜这个年纪的女孩，也有许多想跟朋友谈论的话题，所以自然希望宾特能够让步。
其实莉塔及肯尼斯在内心很希望宾特能够跟去。至于不在库罗兹的迪尔，也是抱著有宾特跟在拉提娜身边，所以应该不会有事的认知。
然而希望宾特能留下来的拉提娜，对宾特祭出了最终手段。
「……如果宾特硬要跟来的话，那我……以后就不会帮你刷毛啰……」
虽然拉提娜说话的声音不大，但眼神中并没有笑意。宾特大受打击的模样甚至让一旁的莉塔与肯尼斯都不免感到同情。
「拉、拉提娜？」
「真的不会喔。」
「生气？生气？」
「真的喔。」
「超生气！？」
当拉提娜别过头去的时候，绕著拉提娜拚命打转的宾特所发出的声音，充满了紧张与悲痛。
（这样……可是威胁呢，拉提娜……）
（拉提娜……她从以前就偶尔会有脾气很硬的时候呢……）
在一旁静观并在内心如此独白的夫妇面前，争执有了结果。
「生气……难过……我，看家……」
虽然是动物，但就像人一样垂下肩膀的宾特，在拉提娜的威胁下选择屈服。
当争执这么做出了结之后，无论莉塔或肯尼斯好说歹说，宾特都不肯去跟在拉提娜身边。
就这样，拉提娜成功赢得一次符合自己期望，没有监护者的夜游。
（插图）
这种状况看在莉塔及肯尼斯眼中，其实颇感不安。
不过并没有像迪尔那样极端的这对夫妇也理解迟早会成为大人的这名少女，身边不可能永远都有监护者随行。他们也明白在今天这种街上有许多警卫的日子，是个适合做为「过程」的时机。
「路上真的要小心喔！」
莉塔在比拉提娜初次上学时更加不厌其烦地叮嘱之后，叹了一口气。
（……要是拉提娜出了什么事……可能会下起血雨吧……）
莉塔脑中浮现出一些不太利于胎教的想像。
拉提娜离开「跃动的虎猫亭」之后，多次为路上看见的旅人及街上到处为祭礼搭起的高台而兴奋地驻足观看。
虽然那是拉提娜六年前来到库罗兹后每年都会见到的光景，但不同于平时的街景及气氛仍令拉提娜内心雀跃不已。正因为是能让自己的熟悉街景转变为「非日常」样貌的庆典，所以才会让拉提娜觉得彷佛连周围的气氛都弥漫著兴奋。
（以前在凡斯略的时候，从没看过「红之神（阿夫马尔）」的庆典呢……）
已经习惯在库罗兹生活的拉提娜，最近就连要回想关于故乡的记忆也变得困难。
同时正因为现在生活在幸福当中，所以才会开始觉得以前在故乡的过去，也并不全是难过的回忆。
在刚遭到「放逐」的时候，拉提娜就连回忆故乡都会感到悲伤难过。正因为那样，让拉提娜尽可能不去回想自己失去的许多事物。然而到了最近，拉提娜偶尔会突然回想起以前在故乡的快乐回忆。
（这样说起来……我以前也曾和拉古一起去逛过庆典呢……当时那是哪个神的庆典呢……）
这时从拉提娜对面，有幼子跟像是父亲的男子手牵手走来。拉提娜将视线停在那对父子身上，微倾著头努力回想。
「……我只有那个时候能从『神殿』里出来，所以……会是『紫之神（巴纳夫赛基）』以外的神吗……」
察觉自己开始涌现感伤情绪的拉提娜连忙甩甩头调适心情，接著再次往克萝伊家走去。
东区的大街此时正热闹非凡，就连要笔直行走都有困难。不过在转进巷弄的瞬间，行人便明显减少许多。这或许也证明了路上许多人，大多都是对当地地理环境并不熟悉的外来访客。
拉提娜带著彷佛连呼吸都变轻松的错觉继续深入巷弄。
她所前往的职人街彷佛并没有感染到庆典的亢奋，依旧维持跟往常相同的静谧——尽管有许多绝对不算安静的作业声响从各房舍中传出——
拉提娜来到其中一栋屋舍前方，接著上前敲响她熟悉的好友家门。
「欢迎！拉提娜！快进来！」
「打扰了！」
拉提娜跟著克萝伊穿过作业区，前往克萝伊的房间。
「希尔维亚已经来啰。」
「抱歉，我来晚了吗？」
「并没有，是希尔维亚说她早早把工作弄完，先泡在我这里的。她说自己没心情回家。」
来到克萝伊的房间，就像是在附和克萝伊的话语般，立刻看见希尔维亚在房间内伸著双腿，欠缺规矩的模样。一见到拉提娜，希尔维亚脸上立刻露出无异于学校时代的笑容。
「希尔维亚，好久不见！」
「拉提娜！真的好久不见了呢，你看起来……没什么变呢。」
「你眼睛在看哪里？」
这个话题要是继续追究下去，我会哭喔。
或许是感受到拉提娜正散发出这颇为具体的气息，希尔维亚别开了视线。
「真的好久不见，你看起来很好呢！」
当希尔维亚重新望向拉提娜的时候，就像是什么事都没发生过似地重新发出问候。而拉提娜也对友人露出笑容。
「希尔维亚是不是变得比较成熟了？」
「呵呵呵……在『绿之神（阿古达尔）』神殿那里，可是每天都能收集到各式各样的最新情报呢。」
好友露出反派笑容说话的模样，看来跟学校时代没有什么两样。
「哼哼！我今天可是有带很多好东西来喔！」
「嗯？」
「还有，拉提娜，你订制的衣服也完成啰！」
「嗯！我一直很期待呢！」
没有察觉克萝伊跟希尔维亚正互使眼色的拉提娜，脸上露出毫无防备的微笑。
从克萝伊手中接过新衣的拉提娜，立刻开始换起衣服。虽然拉提娜并不是在人前更衣也不会害臊的人，但现在的克萝伊是以「裁缝师」的身分站在拉提娜面前。确认作品的品质还有尺寸是否服贴，也是她不能马虎的工作。
「……对不起，拉提娜……你真的有变大呢……」
「……我也是有成长期的说。」
虽然只是要在经过测量后才能勉强看出的差异，但确认到跟量尺寸时多少有所变化的事实，让克萝伊为自己总是怀疑拉提娜主张的态度表达歉意。听到好友的道歉，拉提娜就像小时候一样鼓起脸颊。
在那样的对话之后，克萝伊跟希尔维亚便将希尔维亚带来的大量道具摊在面前，开始进行讨论。
「该用哪个比较好呢？」
「首先是……嗯～～拉提娜的皮肤比较白，用比我亮上一阶的颜色好了……」
「为什么你们不给我看镜子呢？」
「呵呵呵……克萝伊，这还挺有趣的呢。」
「对吧？这种好东西……可不是哪里都能玩到的喔！」
「什么？那是什么意思？」
「我看比起橙色系，拉提娜果然还是用粉红色系比较好。」
「呵呵呵……」
「什么意思？现在到底是什么状况？」
克萝伊跟希尔维亚你一言我一语地在拉提娜脸上开心涂上各种化妆品。换上全新连身服的拉提娜，此时正在经历有生以来第一次的化妆。
可是两人不允许拉提娜看镜子，就这么开始各种名为尝试的戏弄。对克萝伊与希尔维亚两人来说，能让美少女随自己高兴进行打扮，这种像是把玩洋娃娃的感觉加以进阶的游戏，这可不是随时有机会玩到。
她们两人都是年轻少女。如果对象是普通的美少女，她们也会感到嫉妒，甚至有可能会出言中伤。
不过拉提娜已经超越了那种层次。一定要说的话，就像是水准差距太大，让人觉得连羡慕都是傻事，一种类似投降的感觉。不过拉提娜这名她们的儿时玩伴，偏偏是个没心机的女孩。她看来没头没脑的模样让人很难不为她担心，加上有些脱线，实在让人很难讨厌。
最重要的是克萝伊跟希尔维亚两人都十分清楚，拉提娜从小就一直专情于一名比她们都要年长的对象。
为努力想早点能有大人模样的儿时玩伴尽一己之力，是两人身为朋友理所当然的心境。
「耶！」
「耶！」
就在这样的状况下，克萝伊跟希尔维亚带著莫名其妙的兴奋互相击掌。完全在状况外的拉提娜不安地望著两人，期望得到解释。
拉提娜早早就开始工作，加上生活费也是由身为「监护人」的迪尔在代为负担，还有她稳重不会胡乱花钱的个性，让她在金钱上相对比较宽裕。因此拉提娜当然有能力自己取得化妆用品。可是拉提娜之所以一直没那么做，是因为在总是把自己当成「小孩」的迪尔面前，让她总觉得难以开口说自己对那类物品抱有兴趣。
拉提娜有想试著找莉塔商量。但莉塔得忙著处理每天的工作跟照料小孩，因此拉提娜实在没法大声要求她为了自己抽出时间去买化妆品。拉提娜也曾独自来到化妆品店外头，但她却没能鼓起勇气走进去。由于实在是太过欠缺经验，让拉提娜对于自己究竟该怎么化妆、该准备哪些东西全都一无所知。
而拉提娜对总是会给她建议的肯尼斯毕竟还是说不出口，就算说了，也只是会让肯尼斯感到困扰吧。
而拉提娜与好友们商量的结果，便是在身为情报通的希尔维亚主导下，大家像今天这样为拉提娜做好一切准备。
在希尔维亚所属的「绿之神（阿古达尔）」神殿里，神官们所收集的情报中也包含流行与风俗。而且神官有半数是女性。如此这般，在各神殿中原本就与世俗最为密切的「绿之神（阿古达尔）」神殿，也会主动去收集最新的时尚情报。
在化妆技巧方面，希尔维亚具备最新的化妆知识。而克萝伊在时尚领域的造诣，也同样要远比拉提娜高深许多。看著使用最新道具加以装扮，用顶尖模特儿所完成的「作品」，让带著满足表情对望的两人心情十分愉悦。
「讨厌！这孩子真的是美女呢！」
「感觉就像是只要能发扬素材本身特色，就算没有高深技术也能有绝佳表现的范本呢！」
「来！拉提娜，笑一个！」
「说真的啦！让我知道现在到底是什么样子啦……」
直到这时拉提娜才总算从不断窃笑的两人手中抢到镜子。拉提娜往镜中一看，惊讶到说不出话。
拉提娜看到突显长睫毛及灰色眼睛的眼妆。相较于眼睛，其他部分的色调则较为平淡，维持住一种不会让整体太过艳丽的平衡。在脸颊上带有些微腮红，让气色更显红润。微开的嘴唇也抹上了淡淡桃红，呈现较平时更加迷人的光泽。
虽然没有彻底转变为成人的样貌，但那是一张正欲挣脱儿童框架的可爱少女容貌。
那也是克萝伊与希尔维亚的自豪杰作。
「…………脸……脸的颜色太浓了啦……」
拉提娜对著镜中的自己看了好一段时间之后，所说出的感想就跟拉提娜平常一样，是让人感到扼腕的反应。
不过那种扼腕特性的发言，多半也是受到养父的影响。
为拉提娜完成化妆之后，三名少女便兴高采烈地来到街上。
「唔～……感觉好丢脸喔……」
「为什么你这时候会觉得丢脸啊？」
「因为她是拉提娜啊。」
最后走出克萝伊家里的拉提娜，表情有些尴尬地低著头。
跟自己平常不同的「脸」。那彷佛随时会有人开口点破的顾虑，让拉提娜内心带有莫名的尴尬。尽管周围的人并没有特别在意，但拉提娜难免会有这种因为不习惯而特有的焦虑。
瞭解拉提娜个性的好友们的脸上则是带著愉快笑容。
「也是啦，跟平常比起来，今天说不定会有更多人『目击』呢！」
「唔耶！？」
「对啊对啊，所以要是你从现在就这么在意，那可就太吃亏啰。」
「我看起来真的很奇怪吗？」
「呵呵呵……」
「喔呵呵……」
「那种笑法是什么意思！？」
享受著拉提娜让人感觉有调侃价值的反应，三人一同前往神殿所在的城镇中央地区。
一路上三人也在各个地方停下脚步。
东区的拥挤是在各商店趁著大批人潮到来，努力招揽生意下所形成的光景。
就算三人完全没有购买的意思，也会指著彼此拿在手中的商品，度过只是互相嘻笑的快乐时间。
当三人看见平常不会进去的饰品店在店头展示著价格便宜的商品时，克萝伊停下脚步。三人你一言我一语的研究如何在预算内买到最好的商品。
来到其他饰品店，拉提娜拿起店里的缎带找两人帮忙确认。虽然平常的可爱服装也很相称，但建议拉提娜让风格较往常稍加成熟的两人，推荐她一条质地优美的黑色缎带。
由于距离祭礼还有一段时间，三人为了另一个要去的地方而稍微绕了路。她们的目的地是一间生意兴隆的面包店。不仅在店内有许多客人，在店外摆设的路边摊也同样人满为患。
一看到站在路边摊旁忙碌工作的儿时玩伴，三人便立刻露出笑容。
「马赛尔，你看来很忙呢。」
「拉提娜，还有克萝伊跟希尔维亚。希尔维亚，很久没看到你了呢。」
虽然马赛尔说话的方式还是跟小时候一样温吞，但他手边可是持续在俐落工作。马赛尔是在路边摊贩卖夹有简单馅料的面包给来参观庆典的访客。他就算在闲聊的时候，手里对应顾客要求夹馅料的速度也没有放慢。
圆脸且身高稍矮的马赛尔，他那样的外表给人毫无「棱角」的感觉。穿著围裙脸上带著和蔼表情的他，彷佛连卖的食物都会让人觉得特别可口。
马赛尔也瞭解自己外表所给人的印象。正因为这样，在这种日子他不是待在店内，而是刻意在屋外工作，率先发挥宣传的作用。他是一名未来备受期待的继承人。
「大家等等要去逛庆典吗？」
「嗯，对啊。」
「你感觉会很忙呢。」
听到希尔维亚这句话，让正为面包涂上芥末酱的马赛尔露出苦笑。
「就是说啊。虽然平常也很忙，但今年原本在店里工作的人正好在待产，现在很缺人手呢……来，久等了！」
马赛尔递给客人的东西，是在他们家引以为傲的面包里夹有满满蔬菜与肉片的食物，那确实让人感觉食指大动。
此时正好是让人开始有些嘴馋的时间。随著正式的庆典将近，也更刺激了想要满足食欲的欲求。
「我今年应该没法去看祭礼了。不过安东尼应该会去吧。」
「你说安东尼吗？」
「嗯。因为安东尼的爸爸在领主馆工作，他对祭礼的行程也很清楚。要找建议的观看地点，问他应该不会错……来，这是请你们的。」
马赛尔带著笑容递出三个面包，而克萝伊也不客气地接了过去。
「谢谢！」
「不客气。」
「马赛尔，这样可以吗？」
「没问题，没问题。不过麻烦你们尽可能在我们店附近吃喔，需要我帮忙准备饮料吗？」
马赛尔这番话让拉提娜有些不明其意，不过当她们三人在店门口把面包吃完的时候，路边摊前也开始大排长龙。
这是因为这名年轻继承人迅速看出超级美少女用幸福表情吃东西的宣传效果与揽客力，才能做出如此正确的决策。
跟马赛尔道别的三人来到了城镇的中央广场。这里同样要比以往要来得拥挤许多。此时夕阳已经开始西斜，逐渐染上暮色的天空催促著行人的步伐。
在平日的生活当中，鲜少有机会前往「红之神（阿夫马尔）」神殿。那里不同于担任银行业务的「蓝之神（阿兹拉克）」神殿，也不同于每个人小时候都会去接受教育的「黄之神（阿斯法尔）」神殿，对于一般平民来说，通常不会有前往「红之神（阿夫马尔）」神殿的理由。
然而隶属于「红之神（阿夫马尔）」神殿的神官兵，有时偶尔在街上也能看见。虽然维持库罗兹城镇治安的任务，主要是由为领主效力的宪兵负责，然而由于红之神（阿夫马尔）身为法律守护者的特性，神官兵有时也会协助宪兵处理镇上事件的镇压工作。
「安东尼在哪里呢？」
「呵呵……在那之前，我有听前辈提过，我们好像可以到那里去偷看神官兵在典礼开始前的样子喔。」
「是喔……那是像后台的地方吗？」
「没错。」
三人彼此对看了一眼，接著便朝希尔维亚带著窃笑所指的方向走去。这种彷佛彼此成为共犯进行秘密行动的紧张感让三人内心悸动不已。
在位置正好是红之神（阿夫马尔）神殿正后方的那个地方，能看见众多神官兵正在那边整齐列队，同时还弥漫著一股在重要活动前的紧张与兴奋。
虽然三人做的并不是什么会被问罪的举动，但她们都刻意摒住气息，压低声音窥看。
「这样仔细一看，神官兵的制服都有一点不同呢。」
「真的耶。」
「的确……我记得应该是根据所属部队之类的，制服样式会有些差异。」
三人光是这样交头接耳就感到愉快。在大人眼中不算特别的景象与话题，对她们这个年纪的少女来说，却彷佛是每个瞬间都令人雀跃的「特别」时间。
「哇，那个人好帅喔。」
「哪个？」
「那里，肩膀上有两条线……深褐色头发的那个……」
「是喔……希尔维亚喜欢那种的吗？」
「咦……比起那个，那边那个金发的比较好吧？」
「唔～～……那个人不行啦。他到处跟女生搭讪，会惹出麻烦的。」
「希尔维亚，你是从哪里知道那些八卦的？」
「呵呵呵……」
三人开心说著年轻女孩特有的闲聊。
拉提娜虽然也会加入，不过友人对于「她的喜好」很少过问。最主要是因为拉提娜的「喜好」已经是铁打不动的问题，而且她不是用美丑去对人进行判断的特质也是原因之一。
由于拉提娜天生拥有「察觉危险的能力」，所以比起外表或其他条件，她都是以对象的内在做为价值基准。
要为那样的拉提娜诠释她的「喜好」，实在不是一件容易的事。
「时间差不多了，我们走吧。」
「嗯！」
拉提娜附和克萝伊的提议，这次三人才总算前往位在中央广场的祭礼主会场。走向人群的三名少女，就算从背影也能窥见三人雀跃的情绪。
✟
安东尼现在还是就读高等学校的学生。那样的他之所以会在距离领主馆不远的地方挂著客套笑容，是因为在他身边的人都是父亲的上司与同僚。
虽然安东尼的父亲在领主馆担任基层公务员，但那并不代表安东尼从学校毕业后就能从事与父亲一样的工作。
不过也并不是完全没有可能性。正是为了尽可能让那种「可能性」获得提升，因此安东尼要跟著父亲到处套交情。
「安东尼。」
听见许久没听到的声音唤著自己的名字，让安东尼转头确认。
「安东尼，好久不见！」
他不会认错那声音的主人。
叫住他的是一脸天真笑容跟小时候没两样的拉提娜，还有在她身后的克萝伊及希尔维亚。
安东尼马上就懂了。
自己此刻身边围绕著陌生大人的状况，对友人来说理应是难以开口的状况。不过正是为了应付这种情况，才需要「拉提娜」出马。
她多半是被希尔维亚指使的吧。
虽然拉提娜本人似乎没有自觉，不过她的容貌可是拥有「就算稍微做出突兀举动也能让旁人默许」的威力。
实际上在自己身边以父亲为首的那些大人，全都目瞪口呆地发愣。
「爸，她们是跟我一起在『黄之神（阿斯法尔）』初等学校念书的朋友。」
安东尼之所以会在「朋友」的部分加重语气，是他让自己在各方面能够自保的手法。
「咦……喔……？」
安东尼的父亲对克萝伊似乎较有印象。除了两家的距离较近，安东尼的父亲也知道克萝伊是自己儿子从小就认识的玩伴。
「……她就是『妖精公主』呢。」
当安东尼脱口说出友人的称号，包含他父亲在内的大人们便立刻鼓噪起来。
「什么……『那个人』就是传闻中……」
「原来是真的……」
看来自己的儿时玩伴在他们眼中，已经跟珍奇异兽或都市传说形同等号了。
在领主馆内也同样流传著关于少女的传闻。
在这名为「库罗兹」的城市，「冒险者」的动向具有重要意义。
吸引那些人成为主要支持者的「存在」，对于为这座城市的治理者工作的领主馆公务员来说，当然不可能不去留意。
冒险者是拥有强大武力的存在。因此难免会让领主馆的人提防有叛乱分子试图扇动那些人为乱的可能。
以「妖精公主」的状况来说，由于隶属领主馆的宪兵们早已做出「此人无害，不构成问题」的回报，所以并没有被特别关注。
——不过领主馆内的工作人员可从来不知道，宪兵们的队长正是拉提娜亲卫队的巨头之一，而且每次听到拉提娜用儿声叫唤他「队长先生」的时候，都会忍不住傻笑。
而且拉提娜的行动范围主要是以「跃动的虎猫亭」所在的南区，还有属于商业地区的东区为主。她鲜少有机会会前往有许多公务员居住的西区，生活在那里的人也不会光顾像「虎猫亭」那种贩夫走卒所聚集的店家。
这正是拉提娜的「存在」，对他们来说仅止于「传闻」的理由。
「我们在来这里的路上有先去马赛尔那里，是他跟我们说你会在这里的。」
脸上带著甜美笑容的拉提娜外表虽然比以往成熟许多，不过她的笑容并没有因此改变。
「真的好久不见了。看你模样没什么变，真是太好了。」
「安东尼倒是长高了呢。」
「总觉得他是在小瞧人呢，没人不爽吗？」
「虽然成长是挡不住的，但只要把他压到底，应该就没问题吧。」
「克萝伊跟希尔维亚也一样，感觉真的都没变呢。」
身为男性的自己明明无论身高或体格都有优势，但不知为何，就是觉得在这两人面前抬不起头来。安东尼在内心暗自冒著冷汗。
「因为我以前总是跟著迪尔走，所以不是很清楚要去哪里看祭典会比较好。马赛尔是说如果来找你，你可能会知道……」
「喔，原来如此……毕竟只有女生的话，跑去冒险者聚集的地方也不太好呢……」
拉提娜往年观赏夜祭的时候，都是跟迪尔在一起。他会带著拉提娜一起在群众中穿梭，有时还会让年幼的拉提娜坐在自己肩上观赏祭典。有些时候迪尔也会带拉提娜去熟人占好的地方一起观赏祭典。不过那些手段今天都派不上用场。
「如果去找店里的熟客，那就跟和迪尔在一起的时候没两样了啦！」
用像是闹别扭的语气这么说的拉提娜，似乎误解了安东尼话语的意思。
「拉提娜是怎么了？」
当安东尼小声向跟自己交情最久的朋友这么询问，让克萝伊只能带著苦笑悄声说道：
「拉提娜身边都是些爱操心的人，所以今天她单独外出的时候，好像是被人念了很久。」
「喔，我明白了。」
「我是觉得因为拉提娜自己也太没心机，所以才会让人特别担心就是了。」
两人在交谈当中，心情自然变得愉悦。两人熟悉的对话方式彷佛立刻就将「许久不见」的事实给拋在脑后。
「我会跟我爸他们说一声，如果不嫌弃的话，我们这里应该就是个不错的观赏位置喔。」
安东尼会这么说，是因为他发现包含他父亲在内的大人们，也对传闻中的「妖精公主」相当好奇。
而且安东尼也明白如果让这个儿时玩伴随便乱晃，要是发生什么万一，肯定会闹得天翻地覆。
「爸，我介绍一下，她是拉提娜。她住在有『绿之神（阿古达尔）』旗帜的店里。」
「幸会，我叫拉提娜。我是出生在没有家名的地域，所以恕我只能报上名字。」
「她是希尔维亚•法尔。是宪兵队法尔副队长的女儿。」
「幸会。」
正如安东尼所料，脸上带著笑容的少女们顺利进入领主馆的人为观赏祭典而准备的地方。
这都归功于默默为库罗兹安宁付出的安东尼所下的英明决策。
夜祭的正式活动，在日落的时候也宣告揭幕。
因为那是会让人联想到象徵「红之神（阿夫马尔）」色的自然界存在——也就是火——最为醒目的时间。
在库罗兹街上以整齐队列行进的红之神（阿夫马尔）神官兵，他们身上那擦到发亮的盔甲耀眼反映著手中所高举的火炬。
光是这些隶属于战神的勇猛士兵整齐行进的景象就已经备受瞩目，而在队列中间，身穿薄绢翩翩起舞的巫女们做为祈求胜战的舞者，为队列加入艳丽色彩。随著巫女们舞动纤细手臂，带有深红及金线刺绣的薄绢便彷佛拥有意志般整齐舞动。在火光映照之下，在空中留下了金色的耀眼残光。
照亮街景的摇曳火焰本身就是教义的象徵。任何企图潜藏在暗处的恶行，在「红之神（阿夫马尔）」之前都无所遁形——正因为这项教义，祭典时才会点燃无数篝火，让平时应当为黑夜寂静所笼罩的城市，在火光照耀下显得分外明亮。
「好壮观喔！」
不用担心会被人群推挤阻挡，置身在安全地点的少女们，正欣赏著那「特别」的光景。
虽然有许多人潮聚集，但由于活动本质上是宗教仪式，所以不太会有太过混乱吵闹的状况。尽管如此，三人还是得将脸互相凑近才能听到彼此的声音。
在人群彷佛海潮般的喧闹声中，少女们享受著这股有别于日常的气氛。
或许正式因为置身在这样「特别」的时间当中，克萝伊才会对挚友说出平常不会出口的话语。
「拉提娜。」
「什么事？」
「你打算什么时候告白呢？」
克萝伊的这个话语让拉提娜难以出声。在红色火光照耀下的拉提娜，一脸不知该如何对那样的话语做出反应。
「也对。不知为什么，那个人身边都没有什么跟女人有关的八卦呢。既然这样，还有什么好顾虑的呢？」
希尔维亚也这么加入追问，这让拉提娜害臊地低下头。
「人家说过了。」
少女用带有稚气的口吻如此主张。
「人家一直、一直……都有在说。人家说过自己喜欢迪尔……比任何人都喜欢他……说他跟其他人不同，是特别的人……可是，他就是感受不到嘛……！」
那是拉提娜从很久以前就一直在心中不变的「爱慕」。
正因为这样，那也是拉提娜过去早已表达过多次的感受。
拉提娜带著如果不是在火光下肯定会让人发现自己连耳朵都发红的表情，对好友们倾诉自己的感受。
「因为对迪尔来说，我依然还是『小小的拉提娜』……所以他感受不到我的心意。无论是用『喜欢』还是『特别』这些话语……他都……感受不到。」
当传达爱意的话语没法传达心意的时候，自己究竟又该怎么做呢？
普通的「喜欢」没法表达自己的感情——「最喜欢的人」，跟对其他人的「喜欢」有所不同的「特别的喜欢」。
连这些话语全部用尽也没法传达的感情，要怎么样让对方知道呢？
（插图）
而且，为什么对方感受不到呢？
从很久以前就一直在寻找这些答案的拉提娜，认为自己能藉著成为「大人」找出解答。
还是小孩的自己所无法传达的话语，如果自己变成大人，在自己长大之后，肯定就能让对方感受到自己的感情。
好想快点长大。
现在自己跟他之间的年龄差距太大，无论自己怎样努力故作成熟，也无法传达自己的心意。
但就算是那样，拉提娜还是希望对方至少能将她视为一名可以表达自己感情，能独当一面的女性。
「拉提娜。」
在身旁的克萝伊仅仅握住拉提娜的手。而在一旁的另一名挚友则毫不犹豫地说出克萝伊没法说出口的话语。
「真的只有那样吗？」
「……希尔维亚？」
「拉提娜，你其实也知道自己为什么没法让对方知道你的感情吧……可是，你是在害怕吧？」
「咦……？」
「我的意思是，你在害怕你们没法维持跟过去一样的关系。」
听到希尔维亚这么说，让拉提娜满脸惊讶。
那与其说是内心想法遭到说破，更像是拉提娜此时才发现自己心中有那样的「想法」。
「我……」
拉提娜之所以在动摇之中还能冷静审视自己，是因为有克萝伊默默陪在身边的关系。
身为拉提娜挚友的克萝伊十分清楚，「失去身边的人」是拉提娜比什么都要害怕的东西。
「……是那样吗？」
「多半是吧。」
拉提娜在思考后说出的结论得到希尔维亚的肯定，而克萝伊也以沉默附和。
「比起成为大人这件事，拉提娜想要传达自己的心意，也需要破坏你们现在的关系呢。」
「……原来是这样……」
让自己心爱的人视为「自己家可爱的小孩」，那是一段在过去支擦起自己、十分宝贵，让自己感到舒适的时间。
可是，如果自己希望得到那种关系以外的东西，或许也得先从那里改变吧。
「可是，真的可以吗……我喜欢迪尔这种事，我真的可以开口说出来吗……？」
原本想反驳拉提娜是在说什么傻话的希尔维亚，也因为拉提娜此时悲伤的表情噤声。克萝伊则是一脸担心的模样。
「……拉提娜？」
「因为……我是魔人族……不管怎么努力都不会成为凡人族……所以……」
「包含那种事情在内，拉提娜都是拉提娜啊！」
克萝伊之所以忍不住这么开口，是因为她知道拉提娜过去曾做过的事。
「嗯……所以我才会感到不安。在我跟迪尔身上流过的时间，虽然相同却不一样……就算我说『即使如此我还是一样喜欢迪尔』，可是像迪尔那么善良的人，肯定会为此相当痛苦的。」
这是拉提娜能在脑中理解的事实。可是那也同样是她一直避免直视的事实。
总有一天，跟许多重要之人共度的时间都会告终。
在大家年老逝去的时候，只剩自己留在世上。
那是自己无论如何逃避都没法逃离，正因为对此刻感到幸福，所以才不愿去思考的「现实」。
「而且……魔人族……是很难生下小孩的种族。」
说出这个事实的拉提娜一脸快要哭出来的模样。
「迪尔真的给了我许多东西。可是我却……就算迪尔愿意接受我的感情……我也没办法让迪尔……看到他的孩子。」
拉提娜知道迪尔是个喜欢小孩的人。
不只是因为迪尔收留年幼的自己，照顾自己长大而已。
拉提娜知道在「虎猫亭」的迪尔，尽管嘴上会发牢骚，但还是会不厌其烦地照顾提欧，也知道迪尔每次谈到弟弟跟弟媳的孩子出生的事情，表情都会格外慈祥。
没法让那样的他看见他孩子的自己，其实是不该奢望能与他厮守的。
那是从许久之前就一直深植在拉提娜内心的「想法」。
——就在这个时候，拉提娜感觉到脑袋遭受一阵冲击。
「好痛！」
她吃惊地抬起头，在眼前看见好友生气的面孔。
「拉提娜大傻瓜！」
这么大喊的克萝伊再次让手刀往拉提娜头顶落下。看见拉提娜为克萝伊如此举动一脸茫然的模样，让克萝伊这才消气露出苦笑。
「你明明很聪明，为什么只会往坏的方向想呢？」
「克萝伊……」
「就算是凡人族的夫妻，没有小孩的夫妇也不算罕见吧！就算是那样，还是有人能幸福生活吧？」
「可是……」
「会用那种蠢事去决定女人价值的没品男人，从一开始就配不上我的好友啦！」
听到克萝伊如此断言，让拉提娜脸上的惊讶转变成另一种感情。察觉到变化的希尔维亚连忙开口：
「不可以！拉提娜，不能哭！妆花掉会很难看的！」
「你回去之后，应该想要『那个人』看见你现在的漂亮模样吧？」
「……嗯。」
为了避免眼眶中发热的物体夺眶而出，拉提娜仰望天空，仅仅握住身旁好友们的手。
——希望这个夜晚的回忆、这份温暖，自己能永远都不忘记。
「……迪尔可不是『没品男人』喔。」
「嗯。」
「所以……我会努力看看的。」
在下定决心的拉提娜面前，庆典也来到最高潮。用魔术产生的巨大火焰飘散著细微的火星，彷佛生物般在城镇中舞动。
群众的兴奋情绪随著欢呼声高涨，兴奋与火焰的热气让所有群众全身发热。
在这样的光景当中，希尔维亚跟往常一样，对拉提娜露出像是在盘算要用什么方法去调侃人的笑容。
「我说喔，拉提娜。长寿种的人族出生率虽然低，但也不是完全没有可能性喔。」
「可是……」
「所以啰，你们尽早发展成那种关系，尽可能把可能性提高就好啦！」
「咦？」
「这样说也对，乾脆今天晚上你就硬上吧！」
「唔耶！？」
因为好友们这太过不负责任的提议而完全把眼泪给遗忘的拉提娜，发出了走调的哀叫声。
做为祭典的压轴，是使用一般被称为「火焰花」的大规模火焰魔术所施放的「烟火」。虽然为了配合「红之神（阿夫马尔）」的祭礼，烟火的色调仅有红色，但巨大火焰花在夜空中绽放的光景，是在其他地方所看不到的。
无数民众此刻全都一同仰望夜空。
就在这个时候，突然感觉似乎有人提到自己名字的拉提娜转头查看。
两名友人也都察觉到拉提娜的动作而跟著转头。
「你怎么了？拉提娜。」
「唔……刚才好像……」
拉提娜回望的视线前方，能看见提供她们这个场地的领主馆职员。她在其中看见跟他们是儿时玩伴的安东尼，拉提娜的脸上露出不解的表情。
因为在那儿时玩伴的身边，有几名穿著宪兵制服的男子。话说回来，跟平常那些会到「虎猫亭」光顾的熟客相比，那几名宪兵感觉线条要纤细许多。
「那些人是宪兵吗？」
「唔！」
希尔维亚不同于毫无恶意的拉提娜，脸上露出明显的厌恶表情。
希尔维亚的父亲是库罗兹宪兵队的副队长。尽管身为平民，但算是「好人家大小姐」的希尔维亚，她的老家是个规矩相当严谨的家庭。
对于见识过「绿之神（阿古达尔）」神殿这个「外头世界」的希尔维亚而言，对老家的生活是用「老实说，实在让人喘不过气」来形容。
隶属于宪兵队的人看在希尔维亚眼中，就像是相当于老家象徵的「父亲」所统率的存在。
只见一名原本在跟安东尼说话的宪兵朝这里走来。那名宪兵在半途突然身子一震，随后停下脚步。
他彷佛是为拉提娜她们转头看著他的动作感到惊讶。虽然在旁边的其他宪兵也都露出吃惊的表情，但那名宪兵吃惊的样子似乎有些不同。
以为自己身后是否有什么奇特景象的拉提娜转头确认自己后方，但她在那里只能看见仰望夜空的群众背影，完全找不到什么会让人吃惊的理由，结果只能不解地微倾脑袋。
「欸……那个人不是鲁迪吗？」
「咦？」
克萝伊这句话将拉提娜的视线又拉回那些宪兵身上。这时拉提娜才总算察觉刚才跟安东尼谈话的宪兵是他们的儿时玩伴。
「啊。」
「真是他耶。怎么？那小子已经离开预备队啦？」
正如希尔维亚所说，库罗兹的宪兵队在成为正规队员之前，要先以预备队员的身分接受训练与教育。
在那里获得肯定之后，才得以穿上宪兵队的制服执行任务。在宪兵队当中虽然也有阶级，但由于仅是一座城市的组织，因此并不像大规模的军队那样复杂。
若要称之为青年，目前样貌还欠缺稳重的儿时玩伴，穿上制服总是给人「勉强穿上身」的感觉。或许是他还稍嫌单薄的体格带有成长途中的稚气所致。不过匀称的体态也能窥见他有经过一番锻炼。
鲁迪幼年期在朋友间格外高大的体格，随著大家成长也逐渐失去醒目的特徵。如果只论身高，在他身旁的安东尼甚至还犹有过之。
拉提娜主动朝许久未见的儿时玩伴走去。她的步伐就跟小时候没有两样，给人「轻快可爱」的感觉。拉提娜基本上是个好奇心旺盛的女孩，因此经常会大胆朝自己感兴趣的对象靠近。
「鲁迪，好久不见。你看起来过得不错呢。」
面对拉提娜带著笑容如此问候，让那名眉宇间虽然还带有游气，但样貌逐渐接近青年的少年脸上隐约显露出尴尬。
「……可以别再叫我『鲁迪』吗？」
儿时玩伴没有回应问候，而是用比拉提娜记忆中要更加低沉的声音挤出这句话。
这让拉提娜不解地微倾脑袋。
「鲁迪不就是鲁迪吗？」
「……这个年纪还用那种称呼小孩的叫法，有点太……」
「……？鲁道夫？」
当拉提娜开口说出那自己说不太习惯的名字，不知为何，原本应该是希望能被如此称呼的少年又再次定住身子。
「唔……有点……怪呢。」
拉提娜微微皱眉这么说完，接著恢复原本的表情开口说道：
「说鲁迪是鲁迪，不可以吗？」
「……随你高兴就是了！」
鲁道夫没法直视拉提娜在极近距离仰望自己的面孔，只能别开脸丢下这句话。至于其他以前的友人全都露出一副感到同情的表情。
「他只有块头变大而已吗？也没办法，毕竟是鲁迪嘛。」
「逊咖就算是预备队的训练也治不好吗？也没办法，毕竟是鲁迪嘛。」
「克萝伊、希尔维亚，你们这样对他抱持过度期待很欺负人喔，他可是鲁迪呢。」
「是啊，真的很欺负人。」
「就是说啊。」
「你们这些人！我可都有听到喔！况且你们根本没有掩饰的意思吧！？」
虽然没有哭叫，但从鲁道夫那回嘴的模样当中看不到太多成长。
去找宪兵队的人正是安东尼。
他明白要是「白金妖精公主」万一遭到暴汉袭击，或是被好色之徒搭讪，会让事情难以收拾。
那时对方恐怕会没法活著离开这座城市——会这么想的安东尼对于拉提娜身边的「那些监护人」可说相当熟悉，也可以说正因为他是一般人，所以才会抱有冒险者是可怕存在的误解。不过如果光论那个「傻爸爸」，安东尼那样的认知倒也并非有太多错误。
拉提娜比她自己本人所认知的更加让人不安。
拥有魔法师实力的她确实拥有攻击手段，不过如果因为恐惧或惊吓而让声音受到影响，那么就很难正确使用魔法。到时身为娇弱少女的她，能做出的抵抗相当有限。
然而从现在的状况来看，这三个儿时玩伴似乎打算在比平常有更多外来客的夜晚城镇中，在只有三名少女的状况下四处闲逛。
因此为了城镇的平稳与安宁，安东尼认为自己应该要采取对策。
基于这个理由，安东尼前往宪兵队的驻处找宪兵帮忙。宪兵队之所以会二话不说就乾脆派出几名刚从预备队离开的新人，是基于比安东尼更加担心「妖精公主」安危的「队长」，还有为自己女儿最近不爱回家的问题感到忧心的「副队长」两人达成共识的结果。
虽然说穿了就只是滥用职权，不过现在这里并没有人会对这一点提出批评。
鲁道夫会名列这些外借的成员之中，也同样是有上意安排的缘故。
鲁道夫心上人的身分，是宪兵队高层无人不晓的事实。
正因为这样，他在进入预备队之后这四年的时间，充分享受到了特别的关照（严格训练）。
深得熟客们喜爱的「妖精公主」或许是受到「监护人」及师父的影响，一定要比较的话，她与冒险者的关系较为亲密。这对属于宪兵队这边的熟客来说实在是一大遗憾。
而跟「妖精公主」是儿时玩伴的少年就在这时入队。
说不定她会为了少年每天到宪兵队的驻处拜访；说不定能看到她用可爱的笑容问候身为少年上司的他们；也说不定偶尔会带午餐来慰劳弟兄，对大伙说出「大家尽量吃喔！」等话语。
如果能有那样一天不知有多好——这是当时在一群大叔脑中萌生的愿望。尽管他们都很清楚这是机会颇低的期待，但宪兵高层会特别关照（严格训练）少年，也是基于相同理由。至少也该让他拥有不会被「监护人」给瞬杀的实力才像话。
而那些从监护人角度所感受到的焦虑，也被认为只要朝更加关照（严格训练）少年的方向去发泄就好了。
虽然感觉不管怎样，对少年来说都会是置身地狱般的发展，不过他原本选择的就是一条荆棘之路。
「鲁迪，你真的成为宪兵了。是什么时候的事？」
「……我才刚升上来而已。是今天夜祭欠缺人手，所以才会把新兵也派出来的。」
「你身后那些人也都是新兵吗？我没在店里看过他们呢。」
「……那是因为会成为『那家店』熟客的宪兵，几乎全是高阶的人。」
「是喔。幸会，我是住在南区『虎猫亭』的拉提娜，我跟鲁迪是从小就认识的朋友呢。」
拉提娜完全无视鲁道夫刻意回避「虎猫亭」店名的努力，用笑容问候其他与鲁道夫同梯的青年。虽然年龄有若干差异，但那些同时升上正规宪兵队的青年都为拉提娜的样貌露出彷佛失魂的表情。
鲁道夫自己其实也非常吃惊。
虽然他知道自己从小就心仪的女孩是「可爱的少女」，可是一段时间没见，也许是自己加入了回忆补正，让感觉美化了——鲁道夫甚至对自己产生如此怀疑。
预备队严酷的训练已经到达让鲁道夫对许多事物都已看淡的地步。虽然有时他会感觉自己受到的训练要远比其他训练生更加严厉，但由于没法断言那是不讲理的磨练，所以他也无从确认。
然而拉提娜成长后的美丽模样竟远远超乎自己的想像。
同僚们也都为拉提娜的样貌目瞪口呆。在只有男性的宪兵队当中，经常会聊到某间酒馆的招牌女孩是美女，或是哪里有性感的好女人等跟女性有关的话题。不过拉提娜的美丽已经远远超过那种层次。
那是令人难以直视的美丽。
然而她本人却似乎跟以前一样，没有丝毫自觉。
「哇！」
当最后的「烟火」让夜空开满无数火焰花瓣，在发出欢声仰望夜空的拉提娜身边，窥看少女容貌的鲁道夫之所以会因为紧张而绷著表情，或许也是无可奈何的事。
当夜空中用魔术施放的「烟火」消逝，这个特别的夜晚也宣告结束。
群众在喧闹声中各自踏上归途，旅人们也都步向当天的住处。当天似乎也有些看准祭典观光客商机而比平常营业更久的酒馆。
少女们也在这时互相道别。
「下次再见啰。」
「嗯，你有时间也要记得到店里来喔！」
相较于希尔维亚落落大方的笑容，得知她是副队长女儿的新人队员们表情都相当僵硬。希尔维亚就这么在新人宪兵的护送下往西区的方向离去。
今天到这个时间，她应该也打算直接回家了。
「克萝伊也是，再见啰。」
「嗯，拉提娜，路上小心。」
用笑容跟如此回应的好友道别后，拉提娜便与鲁道夫一同往南区走去。由于衣服等物品都还放在克萝伊家里，下次拉提娜去取回那些东西时，克萝伊肯定会对拉提娜接下来的状况问个仔细。
最后留下的克萝伊抬头对自己身旁的青年露出苦笑。
「不好意思喔，护送我回家的工作，有点像没人要的下下签吧？」
「……不会，任务就是任务。」
克萝伊那将自己爽朗性格表露无遗的表情，虽然没有像拉提娜那种会让人瞠目结舌的美貌，但也具有十足魅力。
尽管处于绝世美少女拉提娜的好友这种定位，但也不会对自己的容貌妄自菲薄，对自己抱持明确自信的这名少女，也同样拥有不同于拉提娜的「魅力」。
在克萝伊身后随行的青年对她的笑容究竟抱有什么想法，那就是只有本人才知道的事情了。
跟鲁道夫并肩漫步的拉提娜，用难掩好奇心的态度抬头望著自己儿时玩伴的面孔。
「预备队的训练会很辛苦吗？」
「嗯。」
「我想也是，鲁迪现在变得好强壮喔。跟来到店里的新人冒险者相比，要强壮很多喔！」
拉提娜的笑容天真且毫无防备。
那是因为她对于旁人会如何看待自己浑然不觉，才会有如此欠缺防备的表现。
拉提娜从小就一直只有一个心仪的对象。
因为这个缘故，让她对旁人的感情特别迟钝，也对遭心仪对象「视为小孩」的自己有所低估。拉提娜遭故乡「放逐」的过去，也同样是让她低估自己的一个因素。
说起来，拉提娜对「感情」本身其实相当敏感。天生对可能危及自己的存在有察知能力的拉提娜，对于「敌意」具备敏锐的感觉。这让她对完全相反的「善意」也格外敏感。不过她对「善意的内容」却似乎相当迟钝。
鲁道夫也隐约认识到拉提娜这样的个性。
而且就算经过数年的时间，她那种个性似乎也没改变。鲁道夫在心