季节更迭，冬天过去，在世界染上春季色彩之际──

    『人族』与『魔人族』之间的关系，即将面临重大的转捩点。

    在【魔国•哈欧斯】，『魔人族』的重要人士围著长桌齐聚一堂。

    「那么，魔国会议即将开始。会议的主题，当然跟将在三个星期后与『人族』的会谈脱不了关系，连同当天会谈的行程，还有我们该站在何种立场等事项，将与诸位审慎研议一番。」

    淡淡地说出这句话的人，是站在魔王伊贝雅姆•葛朗•阿里•伊布宁身旁的心腹──基莉亚，除了她以外，其他人都坐在座位上。

    基莉亚平时不苟言笑，威风凛凛的表情，看得出来带著几分紧张。

    「──终于走到这一步了。」

    伊贝雅姆闭上眼，吐露出百感交集的话语，她缓缓睁开眼睛，用湛蓝色的眼眸捕捉《魔王直属护卫队》在座成员的身影。

    「再来只要会议平安结束……就能离和平更进一步。」

    「嗯～那的确没错啦，陛下～」

    双手环著大胸部，嗓音语带妖艳的人是《序列五位》的休普拉斯，伊贝雅姆听见这句话不禁微微挑眉并回答道：「怎么了？」

    「真的没问题吗？」

    所有人像是同意休普拉斯别有深意的话语，视线集中在伊贝雅姆身上。

    「当然一定会很危险，会谈场所是在人界的某处，而我能带的护卫人数也有限。对方已经同意当天你们都能陪我一同抵达人界，但能前往会谈场所的人，只有这里的基莉亚、亚克维纳斯跟马利欧涅而已。」

    「有《序列一位》跟《序列二位》两位大哥在，还有身为心腹的基莉亚，这样确实能让人安心不少呢。」

    身为《序列六位》，有著浅黑色肌肤的青年──葛雷艾尔多慵懒地说道。

    「可是啊～提凯鲁那边没有说些什么吗？」

    平时总是不在场的《序列三位》提凯鲁，这次也没有出席会议。

    「不，他有向我逐一报告。听说国王似乎策画了一项危险的计画……」

    「给、给我等一下！这样真的没问题吗～？」

    休普拉斯不禁睁大眼睛问道，其他人的眼神也变得锐利起来。

    「这件事没什么大碍，对吧，基莉亚？」

    「是的。鉴于之前的事件，人族应该还没完全信任我们，因此他们应该订好了计画，要是有个万一就会马上把我们抓起来，这是很合理的应对方式，但如果我们什么也没做，他们也不敢轻易动手。」

    「你凭什么会这么认为？」

    这当然会引来休普拉斯的担忧，不过《序列二位》的马利欧涅则是嗤之以鼻，否定了她的话语。

    「哼，不论那些人类有什么企图，只要有我跟著护卫，就不会有什么万一。」

    「喔喔～还真敢说，马利欧涅大哥好像还比较希望对方会挑起事端呢。」

    「喂，格雷艾尔多，话不要乱讲。」

    训斥格雷艾尔多乌鸦嘴的人，是全身有著蓝色的毛皮，外表看起来像狼人的《序列四位》欧诺伍斯。

    「好啦好啦～只希望事情不要那么累人就好了。」

    格雷艾尔多慵懒地趴在桌上，让人感觉得出他不打算再多说什么的意志，他平常就是这种态度，所以谁也没跳出来责骂。

    「格雷艾尔多会这么担心也是情有可原，不过我──相信『人族』。」

    伊贝雅姆如此说道。没有人对这句话有所反应，得不到所有人同意这件事，让伊贝雅姆悲哀地皱起眉头。

    「最重要的是，我相信你们。我相信不管发生什么，只要有你们在就不会有事，不论是我……还是国家。」

    这次众人也同样沉默不语，但所有人的表情都散发出无所畏惧的气质，也许是在向伊贝雅姆表达「这种小事毋须多言」。

    「当然什么事都没发生，会谈平安进行，同盟得以成立的话就完美无缺了。我也没有天真到以为事情会在一次的会谈发展得一帆风顺，这里是为了先让双方互相理解的场合，我们身为『魔人族』的代表，要让他们见识我族的气概！」

    伊贝雅姆不带一丝迷惘的话语，所有人皆微微颔首，表示赞同。

    「那么，接下来要说明当天的行程──」

    ※

    另一方面，在【人类国度•维克特里亚斯】也同样举办了会议。

    会议内容和【哈欧斯】同样也是关于会谈的事。

    数一数二的大人物正围著长桌开会。

    国王鲁道夫•瓦安•史特劳斯•埃尔克雷亚姆及宰相丹尼斯当然有出席，除了国军的队长人员以外，担任公会管理者的朱顿•兰卡斯都也参加了这场会议。

    此外，被召唤到这个国家来的四位勇者也在场。

    举办会议似乎是丹尼斯的工作，他扫视完所有人的面孔之后，才开口说话。

    「我想各位应该明白为何会请你们过来集合，会谈将于三个星期后举行，可是我们不认为『魔人族』肯乖乖开会讨论，说不定会像上次一样背叛我们。不对，我们甚至认为魔人族极有可能会背叛。」

    「给我等一下，丹尼斯。」

    朱顿打断了丹尼斯的谈话。

    话讲到一半被人打岔，这令丹尼斯感到不悦，于是他看向朱顿。

    （他就是公会管理者，朱顿•兰卡斯……）

    身为勇者之一的青山大志，正细细地打量朱顿。

    （他虽然是坐著的，可是看得出来他虎背熊腰。什么嘛，这个人真的退休了吗……！）

    大志之前从第二部队队长的威尔•金布鲁那边听说朱顿的事迹，他深深体认到有必要修正一下对朱顿的认知。

    大志曾听闻朱顿是前冒险者，已经退休，以前是很了不起的人物，听说现在则是担任公会管理者一职，退居前线。

    也因为如此，大志便以为朱顿没有想像中的那么厉害，然而大志感觉得出来，他身上传来的阵阵霸气，以及潜藏于内心的斗志藏也藏不住。

    手臂粗壮如巨木，不难想像那双粗壮的手臂几乎能粉碎所有事物，其他三人的看法似乎也跟大志相同，正定晴凝视著朱顿。

    「过去的确曾应『魔人族』的邀请前往赴会，却遭到背叛的下场。但现在魔王已经换人当了，而我判断她的想法跟我们一样，是建立在希望世界和平的基础上。」

    「恕我直言，这只是你的一厢请愿吧？」

    「没错。希望、理想、梦想，这不是很棒吗？人不就是以这些事物为心灵支柱，进而长大成人的吗？如果不相信有希望，那根本一丁点也前进不了。」

    丹尼斯听见他这句话不悦地咬牙切齿，怒目而视，看得出来丹尼斯不太欢迎朱顿。

    「要试著相信对方，事情得先从这里起头吧？」

    「要是对方背叛我们该怎么办？」

    「所以我才会来这里，不论发生什么都会守护到底──这我应该跟国王说了好几次啊？」

    大志感觉得出朱顿吐露的话语与其说有种莫名的说服力，不如说是霸气，而其他成员当中也有人震慑于朱顿的存在感。

    此时，至今一直沉默不语的鲁道夫国王缓缓张开眼睛，在承受著所有目光的同时说道。

    「……就是因为如此，朕才会叫你过来，朱顿。」

    国王短短说了这么一句，便无下文，再度闭上眼睛。朱顿跟鲁道夫彼此是老相识，他有点在意身为朋友的鲁道夫竟然是用这种态度对自己，视线多少变得有些苛刻，他瞠目而视，彷佛在试探鲁道夫究竟在打什么主意。

    这时，丹尼斯询问朱顿；「你还有什么要说的？」

    「……我只想说一件事，你们可要好好干活，给我让会谈成功！」

    朱顿不是王族，却大辣辣地讲出了自己的意见，大志见状不禁目瞪口呆。

    （这人也太有威严了吧……！）

    大志很明显已经慑服于朱顿的存在，但其他队长们也一样，他们知晓朱顿所留下的传说，因此连大气都不敢喘一声，至于威尔就更不用说了，他心神不宁，甚至觉得坐立难安。

    之后会议算是顺利进行，众人讨论完当天行程、士兵配置与应对异常状况的方式后，便就地散会。

    会议结束之后，威尔前去找勇者一行人，表示朱顿跟大臣的互动令他冷汗直流，不禁苦笑了一番。

    「话说回来，这是我第一次正眼看他耶，那个叫作朱顿的人好可怕喔。」

    「啊哈哈，大志大人您也这么想吗？不过他跟国王大人是挚友，所以就算用那种态度对国王也不会遭到斥责……」

    「比起这件事，会谈快到了吶～」

    身为勇者之一，有著猫眼跟关西腔为特徵的赤森忍说道。

    「是啊，不管怎样，在这场会谈中，一定会有什么改变。」

    「从一个月前开始城里的气氛就紧张兮兮的，感觉快待不下去了啊。」

    接在威尔之后嘟著嘴抱怨的人，是同样身为勇者之一的铃宫千佳。

    正如她所言，要是一个不小心就会演变成与『魔人族』之间的战争，因此城里的气氛会变成那样当然也不奇怪，反而是还从容不迫的千佳比较有问题。

    「千佳大人，三个星期之后，国王大人一定会倚赖各位勇者的力量。至今为止，您们历经了许多战斗的考验和任务，实力确实有所变强。届时要是对方背叛，还请用你们的力量保护国王大人。」

    威尔一脸严肃，再三叮咛地说道，千佳不禁愣了一下，但她随即露出微笑，点了点头。

    接著千佳为了不让威尔发现，小声地对大志耳语。

    「欸、那个，威尔他是不是没有听说『那件事』啊？」

    「好像是耶，不过国王也说过不能告诉任何人，所以他应该不晓得吧？」

    「是吗？那就把这件事当成秘密，朱里也同意吧？」

    「我、我知道了。」

    话题突然拋到自己这边，尽管有些困惑仍作出答覆的人──是皆本朱里，她也是勇者之一。

    「不过『魔人族』的确不可原谅，居然会背叛，有够扯的。」

    「嗯，所以我们非赢不可喔，大志、朱里、忍！」

    「喔喔！」

    「好、好的！」

    「当然没问题啰！」

    四人彼此的神情蕴含决心，点了点头，而威尔则是感到安心地凝视他们。

    ※

    另一方面，国王鲁道夫跟大臣丹尼斯两人则是在职务室单独会面，两个人僵著脸，神情不自觉地紧张起来，此时丹尼斯率先开口。

    「要是事情因此一帆风顺就好了……」

    「是啊，我们就是为了这个目的，才培育勇者至今。」

    「作为王牌……对吧？」

    鲁道夫眯起眼睛，轻轻摇了摇头。

    「不，『魔人族』那边已经知道勇者的存在，一定会对他们保持戒心，正因为如此，名为勇者的存在──将会成为障眼法，但也不能说他们不是王牌就是了。」

    「的确如此。这么一来，那些魔人就束手无策了……不过，您打算怎么处理那个男人？」

    「…………朱顿吗？」

    「是的。」

    鲁道夫不禁低声笑道︰

    「那家伙觉得朕太天真，不过天真的是他，他的天真，届时在会谈将会显露无遗。」

    「可是，那个男人好歹曾是『人族』最强的冒险者，不光是战斗本领，脑袋也很聪明，他会不会在策画些什么？」

    丹尼斯认为朱顿至今以来留下的功绩与地位，以及他本人的实力仍不可小觑，身为辅佐国王的大臣设想当然周到。

    「那家伙相信朕，而『魔人族』一定会有所行动，到时他会明白朕才是对的。」

    「三个星期之后，时代终于要开始转动了，半年前『魔人族』与『兽人族』的战争在不上不下的状态下结束，时代也没有什么太大的转变。」

    现在回想起来，魔王把桥毁掉，马上让战争画下句点的过往著实令人怀念。

    「你说得没错，丹尼斯。而且，尽管朕刚才说过把勇者当作王牌看待，不过真正的王牌是──」

    鲁道夫沉声说道，并将视线移向房间一角。

    有人站在那里，全身穿著黑色长袍，像摆饰一样站著动也不动，脸孔也被帽子遮住，无法确认长相究竟为何。

    「────这才是真正的王牌。」

    黑衣人听见鲁道夫的话之后，则是淡淡地笑了笑。