自从亚德和他的女儿们来到冒险者学院，已经过了三周以上的时间。

    很快就要一个月了，这样一来，他们的学校生活将宣告结束。这是因为亚德是短期特别讲师，而菲妮、尤妮和奈在这段时间临时入学的缘故。

    虽然时间不长，但他们却得告别那些熟悉的学校建筑和初级班的学生们，对他们来说也很寂寞。虽然在月底会为菲妮她们几个人举办一场小小的毕业典礼，但到时候她们应该会涌现各种感慨吧。

    但在此之前。这个学院已经准备好了一个必须要完成的重要活动。

    「迷宫体验会？」

    某天放学后，被叫到校长室的亚德用傻眼的表情复诵著校长的话。

    丝米嘉点点头，并露出得意的笑容。

    「嗯，这是一个自从成立初级班以来，一直在酝酿的企划喔。而它总算能够实现了。在你离开这所学校之前，能够有所进展真是太好了呢。」

    根据她的解释——

    基本上迷宫不是个适合儿童进入的地方。当然是因为里面有很多危险。

    让初级班的学生们参观和体验那一切，这么做的目的似乎是要让他们目睹真实的陷阱和魔物，并且瞭解冒险是怎么一回事。

    「对真实情况的明白与否，将会左右未来成为冒险者的心态。虽然怀抱著找到宝藏、一获千金的梦想也没有不好，但我希望学生能明确知道，该做什么样的事情才能使它成为现实。」

    就是这样。

    然而，亚德听到时皱了皱眉头。

    「但这样做很危险吧？如果学生有个万一的话要怎么办？」

    「所以为了保险起见，我们将以兼任冒险者的老师为主，以大量人数巩固周围防御。而且，进入迷宫的区域仅限于一楼入口附近，另外为了应付紧急情况，我们也打算让擅长治疗的魔术师和药师同行。」

    如此回答完之后，她就站起身来凝视著亚德。

    「当然，克拉沙姆老师。我也会让你参与这场活动。」

    「咦，你说我吗？」

    「当然。如果有你在，安心感就会截然不同。你会接受这项邀约的对吧？」

    「嗯——」

    亚德之所以显得不愿意，并不是因为他没自信能保护学生们。因为他心想要是自己亲自出马的话，可能会因为〈厄运〉的影响，连在一楼都会遇到凶恶的魔物。

    然而，就算是亚德也从来没有在一楼附近，遇到过勇者层级的冒险者也难以应付的魔物。另外，尽管强度不及勇者，但学院的教师中仍然存在著许多高等级的冒险者。

    还有眼前的校长以及职位并非教师的校工——莉乌娜，这两位勇者在现场。如果她们也会跟著一起来，那么一定也不用害怕人类勉强能够进入的边界——地下五十层的魔物了。

    「我明白了。虽然这不用多说，但预先安排能够带著所有人一起快速逃脱的手段比较好。你能准备可以使用那种魔法的冒险者吗？」

    「是的，我预计雇用许多可以使用脱出系《行动魔法》的魔术师。如果身处迷宫第一层的话，就能够瞬间带著全员一起到达迷宫外部。」

    通过魔法和技能逃脱所需的时间和精力，大幅取决于到逃生目的地的距离和人数的变化。考虑到这一点，训练场所可能会选择设置在一楼入口附近。

    既然想到那一步，亚德本人也认为可以信任丝米嘉的计划。

    「瞭解，我接受这项任务。」

    他点点头后，回答了方才的问题。就在那个时候——

    「啊、亚德在这里！」

    「父亲，我们在找你呢。」

    「菲妮、尤妮、奈！？不行啦，进入房间时得要敲门才行。」

    由于他的三个女儿突然打开校长办公室的门进来了，所以亚德很惊讶。于是他以一名教师的身分，更重要的是以父亲的身分开始说教。

    但她们看来丝毫不介意亚德的责备，走近亚德并开始拉动他的手。

    「亚德，快点过来！事情严重了！」

    「严重？发生什么事了吗？」

    「呃，不……不是那种情况，但是……反正请过来一下吧。」

    「班上的每个人都在等喔。」

    「……？」

    由于主要的原因不清不楚，所以他不是很瞭解情况。但如果自己不跟她们去，事情肯定不会解决。

    当亚德询问丝米嘉是否可以离开时，她就苦笑著点头回应。

    「知道了，知道了。我会跟你们去，所以不要拉了啦。」

    他在离开校长办公室之际，同时被兴高采烈的三姊妹团团围住。

    ○

    「「「哇……」」」

    在头发随黄昏的风飘动的同时，菲妮等三个女孩发出了感动的声音。一起过来的亚德也「哇喔」地轻轻吁了口气。

    那里是一片盛开著缤纷花朵的花田。红色、蓝色、黄色、白色，各种夺人眼目的色彩，传来沁人心脾的清纯香气。

    「你们喜欢吗？」

    紧邻身旁的绮丝嘉，略为得意地挺起了胸部。其他带亚德他们过来的同班同学们，都浮现出和绮丝嘉相似的表情。

    亚德不知道在校园后山上的杂木林背后，居然有这样一个地方。看起来，这是孩子们在玩耍时偶然发现的地点，事后变成了他们秘密的游乐场。

    而孩子们把这个地点告诉了他们。

    「但、但是，为什么要告诉我们有这个地方呢？」

    菲妮如此询问后，学生们就有些尴尬地转向另一头。

    「因为啊，菲妮你们和老师很快就会离开这所学校不是吗？」

    「所以，我们在此之前想送给你们，能够代表身为同班级成员的证明。」

    「因为这个地方是只属于我们初级班学生的秘密基地。如果可以保守这个秘密，即使从学校毕业之后，你们要任何时候来玩都无所谓。」

    「菲妮、尤妮跟奈，我们下次一起在这里摘花儿玩吧。」

    「大家……」

    菲妮的眼眶湿润了起来。她的妹妹们也露出无限感慨的表情，凝视著班上同学们。

    「谢谢。我永远不会忘记这种感觉。」

    「我、我很开心……非常开心……甚至……不知道该说什么。」

    亚德把手放在高兴得说不出话来的女儿们头上，用温柔的声音开口说「这真是太好了」。

    然后，他用感到奇怪的表情盯著学生们的脸说道：

    「好是好，但连我都知道这件事也没关系吗？这是只属于儿童的游乐场吧？」

    「反正就算说这是个秘密，菲妮她们也绝对会告诉亚德老师的吧。既然这样，一开始就告诉你也没有太大的差别。」

    绮丝嘉耸耸肩这么说。菲妮她们则是「啊哈哈」地发出微弱的笑声。虽然被看穿很不是滋味，但感动仍洋溢在胸臆中。

    这时，一名身在绮丝嘉身旁的男学生——罗宾，带著苦涩的微笑补充道：

    「绮丝嘉同学，你怎么这样说。你不是坚持一定要一起告诉亚德老师的吗？」

    「什么！你在说什么啊！我从来没有说过这样的话！」

    「不，你有说过啦。因为你表示自己说了很多亚德老师的坏话，必须要和他道歉才行。」

    「绮丝嘉，你可不可以再坦率一点啊。」

    被同班同学嘲笑，让绮丝嘉大叫「真是的！」然后一语不发。只要看看她那张胀红的脸，哪一方的证词正确也不言而喻了吧。

    「谢谢你，绮丝嘉。」

    「既、既然我的确屡次忽略事实，不承认亚德老师是名英雄……这样做也是理所当然的啦。」

    绮丝嘉听到亚德柔声向她道谢，她的脸变得更红了，并且撇到另一个方向。看著这一幕，包括菲妮在内的所有人都「哈哈哈」地笑了出来。

    还有那些最初瞧不起亚德的坏孩子们也一样。大家都已经承认亚德是名英雄了。除此之外，他也对能够如此与学生们心意互通的事情感到很高兴。

    「非常感谢各位。送给我和女儿们这么棒的礼物。这么一来，对这个学院的重要记忆就增加了一项喔。」

    在他这么说的同时，大家都「啊」地喃喃自语，并且露出有些寂寞的表情。

    比起将到临的「告别」，亚德自己说出口的话语，更让学生们对此怀抱强烈的实际感受。甚至有学生一脸快要哭出来的模样。

    「……老师，你不多留在学校一会儿吗？」

    「我希望你能教我们更多事情。」

    对于某名学生吐露的感伤言辞，大家也跟著赞同。亚德露出苦笑，直视每个人的脸开口：

    「我非常地高兴。但我有一些事情必须要在迷宫之中完成。当我藉由这次的工作积累了资金后，就必须用它来为探索进行各方面的准备。所以我无法一直当一名学校的老师。」

    这就是亚德一直在想的事情。

    有了本次特别讲师的报酬，他就获得了好几个月的生活费用。由于他应该有好一段时间不需要打工，因此他打算搜集文献及道具，让探索迷宫更有效率。

    无论如何，自己赚到的金额仍然也只有试炼目标三分之一左右的程度罢了。在某些情况下，他可能需要单独进行迷宫探索——但由于告诉女儿的话会让她们担心又寂寞，因此还没有对她们说过。

    看来，他的想法似乎已经传达给了所有学生。亚德点个头后——

    「但是，等到该做的事情做完，我会再来这里找大家玩喔，并且带著女儿们一起来——这就是我们的承诺。我一定会遵守。」

    他如此补充后，就对学生们露出发自内心的微笑。

    与学生分别后，亚德就带著菲妮她们踏上了归途。

    他们沿著笼罩暮色的石砖街道，安安静静地走下去。

    （真是奇怪。）

    亚德在内心感到很疑惑。如果是平常的女儿们，看到那座花园的景象一定会喧闹著「那里好漂亮喔」、「真是太神奇了」等话语愉快地走著。

    但今天她们一直低垂著头，应该是还沉浸在感动的余韵中吧。不，不是这样。虽然女儿们似乎也这么想，但她们似乎更专注地沉思著某件事。

    过了一段时间之后，菲妮忽然告诉亚德：

    「吶，亚德。」

    「什么事？」

    「那座花园真是美丽呢……让我觉得好开心。同学们分享那个地点是很令人高兴，但最让我开心的，是大家为了我们才这么做。」

    「是啊……那是因为大家都把你当做他们的朋友嘛。」

    「朋友……？」

    「是啊。所谓的朋友，就是即使彼此是外人，也会在各方面表达关心。正如同所有同学今天展示了花园给你们看一样。那种体贴的举动，让你们很开心对吧？所以，那种感觉才会存留于你们的心中。」

    听到亚德的话，其余的两个女儿也点了点头，好像接受了他的说法。

    「这就是朋友吗？真是不可思议呢，我的心中感到非常温暖。」

    「我……我很幸福。每个人都把我当成朋友看待……」

    「既然这样……」

    亚德说不出话来，这是因为她们都面露悲伤的神情吧。包括菲妮也一样。

    而菲妮虽然显得莫名犹豫，却还是下定决心似地，抬起头仰望亚德开口：

    「亚德！我们继续这样下去好吗？」

    「什么意思？」

    「继续向大家、那个，隐藏自己的身分真的好吗……不让大家知道我们是〈神兽〉的事情也……」

    「咦……」

    亚德惊讶地停下脚步，望著女儿们。

    尤妮跟奈也露出一副像在恳求般的表情，目不转睛地盯著自己。

    「没错，我的内心确实很痛苦。他们认同并接受了我们，然而，却不清楚我们的一切……我们是与众不同的存在。」

    「在这种情况下……我们就等于欺骗了大家……」

    「大家都告诉我们了喔。他们把向普通人保密的事情，告诉了我们。但我们仍然隐瞒真实身分……这种行为很狡猾！我想告诉他们这件事，说出我们身为〈神兽〉的事实，我想好好告诉他们。」

    「你们……」

    亚德能够痛切地体会到菲妮她们的心情。对接纳了自己的对象撒谎，内心的确会很歉疚吧。

    虽然亚德很高兴她们拥有这种坦率的感性，但站在大人的立场上也不得不拒绝。

    「不，别这么做会比较好。」

    「为什么？」

    「如果你们告诉大家这件事，他们会怎么想呢？如果只是吓了一跳的话倒还算好。但他们也有可能感到震惊，并感受到『遭到背叛』的心情。你们所拥有的秘密就是如此地巨大且沉重。」

    「这样啊……」

    女儿们听到他这么说，就闭口不语，彷佛初次注意到那个可能性似地。

    亚德叹完一口气，就温柔地把手摆在她们的头上开口：

    「我认为你们不想有事隐瞒朋友，是种相当高尚的情操。但说出这件事的结果，可能会让重要的朋友远离你们。这样你们也能接受吗？」

    「没办法。不要，我不想失去朋友……」

    「既然如此，我想这对你们来说虽然很难，但现在必须忍耐。因为我认为经过几年后，班级中的每个同学都会变得宽容，能够接受你们。」

    最后的这番话，也包含了亚德个人的愿望在内。

    他希望大家能成长为，即使菲妮她们毫不犹豫地说出真实身分，也能够一笑置之的同伴。因为在那个时候，〈神兽〉将会初次获得身为人类的真正幸福吧。

    （在此之前，我必须保护她们才行啊。）

    不，在那之后也一样。亚德再次强烈地以家长的身分，希望这些女孩子能够得到幸福，并且为了鼓励她们而拍拍女儿们单薄的肩膀。

    「走，我们回家吧。没关系，能开口的时刻一定会到来的。届时，我也要感谢他们。谢谢他们认可我的女儿。」

    「……是的！」

    菲妮等人似乎终于挂上微笑，重新振作起来了。她们紧抱著亚德，直到抵达家门为止，都一直不停盛赞著花园。

    ○

    『雷茨冒险者学院』专心致志地为初级班的迷宫体验会做准备。特别是老师们为了确保学生的安全，忙于观察一楼的结构——因为这个世界的迷宫构造偶尔会被守护者改变——等等的事情。

    本来只是个校工的莉乌娜也一样，因为她也会参加迷宫体验会。

    但是，就在某一天的下午。她在忙碌的时间里抽出一点空档，出门前往冒险者公会。因为支部长丽雅找她过去。

    「你说……黑影吗？」

    「是的，没错。」

    听到莉乌娜的话，身为兽人的丽雅轻轻摇动她头顶的猫耳点点头。

    大概是因为现在还没到午餐时间，所以冒险者公会的酒吧里头几乎没什么人。所以，虽然此处笼罩著悠闲的气氛，但支部长的脸庞却像是与其相悖一般地严肃。

    「根据我接到的报告，有好几名冒险者在迷宫中突然消失。听同行者说，他们在事情发生的前一刻似乎看到了一道黑影，但除此之外没有其他情报。因此公会也提出了意见，认为需要调查一遍到底发生了什么事情，而身为勇者的莉乌娜你雀屏中选了……对方说要是〈幸运女战神〉出马的话，这桩事件一定能获得解决。」

    如果要找的人选单单只是『勇者』，就还存在著其他的候选人，但是在解决这种有很多不确定因素的案例时，莉乌娜拥有的〈幸运〉将会成为最大的武器。考虑到这一点，首先让她独自去刺探状况应该会是个好主意，这是冒险者公会的共识。

    「瞭解。既然这样的话，我就接下这个任务！」

    她对冒险的态度虽然不是很积极，但是当涉及到别人的委托时，情况就不一样了。她精神百倍地接下了这个请求。

    事不宜迟，她迅速往迷宫的方向走去。

    然而，几个小时后，莉乌娜口中流露的却是走投无路的话语以及一声叹息。

    「……仔细想想，我到底要怎么进行调查才好啊？」

    就在她先是悠闲地下到第二十六层迷宫，然后用她爱用的长枪『小枪』扫倒总共第十七只魔物的那一刻，莉乌娜终于注意到了。

    她注意到调查这种暧昧不清的事件时，需要相当的智力。

    莉乌娜并不是很聪明，脑海中关于冒险的知识也等同于无。由于那样的她能够光凭运气就获得成功并当上『勇者』，所以〈幸运〉这项加护极为骇人。但她并不认为〈幸运〉这次也会恰巧发挥作用。

    「虽然若能幸运地遇上被目击到的『黑影』就好了……但假如它是种危险的东西，那么〈幸运〉的力量是否会让我遇不到它呢？」

    她嘴里碎碎念地嘟哝著，姑且决定先在迷宫里四处走走。

    对她来说，这是一场睽违已久的真正冒险。在消灭大地之龙的时候，她没空慢慢环顾迷宫，莉乌娜在这个意义上对此感到新鲜。

    她依次打开每个发现的宝箱——由于栖息在迷宫之中的魔物与古代魔法文明的守护者，会在迷宫中摆放不知从何带来的宝物以及张设陷阱，因此无论冒险者如何胡闹，那些宝物跟陷阱也永远不会枯竭——她望著宝箱里头扬起微笑。

    「我看看喔～这是魔法的武器吗？而这东西好像是液体，所以大概是『万灵药』，至于这些呢——还满漂亮的，就带回家吧。」

    她筛选道具的方法实在是瞎到爆。因为其中也存在著某些会诅咒持有者的宝物，所以冒险者必须具备能加以识别的技能和知识，但她却不具备那些条件。

    但是，她从来没有获得过被诅咒的道具，就算有的话她也不曾身受影响。她确实是只靠运气度过这些关卡的。虽然在努力的冒险者眼中，她就只会成为他们愤恨的对象，但不知是她的性格所致，又或者这也是〈幸运〉发挥作用的缘故，她几乎从没招致过任何一个人的怨恨。

    言归正传。就在她漫不经心地搜寻著宝物、漫无目的地寻找事件的线索时，表情却突然变得僵硬。

    这是因为探索迷宫这件事充满了无穷的梦想与现实，而这时她发现了一幕属于现实面的情景。

    那是一个倒落在地板上的黑色烧焦物体。拥有人类的轮廓。

    「啊……」

    莉乌娜的神情转为悲伤，举步走近该处。就在下一刻，从天花板伸出了如同管子一般的物体，并且喷出火焰。不过，就在它伸长到极限之前，莉乌娜就反射性地用挥起的长枪劈下那一整组装置。

    这个曾为冒险者的人类，恐怕就是中了这个陷阱吧。既然赌上性命挑战迷宫，所以无论任何人都应该随时做好死亡的准备。但是看到像这样化为尸骸的人类时，心中肯定会感到难受。

    而生为圣职者之女的莉乌娜，当场为那名壮志未酬身先死的人祈祷了好一会儿。至少她希望对方的灵魂能够得到安宁。

    当她完成祈祷时，忽然注意到视野边缘有某个闪闪发亮的东西。

    「啊、这是……」

    那是一只简单的戒指。不管那是结婚戒指或订婚戒指，当她一想到那个被留下来的人时，心就感到愈来愈疼。

    不过，莉乌娜发誓必要找到戒指的所有者，并将它送达对方手上。比起让对方等待著永远回不来的人，送还遗物还比较能解救对方吧。

    于是她弯腰捡起戒指。

    就在那个时刻——无声的黑点贯穿了她身后的空间。

    那东西将空间染黑、迅速蔓延，最终创造出了尺寸有一名成人躯体大小的暗影。莉乌娜仍然没有注意到——白色的手正从黑影之中伸出来。

    她正为了确定所有者而仔细端详著戒指，看上面有没有刻著名字的首字母缩写。与此同时，从黑暗中冒出的手试图触摸她的后脑勺，然后——

    「……哈啾！」

    莉乌娜似乎吸入了灰尘，突然打了个喷嚏。由于她的脑袋往前栽，于是影中的手就扑了个空。从黑暗中传出「噢噢噢噢……」这种惋惜的声音。

    莉乌娜吓了一跳，匆匆地转头向后望。眼前那幅令人不安的黑白对比画面，让她不自觉地屏住呼吸。就在这个时候，白手两只、三只地增加著数量，拚命蠢动著想将莉乌娜拖进黑暗中。

    当然，莉乌娜既然察觉到如此事态，就不会想被敌方带走。

    「小枪！」

    她高举起一只手，将进行祷告之际放在脚边的魔法长枪召唤过来。直接瞄准那些白色的手，挥下半月形的枪刃。

    「呜喔喔喔喔……」

    就在听到犹如憎恨这整个世界、深深对此怨嗟的声音之时，被砍断的手在落到地板上之前就消失了，同时那团合影也逐渐关闭了入口。

    虽然莉乌娜呆然地目送著那一幕，但她没多久就注意到自己遇见了所要寻找的目标物，于是急忙准备离开迷宫。

    第二天的午休时间。『雷茨冒险者学院』的会议室里，发生了一场小小的骚动。

    教职员会议上出现了这样的意见——

    「迷宫体验会必须取消。」

    那句发言，源自于这所学院在上午从冒险者公会收到的信息。

    也就是说，目前的迷宫处于比平常更危险的状态，就是这么回事吧。

    「经过冒险者公会调查的结果，得到了『幽体缚魂』这种恶灵系魔物出没的情报。这种魔物所具的性质自不待言，还必须注意它神出鬼没般的行踪。在这个时机要带学生去实在太不适合了。」

    听到其中一位老师的话，并排坐在巨大长桌左右两端的老师之中，有好几个人点了点头。其余的人是瞪著空中作深思状，而丝米嘉则保持沉默。

    在她的脑海里，生动地复苏出之前曾阅读多次的报告文本，以及莉乌娜为了以防万一、直接向她报告的话语内容。

    据说莉乌娜把目击到失踪冒险者以及谜之黑影的讯息呈报给丽雅听时，在她们身旁的莱娜曾惊讶地脱口喊道：

    『那不就是幽体缚魂吗！？』

    总之，它是鲜少被目击到的魔物之一，并且就其珍稀性而言，也不会劣于菲妮她们形塑出的不死鸟等『神兽』，甚至不亚于包括龙族在内的『幻兽』——它们被归类为『恶灵』。正如字面上传达的意思一样，其存在绝不令人感激。

    根据传说，它们以被称作『黄泉世界』——也就是死者在前往地府之前行经的世界为根据地，是邪恶的死灵。它们会成群行动，并超越次元、将那些被锁定为目标的对象拖进黄泉世界，然后大快朵颐地吸取阳气。

    此刻，被它们锁定为猎物的人们身上，似乎都因为某种法则而被盯上——那就是「夺取了死者身上的物品」。虽然不太清楚这么做的理由，但总之幽体缚魂就是拥有这种习性。

    而莉乌娜从那个葬身于陷阱中的冒险者身上，舍起了等同于遗物的戒指。她的行为应该符合了这项条件吧。因为她被幽体缚魂给盯上——而且幸运地击退它。

    当然，如果她没有〈幸运〉这个加护的话，现在一定正在黄泉世界中四处游荡。

    然而，逃出黄泉世界的方法本身，被各种传说和神话流传了下来。据说在黄泉世界中迷途的生者，只要去寻找一座黄金荆棘制成的门并穿过它就可以了。

    因为这个故事非常出名——不过莉乌娜不知道这一点——假如冒险者们知道自己被带到黄泉世界的话，就会一直寻找著那扇门吧。然而，从没有任何幸存者的事实来看，不难想像全部人都成了幽体缚魂的饵食。

    因为这种魔物就是如此强大的对手。

    『但是，如果那些家伙找到符合条件的目标物，就有可能出现在任何地方喔。虽然根据理论，愈底层的迷宫中就会出现愈强大的敌人，但这对它们来说没有意义啊。』

    无处不在。换句话说，它们也有可能出现在预定要举办迷宫体验会的一楼。

    既然如此，会出现反对的意见也是理所当然的事情吧。但是，丝米嘉睁开眼睛后，就用清晰的语调说道：

    「迷宫体验会将照计划举办，没有要取消。」

    「但是，校长……」

    「迷宫本来就是伴随著危险的场所。你打算告诉学生们说『因为很危险，所以不要成为冒险者』吗？而且，我们晓得幽体缚魂出现的条件。再怎么说都会有办法警惕的嘛。」

    「是这样没错……但如果有意外发生，那就会变成学院的责任……」

    她听到那句台词，眼神就转为凌厉，猛然开口叫道：

    「责任这种东西，或多或少都会发生！理所当然，因为这是一所学校设施！但现在我们必须讨论的事情，并不是分清楚责任该归给谁承担！这是种在注意孩子安全的同时，让他们体验迷宫的最佳方式！」

    她清清喉咙——

    「各位，请探讨如何加强学生的安全戒备，并进行讨论。我会去问问冒险者公会，看对方是否能够委托高级冒险者来为我们助威。」

    她用这句话结束了会议，并离开会议室。

    与此同时，校长出去后，老师们就照著她的话开始讨论，但亚德不知为何很在意丝米嘉的态度。

    于是他决定悄悄地离开房间，并在走廊上叫住她。

    「你怎么了啊？突然这么大声地咆哮，不像你平常的作风啊。另外，这样还会让人觉得你变得十分意气用事，打算迫使迷宫体验会举行呢。身为责任者的校长，采取那种态度应对不太好吧？」

    丝米嘉听了他的话虽然显得有些犹豫，但还是露出了苦涩的微笑，叹口气说道：

    「对不起，这一切正如你所言。我不喜欢把那种责任强押在别人身上。虽然大人只会想该如何保护自己……但我们必须考虑的事情明明是儿童的未来。」

    「没错，就是这样。」

    拥有父亲身分的亚德接受了她的说法，并深深点了点头。他也同样认为，保护儿童是大人的本愿。从这个意义上来看，他应该要对刚刚那些老师的发言感到愤怒，并狠狠说对方一顿才对吧。

    但是，丝米嘉之所以会如此我行我素，那似乎不是唯一的原因。

    「另外，我对这次的迷宫体验会投注了非常大的热情。」

    「怎么说？」

    「事实上，说出想参观真正迷宫这种话的人，正是初级班的学生们呢。他们说想要亲眼见识迷宫，把这次的经验拿来当作未来冒险的参考……我很高兴。虽然不是全部的孩子都这样想，但却有一部分的小孩独立地思考自己的未来。」

    接著她透过走廊的窗口仰望天空，喃喃自语道：

    「我本来是出身于名门的千金大小姐。因此，所有的未来都是由父母决定好的。我也照著他们的话做，想要成为一个好孩子……但是某一天，我无论如何都无法忍受下去了。我想要决定自身的道路，于是就离家出走冲出了家门。」

    「那么，你就成为冒险者了吗？」

    「是啊。幸运的是，我似乎拥有天赋，现在也得到了一个『勇者』的头衔。当我被邀聘为这所学校的校长时，我是这么想的——不想受到父母言语的约束、想要自己决定道路——我想成为那些心怀这种念头的孩子们的力量。」

    令人惊讶地，在这片大陆上有很多希望成为冒险者的孩子。但同时也有很多家长反对。就是她自身的经历，让她想成为孩子们的伙伴，这即是她创立了初级班的缘由。

    她坚持学生自主性的理由就在这里。亚德第一次暸解到这件事，并同时深深地明白她的想法。

    正因为丝米嘉有这样的背景，才会无论如何都希望能够成功举办由学生提议的迷宫体验会吧。事实上在初级班的学生中，关于这次活动的话题也讨论得十分热烈。

    她想让学生们的愿望成真。这种想法和亚德一样。所以——亚德彷佛面对著丝米嘉宣誓般，拍拍胸膛开口：

    「交给我吧。我也会拚尽全力保护，不让魔物伤到他们。一定会让迷宫体验会成功举行。」

    「……是的，就是这样没错。」

    丝米嘉高兴地点头回应，然后突然微微地窃笑道：

    「但是啊，克拉沙姆老师。老实说，我觉得有点小题大作呢。正如我前面提到的，幽体缚魂会锁定符合它们条件的对象。反过来说，只要别去做那些事情，就不会遭到攻击喔。」

    「啊，对喔……迷宫一楼不太会出现精疲力竭的冒险者，即使有的话，只要别拿对方身上的东西就没事了吧。」

    「是啊。就严格要求学生遵守这一点吧。请你也帮忙唤起大家的注意。」

    她如此说完，就像是对其他人吐露了胸中的闷气一般，恢复了比稍早还要开朗几分的表情。她优雅地一鞠躬后，就前往校长办公室了。

    ○

    学生们看著被昏暗的魔法照明所点亮的石墙通道，发出了赞叹的声音。

    「哇啊……」

    他们这种语调中应该包含了焦虑与恐惧，接下来占最大比例的则是兴奋感吧？他们打从出生以来，第一次踏入了迷宫。

    迷宫体验会。他们对这场期待已久的——虽然其中也有些人并不是很有兴趣——课外活动，都感到雀跃不已。

    若尝试揣摩其心境，他们应该是兴奋到只想要自己去逛逛迷宫吧。这些矢志成为冒险者的幼苗们，就是身怀这么大的好奇心。然而，他们的周围被不解风情的大人们团团包围住，而那些大人们则使用煞有其事的武器和盔甲巩固周身的防御。

    「你们听好，正如我之前说过的那样，此处存在著出现幽体缚魂的危险性。虽然我想你们不至于这样做，但就算看到诸如尸体或是属于死尸的物品，也不要去碰喔。懂了没？」

    代表著全体教师的初级班导师亚德，拿出比平常再强硬一些的语气这么宣布。他告诉学生们幽体缚魂所具备的威胁以及详细情报。即使这样做会引发他们的恐惧，这也是为了事先提醒学生们。就在亚德认为他们的内心一定正因焦虑而动摇时，他们就「好～」地拖长了音调答覆。与其说他们并不害怕，倒不如说是没有身处迷宫的实际感受比较贴切吧。对于那些从未冒险过的孩子们而言，迷宫就只是一个充满了梦想的刺激场所吧。

    （真的没问题吗？他们没什么紧张感耶。）

    就在亚德自己本身转为不安之际，突然有一名学生大叫著抱住了他。

    「老师，好可怕～！」

    「哦，不要紧啦，交给我就……什么啊，原来是菲妮啊？」

    不只刻意，她绝对是故意这么做的。亚德不认为就连前往征讨毁灭战士之际，都没有表现出丝毫恐惧的她，会因为这种程度的对手而感到害怕。

    不出所料，她把亚德黏得很紧，开心地发出了「耶嘿嘿」的笑声。那么做才是她的目的吧。因为她最近不太对亚德撒娇，所以才会对这个机会感到庆幸，想要黏著他吧。

    看著这幕景象，她两个妹妹就「啊——」地放声谴责，追随著她的行动。

    「老师我也好怕喔。」

    「我也是……遇到紧急情况的时候，请你保护我喔……」

    「你们啊……」

    周围的学生们看著紧紧抱住亚德的三名少女，发出窸窸窣窣的笑声。亚德很尴尬，即使他试图想让女儿们退远一点，但她们却意外地顽固，不肯离开亚德。此时——

    「喂，别胡闹了，请你们好好排队。扰乱团体行动会给人添麻烦喔。」

    绮丝嘉使劲地把她们剥离下来后，就拎住她们的后颈拖走。女儿们都发出了失望的声音。

    亚德举起一只手，对绮丝嘉表示感谢后——虽然跟女儿们分开也著实令他感到寂寞——但他咳嗽了一下，盯著学生们开口：

    「那么，我们就来探索迷宫吧。出发！」

    「「「「好！」」」」

    他们这次传来的答覆声十分痛快，象徵著迷宫体验会就此开幕。

    那些起初带著远足般的心情走在迷宫中的学生们，过了几个小时之后，话也跟著愈来愈少。

    原因很简单，因为他们实际目睹了充塞迷宫的危险。

    譬如像这样——

    领头前行的老师——是一名由兼任冒险者，负责教授陷阱课程的讲师——突然停下脚步，用手拦住学生们。然后，把落在地上的小石头往前方使劲地扔出去。

    当石头降落在部分地板上的瞬间，眼前就交错飞射出无数支箭矢。尽管这是种基本的陷阱，但对于第一次目睹它的学生来说，就已经足够让人惊讶了。因为假如一无所知地跨出脚步，就会被射成一个针包，只要一想像那样的情况，就令人感到背脊发寒。

    再走了一会儿，众人眼前就奔来栖息在迷宫中的无数匹魔狼。在它们凶恶的咆哮声之中，学生们的腿连动也动不了。

    而这个情况，果然是由走在前头的丝米嘉和莉乌娜出手解决。

    「来吧，小枪！」

    「「接下这一击吧！」」

    听令于女勇者召唤的长枪，以及丝米嘉分身所持的护手刺剑祭出的一击，逐步将狼群转变为无数的尸骸。虽然才花不到十秒钟的时间就把魔物歼灭，但学生们仍然处于呆滞状态。

    此外，陷阱的种类则有坠落式天花板、地洞，还有从侧面摆荡过来的断头台等等。

    而遭遇的魔物包括长著翅膀的小恶魔、邪恶的矮妖精，以及拥有犬形头颅的地精这些种类。各式各样的障碍，妨碍了众人的去路。

    事实上，校方事先已调查过这些魔物的出没状况，等于有一半是故意让它们表演，但它们身怀的危险性却是千真万确的。尽管其中也存在著守护者新架设的陷阱，还有新定居下来的魔物，但是在这个由熟练冒险者担任护卫的情况下，不会出现任何差错。

    不过，学生们也都亲身体会到，迷宫伴随著危险这项事实。

    『当然，举办迷宫体验会的目的，并不仅仅在于威吓他们而已。』

    说出这句话的人是丝米嘉，如她所言，她在四处的房间里设置了宝箱等道具。当然，她也在房间入口处和宝箱本身架设了陷阱。于是眼前也出现了符合『体验会』这个名称，允许学生在教师监控时解开陷阱，并发掘宝物的景象——这类陷阱和宝物是由学校方面设置的。

    无论如何，每当学生找到简单的宝物——像是宝石或剑之类——的时候，他们的脸庞都会灿烂起来，并且正确认知到迷宫的危险及其相应的报酬，巩固他们成为未来冒险者的决心。

    只不过，其中也有例外状况就是了。

    「呼啊～总觉得有些无聊耶——」

    「若是与铲除毁灭战士时破坏的陷阱相比，这种骗小孩的玩意儿也该有个限度嘛。」

    「那个，姊姊们……你们认真点参加活动啦。」

    「真是的，你们刚才明明还说会害怕耶。」

    亚德露出苦笑，盯著一脸厌倦的菲妮与尤妮，还有即使手足无措却仍旧毫不紧张的奈瞧。

    突然，在亚德旁边的伊莉对她们说：

    「你们三个都不觉得迷宫恐怖吗？真是厉害耶！」

    「哼哼哼，因为我是亚德的……帮上一点点忙的小助手嘛～对吧？」

    菲妮又再次差点脱口说出，自己以〈神兽〉的身分陪同亚德进入迷宫的事情，她慌张地掩饰过去，害羞似地一把紧紧抱住亚德。

    奈也有点得意般软绵绵地依偎在父亲的胸膛上。

    「我也曾经……跟爸爸两个人踏进过迷宫。」

    那是当她饱受意志消沉困扰时发生的故事。尤妮听到她的话，像是骤然注意到而大叫起来：

    「啊——！不公平啦，父亲！就只有我不曾独自和父亲进过迷宫！」

    「……虽然如此，但你不是总说著『因为我是室内派』，或者『制作道具有趣多了』之类的话，而不想出门吗？」

    「但不公平的事情就是不公平。下次请单独带我一起去迷宫！」

    尤妮气嘟嘟地鼓著脸颊说出那句话，抱紧了亚德。

    伊莉看著这幕某方面来说令人莞尔的景象，叹了一口气道：

    「不出所料，英雄的掌上明珠也很有胆识呢。你看，我则是有点害怕，甚至出现鸡皮疙瘩了呢。」

    「这么说来，伊莉你虽是一名教师，但没有冒险者的身分啊。你跟著来参加迷宫体验会真的没关系吗？」

    「虽然我很害怕危险，但我更怕学生可能置身于危险之中。所以为了应付紧急状况，我已做好能调配出各种药物的准备了喔……别担心，即使我受到攻击，也会使用装死之类的方式设法蒙混过去唷。」

    「请你在那个时候变身成狼人战斗好吗……有很多种魔物即使对它们装死也是没用的啦。」

    「好吧，那我就来制造能进入假死状态的药物唷。这样就能解决了吧。」

    「不，什么问题都没有解决。」

    亚德又再度浮现出苦笑，把女儿们从身上拽下来，告诉她们差不多该归队了。

    顺带一提，他和伊莉排在队伍最后方。先别说伊莉，身为冒险者的亚德之所以负责压阵的原因，是为了在认知到背后有危险接近的紧急情况下，能迅速采取行动。另外，如果前面队伍看似人手不足的话，他也必须立即冲出去支援。

    总之他担任的虽然是个重要的角色，但这样的他却也无法准确把握中间那些学生们的状况。

    站在队列中心的人是绮丝嘉。她向菲妮等人抱怨道「你们又把队伍弄乱了啦」，而菲妮她们就「耶嘿嘿」地露出难为情的笑容。

    然后，众人一起走到了十字路口，虽然原本计划要直直往前走，但绮丝嘉却在这时发现右手边的道路旁转角侧，有某个东西在发亮。

    「……硬币？」

    那是一枚面额十Ｇ的银币。虽然只有一枚，但对小孩子来说仍然是笔不小的金额。

    绮丝嘉之所以会看到它并采取行动，这是因为她的道德感起作用了。虽然要找到遗失它的人就像大海捞针，但她想要将它交还给某人的心情触发了条件反射，所以才会伸出手。

    即使幽体缚魂的事情瞬间掠过她的脑海，但周围并没有类似死尸的物体，因此她才会安心地捡起来。

    然而，迷宫中存在著五花八门的戏码。

    就来举个例子吧。在地下三十层，一位身受重伤的冒险者被相信他还有救的同伴扛起来，拚命地带他回到了一楼。而那个时候，已经没有任何方法能帮助他进行回复了。

    那名冒险者最终失去了生命，永远回不了家。尽管如此，他的伙伴还是没有注意到他已然丧命，继续搬运他。但在抵达城市之后，同伴这才注意到他已经死亡，以及另一件事实——收纳他随身金钱的皮袋早已破裂。

    虽然前几天才发生过一模一样的事情，但绮丝嘉当然毫不知情。她也不知道那从皮袋里掉出来的银币，如今正躺在她的面前。

    当她拿起硬币的那一刻，前方就浮现出暗影。

    「……咦？」

    白色的手从黑影中伸出、紧紧缠绞住她，试图把她拖进去。

    「呀啊啊啊啊啊！？」

    「绮丝嘉！」

    注意到这状况的菲妮，惊慌地握住了她的手。而尤妮、奈，再加上周围的学生们，都紧抓住菲妮的身体。

    然而，那些白手的力量极为巨大，她们一起被放逐到黑暗之中。

    一切都是瞬间发生的事，虽然在队伍中央附近也有护卫的冒险者，但对方根本无法做出反应。

    在后面目睹这一切的亚德最早回过神来，放声吶喊：

    「菲妮、尤妮、奈……大家？」

    然而，却没有任何一个人回应他绝望的咆哮声。

    ○

    那里是一个被刺痛皮肤的冷空气所支配的荒凉世界。

    周围地面上只有掉落的石头而已。天空是朦胧的昏暗，就只能勉强看到四周景象而已。

    「这里是……」

    菲妮用果然的声音喃喃自语。而尤妮、奈，还有其他被拉过来的学生们，则缓缓地摇著头发出哀号。这些人也包括罗宾。

    「难道是……黄泉世界？」

    就在他所说的那句话出口的瞬间，周围也同时陷入喧嚣。

    就在前一天上课时，他们才学过幽体缚魂与黄泉世界的传说。而传说中所描述的那幅风景，与他们现在所看到的一致。

    ——那就意味著，我们从现在开始要成为幽体缚魂了吗？

    当想像到这一点时，学生们才第一次掀起恐慌。

    「怎、怎么办！再这样下去会被杀死！」

    「不要，我不想死在这样的地方！」

    「有没有人、有没有人能来帮忙啊！」

    然而，那些悲痛的声音就只是白白地回荡在虚空之中而已。

    而其中比较平静的学生，就是菲妮、尤妮和奈这三个人了吧。她们三人遇到过的危险情况不只一、两次。然而，这股身边没有亚德的不安感，甚至让她们的腿部使不出力量。

    「姊姊……怎么办……好可怕喔。」

    「就、就就、就算你问怎么办我也不知道啊！尤妮，要怎么做？」

    「说、说得也是呢……首先，必须找到金棘之门才能逃离这个世界。」

    三个人抑制著颤抖的声音，竭力地讨论了未来的行动方针。如果再磨蹭下去，她们就注定要被集体袭来的幽体缚魂杀死。

    「呜呜、爸爸……」

    大概是幻想了那般场景的关系，奈泫然欲泣地如此低语。尤妮也紧咬双唇凝视著地板，而身为长姊的菲妮，拚命地撑起自己的身躯。

    （无论如何，必须要努力才行！）

    幸运的是，根据传说显示，幽体缚魂似乎有玩弄猎物的习惯，它们会放任拖进来的目标自由行动一段时间后再袭击。换句话说，目前有一段空档。在它们发动攻击之前逃出这个世界就好。

    三个人说定了这一点，勇敢地重振起精神向彼此点点头，这时突然听到身边传来啜泣。

    那是绮丝嘉发出的声音。

    「怎么了，绮丝嘉？」

    「我……都是因为我……我的关系……才遇到这么可怕的事情……」

    看来，她似乎觉得必须对把大家带到这个世界的事情负起责任。

    菲妮在她身旁跪下，温柔地搂住她的身体。

    「不会有事的，绮丝嘉。绮丝嘉并没有错，不对的是那些幽体缚魂啦。」

    「……菲妮同学。」

    「而且，亚德一定会来救我们的。所以，来思索大家一起回去的事情吧。首先，必须得离开这里才行。」

    「……是的。」

    绮丝嘉擦乾眼泪点了点头。

    菲妮询问奈，看她的预知能力是否有对金棘之门起作用。

    「预测没有运作……但是，我直觉上猜想会不会是这个方向……」

    奈的直觉很敏锐，菲妮决定要仰仗这一点。

    「尤妮，你能不能设法让大家冷静下来跟著我走呢？」

    「在这种情况下，最好要由在班级上具有影响力的绮丝嘉坐镇，但由于她是这一切的始作俑者，所以不知道大家是否会听她说的话。」

    「不，没关系。我会负起责任，让每个人都冷静下来。」

    绮丝嘉肯定地这么说，她似乎已经完全恢复了。菲妮点个头后，就看向奈所指出的方位。

    「那么，我们走吧。不要紧，亚德他绝对会来的。」

    只有当她说出这个名字的时候，眼神中洋溢的并非不安，而是信任的色彩。

    与此同时，老师和留在原地的学生们正茫然呆立著。

    「绮丝嘉……」

    丝米嘉身子一软，跌坐在现场。她失去光明的双眸十分空洞，似乎没有对焦到任何东西。

    「我……都是因为我……如果我不推动迷宫体验会的话……」

    她要说的应该是『就不会失去亲妹妹』了吧。正因为瞭解她的痛苦，所以呼吁取消迷宫体验会的教师们也无法责怪她。

    亚德也是如此。虽然他的确担心菲妮她们，但首先必须让丝米嘉恢复精神才行吧。他笔直地朝她走去。

    然后蹲下身子，将手放在她的双肩上轻抚。

    「振作点。你自己不是也说过吗？『追究责任这种行为很无聊』。我们现在应该做的，是尽力把他们救出来……对吧？」

    「是的，你说得没错……」

    听到亚德这番话，丝米嘉似乎已经清醒了。她站起身后，就开始拚命思考要如何营救学生。

    「但是，该怎么做才好……」

    眼见她沉郁的表情，莉乌娜就扯扯亚德的袖子问道：

    「吶，亚德。有没有办法能前往黄泉世界啊？」

    「这很困难……我试著分析过这个传说，但似乎除了被幽体缚魂锁定的人类以外，从没有任何人能够活著抵达黄泉世界。后来就只记录了在神话中执掌死亡的神祇，他为许愿想坚强活下去的死者们创建了一座荆棘大门这些事而已。」

    「明白了，那我就试试看吧。」

    「咦？你要试什么？」

    亚德疑惑地不停眨著眼睛，莉乌娜举起她长枪上的半月形刀刃，缓缓地摆到脖子上。周围的人们全都傻住了。

    「啊啊啊——！你在做什么啦！」

    亚德急忙从她手中将长枪夺过来。莉乌娜抗议般鼓起脸颊开口：

    「因为嘛，要是我死了，也许能够幸运地帮上他们啊！只要许愿说想坚强地活下去，就可以在黄泉世界中打开一扇门了吧！」

    「你是笨蛋吗！？那是神话故事的剧情！就算你想用幸运帮上他们，但你根本就到不了黄泉世界啦！不如该说，因为无法保证能帮上他们，所以多考虑后再采取行动啦，你这个笨蛋！」

    「啊～你说了两次笨蛋！什么嘛，我也很担心菲妮她们啊！我想设法帮助她们嘛！亚德不也一样吗！？」

    「当然啊，可恶！」

    不用莉乌娜说他也知道。亚德的内心确实相当焦急。尽管他鼓励了丝米嘉，但自己可能也因无法冷静而感到茫然若失。

    「……抱歉。」

    莉乌娜似乎能够明白那一点，低声表达歉意。「不，没关系。」亚德这么说著摇摇头。能够协助学生的方法更为重要。

    （如果连黄泉世界都能抵达的话，或许可以靠莉乌娜的好运气找到他们。但是，最关键的是方法啊……）

    他快速环顾四周，看有没有什么线索。

    （拜托伊莉追踪气味……除非可以抵达黄泉世界，否则这么做毫无意义啦。）

    他的思绪从刚才开始就一直在兜圈子。就在亚德出声叹息之后——忽然像是注意到了某件事情喃喃自语起来：

    「就连伊莉都不行吗？」

    「怎么了吗？」

    误会亚德在叫她名字的伊莉往前迈出。然而，亚德却无视这一点，脑海中正以猛烈之势统整著他刚刚灵机一动想到的点子。

    过了好一会儿，眼神中蕴含著希望之色的亚德站起身来，并自顾自地低喃道：

    「……这方法应该值得一试！」

    学生们正战战兢兢地沿著荒凉的石质平原行走。

    他们不知道幽体缚魂什么时候会发动攻击。比起心中的紧张感，涌现的压力更不容小觑。因为他们仍然不想死，所以举步前进著。

    那阵恐慌暂且算是平息了。绮丝嘉向众人低下头，然后大声喊道：

    「一切都是我的责任，你们要怎么处置我都无所谓！不过，首先要活著回去才行！求求你们，无论如何绝对不要放弃求生！」

    学生们被她真挚的声音策动，开始著手行动。

    在走了大约十几分钟之后，他们就来到一片用巨大岩石推砌而成的广场上。

    「哇啊。」

    他们并非被那些岩石所感动而忍不住发出赞叹，是由于众人目睹到散射于地面上的光芒。

    那景象非常漂亮，都是石头所散发出来的光辉。

    「罗宾，你知道这种石头是什么吗？」

    菲妮询问这名博学的男孩。罗宾虽然陷入深思，但他没多久就像想起来似地双手一拍——

    「我记得，这些石头叫做『魂魄石』喔。是只存在于黄泉世界中的稀有矿石，似乎具有驱魔的效果。我想它们多半是价值连城的宝物吧。」

    「「「「宝物？」」」」

    学生们振奋地发出欢呼，但他们并不是被其价值所吸引。是宝物的存在本身撼动了他们的心神。

    「好厉害啊，这听起来就像一场真正的冒险！」

    「各位，把它带回去吧！爸妈看到一定会很高兴喔！」

    「我想把它拿回去做成首饰！」

    他们欢腾地如此说著，把石头塞进口袋。虽然菲妮她们三人面面相觑，但她们认为这可能有助于亚德的试炼，于是也搜集了好几颗。

    就在那个时候。

    「「「喔喔喔喔喔喔喔喔——」」」

    一阵声音响起，那声音犹如怨恨著这整个世界。

    孩子们的脸庞染上恐惧的神色，面面相觑。

    「那、那个是……」

    「难道说……」

    「全部的人，都躲进那里的岩石底下！快点！」

    尤妮高声下达指示，指向两块重叠的岩石。那岩石的形状就像在相互支撑一般矗立著，底部形成一个